Rabaul.

Ngày 30 tháng 10, đêm khuya.

Đèn pha trắng xóa xé toang màn đêm, vô số xe tải tất bật tại các kho hàng và bến tàu, các thủy binh thỉnh thoảng lại quát tháo, những lao công người Triều Tiên và Đài Loan mệt mỏi thở hổn hển, thế nhưng không ai dám chậm trễ động tác; tần suất cần cẩu trên các chiến hạm vươn tay qua lại cũng cao hơn hẳn ngày thường.

Đứng trong đài chỉ huy của chiến hạm Yamato, nhìn từng chiến hạm đã hoàn thành tiếp tế lần lượt rời khỏi quân cảng Rabaul, gương mặt Tư lệnh Hạm đội Liên hợp Yamamoto Isoroku lộ rõ vẻ đắc ý không che giấu.

Mặc dù người Mỹ đã lợi dụng các hàng không mẫu hạm tấn công bất ngờ, khiến Hạm đội Liên hợp trở tay không kịp; trong vỏn vẹn một ngày, đã có ba đoàn thuyền vận tải (vào trưa ngày 30, thêm một đoàn thuyền vận chuyển đạn dược đến Rabaul đã bị tấn công) bị thiệt hại nặng, sáu chiếc tàu đơn lẻ khác cũng bị đánh chìm. Tổng trọng tải thiệt hại vượt quá 120.000 tấn, mức thiệt hại này thậm chí còn lớn hơn so với tổng thiệt hại do tàu ngầm Anh-Mỹ và các tàu đột kích cải trang gây ra trong cả một tháng.

Thế nhưng, loại chiến pháp "chó cùng giứt giậu" này thực ra cho thấy người Mỹ không còn nhiều chiêu bài để sử dụng. Dùng thành ngữ của người Hoa để hình dung, đây chính là "kiềm lừa kỹ cùng" — hết chiêu rồi!

Phái ra ba chiếc hàng không mẫu hạm tấn công bất ngờ cùng lúc thì có thể làm gì? Chẳng qua chỉ là khiến Nhật Bản trở tay không kịp mà thôi, căn bản không thể thay đổi tương quan lực lượng mạnh yếu trên Thái Bình Dương. Hiện tại ưu thế tuyệt đối vẫn thuộc về phía Nhật Bản. Các hàng không mẫu hạm của Mỹ căn bản không dám đường đường chính chính giao chiến với Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, chỉ dám dùng thủ đoạn "ăn trộm gà trộm chó" để quấy rối hậu phương Nhật Bản; điều này hoàn toàn là biểu hiện của kẻ yếu!

Hơn nữa, các hàng không mẫu hạm tấn công bất ngờ của Mỹ đã chọc giận Hạm đội Liên hợp Đại Nhật Bản!

Giờ đây, bọn họ sẽ lập tức nếm trải sự tức giận của Hạm đội Liên hợp!

Một tràng tiếng bước chân dồn dập truyền tới, tiếp theo là giọng của Đại tá Gihachi Takayanagi, hạm trưởng Yamato: "Thưa Tư lệnh trưởng, Yamato đã tiếp liệu xong!"

"Lên đường, Yamato!"

Yamamoto Isoroku dùng giọng điệu vô cùng bình tĩnh ra lệnh xuất kích cho hạm trưởng Takayanagi.

Ngày 31 tháng 10, 0 giờ 15 phút.

Dưới sự giám sát của tàu ngầm "Cá heo" của Hải quân Mỹ, vốn được trang bị radar dò tìm mặt biển SJ, chiến hạm Yamato, dưới sự hộ tống của hai chiếc khu trục hạm, từ từ rời khỏi căn cứ Rabaul và hội hợp với hạm đội chủ lực của Hạm đội Liên hợp đã chờ sẵn ngoài khơi cảng.

...

"Thưa Tư lệnh, hạm đội chủ lực của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản đã rời cảng Rabaul!"

Spruance đầy hăm hở bước vào văn phòng của Thượng tướng Nimitz, trong tay cầm chặt bức ��iện vừa nhận được.

