Thưa tư lệnh, dường như địch quân đã giải tán đội hình, chúng đang rút lui.

Khi hai cánh quân của chiến đội tiền trạm số 1 thuộc hạm đội liên hợp Đồng Minh đang chuẩn bị chuyển hướng sang phải, trên bầu trời bỗng nhiên rơi xuống vô số pháo sáng, chiếu rọi mặt biển trắng xóa một mảng. Ngay sau đó, sĩ quan radar trên tuần dương hạm hạng nặng USS Chester đã có phát hiện mới.

Hai ba mươi chiếc tàu phóng lôi của quân Đức đã giải tán đội hình, điều chỉnh mũi thuyền bỏ chạy.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chẳng lẽ quân Đức nhận thấy không thể đánh lại, nên đã lựa chọn rút chạy một cách đáng xấu hổ?

Thiếu tướng Wright và Thượng tá Cohen đều bối rối trước hành động kỳ lạ của các tàu phóng lôi Đức, nhất thời không biết nên hạ lệnh ra sao. Vì vậy, hai cánh quân của chiến đội tiền trạm số 1 cứ thế lúng túng tiếp tục tiến lên dọc theo tuyến đường ban đầu, kết quả là lao thẳng vào lưới ngư lôi được giăng ra theo chiến thuật "hai gọng kìm".

Ầm...!

Đột nhiên, tuần dương hạm hạng nặng USS Chester như thể bị một quái vật dưới nước bất ngờ đâm trúng. Kèm theo một luồng lửa cùng cột nước khổng lồ bốc lên từ mạn trái giữa thân tàu, con tàu cũng chấn động mạnh sau tiếng nổ. Mọi người trong đài chỉ huy đều hoảng loạn như gặp phải trận động đất cấp 8, không ai kịp giữ vững thân thể, tất cả đều ngã vật xuống sàn.

Thiếu tướng Wright đập mạnh gáy xuống sàn, sau một trận đau nhức, trước mắt ông tóe ra đốm lửa, người còn chưa kịp đứng dậy đã theo bản năng hỏi: "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Thủy lôi! Mạn trái đã trúng thủy lôi!"

Không biết là ai đã lớn tiếng đáp lời.

"Đáng chết!" Thiếu tướng Wright khó nhọc bò dậy, phát hiện mặt sàn dưới chân đang nghiêng hẳn sang trái, điều này có nghĩa là nước đang tràn vào mạn trái, thân tàu mất dần thăng bằng. Ông vội vàng vịn lấy tay vịn gần đó.

"Bơm nước sang mạn phải!" Lúc này, Thiếu tướng Wright nghe thấy Hạm trưởng Cohen của USS Chester hô lớn, "Đội quản lý hư hại, tôi là hạm trưởng, lập tức kiểm tra rõ thiệt hại..."

Ầm!

Chưa kịp để Hạm trưởng Cohen nói hết lời, mạn trái tuần dương hạm hạng nặng USS Chester lại bị thứ gì đó không rõ đâm trúng. Giống như lúc trước, một tiếng nổ lớn kèm theo thân tàu đột ngột rung chuyển.

Lần này, mọi người trong đài chỉ huy đều biết rằng họ đang bị tấn công bằng ngư lôi!

Thiếu tướng Wright cho rằng chiến đội bị tàu ngầm tập kích, vừa định hạ lệnh chống ngầm thì đột nhiên nghe thấy có người kêu lớn: "Chúa ơi! USS Louisville đang bốc cháy, vẫn còn nghiêng hẳn sang trái! Trời ơi, nó sắp lật rồi! Sắp lật úp rồi..."

"USS Augusta cũng đang bốc cháy... Trời ạ, nó lại phát nổ, chúng ta sắp mất đi chiếc tuần dương hạm hạng nặng này!"

"USS Atlanta! USS Atlanta cũng bị tấn công! Chúng ta chắc chắn đã gặp phải một "bầy sói"..."

Thiếu tướng Wright nghe thấy những tiếng kêu đó, liền vội vã lao ra đài chỉ huy trên tháp tư lệnh nhìn khắp bốn phía, và sau đó ông đã chứng kiến một cảnh tượng mà cả đời không thể nào quên.

