Ngày 9 tháng 12, 9 giờ 10 phút tối, cách phía tây Iceland 133 hải lý.

Hạm đội Liên hợp Đại Tây Dương của Đồng minh, hạm đội tiền trạm số 2, soái hạm tuần dương hạm hạng nặng Shropshire.

Soái hạm phá sóng gió Bắc Đại Tây Dương, chiếc tuần dương hạm hạng nặng hơn vạn tấn này tiến về phía trước với tốc độ 25 hải lý/giờ. Phía sau nó lần lượt là các tàu chị em của Shropshire, cùng thuộc lớp London: Sussex; các tuần dương hạm hạng nặng lớp Kent: HMS Cumberland, HMS Cornwall; hai tuần dương hạm hạng nặng của Liên Xô thuộc lớp Maxim Gorky: Gorky và Molotov; cùng với tuần dương hạm hạng nhẹ HMS Glasgow và 6 khu trục hạm của Anh.

Mười ba chiến hạm xếp thành đội hình hàng một, tìm kiếm và tiến bước giữa sóng gió Bắc Đại Tây Dương. Radar trên mỗi con tàu đều được bật hoàn toàn, quét đi quét lại vùng biển xung quanh. Tất cả lính sonar đều căng tai lắng nghe, cẩn thận dò tìm bất kỳ âm thanh nào phát ra từ dưới nước.

Với vai trò tiền trạm của hạm đội chủ lực, việc giao chiến với tuần dương hạm và khu trục hạm của Đức, Ý, Pháp không phải là nhiệm vụ chính của họ. Nhiệm vụ chính của họ bây giờ là tìm hiểu xem trên chiến trường rốt cuộc còn có tàu phóng lôi và tàu ngầm nào ẩn nấp hay không. Nếu có thì phải nhanh chóng xua đuổi chúng đi, tránh để hạm đội chủ lực bị ngư lôi tầm xa đánh lén khi giao chiến sau này.

“Trưởng quan!”

Hạm trưởng HMS Cumberland, đồng thời là tham mưu trưởng hạm đội, Thượng tá Charles Lee, cất tiếng gọi bên tai Tư lệnh hạm đội, Thiếu tướng Burnett.

“Radar phát hiện mục tiêu, khoảng cách 3.5 vạn thước, số lượng hơn 10 chiếc, hướng 128 độ. Phân tích từ tín hiệu radar cho thấy, trong đó có 7 chiếc là tàu cỡ lớn.”

Thiếu tướng Burnett ra lệnh: “Phóng hai chiếc ‘Móc’ lên, xem có thể thả pháo sáng lên trên đội hình chiến hạm địch hay không.”

Thủy phi cơ ‘Móc’ là loại trang bị tiêu chuẩn trên các chiến hạm cỡ lớn của Hải quân Hoàng gia Anh, là một loại thủy phi cơ cũ kỹ, chậm chạp và dễ dàng bị bắn hạ. Thế nhưng, do sự phong tỏa lâu dài của quân Đức khiến nước Anh thiếu thốn mọi thứ, không có đủ tài lực để phát triển loại máy bay thay thế, nên chỉ có thể tạm thời sử dụng những chiếc ‘Móc’ cũ kỹ.

Trên thực tế, sự thiếu thốn đang thay thế nước Đức trở thành kẻ thù số một của Đế quốc Anh vĩ đại. Trên đất liền, giờ đây thiếu thốn mọi thứ, ngoại trừ chủ nghĩa bi quan. Người dân thiếu thốn nhất là thức ăn; khi mùa đông đến, họ sẽ trở thành những người đói rét khốn khó. Đồng thời, rất nhiều người Anh bắt đầu thất nghiệp, vì ngày càng nhiều nhà máy phải đóng cửa, ngừng sản xuất do thiếu nguyên liệu.

