"Nhanh lên, bắn pháo sáng! Chuẩn bị đạn nhím và bom chống ngầm! Những tên lái tàu ngầm kia cũng rất nhát gan, thấy pháo sáng là sẽ lặn xuống ngay, điều này ta rõ nhất!" Kỵ sĩ Otto von Kretschmer, hạm trưởng tàu khu trục Z38, lớn tiếng ra lệnh bắn pháo sáng.

Từng là thuyền trưởng U-boat át chủ bài, một trong vô số át chủ bài của lực lượng tàu ngầm Đức, được trao vô số huy chương và còn được phong tước kỵ sĩ, Otto von Kretschmer đã "vượt ải" thành công vài tháng trước, thăng cấp làm hạm trưởng tàu khu trục loại A Z38 sản xuất năm 1936.

Theo lời Nguyên soái Đế quốc Hirschmann, đây là vinh dự cao nhất có thể ban cho một thuyền trưởng U-boat át chủ bài! Bởi vì vị thuyền trưởng U-boat át chủ bài này và các chiến hữu của hắn thực sự quá tài giỏi, đến mức đánh chìm hết tàu bè của địch, nên không thể không chuyển sang làm hạm trưởng tàu khu trục.

Đương nhiên đây là lời nói đùa, nhưng cũng rất có lý. Bởi vì trên mặt nước Bắc Đại Tây Dương giờ đây không còn nhiều thương thuyền Anh để tàu ngầm U-boat Đức phải tốn công đánh chìm nữa. Ngược lại, số lượng tàu ngầm Anh và Mỹ hoạt động dưới nước lại càng ngày càng nhiều!

Thế công thủ trong Chiến dịch Đại Tây Dương đã thay đổi! Giờ đây, đến lượt các thuyền trưởng U-boat át chủ bài năm xưa phải lãnh giáo sự lợi hại của tàu ngầm Anh.

"Oanh oanh oanh!"

Vài quả pháo sáng được bắn ra, Kretschmer nhìn cảnh tượng mặt biển trắng bệch dưới ánh pháo sáng, đột nhiên nghĩ đến một vấn đề rất kỳ lạ. Các thuyền trưởng tàu ngầm Anh đang chỉ huy tàu ngầm mai phục ở eo biển Dover kia, biết đâu mười hai tháng trước vẫn còn là hạm trưởng tàu khu trục, thậm chí còn dùng bom chống ngầm tấn công chính U-boat do mình chỉ huy...

"Pháo sáng, chúng ta sắp bị phát hiện! Lặn khẩn cấp!" Trung tá MacIntyre, người đeo Huân chương Chữ thập Victoria trên ngực, thật sự bị pháo sáng bắn loạn xạ từ tàu khu trục Đức dọa cho giật mình. Vị trung tá Hải quân Anh này, người phụ trách chỉ huy một chiếc tàu ngầm lớp S, vào đầu chiến tranh quả thực là hạm trưởng tàu khu trục. Khi đó, ông ta, cùng với rất nhiều hạm trưởng tàu khu trục khác mới chuyển sang điều khiển tàu ngầm gần đây, đã chiến đấu hăng hái trên Đại Tây Dương, cùng với các tàu ngầm Đức đáng nguyền rủa quyết chiến một mất một còn.

Nhưng ngay khi tàu khu trục Anh và tàu ngầm Đức đang giao tranh bất phân thắng bại, những chiếc Ju88 chết tiệt và máy bay Ý lưng gù đã tham gia chiến đấu, hơn nữa còn có "Focke chân dài" (chỉ Focke Zero) hộ tống. Kết quả, một quả bom 500 kilogram đã đ��nh chìm tàu khu trục của Trung tá MacIntyre, còn khiến ông trọng thương phải nhập viện.

Mà khi ông vừa khó khăn lắm hồi phục sức khỏe và xuất viện, Hải quân Hoàng gia đã không còn tàu khu trục dư thừa để ông chỉ huy. Hơn nữa, tàu chiến của Đức, Pháp và Ý đã hoành hành ngang dọc trên Đại Tây Dương, thời đại mà chỉ dựa vào tàu khu trục có thể bảo vệ tuyến hàng hải Đại Tây Dương đã một đi không trở lại.

