Vào đúng trưa ngày 3 tháng 5 năm 1942, quân Anh vừa chịu thất bại trên biển Celtic, nhưng ngay lúc này, họ lại gặt hái được thắng lợi tại Dundalk, một thị trấn thuộc Quốc gia Tự do Ireland, gần Bắc Ireland.

Đây là lần đầu tiên quân đội Nazi Đức phải chịu thất bại trên bộ trong cuộc chiến này! Đồng thời, đây cũng là chiến thắng đầu tiên mà danh tướng Montgomery của quân Anh giành được trong lịch sử Thế chiến thứ hai.

Giữa tiếng pháo oanh tạc vang dội của quân Anh, Tư lệnh Tập đoàn quân Montgomery, vừa được thăng cấp, ngồi trên chiếc xe chỉ huy bọc thép AEC có hình thù xấu xí, hơi giống quan tài, rời khỏi bộ chỉ huy tiền phương của mình đặt tại Newry-Mohn, Bắc Ireland, tiến về thành phố Dundalk ở đông bắc Ireland.

Dù nhận được hàng chục xe tăng 38t của Đức cùng hàng trăm quân Đức được trang bị đầy đủ tiếp viện, nhưng phòng tuyến của quân Ireland tại Dundalk vẫn không thể cầm cự đến bình minh, đã sụp đổ dưới sự tấn công của Sư đoàn Thiết giáp số 11 và Sư đoàn Bộ binh số 3 của quân Anh. Quân Ireland và những người bạn Đức của họ, sau rạng đông, đã bỏ lại thành phố Dundalk cùng một lượng lớn vũ khí và đạn dược, vội vã rút lui dọc theo đường cao tốc Dundalk-Dublin.

Trên con đường từ Newry-Mohn xuôi nam lúc này, tràn ngập xe tăng, xe bọc thép, đại pháo kéo và những chiếc xe tải chở đầy đủ binh lính, cũng không thiếu những binh sĩ đi bộ hành quân cùng pháo do ngựa kéo. — Lục quân Anh vào đầu Thế chiến là một đội quân cơ giới hóa hoàn toàn; sau khi chiến tranh bùng nổ, họ còn nhận được một lượng lớn xe tải và xe bọc thép từ Mỹ, đồng thời tự sản xuất rất nhiều. Vốn dĩ, đã có đủ xe cộ để cho quân đội của Montgomery cơ động hành quân.

Thế nhưng, giờ đây nhiên liệu đã khá khan hiếm, phần lớn bộ binh đã từ cơ giới hóa chuyển thành ngựa kéo... Trên thực tế, ngay cả ngựa kéo cũng không đủ, phần lớn bộ binh đều phải đi bộ hành quân, còn quân nhu của họ thì chủ yếu dựa vào vận chuyển đường sắt, cứ như thể qua một đêm đã trở lại Thế chiến thứ nhất.

Tuy nhiên, điều này cũng không ảnh hưởng đến tinh thần hăng hái của các sĩ quan và binh lính. Mặc dù viễn cảnh chiến tranh vô cùng ảm đạm, nhưng phần lớn binh lính Anh vẫn rất lạc quan.

Ngồi trong chiếc xe chỉ huy bọc thép AEC có hình thù xấu xí, hơi giống quan tài, Montgomery vẫn cảm nhận được không khí lạc quan mù quáng này, và ông cũng thấu hiểu. Những binh lính đã trải qua hai ba năm huấn luyện nghiêm khắc nhưng chưa thực sự nếm trải lửa đạn chiến tranh cũng sẽ cảm thấy mình rất giỏi. Hơn nữa, h��� vừa mới giành được chiến thắng đầu tiên, giờ đây đã đặt chân lên đất Ireland. Chỉ cần có thể để họ liên tiếp giành được những thắng lợi nhỏ, sĩ khí và kinh nghiệm sẽ không ngừng tích lũy, sức chiến đấu của quân đội sẽ ngày càng mạnh — dù sao, các sĩ quan và binh lính thuộc Tập đoàn quân số 12 đều được huấn luyện bài bản và trang bị vũ khí không hề kém cạnh quân Đức, lẽ ra không nên thua trận.