Mặt biển vốn đen kịt nay khắp nơi là những thân tàu kim loại đang bốc cháy, thỉnh thoảng lại có từng khối cầu lửa nổ tung bốc lên!

Vài chiến hạm đã nghiêng hẳn sang một bên một cách nghiêm trọng, trong khi một số khác thì mũi hoặc đuôi tàu dựng đứng lên cao, nhô hẳn khỏi mặt nước!

Thiếu tướng Wright còn nhìn thấy một đoạn thân tàu của khu trục hạm USS Bogue, có lẽ là phần boong bằng phẳng, đã bị gãy lìa và đang nhanh chóng chìm xuống!

Chỉ trong chốc lát, hạm đội tiên phong số 1 của ông đã bị tổn thất nặng nề, hơn nữa vị tư lệnh này còn không hề hay biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

"Thưa tư lệnh! Chúng ta bị ngư lôi tấn công! Một cuộc tấn công ngư lôi vô cùng dữ dội!" Tiếng Hạm trưởng Cohen của USS Chester vội vàng gọi đến. Vị thượng tá này vừa nói chuyện điện thoại với đội trưởng đội quản lý hư hại của USS Chester và nhận được tin tức vô cùng đáng sợ.

"USS Chester đã trúng một quả ngư lôi ở giữa thân tàu và một quả ở đuôi tàu, tạo thành hai lỗ hổng lớn. Quả ngư lôi đánh trúng đuôi tàu còn trực tiếp xuyên thủng khoang động lực. Hiện giờ, hàng trăm tấn nước biển đang tràn vào, không thể ngăn chặn được! Khoang động lực sẽ rất nhanh bị ngập, chúng ta sắp mất đi động lực, thưa tư lệnh, chúng ta sắp mất đi USS Chester..."

Mất đi động lực, lại còn bị ngư lôi tạo ra hai lỗ hổng lớn... Đừng nói là một chiếc hạm bị điều ước giới hạn như USS Chester, ngay cả một tàu chiến bình thường cũng chắc chắn không thoát khỏi số phận.

"Thưa tư lệnh, xin ngài hãy chuyển sang soái hạm khác." Hạm trưởng Cohen cuối cùng thở dài, đưa ra đề nghị thay đổi soái hạm.

"Vậy... được rồi." Thiếu tướng Wright cũng theo đó thở dài — thật là số khổ mà, không hiểu vì sao lại gặp phải tổn thất nặng nề! Chờ khi trở về không biết sẽ bị chỉ trích ra sao, có khi còn bị đá thẳng vào hàng quân dự bị ấy chứ.

"Hiện giờ, những chiến hạm nào còn nguyên vẹn?" Thiếu tướng Wright khẽ hỏi.

"Thưa tư lệnh, hiện tại vẫn còn 2 chiếc tuần dương hạm hạng nặng và 3 chiếc khu trục hạm nguyên vẹn." Hạm trưởng Cohen báo cáo, "Những chiếc tuần dương hạm hạng nặng không bị tổn hại là Hồng Caucasus và Kirov..."

Thiếu tướng Wright ngẩn người, "Là hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng của Liên Xô sao?"

"Đồng chí Chính ủy, Đồng chí Tư lệnh, Đồng chí Tư lệnh Wright của Chiến đội tiền trạm số 1 báo cáo rằng chiến đội đột ngột bị ngư lôi tấn công. Hai tuần dương hạm hạng nặng USS Louisville và USS Augusta đã chìm, ba khu trục hạm USS Bogue, Greer và USS Lee cũng chìm. Soái hạm USS Chester bị thương nặng rất có thể cũng sẽ chìm. Tuần dương hạm hạng nặng San Francisco và tuần dương hạm hạng nhẹ USS Atlanta bị hư hại nhẹ... Hiện Đồng chí Tư lệnh Wright đã chuyển sang tuần dương hạm hạng nặng Hồng Caucasus và đang ra sức tổ chức cứu viện."

