Ngày 30 tháng 10 năm 1942.

Sáng sớm, khi mặt trời từ phía đông quần đảo Nhật Bản nhô lên khỏi mặt biển, trên mặt Thái Bình Dương cách quần đảo Nhật Bản 1500 cây số, lá cờ đỏ cộng sản đang từ từ hạ xuống trên một chiếc hàng không mẫu hạm hơn một vạn tấn.

Cùng lúc đó, George Herbert Walker Bush, vừa tròn 18 tuổi, đang điều khiển một chiếc máy bay phóng ngư lôi TBF "Người Báo Thù" mới toanh cất cánh từ boong hàng không mẫu hạm.

Chiếc máy bay phóng ngư lôi này, do công ty Grumman sản xuất, mới đi vào giai đoạn sản xuất hàng loạt vào năm 1942, có lẽ là máy bay chiến đấu trên tàu sân bay có khả năng chống hạm mạnh nhất thời bấy giờ. So với "người tiền nhiệm" TBD "Devastator", máy bay phóng ngư lôi TBF có hiệu suất tăng vọt rõ rệt: được trang bị động cơ làm mát bằng gió Leite R-2600-8 loại 14 xi lanh công suất lớn (có thể đạt 1700 HP), buồng lái được trang bị kính chống đạn, và thân máy bay có lớp giáp chống đạn chắc chắn chưa từng có trước đó.

Hơn nữa, trên cánh của máy bay phóng ngư lôi TBF được trang bị cánh tà giảm tốc, giúp nó sở hữu khả năng tấn công bổ nhào tương tự như máy bay ném bom bổ nhào. Trong các trận hải chiến quyết định, tính năng này có lẽ hơi thừa thãi (TBF quá lớn, dễ bị pháo cao xạ trên chiến hạm bắn trúng), nhưng khi thực hiện nhiệm vụ đánh phá giao thông đường biển, chức năng này lại cực kỳ hữu dụng.

Khi đối phó tàu hàng Nhật Bản, bốn quả bom 500 Pound chắc chắn đáng tin cậy hơn nhiều so với một quả ngư lôi Mk13 có tính năng kém cỏi. Đầu tiên, việc thả bom không có nhiều yêu cầu khắt khe như vậy; thứ hai, bom với kỹ thuật thấp cũng không dễ hỏng hóc như ngư lôi công nghệ cao.

Vì vậy, chiếc máy bay phóng ngư lôi TBF mà Bush đang điều khiển không hề mang theo ngư lôi, mà thay vào đó là bốn quả bom 500 Pound.

"Bốn quả bom 500 Pound... đủ để thổi bay một con tàu chở đầy quỷ Nhật!" Phi công trẻ 18 tuổi vừa nghĩ đến cảnh những người Nhật la hét và vùng vẫy tuyệt vọng trên mặt biển, trong lòng anh đã trỗi dậy một sự phấn khích khó tả.

"Này các cậu, tôi là Thượng úy James Watt!" Từ ống nghe của Bush vọng đến một giọng nói khàn khàn, mạnh mẽ, "Tôi là chỉ huy trưởng không kích hôm nay."

Thượng úy James Watt là trung đội trưởng phi đội máy bay phóng ngư lôi trên tàu USS Independence, và cũng là cấp trên trực tiếp của Bush.

"Này các cậu, hôm nay chúng ta sẽ thực hiện một nhiệm vụ tác chiến thực sự!" Thượng úy Watt nói tiếp, "Đối với hầu hết các cậu, đây cũng là trận chiến đầu tiên kể từ khi các cậu ra đời! Nó có thể sẽ hơi nguy hiểm, nhưng tôi đảm bảo rằng, sau trận chiến này, các cậu sẽ trở thành những người đàn ông thực thụ, hơn nữa còn sẽ yêu thích cảm giác tiêu diệt quân Nhật, vì mỗi tên trong số chúng đều đáng chết! Nguyện Chúa phù hộ các cậu! Phù hộ nước Mỹ!"

"Giết sạch người Nhật, phù hộ nước Mỹ!"

Trong ống nghe của Bush vang lên một tràng reo hò nhiệt liệt, anh cũng hòa cùng tiếng reo hò đó.

Lúc này, giọng thượng úy James Watt lại vang lên: "Này các cậu, hãy kéo lên độ cao 4000 thước, rồi theo tôi, chúng ta sẽ đi tìm tàu vận tải lính Nhật!"

Các tàu vận tải lính Nhật đã sớm bị phát hiện, nếu không Thượng tá Michel đã chẳng phái chín chiếc máy bay phóng ngư lôi TBF và chín chiếc máy bay ném bom bổ nhào SBD ra từ sáng sớm.

Tàu ngầm lớp "Nặng Nha Điêu" hoạt động trong vùng biển giữa đảo Saipan và quần đảo Nhật Bản đã phát hiện ra hạm đội tàu bè của Nhật. Đây là một loại tàu ngầm cỡ lớn với lượng choán nước nổi 1450 tấn, có dự trữ hành trình rất lớn, nên có thể hoạt động ở vùng biển lân cận Nhật Bản. Nó không mang theo ngư lôi mà thay vào đó là thủy lôi để rải ở các luồng hàng hải phía sau Nhật Bản.

