"Đội Không quân Bờ biển vừa báo cáo rằng họ đã gây hư hại nặng một chiếc hàng không mẫu hạm 30.000 tấn của Đức!" Bộ trưởng Hải quân Thứ ba, Trung tướng Fraser, với vẻ mặt kinh ngạc, vội vã xông vào phòng họp của Bộ Chỉ huy Nội các thời chiến.

"Một chiếc hàng không mẫu hạm cấp 30.000 tấn ư?" B�� trưởng Hải quân Thứ nhất, Dudley Pound, hỏi, "Có phải là lớp Zeppelin không?"

"Chưa rõ ràng lắm, chỉ biết là chiếc hàng không mẫu hạm này rất có thể đã trúng ngư lôi, thân tàu đang bị nghiêng."

"Vậy còn tình hình tổn thất của chúng ta thì sao?" Winston Churchill hỏi.

"Hiện tại đã có 60 chiếc tiêm kích Mustang (P-51), 20 chiếc máy bay phóng ngư lôi Ba Frith, 62 chiếc cường kích Boston (A-20) cùng 21 chiếc máy bay ném bom trinh sát Mosquito đã quay trở về."

Churchill cau mày hỏi: "Nói cách khác, có 36 chiếc Mustang (P-51), 45 chiếc Ba Frith và 3 chiếc Boston đã không quay trở lại?"

"Vâng," Fraser gật đầu, "Không may thay, khi đợt tấn công đầu tiên sắp kết thúc, hàng chục chiếc Fw-190 của Đức đã xuất hiện, gây ra tổn thất đáng kể cho các tiêm kích Mustang của chúng ta. Còn về máy bay phóng ngư lôi Ba Frith... Tỷ lệ hao hụt của chúng vẫn luôn rất cao."

Tất cả máy bay phóng ngư lôi đều rất dễ bị bắn rơi. Do đó, theo chiến thuật không kích tiêu chuẩn, máy bay ném bom bổ nhào sẽ tấn công trước, sau đó máy bay phóng ngư lôi mới ra đòn quyết định. Tuy nhiên, Đội Kh��ng quân Bờ biển của Anh lại không có máy bay ném bom bổ nhào để sử dụng.

Theo kế hoạch ban đầu, người Anh đã chuẩn bị trang bị cho Đội Không quân Bờ biển các máy bay ném bom bổ nhào SBD của Mỹ (loại máy bay hoạt động trên tàu sân bay). Đơn đặt hàng đã được ký vào tháng 6 năm 1941, đáng lẽ việc giao hàng phải bắt đầu trước cuối tháng 12 năm 1941. Thế nhưng, do phiên bản tăng cường uy lực của sự kiện Trân Châu Cảng xảy ra, người Mỹ đã tạm ngừng cho thuê và vận chuyển vật liệu.

Do đó, trong chiến dịch quần đảo Faroe lần này, Đội Không quân Bờ biển của Anh không có máy bay ném bom bổ nhào SBD để sử dụng. Họ chỉ có thể để máy bay ném bom ngang tầm kết hợp cùng máy bay phóng ngư lôi Ba Frith. Tuy nhiên, oanh tạc ngang tầm không gây ra mối đe dọa lớn cho tàu chiến trên biển, rất khó tạo cơ hội cho máy bay phóng ngư lôi Ba Frith ra đòn quyết định.

Vì vậy, những chiếc máy bay phóng ngư lôi này chỉ có thể nhắm mắt lao vào lưới lửa của hạm đội Đức. Hơn nữa, cuộc tấn công của họ còn chưa kết thúc, thì 48 chiếc Fw-190 và 48 chiếc Focke Zero ��ã cất cánh từ Bergen đã đến nơi. Kết quả là, máy bay phóng ngư lôi Ba Frith của Anh lập tức bị 48 chiếc Focke Zero tấn công, chịu tổn thất tương đối thảm trọng!

"Tổn thất có vẻ hơi lớn," Churchill cau mày nói, "nhưng nếu làm bị thương nặng một chiếc hàng không mẫu hạm thì cũng đáng giá... Đợt tấn công thứ hai đã bắt đầu chưa?"

