Ngày 2 tháng 11, nam Thái Bình Dương, biển Solomon.

Một hạm đội khổng lồ của Nhật Bản đang nhanh chóng tiến về phía đông nam, men theo quần đảo Solomon vốn phủ đầy cờ xí.

Đội hình bao gồm 2 thiết giáp hạm lớp Yamato, 2 thiết giáp hạm lớp Kongo, 2 tàu sân bay hạng Taiyō, 2 tuần dương hạm hạng nặng cấp tối thượng, 3 tuần dương hạm hạng nhẹ lớp xuyên bên trong, cùng với 9 khu trục hạm khác.

Ước chừng 20 chiến hạm, với 2 thiết giáp hạm lớp Yamato uy dũng làm nòng cốt, tạo thành một đội hình hùng hậu, rẽ sóng tiến lên. Thân hình đồ sộ cùng danh tiếng lẫy lừng của Yamato khiến tất cả thủy binh trên boong đều không khỏi phấn khích tột độ. Cộng thêm chiến thắng vang dội tại cảng Moresby hai ngày trước càng làm nức lòng người, giờ đây đa số binh sĩ tin rằng cuộc chiến tại Australia nhất định sẽ thắng lợi, và sự nghiệp vĩ đại thiên thu của Đại Nhật Bản Đế quốc sắp hoàn thành trong một sớm một chiều!

Có lẽ, chỉ cần Yamato và Musashi xuất hiện ngoài khơi Brisbane hoặc Sydney, những người Mỹ nhát gan kia sẽ sợ đến tè ra quần, rồi khóc lóc bỏ chạy về lục địa châu Mỹ chăng?

Thế nhưng, trên đài chỉ huy thiết giáp hạm Yamato, Thống soái Hạm đội Liên hợp Yamamoto Isoroku lại không hề lạc quan như đám thủy binh. Ông không cho rằng binh lính Mỹ đang bảo vệ Sydney và Brisbane sẽ dễ dàng bị dọa bỏ chạy — người Mỹ đã mất mười tháng để tăng cường phòng thủ tại đó, muốn chiếm được chúng ắt phải trải qua một tr��n khổ chiến!

Vì vậy, Yamato và Musashi hiện tại căn bản không phải đến ngoài khơi Brisbane hay Sydney để hù dọa ai cả. Mục tiêu tác chiến đầu tiên của hai siêu thiết giáp hạm Nhật Bản lần này là New Caledonia, thuộc địa của Pháp, cách Rabaul chưa đầy 1200 hải lý.

Mặc dù New Caledonia thuộc về Pháp về mặt chủ quyền, nhưng chính phủ Pétain ở Paris lại không thể ra lệnh tới đây. Chính quyền thuộc địa Pháp tại New Caledonia hiện đang thần phục phong trào Pháp Tự Do đang lưu vong ở London.

Do đó, sau khi Chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ, quân đội Australia, New Zealand và quân Mỹ đã lần lượt tiến vào đồn trú trên đảo này. Và khi Nhật Bản từng bước áp sát ở nam Thái Bình Dương, lần lượt chiếm đóng quần đảo Bismarck và quần đảo Solomon, vị trí của đảo New Caledonia càng trở nên vô cùng quan trọng.

Bởi vì hòn đảo này chỉ cách cảng Brisbane thuộc bờ đông Australia khoảng 1500 km đường chim bay. Nếu cùng lúc bố trí máy bay ném bom bổ nhào SBD và máy bay phóng ngư lôi TBF tại đảo New Caledonia và Brisbane, quân Đồng minh Anh-Mỹ có thể phong tỏa tuyến đường biển giữa Brisbane và New Caledonia, qua đó đảm bảo an toàn cho tuyến đường biển giữa Sydney và New Zealand.

Nếu Hạm đội Liên hợp Nhật Bản không thể nhổ tận gốc hoặc tạm thời vô hiệu hóa New Caledonia – cái "đinh" đang đóng ở nam Thái Bình Dương này – thì Hạm đội Hàng không số 1 đang tiến xuống phía nam sẽ không thể tiếp cận các đoàn tàu vận tải lớn của Mỹ mà không bị máy bay từ đất liền oanh tạc.