Vì vậy, theo đề nghị của cấp trên, ông đã vào trường huấn luyện tàu ngầm, và sau khi hoàn thành khóa huấn luyện cấp tốc vài tháng, ông nhận một chiếc tàu ngầm lớp S hoàn toàn mới.

Tuy nhiên, trở thành thuyền trưởng tàu ngầm S-class, ông không được phái đi phá hoại tuyến đường biển ở Biển Baltic, Địa Trung Hải hay Thái Bình Dương, mà là được biên chế vào hạm đội bản địa, chuẩn bị tham gia vào trận chiến bảo vệ eo biển Anh.

Chiều ngày 1 tháng 5, Trung tá MacIntyre nhận lệnh chỉ huy tàu ngầm của mình rời cảng Portsmouth, tiến đến eo biển Dover để ẩn nấp. Kết quả là trên đường tiến đến eo biển Dover, ông đã bị máy bay ném bom bổ nhào Ju87 của Đức tấn công bằng bom vài lần, cuối cùng nhờ vận may cũng tránh thoát, nhưng đã làm lỡ không ít thời gian, mãi đến hơn bảy giờ tối mới đến được địa điểm chỉ định, lại đụng phải hàng chục chiếc tàu phóng lôi cao tốc kéo khí cầu, còn nhìn thấy pháo lớn ở Dover bắn phá những chiếc tàu phóng lôi cao tốc đó.

Tuy nhiên, MacIntyre lại không dùng tàu ngầm để tấn công tàu phóng lôi cao tốc, mà là tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi, chẳng bao lâu sau đã chờ được một hạm đội khổng lồ gồm không biết bao nhiêu chiếc tàu chiến. Lúc này, MacIntyre không do dự nữa, quả quyết nắm lấy cơ hội đánh chìm một chiếc tàu chở đạn dược nặng bốn, năm ngàn tấn, kết quả là lập tức dẫn dụ tàu khu trục đến.

Thấy đối phương bắn pháo sáng, MacIntyre vội vàng hạ kính tiềm vọng và ra lệnh lặn khẩn cấp – vì vừa rồi khi pháo sáng bắn đến, tàu ngầm của ông vừa đúng lúc nhô kính tiềm vọng lên, nếu không chắc chắn sẽ bị "Chiến sĩ mắt mèo" của Đức phát hiện!

"Thưa chỉ huy, sonar phát hiện tàu ngầm, hướng 98 độ, độ sâu 5-10 mét, khoảng cách 500 mét, dường như đang lặn khẩn cấp."

Chiến thuật tàu ngầm thường dùng khi đối mặt tàu khu trục chắc chắn không phải phóng ngư lôi, mà là lặn sâu và giữ im lặng. Nhưng trong quá trình lặn khẩn cấp, đôi khi sẽ bị sonar của tàu khu trục phát hiện do tiếng ồn quá lớn. Kretschmer, vốn là thuyền trưởng U-boat át chủ bài, đương nhiên biết "mánh khóe" này, cho nên vừa rồi ông mới cho người bắn pháo sáng và đạn nhím để hù dọa.

Hành động phô trương thanh thế của Kretschmer nhanh chóng gặt hái kết quả, sonar của Z38 đã phát hiện một chiếc tàu ngầm Anh đang lặn xuống.

"Chuẩn bị đạn nhím tấn công, ba loạt!" Kretschmer chọn dùng đạn nhím, bởi vì khoảng cách hơi gần, Kretschmer không chọn bom chống ngầm gây tiếng vang lớn, mà là chọn đạn nhím có thể tấn công trên phạm vi rộng.