120 quả ngư lôi trường mâu T-93 đã đánh chìm 3 chiếc tuần dương hạm hạng nặng và 3 chiếc khu trục hạm; một chiếc tuần dương hạm hạng nặng khác khả năng cao cũng không giữ được. Ngoài ra, còn có 1 chiếc tuần dương hạm hạng nặng và 1 chiếc tuần dương h��m hạng nhẹ vạn tấn bị hư hại nhẹ... Thành tích chiến đấu này không quá xuất sắc, nhưng cũng không quá tệ. Tuy nhiên, nó đủ để khiến các tướng lĩnh và chính ủy của ba nước Anh, Mỹ, Xô trong đài chỉ huy của soái hạm Liên Xô kinh hãi.

Giao chiến vừa mới bắt đầu mà đã tổn thất nặng nề như vậy, xem ra trận chiến hôm nay sẽ không hề dễ dàng.

Nghe xong báo cáo bi thảm của chiến đội tiền trạm số 1 từ một tham mưu Hải quân Hồng quân, Bulganin chợt nghĩ đến những mục sư mà "Chính ủy nước Mỹ" McCarthy đã sắp xếp trên các chiến hạm Liên Xô — những mục sư này giờ đây thực sự có thể phát huy tác dụng. Xem ra McCarthy vẫn là một phần tử phản cách mạng có tầm nhìn xa. Ngoài ra, Hồng Caucasus và Kirov cũng khá may mắn, không ngờ lại nguyên vẹn không tổn hại gì — điều này có liên quan đến thứ tự đội hình. Khi các tàu phóng lôi Đức phóng ngư lôi, chúng đã tính toán trước một chút về cự ly, nên đều đánh trúng các chiến hạm ở phía trước trong đội hình.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Hạm đội tiên phong số 1 đã gặp phải cái gì? Là tàu ngầm của Đức sao?" Ngay khi báo cáo của tham mưu vừa dứt, Bulganin liền chất vấn dồn dập như pháo liên thanh.

"Chắc chắn là ngư lôi trường mâu!" Trung tướng Fraser của Hải quân Anh nghiến răng đáp. "Ngư lôi của Nhật Bản, tầm bắn rất xa, có thể vượt quá 2 vạn thước... Quân Đức chắc chắn đã nhập loại ngư lôi này."

"Đồng chí Tư lệnh," Bulganin nghiêng đầu nhìn Thượng tướng Ingersoll với vẻ mặt âm trầm, "Còn muốn tiếp tục nữa không?"

"Đương nhiên!" Ingersoll hít một hơi, "Lợi thế tàu chiến đang ở phía chúng ta, có thể đánh tiếp. Chỉ cần cẩn thận đừng để địch nhân đến gần trong phạm vi 2.5 vạn mã là được."

"Khoảng cách an toàn" bây giờ là ngoài 2.5 vạn mã!

"Xa như vậy sao? Có thể đánh trúng chứ?"

"Có thể!" Ingersoll đáp, "Chúng ta có radar rất tốt, hơn nữa chúng ta có 54 khẩu pháo chính 406mm, địch nhân chỉ có 16 khẩu. Vì vậy, giao chiến ở khoảng cách xa sẽ có lợi cho chúng ta!"

"Thưa Nguyên soái, cuộc tấn công bằng ngư lôi T-93 đã thành công rực rỡ, địch quân có 4 chiếc tuần dương hạm hạng nặng và 3 chiếc hạm thuyền hạng nhẹ đã chìm! Một chiến thắng lớn lao!" Trung tướng Messel, Tham mưu trưởng Hạm đội Liên hợp châu Âu, báo cáo với Tư lệnh Nguyên soái Lütjens.

"Làm tốt lắm!" Nguyên soái Lütjens khẽ cười, "Tuy nhiên, giao chiến vừa mới bắt đầu, nói đại thắng toàn diện thì còn hơi sớm. Phải rồi, thứ tự giao chiến và pháo kích đã được sắp xếp xong chưa?"