Do thiếu nguyên liệu, sản lượng vũ khí trang bị của Anh đã sụt giảm nghiêm trọng từ mùa xuân năm 1942, hơn nữa chất lượng cũng không còn như trước (điều này là do thiếu kim loại màu dẫn đến chất lượng vật liệu giảm sút). Điều tồi tệ hơn là xăng dầu cực kỳ khan hiếm. Do bị phong tỏa và tiêu hao trong chiến dịch Ireland, dự trữ dầu mỏ của Anh đã gần cạn kiệt. Vì vậy, phần lớn chiến hạm của hạm đội nội địa đành phải lần lượt rời đi để tiếp tế nhiên liệu đầy đủ ở Canada, giờ đây gần như đã trở thành hải quân Canada!

Cùng lúc đó, chính quyền Churchill, trong lúc bệnh tật cấp bách đã “vái tứ phương”, còn chuyển hy vọng có được xăng dầu sang than đá. Từ nửa cuối năm 1941, chính phủ Anh đã bắt đầu xây dựng các nhà máy tổng hợp dầu hỏa bằng “phương pháp bẻ gãy hydro” với công nghệ tương đối đơn giản.

Tuy nhiên, dầu hỏa tổng hợp sản xuất bằng phương pháp này có chất lượng không tốt, không thể cung cấp cho Không quân Hoàng gia và các đơn vị cơ giới hóa của Lục quân. Cho nên hiện tại chỉ dùng cho một số chiến hạm của Hải quân Hoàng gia còn ở lại nội địa. Nhưng ngay cả loại nhiên liệu chất lượng kém này cũng quá ít ỏi về số lượng, căn bản không thể đáp ứng nhu cầu. Kết quả là, phần lớn thời gian, các chiến hạm ở lại nội địa phải neo đậu tại bến cảng, không thể nhúc nhích, tinh thần binh sĩ cũng không ngừng sa sút, gần như trở thành Hạm đội Biển khơi của Đức năm 1918… Không, không phải Hải quân Hoàng gia sắp biến thành Hải quân Đức năm 1918, mà là toàn bộ nước Anh cũng sắp biến thành nước Đức năm 1918.

Nếu nỗ lực lần này để thông suốt tuyến vận chuyển Bắc Cực thất bại, Thiếu tướng Burnett cũng có chút lo lắng về cơn bão cách mạng sẽ càn quét ba đảo Anh quốc!

“Tư lệnh, pháo sáng đã được thả xuống!” Tiếng kêu của Thượng tá Charles Lee một lần nữa cắt ngang suy nghĩ của Thiếu tướng Burnett. Ông vội vàng theo hướng ngón tay của Thượng tá Lee mà giơ ống nhòm lên. Trong ống kính lập tức xuất hiện một thân tàu khổng lồ bị ánh sáng trắng bao phủ, cứ như thể… đó là một thiết giáp hạm lớp Bismarck!

“Một thiết giáp hạm!” Thiếu tướng Burnett hít một hơi khí lạnh, hạ ống nhòm xuống và nhìn Thượng tá Lee. “Trông giống như lớp Bismarck!”

Không khí trong đài chỉ huy của tuần dương hạm hạng nặng Shropshire đột nhiên trở nên căng thẳng. Nếu thực sự chạm trán thiết giáp hạm lớp Bismarck, thì chiếc tuần dương hạng nặng vạn tấn này sẽ gặp nguy hiểm lớn.

“Oành oành oành…” Tiếng pháo kích liên tiếp không ngừng truyền đến, là pháo cao xạ của chiếc thiết giáp hạm lớp Bismarck kia đang khai hỏa, hơn nữa bắn rất chuẩn. Một chiếc máy bay ‘Móc’ lập tức biến thành quả cầu lửa, chiếc còn lại bị dọa sợ hãi mà nhanh chóng thoát đi. Lần này cũng không có máy bay nào dám thả pháo sáng nữa.

“Báo cáo về Liên Xô, phát hiện đội hình chiến hạm địch, số lượng hơn 10 chiếc, trong đó có 7 chiếc chiến hạm cỡ lớn, và một chiếc nghi ngờ là thiết giáp hạm lớp Bismarck!” Vì không thể tiếp tục quan sát, cũng không dám đưa đội hình tàu đến gần họng pháo của chiến hạm địch, Thiếu tướng Burnett đành phải báo cáo tình hình chưa xác định rõ ràng này cho phía Liên Xô.

