Ầm! Ầm! Ầm...

Đi trước tàu tuần dương tên lửa SMS Friedrich der Grosse là chiếc tuần dương hạm trinh sát lớp M Berlin. Nó đã khai hỏa phát đạn đầu tiên trong "Hải chiến ban đêm Celtic" vào rạng sáng ngày 3 tháng 5. Hai tháp pháo phía mũi tàu Berlin, dưới sự dẫn đường của ra-đa điều khiển hỏa lực, đã bắn ra bốn quả pháo sáng 150mm.

"Đã phát hiện mục tiêu!"

Khi bốn quả pháo sáng chói mắt xuất hiện phía trên hải đội số 5 của Hải quân Anh, trong phòng điều khiển tên lửa trên đài chỉ huy của SMS Friedrich der Grosse, lập tức có người hô lớn: "Phương hướng 125 độ, khoảng cách 18.700 thước, lập tức ngắm bắn!"

Công việc ngắm bắn chính xác không thể hoàn thành trong phòng điều khiển tên lửa. Đây là trách nhiệm của nhân viên trên boong tên lửa, họ sẽ dựa trên các thông số do sĩ quan quan sát và sĩ quan điều khiển tên lửa cung cấp, để ngắm bắn tên lửa vào phương vị tương ứng và điều chỉnh góc ngẩng phù hợp.

"Phương hướng 125 độ, khoảng cách 18.700 thước, tên lửa số 1 đã ngắm bắn xong!" "Phương hướng 125 độ, khoảng cách 18.700 thước, tên lửa số 2 đã ngắm bắn xong!"

Từ hệ thống liên lạc nội bộ truyền đến giọng nói của sĩ quan chỉ huy boong tên lửa. Trong phòng điều khiển, sĩ quan chỉ huy (hai kỹ thuật viên phụ trách hai quả tên lửa, một trong số họ là sĩ quan chỉ huy thao tác) lập tức ra lệnh: "Số 1 phóng, số 2 phóng."

Nhận được m���nh lệnh, nhân viên điều khiển trên boong tên lửa ngay lập tức khởi động động cơ đuôi của tên lửa V3. Chân vịt quay nhanh, đèn báo hiệu ở đuôi tên lửa cũng được bật sáng. Ngay sau đó, một người khác nhấn nút phóng số 1, thấy quả tên lửa số 1 "bùng" một tiếng bay vút lên không trung, rồi lại nhấn nút phóng số 2, đưa quả tên lửa số 2 bay lên.

Hai quả tên lửa này thực chất là một loại vũ khí cỡ lớn. Sau khi phóng, hai kỹ thuật viên trong phòng điều khiển có thể sử dụng tay cầm điều khiển từ xa để thao túng chúng nhắm vào mục tiêu cách 18.700 thước.

Mục tiêu là chiếc tuần dương hạm hạng nặng HMS Cavendish khá cũ kỹ. Chiếc tuần dương hạm loại này được thiết kế vào năm 1915, khi đó khái niệm tuần dương hạm hạng nặng vẫn chưa tồn tại. Mục đích của Hải quân Hoàng gia Anh khi thiết kế loại tàu chiến vạn tấn này với pháo chính 7,5 inch (190,5mm) là để đối phó với các tàu đột kích của người Đức. Tuy nhiên, một tàu đột kích lớp P (vốn dĩ là tàu đột kích) chắc chắn không phải đối thủ của nó. Hơn nữa, chiếc tàu lớp P này còn điên cuồng phóng hai quả tên lửa chống hạm có sức công phá cực lớn về phía nó.

Tên lửa điều khiển đường ngắm V3 tuy có tầm bắn không lớn, loại trang bị cuối cùng của Hải quân Đức chỉ có thể tự lực bay được 30.000 thước. Nhưng kích thước và trọng lượng của nó cũng đạt đến mức đáng kinh ngạc, tổng trọng lượng khi bay lên đến 2,2 tấn, đầu đạn mang theo hơn 850 kilogram thuốc nổ!

