Chiều ngày 8 tháng 12, lúc 5 giờ, không lâu sau khi cờ hiệu tư lệnh Hạm đội Liên hợp Đồng Minh được kéo lên trên thiết giáp hạm "Liên Xô", đội hình hạm đội khổng lồ trên biển bắt đầu phân tách. Mười hai thiết giáp hạm cũ kỹ của Anh và Mỹ gia nhập đội thuyền NR21, trong khi chủ lực Hạm đội Liên h���p Đồng Minh bắt đầu tăng tốc hướng về phía đông.

Việc phân chia lực lượng trên biển đương nhiên không thể thoát khỏi tầm mắt radar từ chiếc Ju288 trên không. Tin tức này nhanh chóng được điện báo về soái hạm "Hindenburg" của Hạm đội Liên hợp Châu Âu, vốn đang tiến gần Iceland.

Thủy sư Đô đốc Lütjens lúc này đang đứng bên cửa sổ đài chỉ huy, mượn ánh sáng mờ tối bên ngoài, đưa mắt nhìn mấy chiếc khinh khí cầu nhôm-bạc-hydro kéo theo tàu phóng lôi kiểu năm 1935 đang tăng tốc hướng về cảng Reykjavík – những khinh khí cầu này đều được chế tạo đặc biệt, trên màn hình radar chúng hiện ra với kích thước tương đương một thiết giáp hạm!

Mục đích Thủy sư Đô đốc Lütjens phái chúng đi là để dụ pháo bờ biển của quân Mỹ tại Sandgerdi (nằm trên một bán đảo) khai hỏa. Nhờ đó, các chiếc Ju288 trên không có thể xác định mục tiêu và sử dụng bom lượn điều khiển từ xa để phá hủy.

Theo tình báo, người Mỹ đã lắp đặt một tháp pháo bọc thép 406mm nòng đôi có thể xoay 360 độ tại pháo đài Sandgerdi. Nếu không phá hủy nó, hạm đội Đức có thể gặp nguy hiểm khi tiếp cận.

Vì vậy, tối nay (thực ra vào mùa này ở Iceland, đêm và ngày không khác biệt mấy), không quân hải quân Đức sẽ phái 72 chiếc máy bay ném bom đêm Ju288 (không phải loại bay cao) cùng 60 chiếc tiêm kích đêm tầm xa He219 (được trang bị radar và bình xăng phụ, tầm bay gần 3500 kilomet), cất cánh từ căn cứ trên đảo Ireland để tấn công các sân bay và pháo đài ở Iceland.

"Ồ, phân chia lực lượng sao?" Thủy sư Đô đốc Lütjens hỏi mà không quay đầu lại. "Đã biết tình hình cụ thể chưa?"

"Cái này thì chưa rõ," Tham mưu trưởng hạm đội William Messel lắc đầu. "Radar của Ju288 không nhạy bén đến mức đó."

"Những chiếc He-115 trên mẫu hạm 'Suez' có thể làm được không?" Thủy sư Đô đốc Lütjens hỏi.

"Hoàn toàn có thể." William Messel đáp.

"Vậy hãy phái chúng đi trinh sát," Thủy sư Đô đốc Lütjens ra lệnh. "Nhất định phải nắm rõ tình hình cụ thể."

Theo tình báo, Hạm đội Liên hợp Đồng Minh có từ 25 đến 28 thiết giáp hạm, thực lực vô cùng hùng mạnh! Trong số đó, các thiết giáp hạm tân tiến bao gồm 4 loại: l���p South Dakota, lớp Liên Xô, lớp Kronstadt và lớp King George V. Cụ thể, lớp South Dakota có 2 chiếc, lớp Liên Xô có 4 chiếc, lớp Kronstadt có 2 chiếc, và lớp King George V có 3 chiếc, tổng cộng là 11 chiếc.

Trong số 11 thiết giáp hạm tân tiến này, đáng chú ý nhất là 4 chiếc lớp Liên Xô với pháo chính 406mm và lượng giãn nước toàn tải gần 6.5 vạn tấn, được Roosevelt đặc biệt coi trọng. Bất kể xét về cỡ nòng pháo chính hay trọng tải, 4 thiết giáp hạm này dường như là mạnh thứ hai trên thế giới, chỉ cần không đối đầu với lớp Yamato của Nhật Bản, chúng có thể vô địch thiên hạ.

Tuy nhiên... quân đội Đức lại có quan điểm trái ngược với Tổng thống Roosevelt. Họ cho rằng 4 chiếc lớp Liên Xô chẳng qua chỉ là loại "mạnh ngoài yếu trong". Chúng không thể sánh bằng lớp Yamato, cũng không đánh lại lớp Hindenburg. Ngay cả khi đối đầu với lớp Veneto của Ý, lớp Richelieu của Pháp hay lớp Bismarck của Đức, phần lớn cũng không phải đối thủ.