Lúc này, một đội tù binh Ireland ủ rũ cúi đầu bị áp giải dọc theo đường cao tốc, đi ngang qua những binh sĩ bộ binh Anh đang hành quân xuôi nam. Ngay lập tức, một số binh lính Anh đã cất tiếng chửi rủa:

“Lũ heo Ireland!” “Đồ người Ireland hạ đẳng!” “Đáng đời!” “Đi chết đi!”

Nghe những lời này, Montgomery không khỏi nhíu mày, bởi ông cũng có một nửa dòng máu Ireland!

Tuy nhiên, ông không hề trách cứ những binh lính buông lời xúc phạm của mình, bởi vì chính người Ireland mới là kẻ đã phạm sai lầm. Họ tự cam đọa lạc, từ bỏ niềm kiêu hãnh của một thần dân Đế quốc Anh vĩ đại, mà cúi đầu uốn gối trước Nazi Đức tàn bạo và thấp hèn. Điều này không thể tha thứ, và họ chắc chắn sẽ phải trả giá đắt.

Và cái giá phải trả này, chính là việc toàn bộ đảo Ireland sẽ biến thành phế tích trong chiến tranh! Nơi đây sẽ trở thành chiến trường huyết chiến giữa quân đội Đức và Anh, giống như miền bắc nước Pháp và Bỉ trong trận chiến trước đây. Nếu quân Anh có thể ra sức đánh đòn quân đội Nazi tại Ireland, không, quân Anh chỉ cần có thể tiến hành một cuộc chiến tranh tiêu hao tàn khốc và kéo dài với quân Đức tại Ireland, khiến người Đức sa lầy, thì nước Anh có thể giành chiến thắng!

Bởi vì phía sau nước Đức còn có một mối lo ngại cực lớn — Liên Xô!

Giờ đây, Sa hoàng cộng sản chắc hẳn đang dài cổ trông ngóng chiến trường Ireland?

...

Khi Montgomery nghĩ đến Stalin, vị vĩ nhân của chủ nghĩa cộng sản ấy đang tay cầm điếu tẩu chạm khắc, đứng trước một tấm bản đồ quân sự Ireland rất lớn, treo trên một bức tường trong phòng làm việc của ông ở Điện Kremlin.

Trên tấm bản đồ ấy, tại Dublin và Vịnh Cork đều dán những ký hiệu chữ vạn Nazi nổi bật, còn bên cạnh Belfast ở Bắc Ireland thì dán một lá cờ Anh nhỏ. Một mũi tên xanh khổng lồ kéo dài từ Belfast đến Dundalk trong lãnh thổ Quốc gia Tự do Ireland.

Đồng thời, trên mặt biển phía nam đảo Ireland còn có một mũi tên dài màu đen, kéo dài từ Brest ở đông bắc nước Pháp đến Vịnh Cork của Ireland. Đây là tuyến đường sinh mạng vận chuyển vật liệu và quân đội của Đức đến đảo Ireland; nếu bị Hải quân Hoàng gia Anh cắt đứt, Đức sẽ thua trong cuộc chiến Ireland.

Đáng tiếc thay, Hạm đội Nội địa của Hải quân Hoàng gia Anh lại một lần nữa thảm bại trong trận hải chiến lớn trên biển Celtic vào rạng sáng ngày 3 tháng 5. Căn cứ báo cáo của các chiến sĩ chủ nghĩa quốc tế đã thâm nhập vào nội bộ Hải quân Hoàng gia, người Anh đã bị đánh bại bởi một loại vũ khí bí mật của Đức, tổn thất một thiết giáp hạm cùng ba tuần dương hạm hạng nặng; hiện tại, ngay cả căn cứ của Hạm đội Nội địa cũng đã di chuyển về phía bắc hơn một trăm cây số.

Xem ra, giờ đây người Anh không thể trông cậy vào hải quân của họ nữa, mà chỉ có thể dựa vào lục quân để chống cự quân xâm lược Đức.