Thiết bị phóng đạn nhím được lắp đặt ở mũi tàu Z38, 24 quả liên tiếp, mỗi quả đạn nhím nặng 30 kilogram. Có thể bắn ra toàn bộ trong thời gian rất ngắn, hơn nữa ở vị trí cách tàu khu trục hơn 200 mét về phía trước, tạo thành một màn đạn hình bầu dục rộng 40 mét. Chỉ cần có một quả đạn nhím va vào tàu ngầm gây nổ, 23 quả còn lại cũng sẽ nổ theo, từ đó tạo thành một lưới lửa. Thông thường, hai loạt trúng đích là đủ để phá hủy một chiếc tàu ngầm, nhưng Kretschmer, vì lý do an toàn, quyết định bắn ba loạt.

Nhưng thật không may, ba loạt đạn nhím được phóng ra rơi xuống nước, không hề có tiếng vang nào (đạn nhím là loại kích nổ chạm, chỉ nổ khi va vào vỏ ngoài tàu ngầm), hiển nhiên là không trúng đích. Đúng lúc Kretschmer đang cân nhắc xem có nên dùng bom chống ngầm để thử vận may hay không, đạn pháo từ cứ điểm Dover đã rơi xuống mặt nước gần tàu khu trục Z38 như mưa trút.

Thì ra, cuộc tấn công của tàu ngầm Anh đã khiến vài chiếc tàu vận tải Đức bốc cháy, từ đó làm lộ vị trí của toàn bộ hạm đội, khiến pháo lớn của Anh ở Dover một lần nữa tìm thấy mục tiêu tấn công đại khái.

Nhưng dựa vào ánh lửa dẫn đường, lại không có hiệu chỉnh, căn bản là bắn bừa. Trừ hai chiếc tàu hàng 4000 tấn bị trúng đạn gần mà chìm mất, số đạn pháo còn lại đều bắn trượt.

Ngược lại, các tàu ngầm Anh mai phục ở cửa tây eo biển Dover lại gặt hái được ba chiến quả, hai chiếc tàu hàng cùng một chiếc tàu đổ bộ loại T chở đầy binh lính và trang bị lần lượt bị đánh chìm.

Tuy nhiên, những chiếc tàu ngầm Anh này cũng phải trả giá đắt, có hai chiếc tàu ngầm lớp S bị tàu khu trục loại Z của Đức đánh chìm bằng đạn nhím và bom chống ngầm.

...

"Bảy chiếc tàu cùng hai chiếc tàu phóng lôi cao tốc bị chìm, thiệt hại hơn 12.800 người..."

Nghe báo cáo từ Trung tướng Hermann Bakel, Tham mưu trưởng Mặt trận phía Tây, Nguyên soái Schleicher, người đã thức trắng đêm, khẽ mỉm cười.

"Cũng không tệ lắm, thiệt hại cũng không lớn." Schleicher xoa đầu trọc của mình, "Hiện giờ thời tiết ở eo biển Anh thế nào?"

"Sương mù đã nổi lên một chút, nhưng sẽ nhanh chóng tan đi, đến lúc đó sẽ còn có một trận kịch chiến."

"Người Anh sẽ điều động hạm đội ư?"

"Khả năng không lớn, nhưng không quân và binh chủng không quân hải quân đều đã chuẩn bị sẵn sàng." Trung tướng Bakel nói. "Đại tướng Jeschonnek đã chuẩn bị 6000 chiếc máy bay, có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào."

Đại tướng Jeschonnek hiện là Tư lệnh Không đoàn số 3 Không quân Đức, đồng thời còn kiêm nhiệm chức Tư lệnh Bộ Tư lệnh Không quân Liên hợp Mặt trận phía Tây. Không chỉ các đơn vị không quân Đức và Ý được bố trí ở Pháp, Bỉ và phía tây nước Đức, các đơn vị không quân hải quân cũng thuộc quyền chỉ huy của ông, ngay cả Không quân Pháp, vốn đã bắt đầu dần dần khôi phục sức mạnh, cũng thuộc quyền chỉ huy của Bộ Tư lệnh Không quân Liên hợp do ông lãnh đạo.