"Vâng, Chiến đội số 1 sẽ đối phó với phân đội chủ lực của địch, Chiến đội số 2 đối phó với phân đội tuần dương thiết giáp của địch, Chiến đội số 3 sẽ chặn phân đội chủ lực của địch, Chiến đội tuần dương hạng nặng sẽ đối đầu với phân đội tuần dương hạng nặng của địch, và còn có 4 phân đội khu trục hạm chịu trách nhiệm yểm hộ 4 chiến đội." Trung tướng Messel đáp. "Ngoài ra, thứ tự pháo kích của Chiến đội số 1 như sau: Admiral Hipper, Ludendorff và Hindenburg sẽ tập trung hỏa lực vào chiếc lớp South Dakota thứ nhất; bốn chiếc lớp Veneto sẽ tập trung hỏa lực vào chiếc lớp South Dakota thứ hai."

"Tốt!" Nguyên soái Lütjens hài lòng gật đầu. Ý tưởng của Trung tướng Messel hoàn toàn trùng khớp với ông: tập trung hỏa lực đối phó hai chiếc South Dakota của Mỹ.

Bởi vì bốn chiếc lớp Soviet Union mới được trang bị radar và hệ thống điều khiển hỏa lực của Mỹ, nên các sĩ quan và binh lính Liên Xô không thể nào ngay lập tức nắm vững chúng. Vì vậy, trách nhiệm thống nhất nhắm mục tiêu đương nhiên sẽ thuộc về hai chiếc tàu chiến của Mỹ.

Hơn nữa, hạm đội liên hợp châu Âu đã từng giao chiến với các tàu lớp South Dakota, nên biết rõ uy lực đáng kinh ngạc của pháo chính 406mm của Mỹ. Trong khi đó, so với các tàu lớp Soviet Union sử dụng pháo lớn 406mm do Đức sản xuất, uy lực của chúng lại tương đối bình thường.

Do đó, mối đe dọa từ hai chiếc lớp South Dakota lớn hơn rất nhiều so với bốn chiếc lớp Soviet Union! Chỉ cần đánh chìm hoặc gây hư hại nặng cho chúng trước, thì bốn chiếc lớp Soviet Union sẽ không còn đáng lo ngại. Không có tàu chiến Mỹ chịu trách nhiệm nhắm mục tiêu, pháo lớn 406mm của họ căn bản không thể bắn trúng mục tiêu.

Cũng trong lúc đó, trên tàu chiến Liên Xô, nơi mà có lẽ sẽ không phải chịu đòn tấn công đầu tiên, Thượng tướng Ingersoll cũng đã chế định xong thứ tự giao chiến và pháo kích.

Hiện tại, trong tay ông có 3 chiến đội có thể sử dụng (bao gồm chiến đội tiền trạm số 2). Mặc dù đã tổn thất vài chiếc tuần dương hạng nặng, nhưng thực lực vẫn vượt trội rất nhiều — ít nhất bản thân ông ta cho là như vậy.

Tuy nhiên, ông hiện đang gặp phải một vấn đề khó khăn, đó là thủy phi cơ trinh sát phát hiện địch quân có 4 chiến đội, đang tiến lên song song. Hơn nữa, trên bầu trời còn có tiêm kích đêm tầm xa He-219 từ Ireland bay đến yểm hộ. Thủy phi cơ căn bản không thể đến quá gần để thả pháo sáng.

Vì vậy, ông không thể nào xác định chủ lực của địch quân rốt cuộc đang ở đâu. Tuy nhiên, ông cũng có biện pháp ứng phó, đó là dứt khoát không cần xác định.

Thượng tướng Ingersoll nói: "Chúng ta có thể làm như thế này: Chiến đội tiền trạm số 2 đi đầu, Chiến đội số 1 ở giữa, Chiến đội số 2 ở phía sau... Tạo thành một cánh quân rất dài, đồng thời có 4 phân đội khu trục hạm chịu trách nhiệm yểm hộ. Đợi đến khi chúng ta và địch quân chạm trán, rồi mới quyết định thứ tự giao chiến."

Sau khi thay đổi đội hình như vậy, trên mặt biển liền xuất hiện cảnh tượng bốn chiến đội của hạm đội châu Âu đang tiến lên song song, đối đầu với một thế trận "Trường Xà Trận" của hạm đội Đồng Minh. Tình thế này có vài phần tương đồng với trận hải chiến Jutland lừng danh hơn hai mươi năm về trước.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.