"Rời Rabaul ư?" Nimitz vội vàng truy hỏi: "Khi nào, đi đâu?"

Spruance đáp: "Theo giờ địa phương, họ rời đi vào đêm khuya ngày 30 đến rạng sáng ngày 31, sau khi ra khỏi vịnh thì đi về phía tây bắc."

Đi về phía bắc!

Úc ở phía nam, đi về phía tây bắc tức là đi Tây Thái Bình Dương để tìm ba hàng không mẫu hạm tấn công bất ngờ của Mỹ... Chắc chắn là như vậy!

Nimitz không hỏi thêm nữa. Radar SJ trên tàu ngầm "Cá heo" cũng chỉ có thể phát hiện được chừng đó. Còn việc bám theo Hạm đội Liên hợp Nhật Bản lên phía bắc là điều không thể, bởi tốc độ di chuyển dưới nước của "Cá heo" căn bản không theo kịp hạm đội Nhật Bản; hơn nữa nó cũng không thể lặn quá lâu, nếu nổi lên mặt nước để lấy khí sẽ bị các binh sĩ tinh tường của Nhật Bản phát hiện.

"Đội thuyền FS06 đã đến đâu rồi?" Nimitz hỏi về đoàn tàu vận tải FS06 đang hướng tới Úc.

"Ở gần Polynesia thuộc Pháp, cách Sydney còn gần 3600 hải lý."

Hiện tại tốc độ hành trình của đội thuyền FS06 khoảng 12 hải lý/giờ; 3600 hải lý cần 300 giờ để di chuyển, tức là mười hai ngày rưỡi. Chỉ cần mười hai ngày rưỡi này trôi qua bình yên, binh lực của Mỹ tại Úc sẽ trở nên tương đối đầy đủ, hơn nữa còn có thêm một Sư đoàn Thiết giáp số 4 với thực lực mạnh mẽ!

Bởi vì lo lắng Nhật Bản có thể nhận được xe tăng uy lực mạnh mẽ từ Đức, cho nên Sư đoàn Thiết giáp số 4 này đã cố gắng hết sức tăng cường năng lực chống tăng, trang bị một lượng lớn xe tăng hạng trung và xe diệt tăng không tháp pháo. Có thể nói, chỉ cần sư đoàn này đến nơi an toàn, việc người Nhật muốn công chiếm Úc sẽ khó như lên trời.

"Mười hai ngày rưỡi là quá lâu..." Nimitz lắc đầu, "Người Nhật chẳng qua là bị chọc giận, nhưng họ không phải là kẻ ngốc, họ biết ba chiếc hàng không mẫu hạm và Úc cái nào nặng nhẹ hơn."

Việc truy lùng ba biên đội hàng không mẫu hạm tấn công bất ngờ của Mỹ trên Thái Bình Dương mênh mông rộng lớn là rất khó, nhưng người Nhật muốn duy trì sự an toàn cho các tuyến đường vận tải từ mẫu quốc đến đảo Saipan – Rabaul và từ mẫu quốc đến Hawaii lại rất đơn giản. Chỉ cần tổ chức các đoàn thuyền lớn, đồng thời dùng hàng không mẫu hạm hạng nhẹ hộ tống là được.

Mặc dù làm như vậy rất phiền toái, có thể làm giảm hiệu suất vận tải trên biển, nhưng so với việc truy đuổi các hàng không mẫu hạm tấn công bất ngờ của Mỹ khắp đại dương thì dễ dàng hơn nhiều.

Hơn nữa, theo báo cáo từ đội thuyền FS06, đội thuyền này đã bị máy bay trinh sát Nhật Bản phát hiện.

Chỉ cần tư lệnh Hạm đội Liên hợp Nhật Bản có đầu óc bình thường, thì sẽ không thể bỏ qua một đội thuyền vận chuyển quân lính khổng lồ như vậy... nếu người Nhật thực sự muốn tấn công Úc!

