Ầm ầm ầm...

54 khẩu đại bác 15 inch (380mm) đồng loạt khai hỏa, quả nhiên tạo ra khí thế long trời lở đất! Đại tướng Karl cùng Thượng tá Wagoner ghì chặt ống nhòm, trong ống kính là một vùng chói mắt ánh lửa nòng pháo và pháo sáng rực rỡ, chiếu rõ thân tàu chiến khổng lồ của Anh.

Hạm đội Anh và Đức gần như đồng thời bắn pháo sáng lên đầu đối phương. Phía Anh, chiến hạm HMS Ramillies bị chiếu sáng. Trong khi đó, soái hạm SMS Friedrich der Grosse của Đức cũng phơi mình dưới ánh sáng trắng xóa.

Đợt pháo kích đầu tiên của Anh rơi xuống, một quả gần nhất thậm chí chỉ cách mạn phải SMS Friedrich der Grosse 50 thước. Những cột nước cao mười mấy thước bắn thẳng lên trời, bọt sóng khổng lồ thậm chí văng tới boong tàu.

Ngay cả Đại tướng Karl, người đã từng tham gia trận Hải chiến Jutland, cũng phải kinh hãi đến mức hít vào một hơi khí lạnh trước cảnh tượng này — trên đời này quả thực không có vũ khí nào có thể sánh với chủ pháo tàu chiến về mặt khí thế, ngay cả tên lửa V3 cũng không thể tạo ra được một cảnh tượng hùng vĩ như vậy.

Đáng tiếc thay, kỷ nguyên tàu chiến đã qua, tương lai thuộc về máy bay và tên lửa. Hải quân Đức chính vì nắm bắt được xu hướng chuyển mình này mà mới có thể phục hưng, mới có một tương lai huy hoàng.

Mưa đạn pháo lại một lần nữa trút xuống, gần mạn phải ba chiếc tuần dương hạm mang tên lửa c���p P lại bốc lên hàng chục cột nước khổng lồ. Đúng lúc này, chủ pháo của ba chiếc hạm cấp P trên mặt biển cũng gầm lên. Vì tháp pháo số một của Maria Teresa đã bị phá hủy do không kích vào ngày 2 tháng 5, nên giờ đây chỉ còn 5 tháp pháo với tổng cộng 15 khẩu đại bác 280mm có thể khai hỏa, khí thế hoàn toàn không thể sánh được với 54 khẩu đại bác 16 inch của người Anh.

Thấy quân Đức không còn sức phản công, Đô đốc John Tovey tức thời cảm thấy nhẹ nhõm. Giờ đây, cuối cùng cũng có thể đánh chìm tàu chiến - tuần dương của Đức, ít nhất phải hai chiếc! Như vậy ít nhất có thể phong tỏa Ireland trong một tuần... Với một tuần lễ quý giá này, Lục quân Anh sẽ có thể tiêu diệt từng tên lính dù Đức ở Ireland.

Trận hải chiến hôm nay biết đâu sẽ trở thành bước ngoặt của Thế chiến thứ hai!

Ầm ầm! Ầm ầm!

Liên tiếp hai tiếng nổ long trời lở đất truyền đến, cắt ngang dòng suy nghĩ của Đô đốc John Tovey. Ông vội vàng nâng ống nhòm nhìn về phía trước, muốn xem tình cảnh thảm hại của chiếc tàu chiến - tuần dương Đức trúng đạn, nhưng thứ xuất hiện trong ống kính lại là một chiếc tàu chiến - tuần dương hoàn toàn nguyên vẹn, không hề hư hại.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Khi ông còn đang bối rối, bên cạnh đã có người hét lớn.

"HMS Ramillies! HMS Ramillies nổ tung rồi!"

Cái gì!? Nghe vậy, John Tovey suýt chút nữa đánh rơi ống nhòm trong tay. Ông vội vàng chuyển hướng về phía HMS Ramillies, chỉ thấy toàn bộ con tàu chiến 3 vạn tấn này đã bị hỏa hoạn bao trùm, thân tàu nghiêng nghiêm trọng về mạn trái, dường như có một quả đạn pháo đã xuyên thủng giáp dưới mực nước của nó!

Chuyện này quá hoang đường! Đô đốc Tovey đơn giản không thể tin vào mắt mình, một chiếc tàu chiến như HMS Ramillies làm sao có thể bị đại bác 280mm bắn cho ra nông nỗi này? Loại thiệt hại này trông có vẻ chỉ có chiếc siêu thiết giáp hạm 8 vạn tấn của Nhật Bản, khi đến Đại Tây Dương, sử dụng đại bác 460mm mới có thể gây ra. Chẳng lẽ siêu thiết giáp hạm Nhật Bản đã đến Đại Tây Dương? Nhưng lại không thấy ánh lửa nòng pháo 460mm khai hỏa cơ mà.

"Thượng tướng!" Tham mưu trưởng Hạm đội Bản địa Mountbatten lúc này hô lớn, "HMS Ramillies báo cáo, họ bị trúng hai quả tên lửa Dauntless!"

