"Thượng tá, mau nhìn, quân Anh từ trong trấn Swords xông ra! Có chừng mấy chục chiếc, không, ít nhất cũng phải một trăm chiếc xe tăng tuần dương!"

"Không sao đâu, pháo tự hành Marder và pháo xung kích số 3 sẽ giải quyết chúng."

Cuộc phục kích trên cánh đồng khoai tây ngoài trấn Swords chỉ là màn khởi đầu. Ba chiếc xe tăng tuần dương phụ trách phòng thủ đã khai hỏa với những chiếc xe tăng số 3 của Đức đang cố gắng vòng ra phía sau. Vốn dĩ, những chiếc xe tăng MK VI Crusader đang ẩn nấp trong trấn Swords cũng nhao nhao xông ra. Mười hai chiếc pháo tự hành M7 đi theo xe tăng MK VI Crusader cũng bắt đầu bắn lựu đạn 105mm.

Trên một chiếc xe chỉ huy thiết giáp bánh lốp, Thượng tá Wink đã sớm dự liệu được tình huống này — quân Anh sẽ không cam tâm bị bao vây. Vì vậy, sáu mươi chiếc pháo tự hành Marder và pháo xung kích số 3 đang di chuyển cách đội xe tăng số 3 bên trái vài trăm mét liền lập tức xoay chuyển thân xe, dùng khẩu pháo 75mm nòng 46 cỡ cực kỳ uy lực nhắm thẳng vào xe tăng tuần dương của quân Anh, rồi bắt đầu bắn phá dữ dội.

Ầm! Ầm! Ầm!

Mấy chiếc xe tăng tuần dương MK VI Crusader xông lên đầu tiên lập tức nổ tung như pháo hoa. Mặc dù sau chiến dịch Địa Trung Hải, quân Anh đã gia cố giáp phòng ngự của xe tăng MK VI Crusader dày hơn, nhưng loại "đại gia hỏa" vỏ mỏng này dù có gia cố đến mấy cũng không thể cản được hỏa lực bắn phá của pháo 75mm nòng 46 cỡ.

Tuy nhiên, quân Anh cũng nhanh chóng đáp trả. Pháo xuyên giáp 2 Pound (40mm) của họ có khả năng xuyên phá không tồi. Trong số xe tăng và pháo xung kích đang phục vụ của quân phòng vệ Đức hiện tại, chỉ có xe tăng số 4 loại H và pháo xung kích số 3 với giáp mặt trước 80mm mới có thể chống đỡ. Nhưng quân Anh cũng đã sớm nắm rõ đại khái khả năng phòng ngự giáp của các loại xe tăng/pháo xung kích của Đức. Trên chiến trường hôm nay, tất cả xe tăng MK VI Crusader đều tránh né pháo xung kích số 3 mà không giao chiến trực diện, khiến xe tăng số 3 loại T và xe tăng dù 38t trở thành mục tiêu hứng chịu hỏa lực dữ dội, cũng thu về không ít chiến quả. Sau 30 phút giao chiến, máy bay của hai bên cũng lần lượt xuất hiện trên bầu trời chiến trường, vừa ném bom vừa đối đầu lẫn nhau. Bình nguyên phía tây trấn Swords, trong chốc lát đã trở thành bãi tha ma xe tăng của hai nước Anh và Đức!

Trong khi xe tăng, pháo tự hành và máy bay của hai bên đang giao chiến ác liệt, bộ binh cũng đã bắt đầu hành động.

"Nhanh lên! Nhanh theo kịp!" Trung úy Skorzeny giơ cao khẩu súng trường lính dù FG42, nhảy xuống từ một chiếc xe tải, lớn tiếng hô với binh lính phía sau: "Đừng để đám bộ binh Anh quốc chạy thoát!"

Không nghi ngờ gì, bộ binh Anh trong trấn Swords chắc chắn đang muốn tháo chạy. Nếu không, những chiếc xe tăng tuần dương MK VI Crusader kia sẽ không liều mạng xông ra tìm những chiếc xe tăng đáng sợ của Đức để giao chiến. Thượng tá Walter Wink coi như đã nắm thấu tâm tư của quân Anh. Họ hoặc là cố thủ không ra, hoặc là chỉ có thể dùng xe tăng tuần dương MK VI Crusader để yểm hộ bộ binh rút lui.