. . .

“Thưa Tư lệnh, Chính ủy… đồng chí, hạm đội tiền trạm số 2 đã phát hiện đội hình chiến hạm của Đức, có thể có 7 chiếc chiến hạm, bao gồm 1 chiếc lớp Bismarck!”

“Bảy chiếc chiến hạm, bao gồm một chiếc Bismarck!”

Do báo cáo của Trung tướng Fraser, không khí vốn đã căng thẳng trong đài chỉ huy của tàu Liên Xô lập tức đạt đến đỉnh điểm. Đồng chí Bulganin, người vốn luôn giữ vững sự bình tĩnh, cũng phải nhả khói từ tẩu thuốc liên tục, trên trán còn lấm chấm mồ hôi.

“Nếu xem các tàu lớp Barbarossa của Đức và lớp Dunkerque của Pháp là các thiết giáp hạm/tuần dương chiến đấu thế hệ mới, thì họ phải có 16 chiếc thiết giáp hạm/tuần dương chiến đấu.” Ingersoll nhíu mày phân tích, “Ngoài đội hình thiết giáp hạm/tuần dương chiến đấu này, hẳn còn có thêm 1-2 đội hình nữa.”

Hiện tại Đức có 2 chiếc lớp Hindenburg, 2 chiếc lớp Bismarck, 2 chiếc lớp Barbarossa và 1 chiếc Gneisenau (thường được coi là lớp Barbarossa). Ý có 4 chiếc lớp Veneto, Pháp có 3 chiếc lớp Richelieu và 2 chiếc lớp Dunkerque. Tổng cộng là 16 chiếc, nhưng chiếc Richelieu của Pháp hiện không thể tham chiến, nên Ingersoll đã tính thừa một chiếc.

Do sự kiện “nổ nòng pháo” lần trước, chiếc Richelieu vẫn nằm trong xưởng tàu. Đầu tiên là để thử nghiệm pháo chính, tìm nguyên nhân nổ nòng (sau đó phát hiện vấn đề nằm ở đạn pháo). Sau đó lại tháo dỡ một tháp pháo chính (chính là tháp pháo bị nổ nòng), lắp đặt một tháp pháo chính 3 nòng 406mm để thử nghiệm – đây là pháo chính mà người Pháp chuẩn bị cho thế hệ thiết giáp hạm mới của họ: lớp Arthas.

Sau khi chiến dịch Địa Trung Hải kết thúc, người Pháp đã khởi động lại “Kế hoạch Hải quân năm 1938”, bắt đầu tiếp tục xây dựng 2 chiếc hàng không mẫu hạm lớp Joffre và 4 chiếc tàu chiến Ngươi Texas.

Trong đó, chiếc Joffre số 1 thuộc lớp Joffre đã hoàn thành 28% trước tháng 6 năm 1940. Sau khi Pháp ký hòa ước, công trình vẫn tiếp tục (chiếc số 2 chưa đặt sống tàu). Hiện tại, chiếc hàng không mẫu hạm này có lượng giãn nước tiêu chuẩn 2 vạn tấn, có thể chở 40 máy bay trên tàu và đã đi vào hoạt động. Nhưng chưa gia nhập hạm đội liên hợp châu Âu – điều này không phải vì người Pháp không nỡ cống hiến chiếc hàng không mẫu hạm duy nhất của mình (chiếc Béarn bị Anh giữ lại và gia nhập Hải quân Pháp Tự do), mà là vì họ cần chiếc hàng không mẫu hạm duy nhất này để thử nghiệm máy bay ném bom hai động cơ Br. 810 lắp trên tàu.

Máy bay ném bom Br. 810 là một trong số các mẫu máy bay ném bom nhiều chỗ ngồi thuộc dòng Br. 690. Nếu thành công, nó có lẽ sẽ là máy bay ném bom hai động cơ lắp trên tàu đầu tiên được đưa vào sử dụng thực tế, được coi là một loại máy bay cực kỳ quan trọng. Vì vậy, công ty Focke, với kinh nghiệm phong phú trong việc chế tạo máy bay tàu sân bay, cũng tham gia vào dự án này.

