"Thưa Trưởng quan, một chiếc SBD của chúng ta đã làm trọng thương một hàng không mẫu hạm Đức, chiếc hàng không mẫu hạm này hiện đã bị ngọn lửa bao trùm!"

Tin tức tốt về việc chiếc Potsdam biến thành một "con thuyền lửa" được truyền đến soái hạm "King George V" của Hạm đội Bản thổ Anh quốc. Tất cả mọi người trong tháp chỉ huy gần như reo hò — kể từ vụ oanh tạc lớn tại vịnh Scapa, Hải quân Hoàng gia Anh, bá chủ đại dương một thời, dường như liên tục gặp vận rủi, tàu chiến càng đánh càng ít, địa bàn mất đi càng nhiều. Ngay cả khi có lúc đánh chìm được thiết giáp hạm chủ lực của Đức hay Ý, thì đó cũng là cảnh giết địch ba ngàn, tự tổn một vạn.

"Tình hình tổn thất ra sao?" Cunningham không cùng mọi người reo hò, mà lập tức hỏi về tổn thất — ông không muốn nghe tin một phi đoàn mất hai phần ba lực lượng, đó sẽ là một thất bại nặng nề.

"Hiện tại có thể xác định là mất 11 chiếc tiêm kích F4F và 28 chiếc oanh tạc cơ bổ nhào SBD."

Tham mưu hàng không lập tức thông báo tình hình tổn thất thống kê mới nhất. Trong số 24 chiếc F4F thì mất 11 chiếc, trong số 72 chiếc SBD thì mất 28 chiếc. Tổng cộng là 39 chiếc máy bay! Cunningham cuối cùng cũng nở nụ cười. Tổn thất không nhỏ, nhưng ít nhất không mất quá nửa, hơn nữa còn làm trọng thương một chiếc hàng không mẫu hạm 3 vạn tấn, nghi là lớp Zeppelin.

Điều này cho thấy Hải quân Hoàng gia Anh đang dần thoát khỏi giai đoạn khó khăn. Cơn "bão Focke" từng càn quét châu Âu đã mất đi uy lực. Dưới sự đeo bám của các tiêm kích Mustang, Focke Zero không còn có thể dễ dàng đối phó hết đợt này đến đợt khác của oanh tạc cơ và ngư lôi cơ Anh quốc.

Với tư cách là trung đội trưởng của trung đội tiêm kích tuyến đầu, Thượng úy Nowotny có thể nói là cảm nhận điều này sâu sắc nhất.

Trung đội của anh đã tham gia ba đợt tác chiến đánh chặn trên không sáng nay, bắn rơi 6 chiếc P51 và 2 chiếc F4F. Bản thân họ cũng mất 4 chiếc máy bay, hy sinh 2 phi công vô cùng xuất sắc.

"Máy bay của họ quá khó bắn hạ, cứng cáp đến lạ thường, hỏa lực cũng mạnh hơn Focke Zero của chúng ta. Hơn nữa, chúng còn rất linh hoạt, hễ ngươi bám đuôi là chúng bổ nhào xuống..."

Vừa từ trên trời trở về, Nowotny mệt đến gần như không thể nhúc nhích, anh vừa ăn bữa trưa dinh dưỡng đặc biệt dành cho phi công trong phòng ăn chỉ huy, vừa than thở với Thiếu tá Heinz Baal, đoàn trưởng của mình.

"Nhưng hôm nay chúng ta vẫn bắn rơi ít nhất 100 chiếc máy bay!" Heinz Baal cười an ủi thuộc cấp cũ của mình. "Đây chỉ là chiến tích mà các chiếc Focke Zero trên năm hàng không mẫu hạm đạt được. Nếu tính cả các chiến cơ từ Bergen bay tới, chúng ta ít nhất đã bắn rơi 180 máy bay địch. Hơn nữa, không phận giao chiến lần này nằm trên bầu trời hạm đội chúng ta, họ căn bản không thể vớt được phi công rơi xuống biển."