Pháo chính 406mm của lớp Liên Xô có thể xuyên thủng đai giáp chính bên sườn của lớp Veneto, lớp Richelieu và lớp Bismarck. Ngược lại, pháo chính 380mm của ba lớp thiết giáp hạm này cũng có thể xuyên thủng đai giáp chính của lớp Liên Xô!

Đây không phải là suy đoán vô căn cứ, lớp Liên Xô được thiết kế với sự hỗ trợ của Công ty Ansaldo của Ý và được chế tạo dưới sự trợ giúp của Cục Vũ khí Hải quân Đức! Hệ thống pháo chính và hệ thống động lực của lớp thiết giáp hạm này cũng được mua từ Đức. Vật liệu thép dùng để đóng tàu cũng một phần nhỏ nhập khẩu từ Đức, còn phần lớn tự sản xuất. Trong đó, các loại thép giáp mặt đứng, thép giáp boong và thép giáp chống ngư lôi quan trọng nhất đều được tự sản xuất thông qua việc du nhập kỹ thuật từ Đức.

Tuy nhiên, công nghệ mà Đức chuyển giao cho Liên Xô không phải là loại thép hợp kim bề mặt thấm cacbon tôi cứng mà Đức tự dùng, mà là kỹ thuật thép giáp KC được Công ty Krupp phát triển từ năm 1895 (dù sao kỹ thuật cốt lõi là không thể mua được). Mà thép giáp KC lại có khả năng chống đạn kém xa so với loại thép giáp được phát triển vào năm 1928.

Hơn nữa, theo trinh sát của tình báo Đức, ng��ời Liên Xô trên thực tế vẫn chưa hoàn toàn nắm vững kỹ thuật thép giáp KC, không thể sản xuất thép giáp KC dày quá 200mm. Vì vậy, tất cả các tấm thép giáp có độ dày trên 200mm đều là loại thép bề mặt tôi cứng với công nghệ đơn giản hơn. Điều này khiến khả năng chống đạn của thiết giáp hạm lớp Liên Xô kém xa so với các số liệu "long lanh" trên giấy tờ. Mặc dù tổng trọng lượng giáp lên tới hơn 23306 tấn giáp (nhiều hơn cả lớp Yamato một chút), và nơi dày nhất của giáp sườn thậm chí đạt 420mm, nhưng trên thực tế, khả năng chống đạn của chúng lại không bằng giáp 320mm của lớp Bismarck, giáp 330mm của lớp Hindenburg, hay giáp 328mm của lớp Richelieu, càng không cần phải kể đến giáp 360mm của lớp Veneto.

"Thưa Nguyên soái, các thủy phi cơ đã trinh sát rõ tình hình cụ thể của hạm đội địch đang tiến về Iceland." Lúc 8 giờ tối, Trung tướng William Messel báo cáo kết quả trinh sát của thủy phi cơ He-115 do mẫu hạm "Suez" phái đi: "Có 11 thiết giáp hạm, tốc độ hành trình rất nhanh, tất cả đều là thiết giáp hạm tân tiến, trong đó có 4 chiếc chắc chắn thuộc lớp Liên Xô."

"Mười một chiếc..." Thủy sư Đô đốc Lütjens vừa nhẩm tính vừa nói: "Chúng ta có thể đối đầu với 2 chiếc lớp Hindenburg, 2 chiếc lớp Bismarck, 2 chiếc lớp Richelieu, 4 chiếc lớp Veneto, 2 chiếc lớp Barbarossa và 1 chiếc 'Gneisenau'. Vậy là 13 so với 11!"

William Messel nhắc nhở: "Thưa Nguyên soái, chúng ta còn có 3 tuần dương hạm tên lửa và 4 tàu tên lửa lớp V, vì vậy ưu thế hoàn toàn thuộc về chúng ta!"

...

"Đồng chí Tổng Bí thư, có điện báo từ thiết giáp hạm 'Liên Xô'," Phó Ủy viên Quốc phòng Nhân dân, Nguyên soái Pavlov, cẩn trọng bước vào phòng tác chiến của Bộ Chỉ huy Tối cao trong Điện Kremlin, báo cáo tình hình vừa nhận được cho Stalin, người đang nghiên cứu bản đồ tình hình chiến sự mặt trận Xô-Đức.

"Bộ Tư lệnh Hạm đội Liên hợp Đồng Minh đã quyết định mở cuộc giao chiến tại vùng biển phía tây Iceland với Hạm đội Liên hợp Châu Âu do Đức kiểm soát," Pavlov nói. "Đồng chí Kuznetsov trong điện báo cho biết, lực lượng của chúng ta vượt trội hơn hẳn đối phương, do đó, chiến thắng là điều có thể d��� đoán."