Nhiệm vụ rải mìn đã hoàn thành, nhưng chiếc tàu ngầm này không lập tức quay về, mà lại tiến hành trinh sát trong vùng biển cách đảo Saipan 200-500 hải lý. Tối qua, nó phát hiện một đoàn tàu vận tải gồm một chiếc tàu khách cỡ lớn, bốn chiếc tàu hàng và hai chiếc tàu buôn vũ trang (tàu pháo đặc biệt), đang di chuyển từ bắc xuống nam.

Chiếc tàu khách cỡ lớn trong đoàn là chiếc Đại Dương Hoàn, có lượng choán nước tiêu chuẩn 14458 tấn, vốn là một tàu khách được Đức đóng trước Thế chiến thứ nhất. Sau đó, nó được bàn giao cho Nhật Bản như một khoản bồi thường chiến tranh, trở thành một trong số ít tàu khách hạng sang của Nhật. Khi Chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ, chiếc tàu khách này lập tức bị Lục quân Nhật trưng dụng làm tàu vận tải lính.

Hiện trên tàu có bộ chỉ huy Quân đoàn 17 Lục quân Nhật, cùng với bộ chỉ huy Sư đoàn 6 (trực thuộc Quân đoàn 17), đội truyền tin của Quân đoàn 17 và Sư đoàn 6, bệnh viện dã chiến, và một cơ sở giải trí theo quân, cùng một số phóng viên chiến trường và kỹ sư công trình (những người sẽ làm việc tại xưởng công binh Rabaul), tổng cộng khoảng 1500 người.

Đại tướng Hisao Tani, Tư lệnh Quân đoàn 17, và Trung tướng Kanda Masatane, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 6, đương nhiên cũng đang có mặt trên chiếc tàu vận tải lính sang trọng này.

Đại tướng Hisao Tani lúc này đang nhàn nhã đi dạo trên boong phía đuôi tàu, thỉnh thoảng thực hiện vài động tác thể dục thư giãn. Chuyến đi xuôi nam lần này là một hành trình dài và chậm rãi. Khoảng cách đường chim bay đã là hơn 2500 hải lý, nếu đi theo lộ trình chống ngầm thì phải thêm 60%, tức là hơn 4000 hải lý. Với tốc độ hành trình 12 hải lý/giờ, ước chừng phải mất hai tuần. Nếu không vận động một chút, e rằng đến Rabaul thì ngay cả đi cũng không nổi.

Sư đoàn trưởng Kanda Masatane đi theo sát phía sau Hisao Tani, cũng đang dang rộng ngực, vươn tay tập thể dục. Ông ta là một chuyên gia về vấn đề Liên Xô trong quân đội Nhật Bản, cả đời vẫn nghiên cứu cách đối phó với Liên Xô (Nga) để một sớm thiết lập bá quyền của Đại Nhật Bản Đế quốc trên lục địa.

Thế nhưng, ông ta không ngờ bây giờ lại phải chỉ huy Sư đoàn 6 đi chinh phục Australia... Thật lòng mà nói, toàn thể Lục quân Nhật Bản chẳng biết chút gì về lục địa Australia này. Dù đã lục tung Bộ Tổng Tham mưu và Bộ Tổng tư lệnh Hải quân, họ vẫn không tìm thấy nổi một tấm bản đồ quân sự nào về Australia. Cuối cùng, họ chỉ có thể kiếm được vài tấm bản đồ du lịch tạm dùng.

Ngoài ra, một điều khác khiến những kẻ ngốc lớn cấp cao của Lục quân Nhật Bản như Kanda cảm thấy bất an chính là không có đủ tàu vận tải để sử dụng.

Hiện nay, Đế quốc Nhật Bản đã trở nên vô cùng rộng lớn, phía tây mở rộng đến biên giới Miến Điện và Malacca, phía đông thì chiếm giữ quần đảo Aleut và Hawaii, phía nam mở rộng đến quần đảo Solomon, còn phía bắc thì thực tế kiểm soát Mãn Châu.

Để duy trì một đế quốc hải dương rộng lớn và phân tán như vậy, cần một lượng lớn tàu vận tải. Tài nguyên từ khắp các ngóc ngách của đế quốc cần được vận chuyển bằng tàu bè về chính quốc Nhật Bản, và quân đội duy trì sự thống trị trên khắp đế quốc cũng phải được vận chuyển bằng tàu bè đến các nơi. Ngoài ra, nền kinh tế và công nghiệp của chính quốc Nhật Bản cũng cần tàu buôn để vận chuyển vật liệu.

Tuy nhiên, trước chiến tranh, Đế quốc Nhật Bản chỉ có khoảng 6 triệu tấn tàu buôn, và trong 11 tháng đầu tiên sau khi chiến tranh bùng nổ, một số tàu buôn khác được hoàn thành dần dần. Tuy nhiên, không ít tàu buôn đã bị tàu ngầm Anh-Mỹ và tàu khu trục chuyên phá giao thông đánh chìm. Hiện tại, tổng lượng sở hữu, tính toán theo nhiều cách, ước tính khoảng 6,2 triệu tấn.

