Vào tháng 4 năm 1942, Hà Lan đã chuyển giao cho Đức ba thân hạm vốn được thiết kế cho lớp tuần dương – thiết giáp hạm Esei. Những con tàu này không thể nào chạy đến Bắc Đại Tây Dương để tham gia các trận hải chiến đêm. Bởi lẽ, chúng đều đã được cải tạo thành tàu sân bay (việc chuyển giao chỉ bao gồm thân h���m, không có kiến trúc thượng tầng, nên rất dễ dàng cải tạo) và được mệnh danh là “hàng hạm E”.

Hiện nay, ba thân hạm hàng hạm E này đã hoàn thành và đang được kéo đến cảng William để tiến hành lắp đặt, ước tính phải đến sau xuân phân năm 1943 mới có thể tiến hành chạy thử trên biển.

Theo thiết kế, hàng hạm E có trọng tải tiêu chuẩn đạt tới 28.000 tấn, khi chở đầy tải sẽ vượt quá 36.000 tấn. Chúng có hai tầng khoang chứa máy bay, áp dụng mô thức chứa máy bay toàn khoang nhưng vẫn có thể mang theo 72 chiếc máy bay hạm. Nếu lựa chọn phương thức bố trí máy bay trên boong, số lượng máy bay hạm có thể đạt tới 90 chiếc. Mặc dù không sánh bằng lớp Zeppelin, nhưng đây cũng là một lớp tàu sân bay hạm đội khá mạnh mẽ.

Đến mùa xuân năm 1943, khi kỳ ngày mặt trời không lặn ở Bắc Cực bắt đầu, Hạm đội Liên hợp châu Âu sẽ sở hữu 5 tàu sân bay hạm đội cỡ lớn (2 chiếc lớp Zeppelin, 3 chiếc hàng hạm E), cùng với 3 tàu sân bay hạm đội hạng nhẹ (2 chiếc thuộc lớp Seedleys, 1 chiếc thuộc lớp Joffre) và 3 tàu sân bay được cải tạo từ tàu khách (chiếc Europa, chiếc Bremen, chiếc Alsace), tổng cộng là 11 tàu sân bay rất có giá trị.

Đến thời điểm đó, quyền kiểm soát biển cả trên toàn Đại Tây Dương chắc chắn sẽ một lần nữa nằm vững trong tay Hạm đội Liên hợp châu Âu.

Thế nhưng, rạng sáng ngày 10 tháng 12 năm 1942, trên vùng Bắc Đại Tây Dương, Hạm đội Liên hợp châu Âu, dù vừa giành được một chiến thắng hải chiến then chốt, vẫn ở thế yếu về binh lực.

Do bị thương, chiếc Ludendorff đã rút khỏi trận chiến dưới sự bảo vệ của 3 tàu khu trục và 1 tàu tuần dương trinh sát hạng SP – nó sẽ cùng chiếc Tirpitz rút về Saint-Nazaire của Pháp, nơi sẽ tiến hành đại tu và cải trang. Hiện tại, Hạm đội chiến đấu số 1 do Nguyên soái Lütjens tự mình chỉ huy chỉ còn lại 9 chiến hạm.

Ngoài ra, trong Hạm đội chiến đấu số 3, còn có chiếc thiết giáp hạm Gneisenau, 2 thiết giáp hạm tuần dương lớp Dunkerque, cùng 3 tàu tuần dương tên lửa hạng P có uy lực sánh ngang thiết giáp hạm.

Nếu không tính các tàu tuần dương tên lửa hạng P (chúng dường như đã trở thành chuyên gia “bổ đao” (kết liễu đối thủ), nhưng trong cuộc đấu pháo hạm đội thì chúng không mấy hữu dụng), số chiến hạm/thiết giáp hạm tuần dương của Hạm đội Liên hợp châu Âu trên Bắc Đại Tây Dương chỉ còn lại 12 chiếc.

Trong khi đó, phe Anh – Mỹ – Xô hiện vẫn có 20 chiếc, không, tạm thời vẫn là 22 chiếc chiến hạm/thiết giáp hạm tuần dương.