"Cái gì? Tên lửa Dauntless?" Đô đốc Tovey lần này càng cảm thấy hoang đường hơn. Phát xít Đức cũng phát điên rồi sao? Họ có cần thiết phải liều mạng như vậy vào lúc này không? Tình thế chiến tranh rõ ràng vẫn đang có lợi cho họ mà!

"Chỉ huy trưởng, quân Đức đang rút lui, họ đang rút lui với tốc độ cao!"

Đô đốc Tovey lại nghe thấy có người kêu lên, ông vội vàng giơ ống nhòm lên nhìn. Quả nhiên, dưới ánh pháo sáng, các tàu chiến - tuần dương của Đức đã ẩn mình trong một màn khói dày đặc, rõ ràng là đang rút lui dưới sự yểm trợ của đạn khói.

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Sao quân Đức cứ lúc rút lui, lúc lại quay lại? Đây là chiến thuật gì?

Vị Đô đốc Hải quân Anh này đương nhiên không ngờ rằng quân Đức tạm thời rút lui là vì phương pháp nạp tên lửa quá phiền phức. Nhưng giờ đây, ông cũng cảm thấy tình hình có gì đó không ổn, vô cùng bất thường!

Đầu tiên là ba chiếc tuần dương hạm hạng nặng bị trọng thương (giờ vẫn đang bốc cháy trên biển, nhưng cũng sắp không cầm cự nổi), tiếp theo lại là tàu chiến HMS Ramillies bị trọng thương, hơn nữa còn là do máy bay Dauntless tấn công. ... Xem ra ba chiếc tuần dương hạm hạng nặng kia cũng bị máy bay Dauntless oanh tạc mà bị thương!

Vậy thì... trên trời bây giờ vẫn còn máy bay Dauntless sao?

Nghĩ đến đây, Đô đốc Tovey đã không còn ý chí chiến đấu nào nữa. Quân Đức đã chi��m ưu thế lớn như vậy mà còn không sợ chết dùng tên lửa Dauntless tấn công, Đại Đế quốc Anh còn có hy vọng gì đây? Xem ra đời này mình chỉ có thể sống nốt những năm cuối đời ở Canada...

Đúng lúc Đô đốc Tovey chuẩn bị hạ lệnh rút lui, trên mặt biển lại truyền đến một tiếng nổ lớn, sau đó có người hét lớn: "Kho đạn của HMS Ramillies nổ tung rồi, Chúa ơi, nó tan tành rồi!"

HMS Ramillies tan tành, xem ra Hải quân Hoàng gia Anh cũng sắp tan tành! Tâm trạng Đô đốc Tovey vô cùng nặng nề, nhìn nửa thân tàu không xa đã chìm xuống biển, mũi tàu lại ngóc cao lên, ông thở dài một hơi thật dài, hạ lệnh toàn thể rút lui.

...

"HMS Ramillies bị đánh chìm, HMS Cavendish bị đánh chìm, HMS Berwick bị đánh chìm, HMS Hawkins bị đánh chìm... Hơn nữa, hành động rải thủy lôi bên ngoài vịnh Cork cũng không thành công. Hạm đội Đức sau khi đánh bại hạm đội chủ lực bản địa đã tiến thẳng ra bên ngoài vịnh Cork, tiếp tục tấn công Hạm đội B đang rải thủy lôi, đánh chìm HMS Escapade."

Đệ nhất Hải quân Đại thần Dudley Pound nói đến đây, liếc nhìn Churchill với v�� mặt vô cảm, rồi nói tiếp: "Đô đốc Tovey sau khi trở về vịnh Clyde đã nộp đơn từ chức."

"Biết rồi." Churchill gật đầu, "Bộ Hải quân có thể phê chuẩn đơn từ chức của ông ấy... Vậy hãy để Phó Tư lệnh, Trung tướng Fraser thay thế ông ấy đi. Ngoài ra, vịnh Clyde bây giờ còn an toàn không? Có cần phải di chuyển hạm đội bản địa không?"

"Có thể di chuyển đến vịnh Lorne, cách đó hơn một trăm cây số về phía bắc."

Thực ra, vịnh Lorne cũng không an toàn hơn vịnh Clyde là bao. Một khi Đức chiếm được đảo Ireland, và bố trí một lượng lớn máy bay trên đảo, thì hạm đội bản địa của Anh sẽ không còn một cảng an toàn nào trên chính đất nước mình. Đến lúc đó, hạm đội bản địa e rằng cũng phải đổi tên thành Hạm đội Canada. Còn những người trong căn phòng họp này, cũng chỉ có thể ủ rũ rời bỏ Tổ quốc, chuyển sang bên kia Đại Tây Dương, đến Canada để sống nốt quãng đời còn lại.

"Được rồi, cứ đến vịnh Lorne, nơi đó gần Fort William." Churchill chỉ nói có nửa câu. Nửa còn lại là "tiện cho Đức Vua và Nội các từ Fort William lên thuyền di chuyển đến Canada".

Việc chuyển đến Canada dường như là điều không thể tránh khỏi, nhưng cho đến phút cuối cùng, Churchill vẫn không muốn từ bỏ mọi nỗ lực.