Việc chế tạo chúng theo hình dáng này là vì tên lửa không dễ nạp lại trong lúc giao chiến, tốc độ bắn là điều không thể bàn tới. Chúng chỉ có thể theo đuổi uy lực lớn, cố gắng đạt được mục tiêu đánh chìm bằng một phát.

Khi hai quả V3 đang bay về phía chiếc HMS Cavendish xui xẻo với tốc độ 360 cây số/giờ (theo lý thuyết có thể bay 600 cây số/giờ, nhưng bay nhanh như vậy vào ban đêm rất khó điều khiển, do đó tốc độ của V3 trong hải chiến đêm được giảm xuống còn 360 cây số/giờ), chiếc tuần dương hạm hạng nặng của Anh cũng bắn pháo sáng về phía SMS Friedrich der Grosse.

"Chúa ơi, đó là tàu chiến-tuần dương!"

Thượng tá Giắc-xơn, hạm trưởng HMS Cavendish, vừa nhìn thấy SMS Friedrich der Grosse được pháo sáng chiếu rọi, liền bị choáng váng bởi kích thước khổng lồ của thân tàu với lượng giãn nước tiêu chuẩn 24.000 tấn. Một con quái vật lớn như vậy hiển nhiên không phải là thứ mà một tuần dương hạm hạng nặng vạn tấn có thể đối phó. Tuy nhiên, hải đội số 5 do ông chỉ huy hiện đã coi như hoàn thành nhiệm vụ – chỉ cần tìm thấy tàu chiến-tuần dương của người Đức và dùng pháo sáng chiếu rọi nó, bảy tàu chiến Anh phía sau tự nhiên sẽ lo liệu nốt.

"Thưa thượng tá, có hai vật thể bay không xác định đang phát sáng bay tới!"

Thượng tá Giắc-xơn vừa định ra lệnh cho các khu trục hạm trong hải đội phóng khói yểm hộ HMS Cavendish rút lui, thì nghe thấy tiếng báo động về vật thể bay không xác định.

Đây là cái thứ gì? Thượng tá Giắc-xơn giơ ống nhòm tìm kiếm trên bầu trời đêm, đã nhìn thấy hai vật thể không rõ, lóe ánh đỏ yếu ớt, bay về phía mình với tốc độ khoảng ba đến bốn trăm cây số/giờ.

"Là máy bay phóng ngư lôi!" Vị thượng tá này không hề biết về tên lửa, chỉ biết có loại máy bay phóng ngư lôi, "Mau bắn hạ chúng!"

Mệnh lệnh của ông vừa dứt lời, pháo phụ bên mạn trái của HMS Cavendish đã khai hỏa. Nhưng muốn bắn rơi tên lửa V3 lại không hề dễ dàng. Bởi vì thân tên lửa này thon dài, diện tích mặt chính diện bị bắn rất nhỏ, không thể nào hạ gục phi công để làm tên lửa mất kiểm soát. Hơn nữa, thân tên lửa V3 cực kỳ chắc chắn, đầu đạn xuyên giáp phía trước hoàn toàn không thể bị xuyên thủng, trúng đạn cũng không có nhiều ý nghĩa. Cánh kim loại của tên lửa tương đối ngắn và nhỏ, không dễ bắn trúng.

Điểm chí mạng tương đối chính là động cơ làm mát bằng dung dịch công suất 1000 mã lực "tiết kiệm nhiên liệu" do công ty Benz sản xuất và chân vịt, được lắp đặt ở lưng của thân tên lửa.

Nhưng vì không cần cân nhắc vấn đề tản nhiệt (V3 chỉ bay vài phút, nên không sợ nhiệt độ cao), động cơ được bao bọc bởi vỏ thép cực kỳ kín kẽ. Trừ phi bị đạn pháo 40mm bắn trúng trực tiếp, nếu không rất khó phá hủy chúng bằng mảnh đạn. Vì vậy, việc muốn bắn hạ một quả tên lửa V3 là vô cùng khó khăn.