"Nhưng chiếc Potsdam đã bị trọng thương!" Nowotny nói với vẻ khó hiểu. "Tôi thực sự không rõ tại sao chúng ta lại lảng vảng gần quần đảo Faroe? Lẽ nào chúng ta muốn chiếm đảo sao? Nhưng tôi thấy không giống, chúng ta không mang theo quân đổ bộ, hơn nữa từ sáng nay, hạm đội vẫn tiếp tục di chuyển về phía bắc. Khoảng cách đến quần đảo Faroe ngày càng xa!"

Nowotny đang nói chuyện, bỗng nhiên có người la lớn: "Chiếc Potsdam lại trúng đạn, nó đang lật nghiêng, lạy Chúa! Nó sắp chìm!"

Nowotny và Baal lập tức chạy đến cạnh cửa sổ mạn tàu nơi đông đảo phi công đang tụ tập. Thấy đoàn trưởng của họ đến, những người khác vội vàng tản ra. Nowotny và Baal nhìn ra ngoài, chỉ thấy cách đó vài ngàn mét, chiếc hàng không mẫu hạm vốn đang cuồn cuộn khói đen, nay mũi tàu đã chổng ngược lên cao, còn đuôi tàu thì chìm sâu xuống mặt nước.

"Chúa ơi, nó trúng ngư lôi!" Dù Nowotny không phải thủy thủ chính quy, nhưng anh vẫn có đủ nhãn quan để nhận ra điều đó. "Gần đây lẽ nào có tàu ngầm Anh quốc?"

"Không, nó bị chính chúng ta đánh chìm!" Thiếu tá Baal không thấy có bất kỳ khu trục hạm nào đang thả bom chống ngầm. "Nó đã bị bỏ lại... Điều này có nghĩa chúng ta sẽ nhanh chóng tăng tốc về phía bắc, tiến vào eo biển Đan Mạch. Bỏ rơi chiếc Potsdam là để không bị nó cản trở (tốc độ của Potsdam giảm nghiêm trọng vì hỏa hoạn, hơn nữa khói đặc do cháy tạo ra là một mục tiêu rất lớn, dễ dàng khiến hạm đội bị lộ). Chiếc Potsdam thật xui xẻo, lần đầu tiên xuất kích đã bị đánh chìm."

"Vậy rốt cuộc chúng ta làm gì ở quần đảo Faroe?" Nowotny thì thầm với vẻ vô cùng khó hiểu.

...

"Thưa Ngài, có chuyện gì vậy?"

Trong Bộ chỉ huy Nội các thời chiến ở Luân Đôn, Thủ tướng Anh Churchill th���y Đệ nhất Đại thần Hải quân Pound sau khi nhận được một bản báo cáo tác chiến thì cứ xem đi xem lại, mày chau lại, liền cất tiếng hỏi.

"Là mấy chục chiếc P.108 của người Ý, chúng không bay oanh tạc miền bắc Scotland, cũng không oanh tạc quần đảo Shetland hay quần đảo Faroe... Giờ chúng đã bay qua quần đảo Faroe, đang hướng về phía tây."

"Bay qua quần đảo Faroe?" Churchill cũng sững sờ. "Phía tây quần đảo Faroe có gì?"

"Có vài chiếc hàng không mẫu hạm và tàu chiến của Hạm đội Bản thổ!"

"Ha ha, thưa Ngài, ông đang đùa đấy à?" Ông Thủ tướng mũm mĩm nói với vẻ khinh thường. "Dùng oanh tạc cơ hạng nặng bay cao để ném bom hạm đội đang di chuyển ư? Nếu điều đó khả thi, thì đây sẽ là tin tốt cho những người bạn Mỹ của chúng ta đấy. Họ có rất nhiều những 'gã khổng lồ' như B-17 và B-24."

