Một chiếc tàu trông có phần cũ kỹ, rách nát, treo quốc kỳ Thụy Điển trung lập, là một tàu hàng rời loại vạn tấn đã cập bến Yokohama. Nơi đây đang là thời điểm cuối thu khí trời trong lành, dễ chịu. Mây nước xanh ngắt, tươi tốt, gió biển nhẹ nhàng lướt qua mặt, khoan khoái vô cùng. Trên bến tàu, phòng bị vô cùng nghiêm ngặt, đâu đâu cũng thấy hiến binh Lục quân Nhật Bản súng ống đạn dược đầy đủ.

Một chiếc xe quân dụng biển số nhỏ lái đến và dừng lại vững vàng ngay chỗ cầu thang tàu Thụy Điển đã hạ xuống. Đầu tiên, một vị úy quan bước xuống từ ghế phụ phía trước, cung kính mở cửa sau xe. Sau đó, một vị Lục quân Đại tướng thân mang quân phục với dây đeo và huy chương, tay cầm thanh đại đao, bước ra từ trong xe. Vị Đại tướng này chính là nhân vật trọng yếu của Lục quân Nhật Bản đương thời, Tổng Tham mưu trưởng Sugiyama, người mang biệt hiệu "Sugiyama Ngu Ngốc". Theo sau vị Đại tướng là một Đại tá chừng 40 tuổi, gương mặt có chút âm trầm, cũng mang theo thanh đại đao giống như Sugiyama Ngu Ngốc. Vị Đại tá này tên là Takushiro Hattori, hiện là nhân vật có thực quyền tại Bộ Tham mưu Lục quân Nhật Bản, đảm nhiệm chức vụ quan trọng là Trưởng khoa Tác chiến. Ngoài ra, Takushiro Hattori còn là tâm phúc của Thủ tướng kiêm Đại thần Lục quân đương nhiệm, Hideki Tojo.

Trước đó, phương án tác chiến càn quét các nước Đông Nam Á của Lục quân Nhật Bản chính là do Takushiro Hattori và một Tá quan tham mưu khác thuộc Bộ Tham mưu là Masanobu Tsuji chắp bút.

Sau khi các nhiệm vụ tác chiến cơ bản ở Đông Nam Á kết thúc, Takushiro Hattori và Masanobu Tsuji lại bắt đầu tìm kiếm mục tiêu tấn công mới.

Có hai mục tiêu: một là tây tiến, giải quyết triệt để vấn đề Mãn Châu; hai là xuôi nam tấn công Australia.

Vốn dĩ trong Lục quân Nhật Bản, những người chủ trương tây tiến không hề ít, dù sao suốt mấy thập kỷ qua, họ luôn trăn trở về vấn đề này. Nhưng cuộc cách mạng thế giới bắt đầu từ tháng 6 đã khiến họ khiếp sợ, Hồng quân Liên Xô mạnh mẽ đến thế, xe tăng lên tới vạn chiếc! Ngay cả Warsaw do người Đức kiểm soát cũng bị họ tấn công chiếm đóng một cách kiên cường.

Hơn nữa, các quan sát viên quân sự Nhật Bản trú tại Đức còn cẩn thận nghiên cứu xe tăng T-31 và KV-1 mà Đức đã thu giữ được. Cuối cùng, họ đưa ra kết luận: xe tăng của Nhật Bản, dù ở khoảng cách 1000 thước, cũng không thể chịu nổi một phát pháo của chúng! Còn pháo chống tăng của Nhật Bản, ngay cả ở trong vòng 500 thước cũng không thể xuyên thủng lớp giáp mặt trước của chúng.

Vậy thì làm sao có thể đánh được nữa? Chỉ riêng Phương diện quân Viễn Đông của Liên Xô đã có cả triệu quân, xe tăng lên tới mấy ngàn chiếc! Lục quân Nhật Bản lấy gì ra mà đánh? Căn bản không thể đánh lại được.

Vì thế, luận điệu "Nhật Bản là nước trọng tín nghĩa, nên giữ đúng điều ước trung lập" dần dần chiếm ưu thế.