Thật lòng mà nói, chỉ với số tàu bè ít ỏi này để duy trì cương vực hiện có đã là chắp vá khó khăn lắm rồi, huống chi còn muốn tiến xuống phía nam Australia, đúng là lực bất tòng tâm.

Nhưng vấn đề là, hiện tại người Mỹ vẫn không chịu ký kết hiệp ước ngừng chiến với Nhật Bản; họ còn không ngừng vận chuyển quân lính đến Australia, rõ ràng muốn phản công từ đó! Nếu không nhân cơ hội khi binh lực Mỹ ở Australia còn yếu kém và kế hoạch đóng tàu của Mỹ chưa hoàn thành, mà một mạch chiếm lấy Australia, thì chờ đến khi người Mỹ phản công, vận mệnh của Đế quốc Nhật Bản sẽ khó lòng kéo dài.

Khi Kanda Masatane đang chuẩn bị bàn bạc với cấp trên Hisao Tani về địa điểm đổ bộ thích hợp ở Australia, tiếng còi báo động phòng không đột nhiên vang lên.

"Không kích! Không kích!" Kanda nghe thấy một giọng nói run rẩy đang la lớn, người đó rõ ràng là một thủy thủ đoàn đang hoảng loạn tột độ. Nếu là lục quân, thì đã chẳng sợ hãi đến thế.

"Không kích? Đồ ngốc! Chẳng phải đây là vùng phòng thủ tuyệt đối sao?" Hisao Tani, đang đi trước Kanda Masatane, nghe tiếng còi báo động liền quát lớn, "Rốt cuộc là kẻ nào đang loạn xạ báo động? Đây là muốn làm nhiễu loạn lòng quân sao?"

Lời ông ta còn chưa dứt, thì phía sau đã có người hô lớn: "Máy bay! Hình như là máy bay địch!"

Hisao Tani bực tức quay người lại, muốn xem kẻ phá hoại gây nhiễu loạn lòng quân đó là ai, kết quả lại phát hiện đó chính là Trung tướng Kanda Masatane, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 6.

Đường đường là một trung tướng mà lại la hét hoảng loạn như vậy, thật làm mất uy nghiêm của Hoàng quân... Hisao Tani vừa định mở miệng trách mắng, thì tiếng súng liên thanh đã vang lên.

Lúc này, ngài Đại tướng cũng biết tình hình không ổn, vội vã ngẩng cổ lên nhìn quanh, liền thấy trên bầu trời bỗng xuất hiện hai phi đội máy bay một động cơ với lớp sơn màu xanh lam đang bay tới từ phía sau chiếc Đại Dương Hoàn. Hai chiếc máy bay dẫn đầu đột nhiên chúc đầu xuống, lao thẳng về phía Đại Dương Hoàn, như thể muốn đâm vào nó vậy.

"Đồ ngốc! Máy bay Mỹ!" Lần này Hisao Tani cũng thét lớn, "Chúng ta bị hải quân lừa rồi, nơi này hoàn toàn không an toàn!"

"Giết sạch người Nhật, phù hộ nước Mỹ!"

George Bush hô lớn một tiếng, dùng sức nhấn cần điều khiển, theo sau máy bay của Thượng úy James Watt dẫn đầu, lao vút xuống về phía một con tàu hơn một vạn tấn đang di chuyển dưới mặt biển cách 3000 thước.

Trên máy bay của anh có ba thành viên phi hành đoàn, trong đó một người phụ trách thả bom. Vì vậy, Bush chỉ cần hướng mũi máy bay nhắm thẳng vào tàu thủy Nhật Bản bên dưới, rồi lao xuống với góc nghiêng 60 độ. Đợi đến khi đèn báo hiệu thả bom trong buồng lái sáng lên, người ném bom ngồi phía sau anh ta sẽ thả bom.

Sau đó, Bush có thể dùng sức kéo máy bay lên, đồng thời thầm cầu nguyện Thượng đế toàn năng.

Ầm! Ầm! Trong khi Bush đang điều khiển máy bay phóng ngư lôi TBF của mình vút lên bầu trời, hai tiếng nổ lớn đã vang lên từ mặt biển phía dưới.

"Trúng rồi! Chúa ơi! Tàu Nhật nổ tung rồi!" Tiếng reo hò của xạ thủ súng máy Mike liền vang lên sau đó: "Tuyệt đẹp! Đây là cảnh tượng đẹp nhất mà tôi từng thấy trong đời! Tôi sẽ chụp nó lại, rồi lồng vào khung kính..."

"Đây là chiếc tàu Nhật đầu tiên tôi đánh chìm!" Bush nghĩ thầm, "Khi quay về nhất định phải xin Mike tấm ảnh đó để làm kỷ niệm cho con trai mới được."

Bản dịch văn học này là tài sản của truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc tại website để cảm nhận trọn vẹn.