Còn tiến độ của các tàu chiến lớp Arthas thì chậm hơn nhiều so với hàng không mẫu hạm lớp Joffre. Trước tháng 6 năm 1940, thiết kế vẫn chưa hoàn tất. Sau đó mất thêm 1 năm, hấp thụ kinh nghiệm và bài học từ lớp Richelieu, mới hoàn thành toàn bộ công tác thiết kế. Đầu năm 1942, chiếc số 1, chiếc số 2 (Normandy), chiếc số 3 (Furlong) thuộc lớp Arthas lần lượt được khởi công, dự kiến sẽ hoàn thành toàn bộ vào đầu năm 1945.

Pháo chính 3 nòng 406mm được thử nghiệm trên chiếc Richelieu chính là loại pháo chính mà lớp Arthas sẽ trang bị. Theo thiết kế, lớp Arthas sẽ có 3 tháp pháo chính 3 nòng 406mm, hỏa lực cực kỳ mạnh mẽ!

Tiện thể nhắc đến, vì Pháp khởi công lớp Arthas, lãnh tụ Ý Mussolini cũng không cam chịu yếu kém, lập tức đưa ra phương án tàu chiến lớp “Công tước Alexander” (Công tước Alexander chính là Mussolini) đã được chuẩn bị từ trước. Lớp tàu chiến này thực chất là loại tàu chiến UP-41 mà công ty Ansaldo của Ý thiết kế cho Liên Xô, có lượng giãn nước tiêu chuẩn 4.27 vạn tấn, cũng có 3 tháp pháo chính 3 nòng 406mm. Số lượng cũng là 3 chiếc, lần lượt là: Alexander, Hoàng đế Roma và Cairo. Theo kế hoạch, 3 chiếc tàu chiến UP-41 này cũng sẽ hoàn thành vào đầu năm 1945.

Tuy nhiên, 6 chiếc siêu thiết giáp hạm 406mm này hiện vẫn còn nằm trên bệ đóng tàu, căn bản không thể uy hiếp được Hạm đội Liên hợp Đại Tây Dương của ba quốc gia Anh, Mỹ, Liên Xô.

“Cho dù họ có 16 chiếc thiết giáp hạm/tuần dương chiến đấu, đêm nay ưu thế vẫn thuộc về chúng ta!” Thượng tướng Hải quân Mỹ Ingersoll nói với Bulganin, “Có thể để hạm đội tiền trạm số 2 tránh khỏi đội hình chiến hạm địch này, tiếp tục tìm kiếm chiến trường. Sau đó tập trung binh lực của hạm đội số 1 và hạm đội số 2 để tiêu diệt 7 chiếc chiến hạm phát xít và Nazi này!”

. . .

“Nguyên soái, đội tuần dương hạng nặng dường như đã thu hút được chủ lực của địch! Đội tiền trạm địch đã lẩn tránh đội tuần dương hạng nặng, trong khi đội hình chủ lực của họ đang tiến sát về phía đội tuần dương hạng nặng.”

Lúc 9 giờ 30 phút, ở khu vực cách phía nam đội tuần dương hạng nặng của Hạm đội Liên hợp Châu Âu 10 hải lý, trên thiết giáp hạm Hindenburg, Đô đốc Lütjens cũng nhận được tình hình chiến trường mới nhất do máy bay trinh sát Bv-138C gửi về.

“Tốt lắm!” Đô đốc Lütjens cười gật đầu. “Ra lệnh cho đội tuần dương hạng nặng chuyển hướng về phía bắc, duy trì tốc độ 20 hải lý/giờ. Các hạm đội số 1, số 2, số 3 theo sau, chúng ta sẽ theo sát phía sau đội tuần dương hạng nặng.”

“Bây giờ, hãy chuẩn bị cho một trận quyết chiến lớn kiểu Jutland!”

Tuyệt tác dịch thuật này chỉ có thể tìm thấy tại Truyen.free.