Dudley Pound nhún vai. "Thưa Thủ tướng, thực tình tôi cũng nghĩ vậy... Dùng oanh tạc cơ bay cao để đối phó chiến hạm mặt nước đang di chuyển thì không hiệu quả."

"Vậy có cần thiết phải chuẩn bị phòng bị gì không?" Churchill hỏi. "Ví dụ như phái tiêm kích Mustang và máy bay Mosquito đến yểm hộ hạm đội của Cunningham?"

Hiện tại, tiêm kích P51 vẫn chưa có động cơ Merlin 60 lưng cắt. Do đó, hiệu suất ở độ cao lớn còn rất kém, nhưng vẫn có thể tác chiến ở độ cao 8000-9000 mét.

Còn trong thời điểm này, các máy bay Mosquito phục vụ trong Không quân Hoàng gia Anh cũng được trang bị súng máy và pháo tự động, có thể kiêm nhiệm vai trò tiêm kích hạng nặng — điều này thực chất cũng là do các chiến cơ tầm cao của Đức buộc phải ra đời. Hiện nay, trong các dòng BF-109, Fw-190 và Focke Zero của Đức đều có các phiên bản tiêm kích tầm cao khác nhau. Hơn nữa, còn có hai loại máy bay trinh sát/oanh tạc cơ tầm cao mà người Anh vô cùng căm ghét là Ju86P/R và Fw-200E (phiên bản tầm cao của Fw-200). Điều này khiến Không quân Hoàng gia Anh cần có máy bay chiến đấu tầm cao, vì vậy tất cả Mosquito đều có khả năng không chiến nhất định.

"Không còn kịp nữa rồi," Dudley Pound lắc đầu. "Phi đội không quân ven biển đợt tấn công thứ tư đã cất cánh. Ở miền bắc Scotland, tất cả máy bay Mustang và Mosquito có thể được huy động đều đã tham chiến. Việc điều động máy bay từ phía nam cũng không kịp, hơn nữa, quân Đức hiện đang oanh tạc các bến cảng và sân bay dọc theo eo biển Anh."

Churchill suy nghĩ một lát rồi cười nói: "Chỉ là vài chục chiếc oanh tạc cơ bay cao thôi mà, chắc chắn sẽ không uy hiếp được hạm đội. Ngài Cunningham nhất định có thể đối phó được."

...

"Vài chục chiếc P.108? Hướng về phía chúng ta ư? Người Ý đang nghĩ gì vậy?"

Khi Cunningham biết hạm đội của mình sắp bị các oanh tạc cơ bay cao của Ý tấn công, ông chỉ thấy buồn cười. Nếu là máy bay Đức đến, Cunningham có lẽ sẽ có chút lo lắng, nhưng người Ý có "đức hạnh" gì thì ông đã sớm nếm trải ở Địa Trung Hải rồi.

Cunningham suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: "Chờ chúng đến gần thì cho F4F cất cánh, không cần lên cao hơn 10000 mét, duy trì ở độ cao 6000 mét là được." Sau đó ông chuyển sự chú ý sang hạm đội Đức. "Hạm đội Đức đang hướng về phía bắc sao?"

"Vâng," Tham mưu trưởng Hạm đội Bản thổ List trả lời, "Họ đang di chuyển về phía bắc với tốc độ khoảng 10 hải lý/giờ."

"Chậm thế ư?"

"Chắc là bị chiếc hàng không mẫu hạm 3 vạn tấn bị trọng thương kia cản trở."

"Vậy tức là nó vẫn chưa chìm," Cunningham trầm ngâm nói, "Chờ máy bay từ tàu sân bay trở về, hãy sắp xếp thêm một đợt tấn công nữa. Bằng mọi giá cũng phải đánh chìm một chiếc hàng không mẫu hạm của Đức!"