Không thể tính đến chuyện tây tiến, ít nhất là trước khi Nhật Bản hoàn thành việc nhập khẩu và sản xuất hàng loạt xe tăng Tiger là hoàn toàn không thể cân nhắc.

Tuy nhiên, Lục quân Nhật Bản cũng không thể cứ thế mà nhàn rỗi. Không thể tây tiến, vậy còn xuôi nam, xuôi nam Australia!

Australia này nhìn qua địa bàn rất lớn, tài nguyên nghe nói cũng khá phong phú, nếu có thể chiếm lĩnh được thì sẽ là nền tảng vạn thế cho Đế quốc Nhật Bản. Quan trọng nhất là, Australia không có Hồng quân Liên Xô đáng sợ, chỉ có Quân đội Mỹ và Anh với sức chiến đấu không mấy ấn tượng — ở Philippines, ở Malaysia, ở Myanmar, ở Hawaii, lục quân Anh và Mỹ đ��u đã là bại tướng dưới tay Lục quân Nhật Bản. Nhìn qua thì rất dễ bắt nạt!

Tuy nhiên, muốn bắt nạt Anh Mỹ để chiếm lấy Australia, vẫn cần phải tiến hành các cuộc lục chiến quy mô lớn. Vì có tình báo xác thực cho thấy, sau khi Hawaii thất thủ, người Mỹ đã ra sức vận chuyển binh lính, vũ khí và quân nhu tới Australia. Hơn nữa, căn cứ tình báo do Đức cung cấp, trong số vũ khí Mỹ vận chuyển đến Australia có rất nhiều xe tăng hạng nặng M4 "Sherman" (chiếc xe hơn 30 tấn, đối với Nhật Bản mà nói, đó chính là xe tăng hạng nặng).

Muốn đánh bại loại "xe tăng hạng nặng" này, căn cứ kinh nghiệm chiến trường Xô – Đức, chắc chắn không thể chỉ dựa vào lưỡi lê dài nửa mét. Sử dụng pháo chống tăng kéo theo cũng không mang lại hiệu quả tốt lắm, vì số lượng đại pháo và pháo tự hành mà Đế quốc Mỹ vận chuyển đến Australia không hề ít. Trong chiến tranh Xô – Đức, pháo chống tăng cỡ trung không có giáp bảo vệ lại không có khả năng cơ động lớn rất dễ dàng bị pháo tự hành phá hủy. Mà phương pháp hiệu quả nhất để đánh bại "xe tăng hạng nặng" chính là sử dụng một loại xe tăng hoặc xe tăng diệt tăng mạnh hơn.

Mà loại xe như vậy, Nhật Bản chắc chắn không có. Hiện tại, loại xe chủ lực của Lục quân Nhật Bản trên chiến trường là xe tăng hạng trung dòng Type 97, chiếc xe 15 tấn trang bị một khẩu pháo nòng ngắn 57mm hoặc pháo Cannon 47mm, ở khoảng cách 500 thước cũng không thể xuyên thủng mặt trước của T-34, e rằng cũng không thể đối phó với xe tăng M4. Trong khi đó, pháo 76.2mm của xe tăng M4 chắc chắn có thể bắn hạ Type 97 ở khoảng cách 1000 thước.

Vì vậy, Thiếu tướng Tezuka Yuhō, chuyên gia xe tăng của Nhật Bản, hiệu trưởng Trường Cơ giới Lục quân, người đã dẫn đội đi thăm chiến trường xe tăng lớn ở Xô – Đức, đã đề xuất muốn mô phỏng xe tăng hoặc pháo tự hành xung kích của Đức. Ban đầu, ông ta muốn xe tăng Tiger (người Nhật Bản luôn muốn những gì tốt nhất). Sau khi nhận được sự chấp thuận của Hirschmann, vị ‘quỷ tử’ Nhật Bản này lại thấy "Nashorn" dường như cũng không tồi trên chiến trường Belarus, vì thế lại đề xuất muốn mua hai chiếc "Nashorn" để tham khảo.