Hơn nữa, ngay cả khi phá hủy động cơ hoặc chân vịt của V3 cũng không có nghĩa là tên lửa sẽ rơi ngay lập tức. Bởi quán tính sẽ tiếp tục đẩy nó trượt đi một quãng đường. Ngay cả khi rơi xuống nước, nó vẫn có thể trượt đi trên mặt nước hoặc dưới nước, rất có thể sẽ trực tiếp đánh trúng phần dưới mặt nước của tàu mục tiêu. Điều này tương đương với việc bị một quả ngư lôi cực mạnh đánh trúng – không lâu sau khi loại vũ khí này được đưa vào sử dụng, nhiều kỹ thuật viên V3 đã phát hiện ra mánh khóe này, họ sẽ chủ động điều khiển V3 lao xuống nước khi tiếp cận tàu mục tiêu để tấn công phần thân tàu dưới mặt nước.

Cuối cùng, pháo phụ của HMS Cavendish đã không bắn rơi được bất kỳ quả tên lửa V3 nào. Ngược lại, một trong hai quả V3 đã đâm vào phần giữa thân tàu bên mạn trái của chiếc tuần dương hạm hạng nặng này với tốc độ 360 cây số/giờ, lập tức xuyên thủng lớp thép giáp dày 3 inch, rồi bất ngờ nổ tung bên trong chiếc tuần dương hạm cũ kỹ có kết cấu giáp khung này.

Mặc dù quả V3 này không xuyên thủng được giáp khung (vì tốc độ bay chậm), nhưng khối thuốc nổ 850 kilogram vẫn biến chiếc tàu cổ lỗ sĩ này thành một màn pháo hoa trên biển và một ngọn đuốc trôi nổi. Nó cũng khiến Đô đốc hải quân Giôn Cô-rô-nin Tô-vi, người đang chỉ huy tác chiến trên HMS Queen Elizabeth, kinh hãi tột độ.

"HMS Cavendish bị ngư lôi đánh trúng!" Đô đốc Tô-vi kinh hô, "Chết tiệt, người Đức cũng có ngư lôi 'Trường Mâu' sao!"

Người Nhật đã từng sử dụng ngư lôi Trường Mâu 93 đáng sợ trên chiến trường Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương. Đô đốc Tô-vi đương nhiên biết sự lợi hại của loại ngư lôi Nhật Bản này, với tầm bắn cực xa và khả năng tàng hình tốt. Vì vậy, khi vừa thấy tuần dương hạm hạng nặng HMS Cavendish bị đánh nổ tung mà pháo chính của tàu chiến-tuần dương địch chưa khai hỏa, ông lập tức nghĩ đến ngư lôi Trường Mâu 93.

Ầm! Ầm!

Chưa đợi Đô đốc Tô-vi kịp hoàn hồn, lại có hai tiếng nổ lớn, sau đó trên mặt biển lại xuất hiện thêm hai quả cầu lửa khổng lồ đang trôi nổi.

"Là HMS Berwick và HMS Hawkins… Lại hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng bị trọng thương!"

Đô đốc Tô-vi đã có chút bối rối. Mới chừng này thời gian thôi ư? Ba chiếc tuần dương hạm đều bị trọng thương… À, xem ra với tình hình này, e rằng đã bị thương nặng đến mức không thể cứu chữa.

"Nhanh lên, toàn lực thoát ly khỏi nơi này!"

Thấy đòn tập kích thành công, Đại tướng Các-lơ thậm chí còn không để SMS Friedrich der Grosse dùng sáu khẩu pháo chính 280mm để kết liễu, mà lập tức hạ lệnh chạy trốn hết tốc lực – người Anh chắc chắn có tàu chiến trong vùng biển này, và SMS Friedrich der Grosse không có tên lửa V3 thì không thể chống lại họ.

Hiện tại, ông nhận thấy sáu khẩu pháo lớn 280mm của tàu tuần dương tên lửa lớp P thực sự có chút vô dụng. Không thể đánh lại tàu chiến, mà ngay cả đánh tuần dương hạm hạng nặng cũng phải mất một lúc lâu mới có thể đánh chìm. Nghĩ lại thì tên lửa V3 vẫn dễ dùng hơn nhiều.