Mặc dù có một lượng lớn chiến đấu cơ Zero hộ tống, Hạm đội Hàng không số 1 Nhật Bản cũng không e ngại các đợt không kích từ máy bay căn cứ đất liền của Anh-Mỹ. Nhưng một khi Hạm đội Hàng không số 1 bị địch phát hiện, các đoàn tàu vận tải đang hướng tới Australia có thể sẽ chuyển hướng đến New Zealand để tránh né, cho đến khi Hạm đội Hàng không số 1 rời đi mới tiếp tục hành trình.

Do đó, để Hạm đội Hàng không số 1 có thể thuận lợi tiến xuống phía nam, trước hết phải phá hủy hoàn toàn sân bay của quân Mỹ trên đảo New Caledonia.

Hơn nữa, nhiệm vụ này không thể do chính Hạm đội Hàng không số 1 thực hiện, mà phải do Hạm đội số 1 đi trước tiến xuống phía nam hoàn thành. Bởi lẽ, một khi Hạm đội Hàng không số 1 phát động không kích, người Mỹ sẽ biết ngay rằng lực lượng tàu sân bay chủ lực của Nhật Bản đang tiến xuống phía nam.

Vì vậy, Yamamoto đã chỉ thị Matome Ugaki và Kameto Kuroshima vạch ra một kế hoạch tác chiến, theo đó Hạm đội s��� 1 sẽ đi trước để "dọn dẹp" đảo New Caledonia (đồng thời tạo ra thông tin giả rằng quân Nhật muốn tấn công New Caledonia), sau đó Hạm đội Hàng không số 1 và Hạm đội số 1 sẽ cùng nhau tiến xuống phía nam.

"Thưa Tư lệnh, trạm điện báo Yamato vừa phát hiện một máy bay địch." Giọng Đại tá Gihachi Takayanagi, Hạm trưởng Yamato, chợt vang lên với chút căng thẳng, đúng lúc Yamamoto Isoroku đang tính toán làm thế nào để đối phó với hạm đội tàu sân bay chủ lực của Hạm đội Thái Bình Dương Hoa Kỳ có thể xuất hiện.

"Ồ," Yamamoto Isoroku đáp lời, "Giờ còn cách New Caledonia bao xa?"

"Chưa đầy 300 hải lý," Tham mưu trưởng Hạm đội Liên hợp Kameto Kuroshima trả lời. "Có lẽ đó là máy bay trinh sát của địch đang đến gần."

"Đừng để chiếc máy bay đó tiến vào tầm tấn công," Yamamoto Isoroku cười nói. "Người Mỹ muốn nhìn thì cứ để họ nhìn cho rõ. Biết đâu chúng ta có thể dụ được biên đội tàu sân bay của Mỹ đến đây thì sao!"

So với New Caledonia, hạm đội tàu sân bay chủ lực của Mỹ mới là mục tiêu quan trọng hơn! Nếu có thể tiêu diệt hoàn toàn chúng, thì New Caledonia và cả lục địa Australia sẽ chỉ như "ba ba trong chậu" mà thôi.

...

Hai thiết giáp hạm lớp Yamato, hai thiết giáp hạm lớp Kongo, hai tàu sân bay 20.000 tấn...

Tin tức về việc phát hiện hạm đội hải quân Nhật Bản cách tây bắc New Caledonia khoảng 300 hải lý đã nhanh chóng được truyền về San Diego, cách đó hàng vạn dặm, qua làn sóng điện.

Trung tướng Spruance cúi đầu nhìn bản sao điện báo, cau mày nói với Nimitz: "Thưa Thượng tướng, hạm đội này chắc chắn đang tiến tới chiếm New Caledonia."

"Chiếm New Caledonia ư?" Nimitz đứng trước tấm hải đồ khổng lồ, khẽ nhíu mày.