Vì vậy, Nimitz đoán chừng, người Nhật rất có thể sẽ tính toán thời gian điều binh chính xác. Họ sẽ tìm kiếm về phía bắc vài ngày, nếu không tìm thấy các hàng không mẫu hạm Mỹ thì sẽ phân binh xuôi nam. Ít nhất sẽ điều động vài chiếc hàng không mẫu hạm lớn xuống phía nam để tấn công đội thuyền FS06. Nếu để những hàng không mẫu hạm Nhật Bản đó tiếp cận đội thuyền FS06, thì coi như sẽ thiệt hại thảm trọng.

Thế nhưng Nimitz đã sớm có biện pháp ứng phó!

"Lập tức thành lập đội thuyền FS07!" Nimitz nói khẽ: "Trong vòng một tuần, nhất định phải đưa Sư đoàn Thiết giáp số 4 đến Úc!"

Kế hoạch thành lập đội thuyền FS07 đã được định ra ngay từ khi đội thuyền FS06 khởi hành. Không phải là thành lập một đội thuyền mới từ San Francisco, mà là để một phần tàu khách có tốc độ cao trong đội thuyền FS06 hội hợp với Hạm đội Đặc hỗn số 1 do Halsey chỉ huy, và để hạm đội của Halsey hộ tống họ nhanh chóng đến Úc. Trong thời đại này, các tàu khách cỡ lớn đều được thiết kế với tốc độ cao (các tàu khách sang trọng đời sau đều là tàu tốc độ cao, thường có thể chạy khoảng 30 hải lý/giờ, vào những năm 50 còn có một chiếc tàu khách Mỹ chạy đến 40 hải lý/giờ), có thể theo kịp các biên đội đặc hỗn hàng không mẫu hạm. Vì vậy, khi biên đội đặc hỗn hàng không mẫu hạm và các tàu khách tốc độ cao hội hợp, tốc độ hành trình trung bình của toàn bộ biên đội có thể duy trì ở mức trên 20 hải lý/giờ.

Ngoài ra, trong số sáu chiếc tàu khách cỡ lớn của đội thuyền FS06, ba chiếc đã được cải tạo đặc biệt, có khả năng vận chuyển một lượng lớn phương tiện. Xe tăng, xe diệt tăng không tháp pháo, pháo tự hành cùng một số xe sửa chữa tăng của Sư đoàn Thiết giáp số 4 đều được vận chuyển trên ba chiếc tàu khách đã được cải tạo này. Còn ba chiếc tàu khách cỡ lớn khác thì chở quân nhân và một phần trang bị của Sư đoàn Thiết giáp số 4.

Nói cách khác, chỉ cần sáu chiếc tàu khách cỡ lớn này có thể đến Úc, trên lục địa Úc sẽ có một sư đoàn thiết giáp rất khó đối phó. Thậm chí sau này nếu đội thuyền FS06 không thể đến, Úc cũng có thể giữ vững rất lâu.

Đương nhiên, số trang bị chở trên sáu chiếc tàu khách cỡ lớn này không phải là toàn bộ trang bị của Sư đoàn Thiết giáp số 4, vẫn còn rất nhiều xe tải và pháo kéo không nằm trong số đó. Thế nhưng ở lục địa Úc, việc tập hợp đủ xe cộ và pháo binh cũng không khó khăn, dù sao nơi đó còn có chín sư đoàn bộ binh cơ giới hóa của Mỹ, việc điều chuyển một phần trang bị cho Sư đoàn Thiết giáp số 4 cũng không thành vấn đề.

...

"Đã xác định cắt đuôi tàu ngầm Mỹ chưa?" Yamamoto Isoroku hỏi.

"Hoàn toàn xác định!" Hạm trưởng Gihachi Takayanagi của Yamato đáp: "Yamato được trang bị thiết bị thu sóng radar nhập khẩu từ Đức, hiện tại có thể xác định không có tàu ngầm Mỹ nào dùng radar theo dõi chúng ta."