Hirschmann, xuất phát từ việc cân nhắc đại cục hữu nghị Nhật – Đức, không chỉ đồng ý cung cấp hai chiếc "Nashorn", mà còn bán thêm hai chiếc xe tăng diệt tăng "Hoàng Thử Lang", hai chiếc pháo tự hành "Wespe", thậm chí còn có hai chiếc xe bọc thép hạng nặng bánh lốp tám bánh loại Sd. Kfz. 234 mới được định hình (chính là phiên bản cơ sở của Puma hoặc "Châu Mỹ Sư").

Tiện thể nói thêm, xe bọc thép bánh lốp "Châu Mỹ Sư" (thực chất là phiên bản cơ sở, nhưng Hirschmann vẫn đặt cho nó biệt danh "Châu Mỹ Sư") xuất hiện sớm hơn nhiều so với lịch sử, nguyên nhân chủ yếu đương nhiên là do nhu cầu cực lớn — trong lịch sử, việc nghiên cứu chế tạo cũng bắt đầu từ năm 1940, nhưng vì nhu cầu không lớn nên mãi đến năm 1943 mới được đưa vào sản xuất.

Nhưng giờ đây, Đức kiểm soát Trung Đông, Ý và Pháp kiểm soát Bắc Phi. Hơn nữa, các chiến dịch ở châu Phi và Ấn Độ cũng đã được đưa vào chương trình nghị sự, ngoài ra Đức còn có một chân ở Guyana, Nam Mỹ. Ở những khu vực này, Đức đối mặt với kẻ thù không có lực lượng thiết giáp quy mô lớn (trừ Sư đoàn Thiết giáp số 7 của Anh ở Ấn Độ có một số ít xe tăng tuần dương vô dụng), vì vậy Đức cũng không cần vội vàng phái một lượng lớn xe tăng nặng hàng chục tấn cho các đơn vị ở đó. Xe bọc thép hạng nặng tám bánh "Châu Mỹ Sư" với trọng lượng nhẹ, tính cơ động tốt, dễ dàng bảo trì rõ ràng hữu dụng hơn nhiều. Vì thế, "Châu Mỹ Sư" cũng đã trở thành một dự án nghiên cứu tương đối quan trọng, nhận được nguồn tài nguyên khá đầy đủ, tiến độ cũng nhanh hơn nhiều.

Mà loại xe bọc thép bánh lốp "Châu Mỹ Sư" này thực sự vô cùng thích hợp với Lục quân Nhật Bản hiện tại. Phiên bản "Châu Mỹ Sư" được giới thiệu hiện nay chỉ là mẫu cơ sở trang bị pháo tự động 20mm, nhưng trong lịch sử, loại xe bọc thép bánh lốp này có thể trang bị pháo 50 ly L/60 và pháo 75 ly L/48. Đây hầu như chính là một chiếc xe tăng bánh lốp vậy!

Vì thế, Hirschmann đã yêu cầu Cục Mua bán Vũ khí của Bộ Quốc phòng cung cấp cho Nhật Bản cả bản thiết kế trang bị pháo 50 ly L/60 và pháo 75 ly L/48. Đồng thời, ông ta mạnh mẽ đề nghị họ nhập khẩu và mô phỏng loại xe này.

Đồng thời, Hirschmann còn tích cực tiến cử xe tăng diệt tăng "Hoàng Thử Lang" phiên bản 2 cho người Nhật. Hơn nữa, ông ta đề nghị Lục quân Nhật Bản tận dụng khung gầm xe tăng hạng trung Type 97 hiện có để lắp đặt pháo Cannon xung kích cỡ nòng 75mm (do Đức chế tạo hoặc Nhật Bản mô phỏng), tạo ra phiên bản "Hoàng Thử Lang" của riêng Nhật Bản.

Đây trên thực tế là một phương án rất có lương tâm, bởi vì trang bị cơ giới hóa thực chất là "vật phẩm dễ hao mòn". Chỉ cần khởi động là sẽ có hao mòn, sử dụng lâu dài một chút thì đủ loại hư hỏng là điều khó tránh khỏi. Nếu muốn tham chiến, nhu cầu về sửa chữa và linh kiện sẽ càng lớn.