"Vâng, trước hết cô lập Australia, sau đó mới tấn công." Spruance phân tích. "Hiện tại cảng Moresby đã bị chiếm, quần đảo Bismarck và Solomon cũng đã nằm trong tay quân Nhật... Nếu người Nhật có thể chiếm được New Caledonia và New Zealand, tuyến đường hàng hải quan trọng giữa Mỹ và Australia sẽ bị cắt đứt hoàn toàn. Lục địa Australia sẽ biến thành một hòn đảo cô lập, mà một hòn đảo cô lập thì không thể kiên thủ lâu dài."

Thành cô khó giữ, đảo cô cũng tương tự.

Mặc dù lục địa Australia không thiếu tài nguyên hay thực phẩm, nhưng ngành công nghiệp bản địa của Australia không hề phát triển, không thể cung cấp vũ khí trang bị cần thiết cho một cuộc chiến tranh kéo dài. Hơn nữa, người da trắng ở Australia không nhiều, nếu thực sự phải chiến đấu đẫm máu đến cùng, thì việc bị tiêu diệt sạch chỉ là vấn đề thời gian. Vì vậy, chỉ cần vây hãm được Australia, việc có tấn công hay không chỉ còn là vấn đề quyết tâm.

Mà quyết tâm thì người Nhật trước nay không thiếu, sự hy sinh cũng căn bản không làm họ sợ hãi. Do đó, sau khi chiếm được New Caledonia và New Zealand, lục địa Australia sẽ thực sự khó mà giữ được.

Hơn nữa, Mỹ cũng sẽ gặp vô vàn khó khăn nếu muốn phản công New Zealand và New Caledonia. Bởi lẽ, ngoài New Caledonia, New Zealand và lục địa Australia, các đảo còn lại mà Mỹ đồn trú ở nam Thái Bình Dương không có nhiều binh lính, rất dễ dàng bị người Nhật lần lượt nhổ tận gốc.

Nếu không có những hòn đảo có thể đặt chân để cung cấp cho hạm đội đổ bộ và binh lính dưỡng sức, mà phải trực tiếp cho quân đội từ lục địa Mỹ lên tàu để phản công, thì những binh lính Mỹ say sóng mệt mỏi sau chặng đường 11.000 cây số liệu có còn đi nổi sau khi xuống tàu hay không cũng rất khó nói.

"Tướng MacArthur có biết chuyện này không?" Nimitz hỏi.

Hiện tại, chiến trường Thái Bình Dương về hải chiến thuộc quyền quản lý của Nimitz, còn lục chiến thuộc về quyền hạn của Thống soái Quân Đồng minh Khu vực Chiến trường Thái Bình Dương Tây Nam, Tướng MacArthur, người đang đóng quân tại Brisbane.

"Tướng MacArthur đã nhận được thông báo," Spruance nói. "Tướng MacArthur cho rằng, tuyến đường hàng hải giữa Australia và Mỹ nhất định phải được duy trì."

"Vậy thì nhất định phải bảo vệ New Zealand." Nimitz suy nghĩ một lát rồi nói. "Mất New Caledonia chỉ gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho tuyến đường hàng hải, nhưng chỉ cần New Zealand còn trong tay, chúng ta luôn có thể duy trì tuyến đường đó."

"Thưa Thượng tướng, ngài muốn Sư đoàn Thiết giáp số 1 đến New Zealand sao?"

"Không, Sư đoàn Thiết giáp số 1 vẫn nên cố gắng đến Australia," Nimitz nói. "Tuy nhiên, Sư đoàn Bộ binh số 1 của lục quân có thể đến New Zealand... và đoàn tàu vận tải FS06 mang theo vật liệu cũng có thể được đưa đến New Zealand trước."

"Vậy còn New Caledonia?"

"Chỉ có thể đành từ bỏ." Nimitz suy nghĩ một lát, rồi hỏi thêm, "Halsey đã đến đâu rồi?"

