Đêm ngày 2 tháng 5, trên biển Ireland.

Soái hạm của Hạm đội Chính quốc Anh, tàu chiến HMS Queen Elizabeth.

Chiếc tàu với lượng giãn nước tiêu chuẩn 32468 tấn, đang rẽ sóng lướt đi trên biển rộng tràn ngập ánh trăng và tinh tú với vận tốc 18 hải lý/giờ, nhưng không hề để lộ một chút ánh đèn nào.

Trong đài chỉ huy, Thượng tướng John Koronin Tovey khoanh tay đứng cạnh, quan sát các tham mưu đang chỉ bản đồ hải quân để bàn bạc tính toán, hai hàng lông mày ông lại càng nhíu chặt hơn.

Từ khi nhận được lệnh rời cảng Clyde vào chiều nay, các cuộc thảo luận và diễn tập trên bản đồ trong đài chỉ huy không hề ngớt. Và kết quả mỗi lần diễn tập đều gần như như nhau: Hạm đội Chính quốc sẽ đại thắng trong trận hải chiến rạng sáng ngày mai!

Chắc chắn sẽ đại thắng!

Bởi vì lần này, binh lực của Hải quân Hoàng gia chiếm ưu thế tuyệt đối. Theo trinh sát từ tàu ngầm và thủy phi cơ, cho đến tối nay, hạm đội chủ lực Liên hiệp châu Âu không nằm trong bán kính 400 hải lý quanh đảo Ireland. Nói cách khác, cho dù tàu chiến của hạm đội Liên hiệp châu Âu có thể duy trì vận tốc 30 hải lý/giờ, thì trong vòng 13 giờ họ cũng không thể nào tiếp cận vùng biển Ireland. Hơn nữa, tàu chiến của hạm đội Liên hiệp châu Âu cũng không thể nào duy trì vận tốc 30 hải lý/giờ liên tục, việc có thể liên tục duy trì 25 hải lý/giờ trong mười mấy giờ cũng đã là giới hạn tối đa rồi.

Do đó, Hạm đội Chính quốc Anh chắc chắn sẽ đến sớm h��n vài hay mười mấy giờ so với hạm đội chủ lực Liên hiệp châu Âu.

Nếu hạm đội Đức vượt eo biển Anh chiều nay tiến vào vịnh Cork mà chưa kịp hội quân với hạm đội Liên hiệp châu Âu, thì 7 chiếc tàu chiến của Hạm đội Chính quốc có thể giao chiến quyết định với 3-4 chiếc tàu tuần dương chiến đấu của Đức.

"Không thể nào thua được, 7 chiếc tàu chiến ngay cả nhắm mắt cũng có thể đánh chìm 4 chiếc tàu tuần dương chiến đấu, huống hồ tàu tuần dương chiến đấu lớp P của Đức chỉ có 6 khẩu pháo chính 280mm, thì hỏa lực đó làm sao có thể gây tổn hại cho tàu chiến của ta được chứ?"

"Nhưng còn những quả bom điều khiển từ xa chết tiệt kia thì sao? Có lẽ chúng sẽ dùng loại bom đó để tấn công chúng ta."

"Điều đó sẽ không thành công đâu, tàu chiến và tuần dương hạm của ta cũng được trang bị pháo cao xạ 5.25 inch, sẽ bắn tan tác những chiếc máy bay đó thành từng mảnh vụn. Hơn nữa, điểm giao chiến dự kiến chỉ cách xứ Wales vài chục hải lý, sẽ có rất nhiều tiêm kích Spitfire đến yểm trợ chúng ta."

"Hoặc có lẽ hạm đ���i Đức sẽ chẳng xuất hiện, mà chỉ dùng hàng ngàn máy bay đợi sẵn chúng ta ở đó."

"Có Spitfire và Mustang yểm trợ, thiệt hại sẽ không quá lớn. Hơn nữa, việc rải mìn không nhất thiết cần tàu chiến làm; nếu hạm đội Đức không xuất hiện, hãy để khu trục hạm và tàu rải mìn hoàn thành nhiệm vụ rải mìn, hạm đội chủ lực cứ việc rút lui dọc theo bờ biển Wales... Nhưng nhiệm vụ rải mìn là nhất định phải hoàn thành, nếu không, Lục quân Đức sẽ nhanh chóng chiếm toàn bộ đảo Ireland. Khi đó chúng ta sẽ thua cả cuộc chiến!"

"Đúng vậy, nhất định phải ngăn chặn người Đức vận chuyển số lượng lớn quân đội đến Ireland... Ít nhất không thể để họ dễ dàng vận chuyển quân đội qua đó. Như vậy, Lục quân mới có thể tiêu diệt hàng vạn lính dù Đức tại Ireland!"