Vì vậy, cùng lúc Wink phái các cụm xe tăng vòng ra phía sau, ông cũng điều động vài tiểu đoàn lính dù (bao gồm cả Trung đội Ánh Trăng) và một đại đội chống tăng (thuộc Tiểu đoàn chống tăng của Sư đoàn dù số 7) mà Trung tướng Sussman đã giao cho ông. Ông không yêu cầu họ chặn đường rút lui của quân Anh, mà là để quân Anh rút về cố thủ trong trấn Swords. Việc quân tiên phong Anh cố thủ trấn Swords mới thực sự là điều khiến Thượng tá Wink đau đầu nhất, bởi vì binh lực của ông có hạn, căn bản không đủ nhân lực để bao vây một cụm lữ đoàn thiết giáp.

Vì vậy, nhiệm vụ của lính dù chỉ là tập kích bên sườn quân Anh đang rút lui dọc theo đường bộ và đường sắt. Số lượng tiêu diệt bao nhiêu không thành vấn đề, chỉ cần khiến quân Anh hoảng loạn tháo chạy là được. Chỉ cần quân Anh tháo chạy, Thượng tá Wink sẽ dẫn quân truy kích, tạo thế lớn một chút, biết đâu có thể dọa sợ Tập đoàn quân số 12 của Anh phải rút về Bắc Ireland.

"Đoàn xe của quân Anh! Chúng đang ở trên đường cái!"

Trung úy Skorzeny ngẩng đầu nhìn về phía trước một cái, liền phát hiện từng chiếc xe tải nối tiếp nhau đang lăn bánh ra khỏi trấn Swords.

"Tản ra đội hình! Các bộ binh chuyển sang đội hình xung kích, tiến lên phía đường cái! Tổ đội súng cối triển khai, khai hỏa về phía đường cái!" Trung úy Skorzeny đã bị đội quân Anh này từ Dundalk truy đuổi liên tục đến tận Dublin, không ít đồng đội của anh đã hy sinh dưới tay chúng. Lúc này đây, anh không khỏi có chút 'oan gia tương phùng, mắt đỏ như máu'.

Trung đội Ánh Trăng của anh ta mặc dù chỉ còn lại hơn một trăm lính dù, nhưng khi vừa khai hỏa đã tạo ra thanh thế rất lớn — bởi vì mỗi người lính đều được trang bị một khẩu FG42! Khẩu súng đó tuy nói là "súng trường", nhưng một khi khai hỏa tuyệt đối có thể tạo ra uy lực như súng trung liên.

Hơn một trăm khẩu súng trung liên, đó là hỏa lực mà chỉ một tiểu đoàn mới có được! Bộ binh quân Anh đang rút lui dọc đường cái lập tức bị đánh cho thương vong thảm trọng.

Cùng lúc đó, mười hai khẩu pháo không giật 75mm LG40 thuộc đại đội 1, tiểu đoàn chống tăng số 7 cũng vang lên. Loại pháo không giật này dù thuộc biên chế tiểu đoàn chống tăng, nhưng cũng có thể dùng để yểm trợ bộ binh. Hơn nữa, loại pháo này cực kỳ nhẹ nhàng và tiện lợi. Công ty Krupp đã sử dụng một lượng lớn hợp kim nhẹ đắt tiền để chế tạo chúng, khiến trọng lượng chiến đấu tổng cộng chỉ xấp xỉ 145 kg. Chúng còn có thể lắp đặt trên một giá pháo cực kỳ linh hoạt, việc di chuyển và triển khai cũng vô cùng dễ dàng.

Tiếng pháo nổ và tiếng súng liên thanh FG42 nhanh chóng vọng đến Bộ chỉ huy Lữ đoàn Thiết giáp số 29 của quân Anh bên trong trấn Swords.