“Đồng chí Pavlov, đồng chí Zhukov, các đồng chí nhìn nhận thế nào về chiến dịch Ireland này? Ai sẽ chiến thắng? Sẽ kéo dài trong bao lâu?”

Stalin hạ giọng hỏi những người đang đứng phía sau ông: là Tư lệnh Quân khu miền Tây Hồng quân Pavlov, mặc quân phục thẳng thớm, đeo quân hàm Đại tướng, cùng Tổng Tham mưu trưởng Hồng quân Zhukov, người vừa từ Viễn Đông trở về Moscow nhậm chức.

Đại tướng Pavlov, Tư lệnh Quân khu miền Tây, là người đầu tiên trả lời câu hỏi. Kể từ sau chiến dịch Ba Lan, ông đã vinh dự được thăng chức lên Tư lệnh Quân khu miền Tây, thống lĩnh quân khu hùng mạnh nhất của Hồng quân Liên Xô (thời chiến là Phương diện quân) đối đầu với Đức. Đương nhiên, ông đã dành rất nhiều tâm sức nghiên cứu quân Đức, nên ông là người có quyền phát biểu nhất về tình hình sức chiến đấu của quân Đức.

Pavlov nói: “Thưa đồng chí Tổng Bí thư, tôi cho rằng chiến trường Ireland sẽ biến thành một cối xay thịt khổng lồ! Bởi vì Ireland dù sao cũng là một hòn đảo không liên kết với đại lục châu Âu, cách đảo Anh rất gần, nhưng lại khá xa so với đại lục châu Âu. Người Anh có thể nhanh chóng vận chuyển quân đội lên đảo Ireland, còn việc vận chuyển quân tăng viện và vật liệu hậu cần của Đức sẽ gặp nhiều khó khăn hơn.”

Ông dừng lại một chút, dùng giọng điệu hết sức khẳng định nói: “Vì vậy tôi cho rằng, trước khi lục quân Anh tiêu hao phần lớn thực lực, họ sẽ không chịu thua trên đảo Ireland, bởi vì điều đó đồng nghĩa với sự kết thúc lịch sử của Đế quốc Anh vĩ đại!”

“Đồng chí Pavlov, ý của đồng chí là người Đức sẽ phải trả giá đắt trên đảo Ireland, nhưng cuối cùng vẫn sẽ giành chiến thắng?”

“Phải.” Pavlov rất dứt khoát gật đầu, nói, “Nếu như chúng ta không tuyên chiến với Đức, người Đức sẽ giành chiến thắng. Có lẽ sẽ có hàng chục vạn quân Đức tử trận, nhưng cuối cùng họ vẫn sẽ chiến thắng.”

“Vì sao?” Stalin hỏi.

“Bởi vì giai cấp thống trị phản động của nước Anh không có quyết tâm đổ giọt máu cuối cùng để bảo vệ tổ quốc!”

Pavlov cau mày nói: “Trên thực tế, một số người trong giai cấp thống trị Anh và giai cấp thống trị Đức không phải là kẻ thù không đội trời chung, mà là họ hàng! Họ đều thuộc về giới quý tộc châu Âu mục nát và suy tàn, hiện tại chẳng qua là đang tranh giành quyền lãnh đạo, chứ không phải cuộc đấu tranh một mất một còn của một giai cấp lật đổ một giai cấp khác. Căn cứ tình báo chúng ta nắm được, tầng lớp thống trị cao nhất của Anh đã đang chuẩn bị cho việc chạy trốn và thỏa hiệp. Nữ công chúa Elizabeth, người thừa kế ngai vàng Anh, có thể sẽ trở thành thủ lĩnh phái thỏa hiệp, gả cho cháu họ của mình, cũng là con trai của Hoàng đế Đức William III, từ đó để vương triều Hohenzollern nhập chủ đảo Anh. Còn em gái của cô, công chúa Margaret, hiện đã đến Canada, tương lai có thể sẽ trở thành quân chủ Canada, trở thành lãnh tụ phe chạy trốn... Cho nên, trong tầng lớp thống trị cao nhất của Anh hiện nay, chỉ có phe chạy trốn và phe đầu hàng, không có ai thực sự muốn kháng cự đến cùng. Tình huống như vậy sẽ quyết định thất bại cuối cùng của Anh trong trận quyết chiến ở Ireland, trừ phi Hồng quân Liên Xô kịp thời tham chiến.”

