Ngày 26 tháng 3 năm 1942, sáng sớm, 4 giờ 30 phút.

Tàu sân bay Zeppelin đã bắt đầu tăng tốc hết mức ngược chiều gió. Trên sàn đáp của chiếc tàu sân bay lượng giãn nước tiêu chuẩn gần 3 vạn tấn này, 36 chiếc tiêm kích Focke Zero đã xếp hàng ngay ngắn. 36 động cơ cánh quạt ba lá quay nhanh, phát ra tiếng ồn ào ù ù, chỉ chờ sĩ quan điều phối cất cánh phất cờ là sẽ bay vút lên bầu trời.

Xung quanh tàu sân bay Zeppelin, các tàu sân bay Strasser, Europa, Bremen và Potsdam cũng đều đang tăng tốc ngược chiều gió như Zeppelin. Đây là bước chuẩn bị cần thiết trước khi tàu sân bay phóng máy bay hạm tải, khi gió trên sàn đáp bắt đầu rít lên.

Trên tàu sân bay Zeppelin, Thượng úy Walter Nowotny, Trung đội trưởng Trung đội 6, Đại đội 4, Phi đoàn Hạm tải Không quân Hải quân thứ 3 của Đức, đang lái chiếc Focke Zero của mình ở điểm tập kết cất cánh. Anh chính là phi công đầu tiên cất cánh trong ngày hôm nay để nghênh chiến phi cơ địch.

Trong vài tháng qua, khi người bạn thân của anh, Tiểu Hirschmann, đang kề vai chiến đấu trên chiến trường Thái Bình Dương cùng một nhóm phi công Nhật Bản không mang dù nhưng lại mang theo đại đao lên không, thì Walter Nowotny vẫn luôn chiến đấu ở tuyến đầu chống lại nước Anh, và đã nâng tổng số máy bay địch bị bắn hạ của mình lên con số 38.

Thành tích này đã đưa anh vào hàng ngũ những phi công át chủ bài hàng đầu của Đức với chiến công xuất sắc. Khác với phần lớn các phi công át chủ bài thường được rút khỏi tiền tuyến sau khi đạt 25 chiến công, Thượng úy Walter Nowotny đến nay vẫn kiên trì chiến đấu ở tuyến đầu, thậm chí còn được điều động lên một trong hai chiếc tàu sân bay quý giá nhất của Đức, chiếc Zeppelin, để đảm nhiệm vai trò Trung đội trưởng của "Trung đội Vô Ưu" đầy trọng trách.

Tuy nhiên, trong những ngày chiến đấu trên tuyến đầu, Nowotny bắt đầu cảm thấy chiếc tiêm kích Focke Zero mình lái ngày càng trở nên yếu thế. Đối mặt với phiên bản Spitfire vừa được nâng cấp (trang bị động cơ Merlin 60) và P-51 với tính năng vượt trội ở độ cao thấp, dù đã trải qua hai lần nâng cấp, lợi thế về hiệu suất của Focke Zero cũng đã không còn.

Nếu không nhờ hiệu suất của Fw-190 vẫn sắc bén (so với Focke Zero, Fw-190 có tiềm năng nâng cấp lớn, có thể liên tục ra mắt các phiên bản cải tiến với hiệu năng vượt trội), thì ưu thế trên không của Đức e rằng sẽ rất khó duy trì.

Tuy nhiên, phiên bản hạm tải của Fw-190 do công ty Focke chịu trách nhiệm phát triển, cho đến nay vẫn đang trong giai đoạn bay thử nghiệm (Fw-190 cần phải thay đổi đáng kể hình dạng khí động học để phù hợp với việc hoạt động trên tàu sân bay). Vì vậy, Nowotny hiện tại chỉ có thể tiếp tục dựa vào chiếc Focke Zero với hiệu suất không còn ưu việt để đối đầu với P-51 và Supermarine Spitfire có hiệu suất vượt trội.

Từ chiều hôm trước, Nowotny cùng các đồng đội đã luôn trong trạng thái sẵn sàng xu���t kích để nghênh chiến các máy bay xâm phạm của Anh. Nhưng cho đến chiều tối hôm qua, người Anh vẫn không có động thái nào. Khi mọi người đều cho rằng người Anh sẽ không tấn công Hạm đội Biển khơi của Đức, thì sáng sớm hôm nay, một chiếc tuần dương hạm trinh sát lớp SP đang tuần tra ở vùng biển phía nam quần đảo Faroe đã gửi về điện khẩn, báo cáo radar phát hiện một lượng lớn máy bay địch đang xâm nhập.

"Trung đội 6, xuất kích!"

Nowotny không phải chờ đợi quá lâu. Khi mệnh lệnh của sĩ quan điều phối cất cánh vang lên trong tai nghe, sĩ quan chỉ huy cất cánh trên sàn đáp chợt vung tay, lá cờ chỉ huy cất cánh hạ xuống dứt khoát, và Nowotny đã lái chiếc máy bay của mình lao vút khỏi sàn đáp đầu tiên.