Chỉ huy Lữ đoàn Thiết giáp số 29 là Thiếu tướng Phillips. Lữ đoàn Thiết giáp số 29 của ông ta hiện tại không đủ quân số, thiếu một trung đoàn xe tăng hạng nặng (trang bị xe tăng Churchill loại 2) và một trung đoàn pháo binh cùng một số đơn vị phụ trợ khác, nhưng lại có thêm một trung đoàn kỵ binh bộ binh (thực chất là bộ binh cơ giới hóa) vốn thuộc Sư đoàn Bộ binh số 3. Tổng cộng, lữ đoàn này có một trung đoàn xe tăng và hai trung đoàn bộ binh cơ giới hóa, với binh lực gần 7000 người, hoàn toàn không ít hơn số quân Đức đang "bao vây" họ.

Nhưng những chiếc xe tăng tuần dương MK VI Crusader bị đánh cho liên tiếp bốc cháy và nổ tung (thực tế tổn thất của quân Đức cũng không nhỏ), cộng với việc bộ binh đang rút lui dọc đường cái lại bị "vài" tiểu đoàn bộ binh Đức tập kích bên sườn, lập tức khiến vị Thiếu tướng Anh từng chỉ huy liên quân xe tăng ngay từ thời chiến tranh liên tiếp phải kinh hãi tột độ.

Niềm tin tất thắng tích lũy từ những trận chiến liên tiếp cũng hoàn toàn tan biến, thậm chí ông ta còn bắt đầu nghi ngờ liệu những chiến thắng trước đó có phải là cái bẫy của quân Đức hay không — điều này rất có thể, quân Đức từng chinh chiến khắp châu Âu, Bắc Phi, Trung Đông mà không có đối thủ, làm sao có thể dễ dàng bị Lữ đoàn Thiết giáp 29 đánh bại như vậy được?

"Nhanh chóng điện báo về sở chỉ huy sư đoàn! Chúng ta ở trấn Swords đã gặp phải sự tấn công của ít nhất một sư đoàn thiết giáp Đức. L��� đoàn Thiết giáp 29 rất có thể sẽ bị địch bao vây," Thiếu tướng Phillips cau mày, nói với viên tham mưu bên cạnh: "Khẩn cầu lập tức phái bộ đội đến chi viện chúng ta rút lui!"

...

"Ít nhất một sư đoàn thiết giáp ư?" Montgomery cũng bị tin tức này làm cho giật mình. "Chẳng lẽ ngày 3 tháng 5 vận chuyển đến vịnh Cork là một sư đoàn thiết giáp sao? Nhưng hôm nay mới là ngày 4 tháng 5, một sư đoàn thiết giáp làm sao có thể hoàn thành việc dỡ tàu và di chuyển đến Dublin chỉ trong một ngày? Hiệu suất của quân Đức quá cao rồi!"

"Bernard, bây giờ điều quan trọng hơn là phái quân đến chi viện Lữ đoàn Thiết giáp số 29, chúng ta không thể để mất lữ đoàn này." Thượng tướng Alexander nói với Montgomery.

Thượng tướng Alexander, người kém Montgomery năm tuổi nhưng lại có con đường quan lộ hanh thông hơn nhiều, giờ đây đích thân đến trấn giữ tại Sở chỉ huy Tập đoàn quân số 12 ở Dundalk, thực chất là đang nhúng tay vào việc chỉ huy.

"Đương nhiên, chúng ta tuyệt nhiên không thể để mất Lữ đoàn 29." Montgomery vốn tính nhút nhát, nghe Thượng tướng Alexander nói vậy, liền không dám mạo hiểm nữa.

Ông ta lập tức nói với Tham mưu trưởng, Thiếu tướng Ricci: "Cho Lữ đoàn Thiết giáp 22 và Sư đoàn Bộ binh số 3 tăng tốc hành quân! Đồng thời ra lệnh cho Lữ đoàn Thiết giáp 29 lập tức tổ chức đột phá vòng vây, nhất định phải hội quân với Lữ đoàn Thiết giáp 22 trước khi vòng vây của quân Đức khép kín. Hơn nữa, khẩn cầu Không quân Hoàng gia phái chiến đấu cơ chi viện Lữ đoàn Thiết giáp 29 đột phá vòng vây!"

