“Thưa tướng quân, khoảng cách từ chúng ta đến tuyến đường giao thông biển chính của Nhật Bản quá xa, nếu đi thẳng cũng phải 4000-5000 hải lý. Trong khi đó, tàu sân bay lớp Independence và tuần dương hạm lớp Cleveland chỉ có tầm hoạt động dự trữ khoảng 10000 hải lý. Chúng hoàn toàn không thể hoạt động lâu d��i ở Tây Thái Bình Dương được.”

Đại tá Michel không hề hay biết rằng tàu sân bay lớp Independence được chế tạo với mục đích phá hoại giao thương – mục tiêu nhỏ của Roosevelt, đối với một người ở cấp bậc của ông, chỉ là một bí mật không thể nào được tiết lộ.

“Đã có sự sắp xếp rồi,” Nimitz đáp. “Sẽ có những con tàu treo cờ đỏ Bolshevik cung cấp tiếp tế cho các anh.”

“Treo cờ đỏ Bolshevik? Chúng là tàu của Liên Xô sao?” Đại tá Michel hỏi.

“Đó là tàu của chúng ta,” Nimitz cười mỉa. “Nhưng danh nghĩa thì thuộc về Liên Xô. Chúng chịu trách nhiệm vận chuyển vật liệu thuê mượn đến Liên Xô, để Hồng quân dùng chúng đánh bại nước Đức.”

“Người Nhật vẫn chưa phong tỏa tuyến đường biển Bắc Thái Bình Dương sao?” Đại tá Michel hơi kinh ngạc. Ông từng nghe nói về tuyến đường này trước đây, nhưng lúc đó Xô-Đức còn chưa khai chiến. “Những người Nhật này đang nghĩ gì vậy? Chẳng lẽ họ cho rằng có thể cầm cự sau khi nước Đức thất bại?”

“Có lẽ vậy,” Nimitz hừ một tiếng. “Cách suy nghĩ của người Nhật rất kỳ lạ, chúng ta không thể nào hiểu được. Nhưng điều đó không ngăn cản chúng ta tiêu diệt sạch bọn chúng! Đại tá, nhiệm vụ của anh bây giờ là tận lực tiêu diệt người Nhật.”

“Chúng ta sẽ đột phá từ đâu?” Đại tá Michel hỏi thêm.

“Từ Bắc Thái Bình Dương, cố gắng tiến sát Vòng Bắc Cực,” Nimitz chỉ rõ. “Bởi vì có một hạm đội của Đức có thể đến phương Đông, nên những tàu hàng Mỹ treo cờ đỏ kia cũng rất cảnh giác, chúng hợp thành đội tàu và được chiến hạm Hạm đội Thái Bình Dương của Liên Xô hộ tống, đi theo tuyến đường rất sát về phía bắc. Đại tá, đội tàu của anh hãy đi theo một ‘đội tàu Liên Xô’ và cũng treo cờ đỏ. Đến gần bán đảo Kamchatka thì tách khỏi ‘đội tàu Liên Xô’, sau đó hoạt động ở vùng biển phía nam bản thổ Nhật Bản. Nhớ kỹ, đừng đến quá gần bản thổ Nhật Bản… và cũng đừng quá gần đảo Saipan cùng đảo Guam.”

“Vâng, tôi hiểu rồi…” Đại tá Michel nhíu mày. “Chỉ huy, tôi có thể nói đây là một nhiệm vụ tự sát không?”

“Không, đây không phải là một nhiệm vụ tự sát,” Nimitz lắc đầu. “Bởi vì tàu sân bay USS Independence và tuần dương hạm USS Cleveland là những chiến hạm có tốc độ rất nhanh. Theo tiêu chuẩn hải quân Đức, đây chính là những tàu phá hoại giao thương điển hình. Chiến hạm địch có thể tác chiến với chúng thì không đuổi kịp chúng, còn chiến hạm địch đuổi kịp chúng thì lại không đánh lại được chúng. Hơn nữa, USS Independence lại là một tàu sân bay, có bán kính tác chiến vô cùng lớn. Vì vậy, nó cùng với Cleveland sẽ là một tổ hợp phá hoại giao thương vô cùng thành công, chúng sẽ khiến tuyến vận tải hàng hóa của Nhật Bản hỗn loạn tưng bừng!”