"Sắp đến New Zealand rồi, nhiều nhất khoảng hai ngày nữa là có thể đến vùng biển lân cận New Zealand." Spruance hỏi, "Thưa Thượng tướng, có phải ngài muốn Hạm đội của Tướng Halsey tấn công hạm đội Nhật Bản không?"

"Đương nhiên rồi!" Nimitz khẽ nghiến răng. "Tuyệt đối không thể bỏ qua chúng!"

Đó chính là hai chiếc Yamato (qua đặc vụ Liên Xô, Mỹ biết rằng loại thiết giáp hạm đáng sợ của Nhật Bản có tên là Yamato cấp) cơ mà! Làm sao có thể bỏ qua được?

"Nhưng trước hết, đoàn tàu FS07 phải đến được vùng biển an toàn đã." Nimitz nói. "Sau đó Halsey mới có thể chỉ huy Hạm đội Đặc nhiệm hỗn hợp số 1 tiến lên phía bắc để giao chiến."

Việc hộ tống Sư đoàn Thiết giáp số 4 đến Australia là một việc v�� cùng quan trọng, Nimitz biết không thể có bất kỳ sai sót nào — chỉ cần Sư đoàn Thiết giáp số 4 có thể đến Australia, đồng thời Sư đoàn Bộ binh số 1 cùng hàng trăm máy bay có thể tới New Zealand, thì cuộc chiến tại Australia sẽ dễ dàng hơn nhiều. Ngay cả khi Hạm đội Đặc nhiệm hỗn hợp số 1 của Halsey thất bại, tình hình trong ngắn hạn vẫn có thể được duy trì.

"Tình hình của ba biên đội tàu sân bay phá vây thế nào rồi?" Nimitz tiếp tục hỏi về tình hình của ba tàu sân bay phá vây.

Mặc dù việc sử dụng tàu sân bay để phá vây có phần lãng phí, nhưng người Mỹ có đủ vốn liếng để vừa lãng phí vừa giành chiến thắng!

Hiện tại, ba tàu sân bay phá vây này chỉ mới là khởi đầu; sau này sẽ còn có thêm 19 chiếc khác gia nhập! Đến lúc đó, người Nhật trừ khi điều các tàu sân bay chủ lực đi hộ tống, nếu không tuyến đường hàng hải của họ sẽ vĩnh viễn không được an toàn.

"Đã tiến hành thêm vài cuộc tập kích, nhưng chiến quả không đáng kể," Spruance trả lời. "Hôm qua chỉ đánh chìm được hai chiếc tàu nhỏ chưa đầy 2.000 tấn."

Với ba biên đội tàu sân bay phá vây đang tung hoành trên tây Thái Bình Dương, đương nhiên các đoàn tàu vận tải của Nhật đã tan tác như chim muông, không thể nào ngu ngốc mà chờ ăn bom được. Vì vậy, sau ngày đầu tiên thu được thắng lợi lớn, không còn chiến quả nào đáng kể.

"Thế nhưng, các tàu ngầm và tàu cướp phá ngụy trang của chúng ta lại giành được chiến tích không tồi," Spruance cười nói. "Hôm qua và hôm nay đều có báo cáo đánh chìm, có thể có tới sáu tàu vận tải của Nhật Bản đã bị đánh chìm."

Ba chiếc tàu sân bay Mỹ đã khiến các đoàn tàu vận tải của quân Nhật trên tây Thái Bình Dương phải tan rã, và khi không có biên đội hộ tống, tàu ngầm cùng tàu cướp phá nghiễm nhiên dễ dàng đạt được thành quả. Tóm lại, kể từ khi ba tàu sân bay phá vây xuất hiện ở tây Thái Bình Dương, các đoàn tàu vận tải của Nhật Bản đã trải qua những ngày tháng tương đối khó khăn. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tổng trọng tải bị tổn thất đã gần 200.000 tấn! Nếu mức độ tổn thất như vậy tiếp diễn, thậm chí chỉ cần mỗi tháng mất 200.000 tấn, thì Nhật Bản cũng không thể tiếp tục chiến tranh được nữa!

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free.