Sau khi mệnh lệnh được truyền đạt, Montgomery và Alexander nhìn nhau, sắc mặt cả hai tướng quân Anh đều không mấy dễ coi.

Montgomery đề nghị: "Thưa Thượng tướng, sau khi Sư đoàn Thiết giáp 29 đột phá vòng vây thành công, các đơn vị nên rút về Drogheda trước, sau đó thiết lập phòng tuyến dọc theo sông Boyne, đợi quân Đức tấn công trước. Khi đợt tấn công của chúng bị đẩy lùi, chúng ta sẽ phản công."

Phòng thủ rồi phản công mới là chiến thuật sở trường của lục quân Anh, hơn nữa còn nhất định phải có ưu thế binh lực tuyệt đối mới có thể đánh bại quân Đức.

Alexander gật đầu đồng ý với đề nghị của Montgomery: "Xem ra chúng ta còn cần thêm nhiều quân nữa, chỉ như vậy mới có thể giành được một chiến thắng then chốt ở Ireland!"

...

"Cái gì? Lữ đoàn Thiết giáp 29 đã đột phá sao?"

Vào đêm khuya ngày 4 tháng 5, tin tốt này truyền đến Bộ chỉ huy Nội các thời chiến Anh quốc dưới lòng đất ở phố King Charles.

"Đã đột phá thành công, hơn nữa tổn thất không đáng kể. Chỉ mất chưa đến 100 chiếc xe tăng tuần dương, và số nhân sự thương vong cũng chưa đến 1000 người."

Nhận được câu trả lời khẳng định, lão béo Churchill thở dài, tiện tay lau mồ hôi trên trán — không phải mồ hôi vì lo lắng, mà là mồ hôi vì nóng bức. Bây giờ là tháng Năm, ông lão mập mạp này cả ngày phải ở trong căn phòng dưới đất nóng như đổ lửa, cuộc sống này thật chẳng dễ chịu chút nào.

"Ngoài ra, Thiếu tướng Phillips còn báo cáo rằng trong quá trình giao chiến hôm nay, Lữ đoàn Thiết giáp 29 đã phá hủy ít nhất 60 chiếc xe tăng và pháo tự hành."

"Tỷ lệ 100:60... Tỷ lệ trao đổi này có thể chấp nhận được." Churchill ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng thực ra không hề tin, bởi mất 100 chiếc xe tăng tuần dương mà đổi được 30 chiến quả đã là không tồi rồi.

"Thưa Thủ tướng, hiện tại hai bên đã tạm thời ngừng giao chiến. Lữ đoàn Thiết giáp 29 và Lữ đoàn Thiết giáp 22 của chúng ta, theo lệnh của Tướng quân Montgomery, đã rút về dọc sông Boyne. Tướng quân Alexander và Tướng quân Montgomery dự định triển khai trận quyết chiến với quân Đức tại đó, họ hy vọng nhận được ít nhất một sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn bộ binh cơ giới hóa làm viện binh."

"Được, lập tức tăng viện! Trước mắt, điều động hai sư đoàn thiết giáp và bốn sư đoàn bộ binh cơ giới hóa!" Churchill quyết định viện binh gấp đôi. Như vậy, binh lực quân Anh tại chiến trường Ireland sẽ tăng từ 14 sư đoàn (trong đó Tập đoàn quân số 12 có 8 sư đoàn) lên 20 sư đoàn, tổng binh lực lên đến gần 35 vạn người.

"Viên cục trưởng tình báo Liên Xô kia đã đến đâu rồi?" Churchill châm một điếu xì gà, rít hai hơi rồi hỏi tiếp.

"Vừa đến Belfast."

Lão béo Churchill nhả ra làn khói mờ, mỉm cười nói: "Nhất định phải để người Nga thấy lực lượng quân viện của chúng ta."

Mọi dòng chữ được chuyển ngữ tại đây đều thuộc về bản quyền độc quyền của truyen.free, trân trọng kính báo.