Thực tế, hoạt động phá hoại giao thương bằng tàu sân bay lần này còn ẩn chứa ý định điều động hạm đội chủ lực Nhật Bản từ Rabaul tiến về phía bắc. Nimitz đã phái đi tới ba đội tàu phá hoại giao thương gồm tàu sân bay! Trừ tàu sân bay của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, chúng căn bản không có đối thủ ở Tây Thái Bình Dương!

Bản dịch này do truyen.free độc quyền cung cấp, mọi sự sao chép đều không được phép.

***

Vào lúc ba đội tàu phá hoại giao thương của Mỹ, mỗi đội gồm một tàu sân bay hạng nhẹ, đang treo cờ đỏ cộng sản, ngụy trang thành tàu hàng Liên Xô, lặng lẽ tiếp cận bản thổ Nhật Bản. Chỉ huy Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, Yamamoto Isoroku, đã nhận được tin tức về việc hạm đội khổng lồ FS06 rời khỏi San Francisco!

“Căn cứ vào thông tin trinh sát từ máy bay trinh sát tầm xa loại ‘Núi Sâu’ được bố trí ở quần đảo Gilbert, có ít nhất hàng trăm chiếc tàu vận tải cỡ lớn hợp thành một đoàn tàu, trong đó còn có 5-6 chiếc tàu khách cấp mấy vạn tấn…”

Yamamoto Isoroku lắng nghe sĩ quan tham mưu Kuroshima đọc điện tín được chuyển từ căn cứ Rawata, trên mặt không biểu lộ cảm xúc gì.

Hạm đội của Halsey hộ tống đoàn tàu FS06 được phát hiện bởi máy bay trinh sát tầm xa loại “Núi Sâu” cất cánh từ rạn san hô Rawata thuộc quần đảo Gilbert. Loại máy bay này ban đầu được nghiên cứu làm máy bay ném bom, gọi là “máy bay ném bom thử nghiệm số 13”. Hải quân Nhật Bản ban đầu hy vọng dùng loại máy bay ném bom này để tấn công Hạm đội Thái Bình Dương của Liên Xô trong cảng Vladivostok. Tuy nhiên, đến khi loại máy bay này được nghiên cứu xong, đối tượng cần ném bom đã biến thành quân cảng San Diego ở bờ biển phía Tây nước Mỹ. Nhưng San Diego lại quá xa Hawaii, tầm hoạt động của máy bay ném bom hạng nặng loại Núi Sâu quá ngắn, không thể bay tới đó.

Vì vậy, loại máy bay ném bom hạng nặng bốn động cơ này được lắp đặt radar do Đức cung cấp, trở thành một loại máy bay trinh sát có tầm hoạt động cực xa. Nó còn được bố trí tại rạn san hô Rawata, cách Hawaii hơn 2000 cây số về phía nam – người Nhật đã chiếm đóng rạn san hô Rawata không lâu sau trận chiến Hawaii, biến nó thành căn cứ tiền tiêu của Nhật Bản ở khu vực phía nam Hawaii. Đến tháng 6 năm 1942, sân bay trên đảo đã được mở rộng xong, có thể cung cấp chỗ cất cánh cho máy bay trinh sát tầm xa Núi Sâu. Sau khi máy bay ném bom Núi Sâu được cải biến thành máy bay trinh sát, do tăng dung tích nhiên liệu và giảm trang bị vũ khí, tầm hoạt động của nó đã tăng lên 6000 cây số, đủ để tuần tra vùng biển cách xa 2500 cây số.

“Hàng trăm chiếc tàu vận tải cỡ lớn, còn có 5-6 chiếc tàu khách cấp mấy vạn tấn ư?” Tham mưu trưởng Hạm đội Liên hợp Matome Ugaki lộ rõ vẻ ngưỡng mộ. “Người Mỹ thật là phung phí quá, nếu chúng ta mà có nhiều tàu như vậy thì tốt biết mấy.”