Ngay sau đó, từng chiếc Focke Zero nối tiếp nhau cất cánh lên bầu trời!

...

"Khi nào thì Fw-190 có thể đến?"

Trong đài chỉ huy của tàu sân bay Zeppelin, Trung tướng Helmut Heye thu ánh mắt khỏi những chiếc Focke Zero đang cất cánh, có chút lo lắng hỏi Trung tá Johannes Steinhoff, tham mưu không quân đang đứng phía sau ông.

"Còn khoảng 40 phút nữa," Trung tá Johannes Steinhoff trả lời. "Ba trung đội với 48 chiếc Fw-190 đã cất cánh toàn bộ từ 45 phút trước. Ngoài ra, còn có ba trung đội gồm 48 chiếc Focke Zero phiên bản tầm cao đã cất cánh từ 15 phút trước, chúng sẽ hộ tống 108 chiếc P.108 và Amiot 357 tới quần đảo Faroe... Khoảng 55 phút nữa sẽ đến nơi. Khi đó, chắc chắn sẽ có một trận kịch chiến!"

"Còn người Anh thì sao? Khi nào họ có thể tới?"

"Khoảng 15 phút nữa."

"Sẽ không có vấn đề gì chứ?" Trung tướng Helmut Heye hỏi với vẻ hơi lo lắng.

"Không có vấn đề gì," Trung tá Johannes Steinhoff nói, "Trung tướng, Zeppelin và Strasser mỗi chiếc cử ra 24 chiếc Focke Zero, còn Bremen, Europa và Potsdam mỗi chiếc cử ra 16 chiếc Focke Zero. Tổng cộng có 96 chiếc Focke Zero đã cất cánh. Ngoài ra, còn 48 chiếc Focke Zero đang chờ lệnh trên sàn đáp... Với số lượng máy bay nhiều như vậy, lẽ nào không thể chống đỡ nổi trong 25 phút sao?"

Hiện tại, hai tàu sân bay lớp 3 vạn tấn là Zeppelin và Strasser mỗi chiếc có 72 máy bay hạm tải tiêu chuẩn, trong đó 36 chiếc Focke Zero và 36 chiếc Focke 100. Các tàu Bremen và Europa mỗi chiếc có 60 máy bay hạm tải tiêu chuẩn, với 24 chiếc Focke Zero và 36 chiếc Focke 100. Tàu sân bay Potsdam có 48 máy bay hạm tải tiêu chuẩn, gồm 24 chiếc Focke Zero và 24 chiếc Focke 100.

Giống như thời điểm mới khai chiến, các máy bay hạm tải của không quân hải quân Đức vẫn chưa có máy bay phóng ngư lôi.

Ngoài ra, phiên bản máy bay ném bom bổ nhào hạm tải Focke 100 được cải tiến từ máy bay ném bom bổ nhào hạm tải "Comet" của Nhật Bản, thay thế động cơ DB601E làm mát bằng chất lỏng bằng động cơ BMW801D-2 mạnh mẽ hơn.

Nhờ động cơ này có hệ thống phun tăng áp MW50, máy bay ném bom bổ nhào hạm tải Focke 100 có thể đạt tốc độ tối đa vượt quá 660 km/h (chỉ có thể duy trì trong 10 phút), thậm chí còn nhanh hơn cả Focke Zero. Về lý thuyết, chúng hoàn toàn có thể xuất kích mà không cần hộ tống, hoàn toàn dựa vào tốc độ để đột phá phòng tuyến và thoát ly chiến đấu.

"Đưa tất cả Focke 100 lên sàn đáp!" Trung tướng Helmut Heye ra lệnh sau khi nhìn thấy những chiếc Focke Zero lũ lượt cất cánh lên bầu trời.

"Tất cả sao?" Trung tá Johannes Steinhoff hơi s���ng sờ.

"Đúng vậy!" Trung tướng Helmut Heye gật đầu, "Tất cả 168 chiếc! Ngoài ra, mỗi tàu sân bay cử ra 3 chiếc Focke 100 để tìm kiếm ở các khu vực biển F3, F4 và F5."

"Trung tướng, ngài muốn tìm kiếm tàu sân bay của người Anh?"

"Đúng vậy!" Helmut Heye nói, "Người Anh rất có thể sẽ dốc toàn lực phát động tấn công! Chúng ta nhất định phải sớm phát hiện tàu sân bay của họ, sau đó phát động phản công!"

"Bây giờ triển khai trận địa phòng không cấp 2!"

Trên thiết giáp hạm Hindenburg, Đại tướng Gunther Lütjens cũng đang ra lệnh: "Hindenburg và Zeppelin là một cặp, Ludendorff và Strasser là một cặp, Barbarossa và Europa là một cặp, Schlieffen và Bremen là một cặp, Admiral Scheer và Potsdam là một cặp."