Bởi lẽ, thiết giáp hạm USS Massachusetts và thiết giáp hạm USS Alabama vẫn kiên cường chưa chìm.

“Oanh…”

30 phút trước, 9 chiến hạm của Hạm đội Liên hợp châu Âu đã đuổi kịp chiếc USS Massachusetts lạc đàn, sau đó triển khai cuộc đấu pháo với ưu thế vượt trội. Mỗi loạt bắn, hàng chục quả đạn pháo xuyên qua bầu trời bị bóng tối bao phủ, mang theo lửa giận, hận thù và khát vọng chiến thắng mà lao tới chiếc USS Massachusetts.

Những tiếng nổ không ngừng vang lên từ chiếc tàu chiến xấu số của Mỹ, đồng thời còn phụt ra những cột khói đặc và lửa dữ dội. Hai quả đạn xuyên giáp 406mm liên tiếp đánh trúng tháp pháo số 2 và số 3 của USS Massachusetts, vụ nổ dữ dội hất tung hai tháp pháo, khiến chúng rơi xuống làn nước Đại Tây Dương lạnh giá. Tuy nhiên, số pháo chính và pháo phụ còn lại của USS Massachusetts vẫn tiếp tục bắn trả trong tuyệt vọng.

Vào 1 giờ 05 phút rạng sáng, chiến hạm Roma bắn ra một quả đạn pháo chí mạng, đạn xuyên giáp 381mm xuyên thủng vành đai giáp ở mạn tàu USS Massachusetts, ngay trên mực nước. Sau một tiếng nổ lớn dữ dội, chiến hạm USS Massachusetts mất đi toàn bộ động lực.

Thấy chiếc tàu chiến Mỹ ngừng di chuyển trong ánh lửa, Nguyên soái Lütjens đặt ống dòm xuống, khẽ thở phào một hơi, sau đó nói với Tham mưu trưởng Messel trung tướng đứng cạnh: “Nó đã mất động lực… Cuộc đấu pháo tàn khốc này nên kết thúc. Bây giờ hãy ngừng pháo kích, bắn tín hiệu đèn cho đối phương, ta cho phép họ bỏ tàu và đầu hàng một cách danh dự.”

“Tuân lệnh, Thưa Nguyên soái.”

Lütjens lúc này thể hiện “tinh thần kỵ sĩ” kiểu châu Âu xưa, bởi vì nước Đức bây giờ thực sự thực hiện chế độ cộng trị giữa giới quý tộc Junker và Đảng Quốc xã, nên tinh thần kỵ sĩ truyền thống cũng không hề mất đi.

Theo lời của “Bộ trưởng Tuy��n truyền trung thực” Goebbels, nước Đức đang tiến hành một “cuộc chiến kỵ sĩ”, chứ không phải một “cuộc chiến đồ tể”.

Tuy nhiên, việc Lütjens cho phép đối phương tự đánh chìm chiến hạm rồi đầu hàng không hoàn toàn chỉ vì tinh thần kỵ sĩ, mà là bởi lẽ hạm đội của ông có 6 chiếc chiến hạm “hao đạn dược” – pháo chính của các chiến hạm lớp Richelieu và lớp Veneto có uy lực rất lớn, nhưng tuổi thọ nòng pháo và buồng nạp đạn lại không cao, không thể cứ bắn mãi. Nếu cứ bắn đến cạn tuổi thọ giới hạn, hạm đội của Lütjens sẽ không còn khả năng đối phó với đoàn tàu NR21.

1 giờ 07 phút, một phút sau khi chiếc Hindenburg bắn tín hiệu đèn, toàn bộ pháo trên USS Massachusetts ngừng bắn. Mặt biển vốn ngập tràn lửa pháo bỗng chốc trở lại yên bình. Người Mỹ mặc dù không dùng tín hiệu đèn đáp lại, nhưng rõ ràng là họ đã bắt đầu bỏ chiến hạm theo yêu cầu của Lütjens…

“Nguyên soái, nhận được điện tín từ chiếc Gneisenau, Hạm đội chiến đấu số 3 đã đánh chìm mục tiêu!”