Stalin gật đầu, cho rằng phân tích của Pavlov rất có lý. Sau đó, ông lại nửa xoay người nhìn Zhukov. Cả hai đều là những tướng lĩnh được Stalin cực kỳ coi trọng, song Zhukov và Pavlov lại có những đặc điểm hoàn toàn khác biệt. Đại tướng Pavlov càng giống một chiến lược gia, có thể đứng ở tầm cao tương đối để nhìn nhận vấn đề quân sự, điểm này khiến Stalin vô cùng thưởng thức, hơn nữa ông cũng dễ dàng giao tiếp với Pavlov.

Còn Zhukov thì tương đối là một quân nhân thuần túy; ông sẽ không đứng ở tầm cao chiến lược để nghiên cứu quân sự từ góc độ chính trị. Đối với Zhukov mà nói, quân sự chính là quân sự, chỉ cần phân tích từ các phương diện như số lượng quân đội, huấn luyện, sĩ khí, hậu cần, trang bị vũ khí là đủ.

“Thưa đồng chí Tổng Bí thư, tình hình hiện tại là cuộc đổ bộ của Đức lên đảo Ireland đã thành công,” Zhukov nói. “Kế tiếp, họ chỉ cần theo đúng kế hoạch vận chuyển quân đội, vật liệu và trang bị lên đảo Ireland, thiết lập các căn cứ không quân và hải quân, bố trí máy bay đủ để uy hiếp Vịnh Lorne, Vịnh Clyde và cảng Liverpool, sau đó vững chắc tiến công thì có thể giành chiến thắng, hơn nữa sẽ không phải chịu quá nhiều thương vong.”

“Dù không mất quá nhiều thời gian [để giành chiến thắng], song cũng sẽ phải tiêu tốn không ít. Chiến thuật trì hoãn, kéo dài thời gian chờ đợi thay đổi là điều duy nhất người Anh có thể làm.”

“Vậy các đồng chí cho rằng người Anh có thể tạo ra một cục diện thay đổi không?” Stalin rít một hơi thuốc, đánh giá hai ái tướng của mình.

Vấn đề này khá khó trả lời, Zhukov cau mày, dường như đang khổ sở suy tư. Còn Pavlov, dù ở xa tận Quân khu miền Tây chỉ huy quân đội, nhưng lại vô cùng thấu hiểu tâm tư của Stalin, ông liền đáp ngay: “Mấu chốt có hay không là ở chính bản thân người Anh. Nếu họ đủ dũng cảm, kiên quyết chống cự trên đảo Ireland, thu hút đủ quân Đức từ đại lục châu Âu đến Ireland, thì khả năng tạo ra cục diện thay đổi là rất lớn.”

Stalin gật đầu, rồi lại nhìn Zhukov đang im lặng. Zhukov cau mày nói: “Thưa đồng chí Tổng Bí thư, chúng ta nhất định phải tìm mọi cách để nắm rõ tình hình chính xác nhất trên chiến trường Ireland, nếu không, chúng ta sẽ không thể biết rõ rốt cuộc người Đức đã đổ bao nhiêu binh lực vào Ireland. Vì vậy, tôi hy vọng có thể dẫn một đoàn đại biểu quân sự cấp cao đến Anh, để đến tận chiến trường Ireland mà tận mắt xem xét tình hình.”

Stalin lắc đầu, nói: “Không, đồng chí đi thì không thích hợp. Đồng chí là Tổng Tham mưu trưởng, cần phải phụ trách toàn cục, hãy để đồng chí Golikov, Cục trưởng Tình báo, đi đi.”

Phiên bản chuyển ngữ này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.