"Đã bắt đầu rồi." Fraser đáp. "Hơn nữa, Hạm đội Nội địa với 4 chiếc hàng không mẫu hạm lớp Illustrious cũng đã phái đi 24 chiếc F4F và 72 chiếc SBD. Dự kiến chúng có thể cùng đợt tấn công thứ hai của Đội Không quân Bờ biển đồng thời tiếp cận không phận hạm đội Đức."

"Thật tốt quá, hai đợt tấn công cùng lúc sẽ đảm bảo vạn phần thắng lợi." Churchill suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: "Các hàng không mẫu hạm của chúng ta sẽ không gặp nguy hiểm chứ? Chúng cách các hàng không mẫu hạm của Đức bao xa?"

"Khoảng 500 hải lý, hơn nữa Hạm đội A vẫn đang di chuyển về phía tây." Fraser nói, "Máy bay tàu sân bay của Đức sẽ không thể vươn tới, trừ phi chúng muốn có đi mà không có về."

"Vậy thì t��i yên tâm rồi."

Churchill vừa thở phào nhẹ nhõm, một tràng tiếng bước chân dồn dập đã vọng đến từ bên ngoài phòng họp. Ngay sau đó, một sĩ quan tham mưu mặc quân phục không quân bước nhanh vào, đưa một tờ giấy cho Trung tướng Fraser.

"Có chuyện gì vậy?" Churchill hỏi.

Trung tướng Fraser nhìn lướt qua tờ giấy, hàng lông mày vừa nhíu chặt của ông giờ đã giãn ra. "Máy bay Mosquito đã phát hiện hàng chục chiếc máy bay ném bom tầm cao cất cánh từ Bergen... Đó là P.108 của Ý, có thể chúng muốn đi oanh tạc các sân bay phía bắc Scotland."

Sau khi tham chiến tại Na Uy, Bergen đã trở thành một căn cứ tiền tuyến trọng yếu. Quân Đức đã đầu tư một lượng lớn nhân lực và vật lực để tăng cường xây dựng tại đây. Hiện tại, gần thành phố Bergen đã có 12 sân bay cấp đoàn, có thể chứa tối đa 1.500 máy bay, đồng thời còn xây dựng các cảng quân sự lớn và doanh trại. Về phía mình, người Anh đương nhiên cũng coi Bergen là đối tượng giám sát quan trọng. Ở phía tây Bergen, trên Biển Bắc, luôn có ít nhất 3 chiếc tàu ngầm tuần tra trinh sát làm nhiệm vụ. Trên không, chỉ cần điều kiện thời tiết cho phép, chắc chắn sẽ có 5 chiếc thủy phi cơ Mosquito hoặc Sunderland "Schott" trang bị radar đang tuần tra.

Vì vậy, các đoàn bay cất cánh từ Bergen hoặc các hạm đội rời cảng, trong tình huống bình thường đều không thể tránh khỏi sự trinh sát của người Anh.

Nói đến đây, Trung tướng Fraser mỉm cười đắc ý: "Tuy nhiên, chúng sẽ không thể như ý. Các tiêm kích Spitfire Mark X của Đội Không quân Bờ biển sẽ đón tiếp chúng một cách tử tế."

Tiêm kích Spitfire Mark X là một loại tiêm kích được thiết kế đặc biệt để tác chiến ở độ cao trung bình đến cao. Nó không chỉ được trang bị động cơ làm mát bằng dung dịch Merlin 60 trứ danh với hiệu suất tuyệt vời ở độ cao lớn, mà còn có thiết kế khí động học đặc biệt, giúp đạt được lực nâng đáng kể, có lợi cho việc chiến đấu trên không.

...

"Bây giờ chúng ta cách các hàng không mẫu hạm của Đức bao xa?"

"Khoảng 500 hải lý."