Cái gọi là "trận địa phòng không cấp 2", trên thực tế chính là đặt một chiếc thiết giáp hạm / tuần dương hạm hạng nặng / tàu chiến đấu cỡ lớn cùng một chiếc tàu sân bay cùng nhau vào trung tâm của một trận địa phòng không hình tròn. Tuy nhiên, mục tiêu chính mà trận địa phòng không này phải bảo vệ vẫn là tàu sân bay. Nói cách khác, sử dụng các chiến hạm mặt nước cỡ lớn như thiết giáp hạm, tuần dương hạm hạng nặng và tàu chiến để làm lá chắn cho tàu sân bay.

Bởi vì sau cuộc không kích lớn vào vịnh Scapa, các chiến hạm mặt nước cỡ lớn của Đức đã phổ biến được tăng cường hỏa lực phòng không, trang bị số lượng lớn pháo cao xạ Bofors 40mm, biến chúng thành những nền tảng phòng không cực kỳ hiệu quả.

...

Gần như cùng lúc 5 tàu sân bay của Đức phóng máy bay hạm tải, trên mặt biển Đại Tây Dương, cách quần đảo Faroe khoảng 600 km về phía tây, 4 tàu sân bay lớp Illustrious của Anh cũng đang di chuyển hết tốc lực ngược chiều gió.

"Tư lệnh, chúng ta thật sự sẽ phóng máy bay hạm tải sao?"

Trên đài chỉ huy của một thiết giáp hạm lớp King George V, cách 4 tàu sân bay không xa, Trung tướng List hỏi Tư lệnh Hạm đội Nội địa, Cunningham.

"Đương nhiên rồi!" Cunningham gật đầu trả lời.

"Nhưng chúng ta cách quần đảo Faroe 600 km, và cách tàu sân bay Đức ít nhất 650 km... Khoảng cách này thực sự quá xa."

Hiện tại, tầm bay tối đa của F4F được trang bị cho Hải quân Hoàng gia Anh chưa tới 1300 km; SBD có tầm bay tương đối xa, 2200 km; còn máy bay phóng ngư lôi TBD có tầm bay ngắn nhất, chỉ có thể bay hơn 700 km khi mang theo ngư lôi. Vì vậy, khoảng cách tấn công xấp xỉ 650 km thực sự là quá xa đối với F4F và TBD.

"Không sao cả," Cunningham vung tay nói, "TBD không cần xuất kích, F4F và SBD bay một chiều là được... Sau khi ném bom xong, chúng sẽ lập tức hạ cánh xuống quần đảo Shetland. Như vậy, chúng ta cũng sẽ tương đối an toàn. Sau khi phóng xong máy bay hạm tải, chúng ta sẽ lập tức di chuyển đến vùng biển Đại Tây Dương phía tây bắc Ireland để chờ lệnh. Chờ những chiếc máy bay hạm tải đó sau khi tiếp nhiên liệu xong ở quần đảo Shetland sẽ bay trở về."

Cunningham đã thức trắng một đêm, cuối cùng cũng nghĩ ra một biện pháp thoạt nhìn có vẻ vô cùng an toàn. Đó là cho các tàu sân bay tiến gần quần đảo Faroe một chút, sau khi phóng xong máy bay thì lập tức rút lui. Còn những chiếc máy bay hạm tải sau khi hoàn thành nhiệm vụ không kích sẽ bay vòng về các tàu sân bay. Như vậy, nếu cuộc không kích hôm nay không đánh chìm được tàu sân bay c���a Đức, mà ngược lại khiến cho người Đức có thể tấn công và làm hao mòn nặng nề lực lượng P-51 được bố trí ở miền bắc Scotland, thì Cunningham vẫn có thể lợi dụng các tàu sân bay ở Bắc Đại Tây Dương để phục kích một lần nữa. Và khi hạm đội Đức đột phá eo biển Đan Mạch, sẽ giáng cho chúng một đòn chí mạng!

Kế hoạch của Cunningham rất hay, nhưng những phi công thực hiện kế hoạch lại không phải là những phi công tinh nhuệ thời kỳ đầu Thế chiến. Để rút ngắn thời gian huấn luyện, một số hạng mục "không quá cần thiết" đã bị hủy bỏ, vì vậy họ chưa từng được huấn luyện cất cánh/hạ cánh ban đêm trên tàu sân bay.

Do đó, Cunningham không thể cử máy bay hạm tải xuất kích trước khi trời sáng. Cứ như vậy, cùng lúc bốn tàu sân bay HMS Illustrious phóng máy bay hạm tải, một đội hình bay khổng lồ gồm 96 chiếc P-51, 66 chiếc máy bay phóng ngư lôi Beaufort, 65 chiếc cường kích Boston (A-20) và 21 chiếc máy bay ném bom trinh sát Mosquito đã tiếp cận hạm đội chủ lực Biển khơi của Đức. Vì vậy, các máy bay hạm tải từ tàu sân bay và máy bay tuần duyên của không quân duyên hải không thể phối hợp tác chiến, mà sẽ đến trước sau, tạo thành một chiến thuật tấn công theo từng đợt.

Mọi nỗ lực dịch thuật này, trân trọng, được cống hiến độc quyền cho Truyen.Free.