"À, dù sao thì chúng ta cũng đã giáng đòn nặng nề vào Phát xít Đức tại eo biển Anh, khiến họ mất 2 chiếc tàu sân bay và 1 chiếc tàu chiến - tuần dương, cùng với hàng chục chiếc tàu vận tải quân sự và tàu chở hàng bị chìm."

Churchill dùng giọng điệu vô cùng uy nghiêm, trấn an lòng người mà nói: "Chiến thắng của chúng ta ở eo biển Anh, cùng những thắng lợi mà các đơn vị tàu ngầm và thủy lôi của Hải quân Hoàng gia đã hoặc sắp đạt được, đều mang ý nghĩa quyết định. Những thắng lợi này sẽ giúp nhân dân Ireland thoát khỏi gót sắt Phát xít, sẽ bảo đảm mảnh đất Ireland này mãi mãi chìm đắm trong dân chủ, tự do và..."

"Thưa Thủ tướng."

Phó Thủ tướng Attlee lúc này đột nhiên đẩy cửa phòng họp bước vào. Bởi vì ông là lãnh đạo Đảng Lao động cánh tả của Anh, nên có chút giao tình với các lãnh đạo Đảng Cộng hòa Ireland. Tối qua, ông đã tìm mọi cách để liên lạc với Thủ tướng Ireland Éamon de Valera. Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt thất thần của ông lúc này, ai cũng biết kết quả.

"Không còn cách nào khác, Thủ tướng Ireland nói với tôi rằng, hạm đội Đức đã tiến vào vịnh Cork, bây giờ quân Đức ở Ireland đã vượt quá 5 vạn! Chính phủ Ireland không thể không hợp tác với người Đức..."

5 vạn!? Nhiều đến thế sao?

Các quan chức nội các đang ngồi, sắc mặt càng trở nên khó coi. 5 vạn lính Phát xít vũ trang đến tận răng đã đổ bộ lên đảo Ireland rồi! Lần này phải làm sao đây? Tổng binh lực của quân Anh ở Bắc Ireland cũng chỉ vỏn vẹn mười mấy vạn, xe tăng cũng chỉ có vài trăm chiếc, làm sao có thể chống lại 5 vạn "siêu nhân" Phát xít?

"Sao lại chỉ có 5 vạn?"

Nghe câu hỏi của Churchill, Tử tước Buruk, Tổng Tham mưu trưởng Đế quốc, đã có một sự thôi thúc muốn bỏ gánh đi Canada làm nông.

"Cái gì gọi là chỉ có 5 vạn? Ngài nghĩ là người Ý đến sao? Đó là những "siêu nhân" Phát xít Đức đấy! 5 vạn vẫn chưa đủ sao?"

"Không đủ!" Churchill nói, "Phải có ít nhất 15 vạn!"

15 vạn? Tử tước Buruk thầm nghĩ, nếu có 15 vạn thì Montgomery không thể không bị bắt làm tù binh.

"Còn có 1000 chiếc xe tăng Panzer IV và pháo xung kích Panzer III!" Churchill nói tiếp, "Cứ nói vậy ra bên ngoài, Stalin nhất định sẽ tin. Người Đức đã trả cái giá đắt như vậy, ngay cả 2 chiếc tàu sân bay cũng bị chìm, làm sao có thể chỉ vận chuyển ba mươi mấy ngàn người? Ít nhất phải vận chuyển mười vạn người, và rất nhanh sẽ có thêm một quân đoàn thiết giáp nữa được vận chuyển đến Ireland... Theo tình báo, họ đã trên đường rồi. Do đó, Ireland sẽ nhanh chóng trở thành chiến trường chính của cuộc chiến tranh chống Phát xít toàn cầu!"

Lời nói này vừa thốt ra từ miệng "ông béo" Churchill, các đại thần nội các Anh cùng các lãnh đạo ba quân hải, lục, không trong căn phòng này lập tức bừng tỉnh. Đây là để nói cho Sa hoàng đỏ Moscow nghe, rằng 15 vạn lính Phát xít đổ bộ Ireland hiện tại chỉ là khởi đầu, về lâu dài sẽ phải có 100 vạn hoặc 150 vạn! Lúc này mới giống là chiến trường chính chứ. Nếu phần lớn quân đội Phát xít đều bị kìm chân ở Ireland, thì Hồng quân Liên Xô có thể mở ra mặt trận thứ hai ở phía Đông.

"Thưa Thủ tướng," Tử tước Buruk lập tức đưa ra đề nghị, "Quân đoàn 12 nên được mở rộng thành Tập đoàn quân 12, ngoài ra còn nên tuyên bố tăng cường binh lực đến Ireland."

Churchill gật đầu, "Bây giờ hãy thành lập Cụm tập đoàn quân Ireland, đặt nó cùng cấp bậc với Bộ Tư lệnh phòng thủ bản địa. Tổng tư lệnh có thể do Tư lệnh Tập đoàn quân 1 Harold Alexander đảm nhiệm, đồng thời thăng ông ấy lên cấp tướng, để thể hiện tầm quan trọng của chiến trường Ireland."

Tuyệt phẩm này được chuyển thể sang tiếng Việt độc quyền tại truyen.free.