“Sẽ có thôi!” Yamamoto Isoroku khẳng định. “Chỉ cần đánh chiếm được Úc, không quá 30 năm, ngành công nghiệp đóng tàu của Nhật Bản nhất định sẽ vượt qua nước Mỹ!”

“Đúng vậy, chỉ cần giành được Úc, thì sẽ có tất cả,” Kameto Kuroshima gật đầu mạnh mẽ phụ họa Yamamoto. Sau đó, vị đại tá hải quân luộm thuộm này lại lắc đầu nói: “Nhưng đội tàu vận tải này của Mỹ nhất định chở đầy quân lính… Mấy chiếc tàu khách sang trọng kia chắc dùng để vận chuyển binh sĩ, đại khái có thể chở mấy vạn người nhỉ?”

Tàu vận tải lính của đế quốc Nhật Bản thường là những tàu chở hàng rách nát, nhồi người vào khoang tàu như súc vật. Nhưng binh lính của đế quốc Mỹ lại ngồi trên những tàu khách sang trọng ra chiến trường, trên đường đi thoải mái như đi du lịch (tất nhiên là theo tiêu chuẩn du lịch của Nhật Bản).

“Đó là việc của lục quân,” Yamamoto Isoroku thờ ơ cười nói. “Chúng ta là hải quân, cứ đánh hạm đội hộ tống của Mỹ… Lần này phát hiện mấy chiếc tàu sân bay?”

“Có 3-4 chiếc, nhưng đều là tàu sân bay hộ tống nhỏ,” Kameto Kuroshima cau mày trả lời. “Ngoài ra, còn có hai ba mươi chiếc tuần dương hạm và khu trục hạm, nhưng không phát hiện tàu sân bay cỡ lớn của Mỹ.”

Những tàu sân bay hộ tống có trọng tải từ bảy tám ngàn tấn đến hơn một vạn tấn, thân tàu mỏng manh, boong tàu lát gỗ, giả làm tàu buôn và sử dụng động cơ diesel, đối với Mỹ mà nói căn bản không đáng bao nhiêu tiền. Còn đối với Nhật Bản, giá trị của chúng cũng không lớn, dù sao tàu sân bay hộ tống bị hạn chế về tốc độ, phòng vệ và hỏa lực, không có nhiều tác dụng trong các trận hải chiến hạm đội.

“Bốn chiếc tàu sân bay cỡ lớn của họ đâu? Vẫn còn ở San Diego ư?” Yamamoto đặt câu hỏi.

“Không có ở đó.”

San Diego có điệp viên Đức ẩn náu, tuy không nghe được tình báo quan trọng nào, nhưng vẫn có thể điều tra rõ liệu tàu sân bay Mỹ có ở nhà hay không.

“Có đi Đại Tây Dương không?” Yamamoto suy nghĩ một lát rồi hỏi. “Kênh đào Panama bên kia có phát hiện gì không?”

“Cũng không có,” Kameto Kuroshima vẫn lắc đầu. “Người Đức và máy bay Kawanishi H8K của chúng ta cũng không phát hiện gì.”

Kênh đào Panama rất quan trọng, đương nhiên cũng nằm dưới sự theo dõi của điệp viên Đức. Ngoài ra, người Nhật còn phái hai chiếc tàu mẹ thủy phi cơ (Akitsushima và Chihaya) chở hai chiếc Kawanishi H8K đến vùng biển Thái Bình Dương phía tây Kênh đào Panama để luân phiên sử dụng Kawanishi H8K tìm kiếm Kênh đào Panama. Khi tàu sân bay USS Independence và tuần dương hạm hạng nhẹ USS Cleveland của Mỹ đi qua Kênh đào Panama đã bị Kawanishi H8K phát hiện. Tuy nhiên, điều này không khiến hải quân Nhật Bản coi trọng, họ vẫn cho rằng USS Independence là một chiếc tàu sân bay hộ tống không đáng giá.