Bởi vì tập trung một lượng lớn lực lượng không quân của ba nước Đức, Pháp và Ý, Jeschonnek giờ đây nắm giữ một lực lượng không quân hùng mạnh chưa từng có. Trận không chiến ác liệt bùng nổ trên bầu trời eo biển vào ngày 1 tháng 5 chỉ là sự khởi đầu, đại chiến thực sự, giờ đây mới vừa bắt đầu.

"Thưa ngài Thủ tướng, Quân Đức không đổ bộ ở Dover, nhưng họ đã phá hủy tám tháp pháo bọc thép ở Dover. Ngoài ra, tối qua các tàu ngầm của chúng ta đã tấn công hạm đội Đức cố gắng vượt qua eo biển Dover, đánh chìm ít nhất 10 tàu chiến."

"Mười chiếc tàu? Tổng cộng có bao nhiêu?" Churchill vừa trở về từ ga xe lửa, đến pháo đài ngầm ở Đường King Charles.

Ông đến ga xe lửa với mục đích tiễn Vua George VI, nhà vua sẽ đến Fort William ở vùng cao nguyên Scotland để "nghỉ phép". Nếu người Đ��c thực sự đổ bộ ở Dover hoặc bất kỳ nơi nào khác trên đất Anh, thì kỳ "nghỉ phép" này sẽ thực sự rất dài.

"E rằng có 150 chiếc, thậm chí nhiều hơn!" Đệ nhất Đại thần Hải quân Dudley Pound trả lời. "Theo báo cáo của tàu ngầm, hạm đội đi qua eo biển Dover ngày hôm qua ít nhất bao gồm ba tàu sân bay, hai tàu chiến cùng hàng chục chiếc rất có thể là tàu chiến đổ bộ. Ngoài ra, nhân viên tình báo của chúng ta còn báo cáo, hiện tại ở cảng Brest còn neo đậu hàng trăm chiếc tàu vận tải, có ít nhất một sư đoàn thiết giáp đã lên tàu. Nhân viên tình báo hoạt động gần Gibraltar báo cáo, bến cảng Gibraltar hiện tại trống không. Chúng ta phỏng đoán, ở phía tây Brest thuộc Đại Tây Dương có lẽ đang ẩn giấu cái gọi là hạm đội chủ lực Liên hiệp châu Âu."

"Ha ha, đại chiến sắp tới." Churchill an tọa xuống chỗ ngồi của mình, "Có thể xác định hướng tấn công của quân Đức chưa?"

"Chắc là một nơi nào đó phía tây eo biển Dover," Tử tước Buruk, Tổng Tham mưu trưởng, nói. "Hạt Cornwall và Ireland đều có khả năng 50%... Thưa Thủ tướng, tôi đề nghị ngài phê chuẩn cho lục quân tiến vào Bang Tự do Ireland."

"Tiến vào Ireland ư?" Churchill châm một điếu xì gà, hít hai hơi rồi nói, "Hiện tại tiến vào có thể giúp ích được bao nhiêu? Cuộc đổ bộ có lẽ sẽ diễn ra trong 24 giờ tới, nếu quân Đức muốn không vận quân đội đến Cork chỉ cần vài giờ thì sao? Với ngần ấy thời gian, chúng ta có thể chiếm lĩnh toàn bộ Ireland ư?"

"Điều này là không thể."

Churchill nhả ra một làn khói, "Nếu đã vậy, thì cứ để người Đức đi trước... Sau đó chúng ta sẽ cùng họ quyết chiến ở Ireland!" Ông nhìn Tử tước Buruk đang có chút cau mày, cười nói, "Dù sao cũng phải có một trận giao chiến quy mô lớn trên bộ, không ở Ireland thì cũng ở Anh. Nếu không có vài chục vạn hay cả triệu quân Đức đổ bộ, vị kia ở Moscow sẽ còn tiếp tục cẩn thận chờ đợi. Nếu muốn tôi chọn một chiến trường, thì thà đánh trên đất của người Ireland còn hơn là trên đất của người Anh!"

Nội dung dịch thuật này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.