Các tham mưu nhanh chóng hiểu ra lý lẽ, Hạm đội Chính quốc nhất định phải xuất động, nhất định phải ngăn chặn thêm nhiều quân Đức đổ bộ lên đảo Ireland... Ít nhất là phải làm chậm thời gian họ đổ bộ lên đảo. Không thể để người Đức đổ bộ hàng vạn quân một l��n, càng không thể để họ vận chuyển thiết bị hạng nặng tập kết ở Brest lên đảo. Nếu không, Lục quân Anh cho dù có ba đầu sáu tay cũng không thể chống lại quân Đức, và một khi Đức chiếm được đảo Ireland, thì đối với Đế quốc Anh vĩ đại mà nói, chính là ngày tận thế lại đến!

Thượng tướng Tovey nghĩ đến ngày tận thế của Đế quốc, trong đầu ông đột nhiên hiện lên hình ảnh một căn nhà xinh đẹp và một trang trại yên bình, thơ mộng. Đó là trang viên của ông ở Canada; vợ ông, các cháu trai, cháu gái và con dâu đều đã lên tàu khách Queen Mary đi Canada, hiện đã an cư tại ngôi nhà mới. Nếu chính quốc thất thủ mà ông may mắn thoát thân được, thì Canada chính là nơi an dưỡng tuổi già...

Đang suy nghĩ về việc mình có thể sẽ phải sống nốt quãng đời còn lại ở Canada thì tiếng bước chân dồn dập vọng đến từ phía sau.

"Báo cáo! Nhận được điện báo từ không đội duyên hải, hạm đội đổ bộ của Đức đang đi qua gần bán đảo Cornwall, điểm đến rất có thể là vịnh Cork."

Tin tức này đột nhiên khiến không khí trong đài chỉ huy trở nên nóng bỏng, Thượng tướng Tovey vội vã bước đến trước tấm hải đồ, hỏi: "Vị trí cụ thể ở đâu?"

"Ở đây, được trinh sát bằng radar trên máy bay."

Tham mưu chỉ tay vào quần đảo Scilly gần bán đảo Cornwall: "Cách chúng ta 150 hải lý... Trong vài giờ qua, họ hiển nhiên đã tăng tốc, rất có thể là đã bỏ lại các tàu vận tải chậm. Với tốc độ hiện tại, chỉ ba tiếng rưỡi nữa họ sẽ chạm trán với chúng ta."

"Ba tiếng rưỡi!"

Thời gian biểu giao chiến này, đừng nói các tham mưu, ngay cả Thượng tướng Tovey giàu kinh nghiệm cũng phải trố mắt kinh ngạc.

Bây giờ còn chưa tới nửa đêm, ba tiếng rưỡi sau cũng chính là 3 giờ sáng, trời còn chưa sáng!

"Quân Đức muốn đánh trận đêm với chúng ta sao?" Thượng tướng Tovey cảm thấy khó tin nổi. Binh lực của ta rõ ràng áp đảo đối phương, hơn nữa, theo tình báo, kỹ thuật radar của Đức thậm chí còn kém hơn Anh một chút. Vậy tại sao chỉ huy Hải quân Đức lại không tận dụng lợi thế trên không sẵn có, mà lại muốn chọn khai chiến vào ban đêm chứ?

Điều này nhìn thế nào cũng giống một cái bẫy!

"Thôi được rồi!" Thượng tướng Tovey nghiến răng nói, "Dù là bẫy cũng phải chui vào!"

Ông nói: "Bây giờ hãy thành lập một đội hình mới: Tuần dương hạm hạng nặng Exeter, Tuần dương hạm hạng nhẹ Birmingham, Tuần dương hạm hạng nhẹ Trăng Sáng Nữ Thần, tàu rải mìn tuần dương Mạo Hiểm, tàu rải mìn Abdiel, tàu rải mìn Latona, tàu rải mìn Manxman, tàu rải mìn Welshman, cùng với hải đội khu trục hạm số 5 tạo thành Hạm đội B, lập tức tiến đến vịnh Cork để rải mìn..."

Hiện tại Hải quân Hoàng gia Anh sở hữu 5 tàu rải mìn tuần dương, trong đó tàu rải mìn tuần dương Mạo Hiểm là một chiếc tàu cũ được đóng từ thập niên 20, có thể mang theo 280 quả thủy lôi, nhưng tốc độ tương đối chậm, tối đa chỉ 28 hải lý/giờ. Bốn chiếc lớp Abdiel còn lại đều là tàu mới, tốc độ đạt gần 35-36 hải lý/giờ, có thể mang theo 150 quả thủy lôi. Tổng cộng 5 tàu rải mìn mang theo 880 quả thủy lôi, đủ để phong tỏa vịnh Cork trong một khoảng thời gian.

...

Trên tàu tuần dương tên lửa Friedrich Đệ Nhất, Đại tướng Karl cũng đứng bên cạnh bàn h���i đồ.

"Hạm đội Chính quốc Anh đã đến đâu rồi?"

"Đã tiến vào eo biển Saint George, nhiều nhất là hai giờ nữa sẽ chạm trán với chúng ta."

Việc sử dụng radar trinh sát ban đêm trên máy bay không phải là phát minh độc quyền của Anh; Đức cũng có rất nhiều máy bay được trang bị các hệ thống radar dò tìm máy bay FuG200, có thể theo dõi nghiêm ngặt eo biển Saint George và biển Celtic vào ban đêm.