“Cũng không có phát hiện gì ư?” Yamamoto Isoroku khẽ lắc đầu.

Việc bốn chiếc tàu sân bay cỡ lớn của Mỹ mất tích không phải là một triệu chứng tốt, nhưng cũng không cần quá lo lắng đặc biệt. Dù sao Hạm đội Liên hợp Nhật Bản đã tập trung 12 chiếc tàu sân bay ở Rabaul, số lượng vượt xa 4 chiếc tàu sân bay cỡ lớn của Mỹ. Chỉ cần người Mỹ dám đến Biển San Hô giao chiến, vậy thì chắc chắn sẽ đại bại không nghi ngờ gì.

Toàn bộ bản dịch này là công sức của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép không có sự cho phép.

***

Ngày 22 tháng 10, tại một địa điểm nào đó ở Nam Thái Bình Dương, trên tàu sân bay USS Lexington.

Đô đốc Halsey ngẩng đầu nhìn dải mây mưa giăng kín trên bầu trời, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Với dải mây mưa này che phủ, ông có ít nhất vài giờ không cần phải lo lắng đề phòng. Kể từ khi rời khỏi bán kính tác chiến của tiêm kích P38 bố trí ở bờ biển phía Tây nước Mỹ, hạm đội của ông vẫn cẩn trọng, dè dặt di chuyển ở khoảng 150 hải lý phía nam đoàn tàu FS06.

Đoàn tàu FS06 trên thực tế đã trở thành lá chắn bảo vệ cho Hạm đội Đặc Nhiệm số 1 do Halsey chỉ huy. Bởi vì đoàn tàu FS06 vô cùng khổng lồ, tổng cộng có 168 chiếc tàu, bao gồm tàu vận tải cộng thêm tuần dương hạm và khu trục hạm hộ tống, trải dài đội hình hàng chục hải lý trên biển. Hơn nữa, tất cả các tuần dương hạm và khu trục hạm đều có radar dò tìm trên không, bầu trời của đoàn tàu còn có tiêm kích F4F tuần tra hộ tống liên tục.

Vì vậy, máy bay trinh sát cỡ lớn của Nhật Bản chỉ có thể nhìn từ xa, bình thường cũng sẽ không bay qua trên đầu chúng. Những chiếc máy bay trinh sát cỡ lớn đó của Nhật Bản không thể nào chống lại được sự tấn công của F4F!

Ngoài ra, Halsey đã chọn tuyến đường xa rời các căn cứ của Nhật Bản ở Trung Thái Bình Dương, đi qua Hawaii và Rawata. Khu vực này cũng không phải là vùng hoạt động chính của tàu ngầm Nhật Bản – tàu ngầm Nhật chủ yếu không dùng để phá hoại giao thương, mà là dùng để trinh sát và đối phó với chiến hạm mặt nước của đối phương, rất ít khi hoạt động trên tuyến đường Mỹ-Úc.

Vì vậy, Halsey cho rằng hạm đội của mình có xác suất rất lớn có thể yên lặng theo đoàn tàu FS06 đến Biển San Hô. Và chỉ cần người Nhật không phát hiện bốn chiếc tàu sân bay cỡ lớn của ông, rất có thể họ sẽ không phái toàn bộ hạm đội tàu sân bay chủ lực ra chặn đánh. Chỉ cần tàu sân bay của Nhật Bản ở Rabaul không xuất toàn bộ lực lượng, hạm đội của Halsey vẫn có thể ứng phó được.

Hơn nữa, Nimitz còn phái ba chiếc tàu sân bay phá hoại giao thương đi về Tây Thái Bình Dương để gây rối cho người Nhật. Hoặc giả, chỉ huy Hạm đội Liên hợp Nhật Bản sẽ lầm tưởng bốn chiếc tàu sân bay cỡ lớn của Mỹ đã chuyển đổi thành nhiệm vụ phá hoại giao thương… Khi đó, đoàn tàu FS06 có thể bình yên vô sự đến Sydney.

Nội dung dịch thuật này là thành quả của truyen.free, không được tự ý sử dụng dưới bất kỳ hình thức nào.