Nếu Đức cung cấp cho người Nhật những trang bị mà họ không thể "tiêu hóa" được, ví dụ như xe tăng Tiger, xe tăng diệt tăng Nashorn, hoặc xe tăng T-34, xe tăng dòng KV tịch thu được trên chiến trường, thì người Nhật sẽ không thể sử dụng chúng với số lượng lớn (loại vật phẩm này có thể dùng cho Nhật Bản tham khảo, nhưng tuyệt đối không thể để họ sử dụng đại trà). Nếu không, chỉ riêng áp lực về sửa chữa và hậu cần cũng đủ khiến các chỉ huy đơn vị cơ giới hóa Nhật Bản đau đầu muốn chết.

Vì thế, Lục quân Nhật Bản thay vì trang bị một đống xe tăng hạng sang rất khó sử dụng, chi bằng trang bị một số thiết bị cơ giới hóa thực dụng, tương thích với năng lực công nghiệp của Nhật Bản.

...

"Kính thưa Đại tướng, Hattori-kun, chuy��n đi châu Âu lần này của hạ quan đã thu hoạch được rất nhiều lợi ích, không chỉ có được mẫu xe tăng chiến đấu Tiger hùng mạnh nhất của Đức cùng bản vẽ, mà còn có phương pháp nâng cao hiệu năng thực chiến của xe tăng Nhật Bản trong thời gian ngắn."

"Ồ?" Sugiyama gật đầu, "Là trang bị xe tăng Tiger sao?"

"Không phải Tiger, mà là cải tạo xe tăng hạng trung Type 97, có thể cải biến chúng thành hình dạng tương tự xe tăng diệt tăng 'Hoàng Thử Lang' của Đức. Chính là tháo bỏ tháp pháo, lắp đặt một khẩu pháo xe tăng KwK40 75mm lên khung gầm Type 97. Như vậy, có thể tạo ra sức chiến đấu trong thời gian ngắn nhất, đủ để hỗ trợ các chiến dịch lục quân ở Australia được thực hiện vào năm Chiêu Hòa thứ 18."

Xe tăng hạng trung Type 97 được định hình vào năm 1937, bắt đầu sản xuất số lượng nhỏ vào năm 1938, là xe tăng hạng trung tiêu chuẩn của Nhật Bản. Từ năm 1940, do chiến tranh đến gần, Nhật Bản bắt đầu tăng cường sản xuất xe tăng hạng trung Type 97. Năm 1940 sản xuất 361 chiếc; năm 1941 sản xuất 512 chiếc; từ năm 1942 lại xuất hiện Type 97 cải tiến, đến hết tháng 9 đã sản xuất tổng cộng 402 chiếc. Cộng với sản lượng năm 1938, 1939, tổng cộng có khoảng 1400 chiếc Type 97 và Type 97 cải tiến, hiện nay vẫn còn hơn 1000 chiếc Type 97 và Type 97 cải tiến có thể sử dụng. Trong đó, Type 97 cải tiến vẫn còn tính năng phù hợp, trang bị một khẩu pháo 47mm với thông số trên lý thuyết khá tốt. Còn Type 97 thì sẽ được cải tạo theo kiểu xe tăng diệt tăng "Hoàng Thử Lang". Bởi vì "Hoàng Thử Lang" là xe chiến đấu bánh xích hạng nhẹ khoảng 10 tấn, còn Type 97 là xe chiến đấu khoảng 15 tấn, nên việc mô phỏng "Hoàng Thử Lang" để cải tạo không có gì khó khăn.

Ngoài ra, xe bọc thép bánh lốp "Châu Mỹ Sư", do là một loại xe hơi, nên độ khó sản xuất và chế tạo thấp hơn nhiều so với xe tăng (đối với Nhật Bản mà nói, trước chiến tranh Nhật Bản cũng không phát triển công nghiệp máy kéo cần thiết, nhưng xe tải bánh lốp vẫn có thể tự sản xuất được), việc mô phỏng không quá khó. Vì thế, Thiếu tướng Tezuka Yuhō cũng có ý tưởng sản xuất một loại "Pháo tự hành chống tăng bánh lốp", lấy "Châu Mỹ S��" làm nền tảng, để sản xuất "Đông Dương Sư" của riêng Nhật Bản.

Với sự cống hiến từ truyen.free, từng con chữ trong bản dịch này đều giữ nguyên vẹn linh hồn câu chuyện gốc.