Ba phút sau, Lütjens lại nhận được một tin chiến thắng khác – có 3 quả tên lửa V3 đánh trúng chiếc USS Alabama, xé chiếc thiết giáp hạm này làm đôi. Hơn một ngàn sĩ quan và binh lính hải quân Mỹ trên tàu phần lớn đã chìm cùng chiến hạm xuống Đại Tây Dương.

Nghe được tin tức này, Lütjens nở nụ cười mãn nguyện: “Đánh chìm 5 chiến hạm, hơn nữa đều là chiến hạm thế hệ mới, bây giờ Bắc Đại Tây Dương lại thuộc về quyền định đoạt của chúng ta.” Ông nghiêng đầu nhìn Tham mưu trưởng Messel trung tướng: “Đoàn tàu vận tải của họ giờ đã đến đâu rồi?”

“Ở khu vực biển G5, gần đảo Greenland,” Messel trả lời.

Đoàn tàu NR21 luôn nằm dưới sự giám sát của thủy phi cơ và tàu ngầm Đức, vì vậy Trung tướng Messel nắm rất rõ vị trí của nó. Khi hạm đội chủ lực của Liên quân Đồng minh tiến ra nghênh chiến Hạm đội Liên hợp châu Âu, đoàn tàu NR21, dưới sự bảo vệ của hạm đội hộ tống chủ yếu gồm 12 chiếc tàu chiến cũ kỹ, vẫn tiếp tục di chuyển về phía đông bắc và hiện đã đến gần đảo Greenland.

“Dọc bờ biển đảo Greenland có khí hậu vô cùng khắc nghiệt, chỉ c���n một chút sơ sẩy là có bão tuyết. Trên mặt biển khắp nơi là băng trôi, còn có cả những tảng băng sơn. Dọc bờ biển còn vô số đảo nhỏ,” Trung tướng Messel nói. “Vì vậy, thủy phi cơ và tàu ngầm của chúng ta bất cứ lúc nào cũng có thể mất dấu chúng.”

“Đây chính là lý do chúng tiến vào gần đảo Greenland,” Lütjens nhún vai. “Kẻ thù của chúng ta là những hải quân lão luyện đầy kinh nghiệm, biết cách lợi dụng thời tiết khắc nghiệt.”

“Thưa Nguyên soái, chúng ta có nên đi lên phía Bắc không?”

“Không,” Lütjens lắc đầu, cười nói, “chúng ta sẽ không đi đánh trận ở một vùng biển khắp nơi là băng sơn và những hòn đảo nhỏ rải rác đâu. Nơi đó là chiến trường để phe yếu hơn lật ngược tình thế.”

Tình hình biển phức tạp, địa hình hiểm trở, cùng với khí hậu khắc nghiệt từ trước đến nay luôn có lợi cho phe yếu thế. Hiện giờ Lütjens đang chiếm ưu thế lớn, hoàn toàn không cần thiết phải mạo hiểm bị tàu khu trục và thủy lôi phục kích.

“Chúng ta sẽ chờ ở gần Iceland,” Lütjens đã sớm có chủ ý, “hãy để Hải đội Thủy lôi đi rải vài ngàn quả thủy lôi ở vùng biển ngoài khơi Reykjavík. Khi chúng đi qua khu vực thủy lôi, chúng ta sẽ dùng tàu chiến và tàu phóng lôi để tấn công.”

Trong hạm đội khổng lồ mà Lütjens mang đến Bắc Đại Tây Dương còn có 10 tàu tuần dương rải mìn nhanh hạng Y và 10 tàu rải mìn thông thường được cải trang từ tàu buôn. Những tàu tuần dương rải mìn nhanh hạng trung này có trọng tải đạt 5750 tấn, có thể chuyên chở 400 quả thủy lôi từ tính, tốc độ có thể đạt tới 28 hải lý/giờ. Còn 10 tàu rải mìn cải trang có thể mang tổng cộng 3500 quả thủy lôi từ tính.