Nghe câu trả lời của sĩ quan tham mưu hàng hải, Cunningham thở dài. 500 hải lý tương đương khoảng 926 kilomet, một khoảng cách đã đ��� xa vời. Các máy bay Focke Zero của Đức có thể đạt tới, nhưng máy bay ném bom bổ nhào trên tàu sân bay khi mang theo bom thì không thể có bán kính tác chiến lớn như vậy.

"Di chuyển thêm 50 hải lý về phía tây bắc." Cunningham lại tăng thêm một lớp bảo hiểm cho các hàng không mẫu hạm của mình.

Lúc này, Tham mưu trưởng List nhận từ tay sĩ quan tham mưu truyền tin hạm đội một bản sao điện báo. Ông nhìn nó rồi nói với Cunningham: "Chỉ huy trưởng, Bergen đã phái đi hàng chục chiếc máy bay ném bom P.108... Chúng có ý định oanh tạc các sân bay trên quần đảo Shetland hoặc quần đảo Onik."

"Chỉ là một chút phiền toái thôi," Cunningham cười lắc đầu. "Đội Không quân Bờ biển sẽ điều các máy bay Spitfire... Hãy thông báo tin tức này cho Chỉ huy trưởng Không kích, Thiếu tá Daniel, để ông ấy giữ liên lạc với Bộ Chỉ huy miền Bắc của Đội Không quân Bờ biển. Nếu một trong hai quần đảo Shetland hoặc Onik bị không kích, hãy hạ cánh xuống sân bay ở địa điểm còn lại."

...

"Thiếu tá, chiếc máy bay ném bom Mosquito kia vẫn đang theo sát phía sau chúng ta."

Bên trong ống nghe của Bruno Mussolini, vang lên giọng của cơ trưởng chiếc máy bay ném bom hạng nặng P.108S đang bay cuối cùng trong đội hình.

"Đáng chết!" Bruno Mussolini chửi thầm một tiếng, nhưng rồi lại đành bất lực. Chiếc P.108S được công ty Focke của Đức hỗ trợ cải tiến có tính năng bay ở tầm cao cực kỳ xuất sắc. Nó được trang bị bốn động cơ tăng áp Turbo BMW801R, có thể hoàn thành việc thả bom ở độ cao 11.000 mét. Hơn nữa, hỏa lực tự vệ của chiếc máy bay này cũng được tăng cường, tổng cộng trang bị 13 khẩu súng máy 12.7mm, hoàn toàn đủ khả năng đột phá mà không cần hộ tống.

Thế nhưng, 60 chiếc P.108S lại không làm gì được một chiếc Mosquito. Chiếc sau có thân máy bay nhẹ, lại được trang bị 2 động cơ Merlin 60 công suất lớn với hiệu suất bay vượt trội, nên tốc độ vượt xa chiếc P.108S vốn cồng kềnh.

May mắn thay, đây chỉ là một chiếc máy bay trinh sát. Bruno Mussolini thầm nghĩ, nếu người Anh phái ra 30 hay 40 chiếc "Mosquito" phiên bản chiến đấu tầm cao trang bị pháo cơ cỡ lớn, thì 60 chiếc P.108S của họ sẽ gặp nguy hiểm. Có vẻ như nếu Đức và Ý muốn trang bị số lượng lớn P.108S (P.108S hiện cũng có tên gọi kiểu Đức là Focke 108) để oanh tạc lục địa Anh, thì vẫn cần một loại tiêm kích tầm cao có khả năng hộ tống toàn chặng.

"Cứ để nó đi theo!" Thiếu tá Bruno Mussolini nói với giọng thờ ơ, "Cứ để chiếc máy bay Anh này xem chúng ta dùng bom Hs293 phá hủy hàng không mẫu hạm của chúng thế nào!"

...

"Ầm!"

Các hàng không mẫu hạm của Anh tạm thời vẫn chưa gặp nạn, nhưng chiếc hàng không mẫu hạm "Potsdam" của Đức gần quần đảo Faroe lại vừa trúng một quả bom xuyên giáp 1.000 Pound. Chiếc hàng không mẫu hạm này, với vẻ ngoài cực kỳ giống lớp "Zeppelin", đang bị nghiêng và bốc khói. Vì vậy, nó đã trở thành mục tiêu vây công của các máy bay ném bom bổ nhào SBD trên tàu sân bay vừa mới đến chiến trường.