"Ừm," Stalin khẽ đáp, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn bản đồ. "Chiến thắng trên biển là điều đáng mong đợi, vậy còn trên đất liền thì sao? Chiến dịch giải vây Leningrad, trận chiến bảo vệ Warsaw và trận chiến bảo vệ Kiev, cùng với cuộc chiến giằng co trên mặt trận Belarus... Bốn chiến dịch quy mô lớn, với hàng triệu binh sĩ được huy động, chúng ta nắm chắc được bao nhiêu phần trăm thắng lợi?"

"Đồng chí Tổng Bí thư, Warsaw chắc chắn có thể giữ vững, và mặt trận Belarus cũng sẽ không có vấn đề lớn," Nguyên soái Pavlov cân nhắc nói. "Nhưng thật lòng mà nói, đối với chiến dịch Kiev và chiến dịch giải vây Leningrad, chúng ta không nắm chắc phần thắng lắm."

"Không nắm chắc lắm sao?" Stalin cau mày, tay phải đưa điếu tẩu khắc hoa vào miệng, rít một hơi thật dài, rồi nhả ra một làn khói mờ ảo.

"Vâng," Nguyên soái Pavlov nhẹ nhàng gật đầu, nói, "Mặt trận Tây Nam hiện giờ binh lực yếu kém, hơn nữa các phần tử phản động ở hữu ngạn Ukraine vô cùng ngoan cố, tình thế rất bất lợi. Còn Leningrad... rõ ràng là quân Đức đang vây thành chờ viện binh đến để tiêu diệt, tình hình cực kỳ bất lợi."

Stalin im lặng không nói, rõ ràng đang chìm trong suy tư. Rất lâu sau, ông đột nhiên hỏi: "Còn Ireland thì sao? Liệu Anh và Mỹ có khả năng giành chiến thắng ở Ireland không?"

"Vấn đề cốt lõi của Ireland nằm ở trên biển," Nguyên soái Pavlov đáp. "Chỉ cần chúng ta chiến thắng quân Đức trên biển, lực lượng lục quân và không quân của Mỹ sẽ có thể đổ bộ không ngừng vào Ireland. Đồng thời, tuyến tiếp tế của Đức sẽ bị hạm đội của ta uy hiếp, như vậy chiến dịch Ireland cũng sẽ nắm chắc phần thắng."

Stalin không nói thêm lời nào, chỉ giơ tay phẩy một cái. Pavlov hiểu ý lùi lại vài bước, rồi xoay người rời đi.

"Gọi đồng chí Beria đến đây," Ngay khi Pavlov vừa rời đi, Stalin liền khẽ ra lệnh.

Beria nhanh chóng có mặt trong phòng tác chiến, đứng nghiêm chỉnh bên cạnh đồng chí Stalin với vẻ vô cùng cung kính.

"Hiện giờ chúng ta cần một kênh liên lạc với quân Đức." Lời Stalin vừa thốt ra đã khiến Beria kinh ngạc.

Tuy nhiên, ông ta nhanh chóng giữ vẻ mặt bình tĩnh và hỏi: "Đồng chí Tổng Bí thư, ngài muốn liên lạc với phía nào?"

"Hitler và Hirschmann, đều muốn liên lạc với cả hai bên," Stalin nhàn nhạt nói.

"Vậy thì... cấp độ liên lạc sẽ là gì?"

"Không chính thức, nhưng đồng thời phải có khả năng giao thiệp với Hitler và Hirschmann," Stalin trầm ngâm một lát. "Với phía Hirschmann, có thể tìm một người tên là Natalie... Tốt nhất là phải thiết l��p được liên lạc trước khi chiến dịch Ireland kết thúc."

"Đồng chí Tổng Bí thư, có điều kiện gì không?" Beria phỏng đoán rằng Stalin rất có thể tin rằng Anh và Mỹ sẽ chiến thắng ở Ireland. Khi đó, tình hình chung ở châu Âu sẽ trở nên giống như thời kỳ cực thịnh của Đế quốc Napoléon, và đó là giới hạn cuối cùng mà Liên Xô có thể chấp nhận – trên thực tế, nếu không phải Đức đổ bộ Ireland và thể hiện khả năng nhanh chóng đánh bại Anh, Stalin căn bản sẽ không khai chiến với Đức.

"Không bồi thường chiến phí, không cắt nhượng lãnh thổ," Stalin nói. "Liên Xô còn có thể giúp điều chỉnh quan hệ Anh-Đức... Có thể ký kết một hiệp ước bảo hộ lẫn nhau ba bên Anh-Xô-Đức, duy trì thế cân bằng tam cường ở châu Âu."

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng lãm.