Hai người lại thảo luận một lúc. Đột nhiên, sĩ quan radar trên tàu HMS King George V lớn tiếng báo cáo: "Phát hiện tốp máy bay địch, số lượng hơn 30 chiếc, hướng 36 độ, khoảng cách 100 hải lý, độ cao ước chừng 10000 mét!"

10000 mét! Thật là những người Ý "đáng yêu"...

Cunningham và List nhìn nhau, cùng nở một nụ cười khinh miệt.

...

"Đã nhìn thấy hạm đội Anh, họ thật nhỏ bé."

"Họ đang ở đâu?"

"Hướng 222 độ, khoảng cách ước chừng 20000 mét."

"Được rồi, để tôi xem một chút... À, thấy rồi, có 4 hàng không mẫu hạm, 1 tàu chiến, thậm chí đội hình phòng không cũng chưa được triển khai. Tuy nhiên, trên bầu trời của họ có máy bay yểm trợ trực tiếp."

"Là F4F, hiệu suất trên không của nó không thực sự tốt, bay rất chậm trên cao, dễ dàng bắn hạ."

"Tôi biết, Trung tá Castellana, bây giờ hãy giao quyền chỉ huy cho tôi."

"Rõ, Thiếu tá Mussolini, bây giờ Ngài sẽ chỉ huy."

Mặc dù quân đội Ý nhìn chung không đáng tin cậy, nhưng phi đoàn oanh tạc cơ do Bruno Mussolini chỉ huy lại là một trường hợp đặc biệt. Người con trai của Mussolini này thực tế là một quân nhân vô cùng xuất sắc. Dưới sự lãnh đạo của anh, Phi đoàn oanh tạc cơ số 10 của Không quân Hoàng gia Ý đã trở thành phi đoàn oanh tạc cơ tốt nhất toàn nước Ý, thậm chí về nhiều mặt còn vượt qua các phi đoàn oanh tạc cơ Đức được trang bị He177, Ju.89 và Do-19. Hơn nữa, ba mẫu He177, Ju.89 và Do-19 này chỉ được sản xuất với số lượng nhỏ để duy trì năng lực chế tạo của các nhà máy, và hiệu suất của các oanh tạc cơ hạng nặng Đức không bằng P.108.

Tuy nhiên, Không quân Đức ban đầu không hề có ý định để P.108S của Ý trở thành loại máy bay đầu tiên trang bị bom lượn điều khiển Hs293. Kế hoạch ban đầu là dùng oanh tạc cơ hạng trung Ju.288 của Đức (loại máy bay này có tốc độ và tầm bay trên lý thuyết rất đáng kinh ngạc, là phương tiện lý tưởng hơn P.108) làm phương tiện chuyên chở chính cho hai loại bom lượn điều khiển Hs239 và Fritz X.

Nhưng việc phát triển động cơ 24 xi lanh làm mát bằng chất lỏng Jumo222 công suất 2500 HP của công ty Houmeau có chút chậm trễ, làm trì hoãn tiến độ của Ju.288. Vì vậy, đến tháng 12 năm 1941, Ju.288 mới hoàn thiện thiết kế cuối cùng, và việc trang bị đại trà cho quân đội có lẽ phải đến sau tháng 6 năm 1942.

Do đó, P.108, vốn đã sớm hoàn thành phát triển và cải tiến, đã được trang bị cho quân đội và tham gia thực chiến, trở thành chiếc máy bay duy nhất trong các quốc gia phe Trục ở châu Âu hiện nay có thể mang bom lượn điều khiển Hs239.

Chú thích: Trong thời không này, do không gặp trở ngại về nguyên liệu, các công ty động cơ hàng không Đức đã có thể chế tạo hợp kim vật liệu với hiệu suất tốt hơn, vì vậy công tác phát triển Jumo222 cuối cùng đã hoàn thành.

Công sức chuyển ngữ này, từ những dòng đầu tiên cho đến lời cuối, chỉ thuộc về truyen.free.