Mặc dù nhờ kỹ thuật điều khiển tàu siêu việt của Thuyền trưởng Langdorff, chiếc Potsdam đã liên tiếp né tránh được 8 quả bom hạng nặng. Tuy nhiên, quả bom thứ 9 vẫn rơi trúng, xuyên thủng boong tàu bay vốn chỉ có lớp giáp mỏng, sau đó xuyên qua tầng đáy khoang chứa máy bay, gây ra một vụ nổ lớn bên trong khoang chứa máy bay kín. Đám cháy do vụ nổ gây ra sau đó đã đốt cháy các máy bay ném bom bổ nhào Focke 100 đang chờ cất cánh trên boong tàu bay, dẫn đến một loạt vụ nổ liên hoàn.

Hàng không mẫu hạm Potsdam 30.500 tấn giống như một con quái vật lao vào biển lửa. Hỏa hoạn và khói đặc bắt đầu lan tràn khắp các nơi trên thân tàu. Đội kiểm soát thiệt hại đã liều mạng dùng vòi rồng nước để chống lại đám cháy, nhưng vẫn như muối bỏ bể.

"Chỉ huy trưởng, Thiếu tướng Langdorff báo cáo rằng đám cháy trên chiếc Potsdam đang mất kiểm soát!"

Đại tướng Gunther Lütjens nghe được tin tức xấu này, ông cau mày đứng lên. Chiếc Potsdam quả thực quá xui xẻo. Trong ba đợt không kích liên tiếp của người Anh, các tàu chiến khác thậm chí không dính một giọt dầu, vậy mà chiếc hàng không mẫu hạm này lại gặp vận rủi. Đầu tiên nó bị máy bay ném bom ngang tầm của Anh tấn công, gần như bị trúng đạn và hư hại, giờ lại trở thành bia ngắm của SBD. Với tình hình này, cho dù không chìm thì cũng là bị hư hại nặng! Hơn nữa, nơi đây không gần Bergen, không biết chiếc Potsdam gặp nạn có thể quay trở về được không?

"Ra lệnh cho tất cả nhân viên không cần thiết rút lui!" Đại tướng Gunther Lütjens ra lệnh. "Chỉ để lại đội kiểm soát thiệt hại cùng một phần binh sĩ vận hành tuốc bin để tiến hành công tác cứu hộ cuối cùng. Nếu sau một giờ vẫn không thể dập tắt đám cháy, thì hãy bỏ tàu!"

"Chỉ huy trưởng, đây ch��nh là một chiếc hàng không mẫu hạm mà!" Tham mưu trưởng Hạm đội Erich Bei đã kinh hãi trước lời nói của Lütjens.

Lütjens xua tay, mặt không đổi sắc nói: "Chẳng có gì cả, chỉ là một chiếc hàng không mẫu hạm mà thôi... Chúng ta sẽ sớm có lại nó!"

Chỉ là một chiếc hàng không mẫu hạm mà thôi!

Dưới sự lãnh đạo của Đức, ngành công nghiệp các nước châu Âu, sau khi nút thắt tài nguyên được tháo gỡ và vận hành hết công suất, hải quân Đức cũng bắt đầu phát triển mạnh. Kế hoạch Z, vốn từng bị coi là chuyện hoang đường khi đóng tàu, đã được đẩy nhanh tiến độ hết lần này đến lần khác. Không chỉ số lượng đơn đặt hàng cho lớp Zeppelin tăng gấp 3 lần, từ 2 chiếc ban đầu lên 10 chiếc hiện tại, mà họ còn đang xây dựng số lượng lớn các tàu sân bay hộ tống loại C (hàng không mẫu hạm hộ tống 12.000 tấn) với kết cấu đơn giản và kinh tế.

Toàn bộ tinh hoa của bản dịch này đều được chắt lọc và bảo hộ độc quyền bởi truyen.free.