Mặc dù radar của Đức không bằng của Anh và Mỹ, nhưng thiết bị thu sóng radar của họ lại rất đáng tin cậy. Loại trang bị này ban đầu được nghiên cứu chế tạo cho tàu ngầm Đức, dùng để đối phó với máy bay tuần tra chống ngầm của Anh (máy bay trinh sát chống ngầm sẽ dùng radar để tìm kiếm tàu ngầm đang nổi hoặc lặn nông, nếu tàu ngầm không có thiết bị thu sóng radar, họ sẽ không biết mình bị phát hiện, và do đó không thể kịp thời lặn sâu để tránh bị tấn công). Thế nhưng hiện tại tàu ngầm Đức không còn tham gia các hoạt động tấn công tàu vận tải quy mô lớn, vì vậy loại trang bị này đã được "viện trợ" một lượng lớn cho Nhật Bản.

Có thiết bị thu sóng radar này, Hạm đội Liên hợp Nhật Bản đang tiến lên phía bắc giờ đây có th��� phát hiện liệu có tàu ngầm hoặc máy bay địch đang dùng radar trinh sát hay không.

Đồng thời, Yamamoto Isoroku còn phái ra vài biên đội khu trục hạm tuần tra xung quanh; trên những khu trục hạm này cũng được trang bị sonar mua từ Đức. Ngoài ra, trên khu trục hạm còn có các binh sĩ tinh tường với ánh mắt sắc bén, nếu tàu ngầm Mỹ lặn không đủ sâu, ở vùng biển Nam Thái Bình Dương trong suốt vẫn rất dễ bị phát hiện.

"Được!" Yamamoto Isoroku gật đầu, sau đó hỏi Matome Ugaki: "Kế hoạch phân binh đã hoàn thành chưa?"

"Thưa Tư lệnh, kế hoạch đã được lập xong." Matome Ugaki đáp: "Lấy sáu chiếc hàng không mẫu hạm gồm Akagi, Kaga, Sōryū, Hiryū, Zuikaku, Shōkaku cùng hai chiếc thiết giáp hạm Kongo, Hiei làm nòng cốt, thành lập Hạm đội Hàng không số 1, sẽ tiến xuống phía nam Biển San Hô!

Lấy bốn chiếc thiết giáp hạm gồm Yamato, Musashi, Phỉ Tên, Kirishima cùng hai chiếc tàu sân bay Bay Ưng, Đại Bàng làm nòng cốt, thành lập Hạm đội số 1, sẽ cùng Hạm đội Hàng không số 1 tiến xuống phía nam Biển San Hô.

Hạm đội Hàng không số 1 sẽ chịu trách nhiệm tấn công các biên đội hàng không mẫu hạm của Mỹ, Hạm đội số 1 sẽ chịu trách nhiệm đánh chặn các đội thuyền vận tải của Mỹ.

Ngoài ra, lấy bốn chiếc hàng không mẫu hạm gồm Phượng Tường, Shōhō, Zuihō và Ryūhō làm nòng cốt, thành lập Hạm đội số 5 và Hạm đội số 6, sẽ tiến lên phía bắc để tìm kiếm các hàng không mẫu hạm tấn công bất ngờ của Mỹ. Nếu không phát hiện được gì, Hạm đội số 5 sẽ phụ trách hộ tống tuyến đường từ mẫu quốc đến đảo Saipan – Rabaul, còn Hạm đội số 6 sẽ phụ trách hộ tống tuyến đường từ mẫu quốc đến Hawaii."

Cái gọi là danh tiếng không hề hư danh, đại danh tướng Nimitz của Hải quân Mỹ không phải là kẻ ngốc, Quân thần Yamamoto Isoroku của Hải quân Nhật Bản cũng không thể nào là kẻ ngu.

Nimitz nghĩ đủ mọi cách để dụ địch tiến lên phía bắc, nhưng Yamamoto Isoroku làm sao có thể dễ dàng bị lừa? Rạng sáng nay, Hạm đội Liên hợp vội vã tiến lên phía bắc chẳng qua là để tàu ngầm Mỹ đang mai phục ngoài cảng Rabaul xem một màn kịch lớn mà thôi.

"Rất tốt," Yamamoto Isoroku gật đầu nặng nề, "Hiện tại cứ tiếp tục tiến lên phía bắc, sau khi trời tối sẽ lập tức thực hiện kế hoạch phân binh."

"Vâng!" Quý bạn đọc chỉ có thể tìm thấy bản dịch tuyệt hảo này độc quyền tại truyen.free.