"Thưa tư lệnh, hình như người Đức đang chạy trốn!"

Ra-đa trên tàu HMS Queen Elizabeth nhanh chóng phát hiện sáu hải đội của Đức trên mặt biển đều đang chạy trốn… Nhưng tại sao chúng lại chạy chứ? Chẳng lẽ đánh lén xong là bỏ chạy luôn ư?

"Thưa tư lệnh, có cần truy đuổi không ạ?"

Truy đuổi ư? Đuổi theo để hứng ngư lôi của địch sao? Đô đốc Tô-vi suy nghĩ một chút, lại cảm thấy cũng không thể không đuổi. Nếu không, những tàu chiến Đức này có thể sẽ đi đến vịnh Cork để thả ngư lôi, và hải đội B đang rải thủy lôi ở đó chắc chắn không phải đối thủ của chúng.

"Cứ từ từ truy đuổi, chỉ cần giữ khoảng cách đủ xa là được." Đô đốc Tô-vi ra lệnh, "Nhớ đừng đến quá gần, cẩn thận loại ngư lôi 'trường mâu' của người Đức!"

Nhưng hạm đội của Đô đốc Tô-vi đuổi theo chưa đầy 10 phút, sĩ quan phụ trách ra-đa lại lớn tiếng báo cáo: "Thưa tư lệnh, kẻ địch quay đầu trở lại rồi!"

"Quay trở lại ư?"

Đô đốc Tô-vi sững người, chẳng lẽ chúng muốn thả ngư lôi lần nữa?

Đô đốc Tô-vi suy nghĩ một chút, khẽ cắn răng nói: "Hãy ra lệnh cho tất cả hải đội tuần tra áp sát hải đội số 1, dẫn người Đức đến để chúng nếm mùi lợi hại của pháo chính tàu chiến!"

Ngư lôi Trường Mâu lợi hại đến mấy, liệu chúng có thể lợi hại hơn pháo chính của tàu chiến không? Ở đây có tới bảy tàu chiến Anh, trong đó năm chiếc lớp Queen Elizabeth và một chiếc HMS Ramillies đều có tám khẩu pháo lớn 15 inch, ngoài ra một chiếc HMS Repulse có sáu khẩu pháo lớn 15 inch. Tổng cộng có 54 khẩu pháo lớn 15 inch (380mm). Hỏa lực như vậy cũng đủ dùng để giao chiến chính diện với hạm đội Liên hợp châu Âu một trận quyết chiến đường đường chính chính. Hoàn toàn không phải là ba chiếc tàu chiến-tuần dương Đức chỉ có pháo lớn 280mm có thể đối phó! Chỉ cần tập trung hỏa lực đánh chìm một chiếc, thì phần lớn hạm đội Đức còn lại sẽ phải co cẳng bỏ chạy.

"Thưa tư lệnh, người Anh muốn dẫn chúng ta đến họng súng của tàu chiến của họ."

Ý đồ của Giôn Tô-vi ngay từ đầu đã bị Thượng tá Va-gơ-ner, Tham mưu trưởng Hải đội 5 thuộc Hạm đội Liên hợp châu Âu, nhìn thấu.

"Đây cũng là cơ hội của chúng ta!" Tư lệnh hạm đội Các-lơ nói, "Chúng ta có sáu quả V3 có thể phóng, chúng bay 100 thước mỗi giây, chỉ mất 200 giây để đánh trúng mục tiêu cách 20.000 thước trở lên... Trong khoảng thời gian này, tàu chiến Anh nhiều nhất cũng chỉ có thể bắn được 5-6 loạt đạn. Chúng chắc chắn không thể bắn trúng chúng ta, dù sao bây giờ cũng là ban đêm. Nhưng sáu quả V3 của chúng ta phóng ra ít nhất có thể đánh trúng hai quả, và một chiếc tàu chiến trúng đạn dù không chìm cũng sẽ bị hư hại nặng!"

Tác phẩm này được chuyển ngữ riêng cho độc giả tại truyen.free, giữ nguyên tinh hoa bản gốc.