Ngoài ra, Hải đội Thủy lôi (gồm 1 tàu tuần dương trinh sát hạng SP, 10 tàu phóng lôi lớp Blake và 10 tàu phóng lôi lớp Phil) vẫn còn mang theo 1200 quả thủy lôi từ tính trên thân tàu.

Nói cách khác, tổng cộng có 8700 quả thủy lôi có thể được bố trí tại vùng biển mục tiêu. Mặc dù số thủy lôi này không đủ để phong tỏa hoàn toàn cảng Reykjavík, nhưng vẫn sẽ gây ra tổn thất khá lớn cho đoàn tàu đi ngang qua. Nếu Hạm đội Liên hợp châu Âu lại thừa cơ tấn công, chắc chắn sẽ thu ��ược nhiều thành quả.

…

“Đồng chí Ủy viên quân sự, đã liên lạc được với chiếc Krasny Kavkaz và Kirov, chúng đều bình an vô sự, còn vớt được gần 2000 sĩ quan và binh lính hải quân Anh – Mỹ.”

8 giờ 15 phút sáng ngày 10 tháng 12, Bulganin vừa rời giường sau giấc ngủ chập chờn trong buồng chính ủy của mình, Kuznetsov liền hăm hở báo tin tốt cho ông.

“Tuyệt vời quá, ngay cả Krasny Kavkaz và Kirov cũng bình an vô sự,” Bulganin cười vài tiếng. “Xem ra Hồng Hải quân đã chịu đựng được thử thách! Đồng chí Kuznetsov, chúng ta hiện giờ đã đến đâu rồi?”

Kuznetsov trả lời: “Chúng ta đã hội quân với đoàn tàu NR21, chiếc Kronstadt và Sevastopol cũng đã tới.”

“Vậy bây giờ chúng ta có thể an toàn đến Iceland không?” Nụ cười của Bulganin nhanh chóng được thay thế bằng vẻ mặt lo lắng.

Trong trận giao chiến đêm qua, mặc dù Hồng Hải quân Liên Xô không chịu tổn thất quá lớn, nhưng chắc chắn là một thất bại, hơn nữa còn là một thất bại thảm hại! Mặc dù sau khi hội quân với đoàn tàu NR21 và hạm đội hộ tống, Hạm đội Liên quân Đồng minh vẫn còn 18 chiến hạm/thiết giáp hạm tuần dương.

Nhưng trong số 18 chiến hạm/thiết giáp hạm tuần dương này, phần lớn đều là những “món đồ chơi” lỗi thời từ thời Chiến tranh Thế giới thứ nhất, chỉ có 6 chiếc tàu của Liên Xô là mới.

Kuznetsov cũng có vẻ mặt nghiêm trọng, ông lắc đầu nói: “Đồng chí Ủy viên quân sự, tôi đã bàn bạc với Thượng tướng Ingersoll và Trung tư���ng Fraser trong vài giờ, và chúng tôi cho rằng tạm thời không thể đến Iceland được. Bởi vì quân Đức chắc chắn sẽ mai phục ở đó chờ chúng ta tự tìm đến, hơn nữa, rất có thể chúng còn rải một lượng lớn thủy lôi ở vùng biển gần Iceland.”

“Vậy bây giờ phải làm sao?”

“Đột phá eo biển Đan Mạch, sau đó đoàn tàu NR21 sẽ chia làm hai, phần lớn tàu thuyền sẽ đi xuống phía nam Vịnh Scapa.”

“Xuôi nam Vịnh Scapa?” Bulganin kinh hãi. “Làm sao có thể được? Quân Đức sẽ không chặn lại giữa đường sao?”

Kuznetsov cười khổ lắc đầu nói: “Sẽ không, Thượng tướng Ingersoll chuẩn bị dùng một chút mồi nhử để dụ hạm đội lớn của Đức ra.”

“Mồi nhử? Mồi nhử gì?”

“Một trăm tàu hàng và tàu tuần dương phụ trợ… Tổng trọng tải xấp xỉ một triệu tấn!”

Những trang sử tiếp theo của cuộc chiến này, xin mời quý vị đón đọc, chỉ có duy nhất trên truyen.free.