"Thưa trưởng quan, 15 phút trước, máy bay trinh sát đã phát hiện Hạm đội Chính quốc Anh tiến hành phân chia đội hình."

Lúc này, một tin tức mới nhất lại được truyền đến.

"Phân chia đội hình?"

"Một đội chiến hạm đang nhanh chóng hướng về vịnh Cork." Tham mưu truyền tin của hạm đội hồi đáp.

"Họ muốn đến vịnh Cork để rải mìn." Đại tá Wagoner, Tham mưu trưởng, ngay lập tức đoán ra ý đồ phân chia đội hình của hạm đội Anh.

"Xem ra ngày mai chúng ta sẽ phải gấp rút rà phá thủy lôi!"

Đại tướng Karl nói đến đây, trong mắt ông chợt lóe lên một tia sắc lạnh: "Nhưng tối nay nhất định phải cho người Anh nếm thử sức mạnh của tên lửa điều khiển từ xa V3! Tăng tốc, 28 hải lý/giờ! Cần phải giao chiến trong hai giờ tới, và rút khỏi trận chiến trước khi trời sáng!"

...

Đêm nồng như mực, trên mặt biển một mảnh đen kịt, dù là gần trong phạm vi ngàn mét cũng gần như không thể thấy rõ bất cứ thứ gì trên mặt biển, trừ phi là những chiến binh mắt mèo Nhật Bản xuất hiện ở châu Âu. Tuy nhiên, những vật mà mắt người không thể thấy rõ, thì radar lại có thể dễ dàng trinh sát được, ví dụ như hạm đội lớn trên mặt biển không thể thoát khỏi tầm trinh sát của chiếc Fw-200C đang lượn lờ trên không. Loại máy bay có hiệu suất không vượt trội này, nhờ tầm bay rộng và tải trọng khá đáng kể, hiện là một loại máy bay trinh sát/tuần tra tương đối thực dụng trong biên chế của Không quân và Không lực Hải quân Đức.

Trong điều kiện bình thường, Fw-200C thường hoạt động đơn lẻ, cũng sẽ không có tiêm kích hộ tống. Tuy nhiên, tối nay lại là một tình huống đặc biệt, 9 chiếc Fw-200C tạo thành một biên đội máy bay trinh sát hiếm thấy, theo dõi sát sao hạm đội chủ lực Anh đang di chuy��n về phía nam. Trong khoang chứa bom của mỗi chiếc Fw-200C đều được treo vài quả pháo sáng, sẵn sàng "chiếu sáng" hạm đội Anh bên dưới mặt biển bất cứ lúc nào.

Còn Trung úy Manfred Moray tối nay lại dẫn đầu một trung đội 16 máy bay, phụ trách yểm trợ 9 chiếc Fw-200C. Bốn chiếc máy bay tiêm kích đêm He-219 với khả n��ng tác chiến đêm cực kỳ xuất sắc, hiện đang lượn lờ trên bầu trời ba đội hình chữ "phẩm" của Fw-200C (mỗi đội gồm ba chiếc Fw-200C), sử dụng radar trên máy bay để quét liên tục khu vực xung quanh, tìm kiếm máy bay tiêm kích đêm của Anh có thể đang ẩn nấp!

Bởi vì ai cũng biết, tàu chiến Anh được trang bị các hệ thống radar đối không và đối hải vô cùng tiên tiến. Do đó, việc hơn 25 chiếc máy bay Đức lượn lờ trên đầu họ là điều không thể không bị phát hiện. Và bị phát hiện có nghĩa là sẽ có máy bay tiêm kích đêm của Anh đến truy đuổi Fw-200C, khi đó sẽ đến lượt Trung úy Moray và chiếc He-219 của anh thể hiện tài năng.

"Trung úy, radar phát hiện mục tiêu! Hướng 8 giờ, ở phía trên chúng ta, có thể là vài chiếc Mosquito!"

Trong tai nghe của Trung úy Manfred Moray, giọng Thượng sĩ Miller, cơ trưởng máy bay yểm trợ, vang lên.

"Đến đúng lúc lắm, phân đội số 2 xuất kích, cho những chiếc Mosquito này biết tay!"

Bốn chiếc He-219 gào thét lao từ trên cao xuống, nhào vào vài chiếc Mosquito. Ngay giữa màn đêm, một mảng ánh lửa chớp động. Tổng cộng 4 chiếc He-219 mang theo 32 khẩu pháo tự động 20mm hoặc 30mm, hỏa lực vượt xa Mosquito. Chiếc Mosquito không kịp né tránh lập tức bị biến thành một quả cầu lửa, rơi xoáy từ không trung xuống biển. Chưa đầy một phút sau đó, trên bầu trời lại chớp lên một vệt lửa, sau đó thêm một chiếc máy bay bốc cháy từ trời cao rơi xuống!

Trận chiến đêm diễn ra rạng sáng ngày 3 tháng 5 trên biển Celtic đã được mở màn bởi cuộc giao tranh giữa He-219 và Mosquito.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép dưới bất kỳ điều kiện nào.