Đại nạn không chết, ắt có hậu phúc. Sáng sớm ngày 12 tháng 12, Nguyên soái Lütjens chợt nhận ra mình đang mắc phải một cái bẫy đắt giá nhất lịch sử. Đội tuần tra do ông bố trí tại một khu vực ở eo biển Đan Mạch đã phát hiện ra hạm đội Đồng minh khổng lồ!

"Thưa Nguyên soái, chúng ta có thể chặn đường họ ở vùng biển gần quần đảo Faroe... Nếu đi thẳng, quãng đường xấp xỉ 600 hải lý."

Tổng tham mưu trưởng Hạm đội, Trung tướng Messel, ngay lập tức đưa ra phương án chặn đánh. Bởi vì trong hạm đội Đồng minh có rất nhiều tàu chậm, chỉ có thể di chuyển với tốc độ 10 hoặc 11 hải lý/giờ, trong khi các chiến hạm của Hạm đội Liên hiệp châu Âu lại nhanh hơn, dễ dàng đạt tốc độ 20-25 hải lý/giờ. Vì vậy, chỉ cần không đi theo tuyến đường zig-zag chống ngầm, nhiều nhất 30 giờ là có thể đến vị trí.

"Không được, như vậy không an toàn." Nguyên soái Lütjens lập tức bác bỏ đề nghị của Messel, "Nếu kẻ địch đã bỏ ra cái giá lớn như vậy, thì không thể nào không có những chuẩn bị khác... Các căn cứ tàu ngầm của Anh nằm ở phía bắc Scotland và quần đảo Faroe, chắc chắn có hàng chục, thậm chí hàng trăm chiếc tàu ngầm đang chờ chúng ta trên đường đi."

Phán đoán của ông không sai. Ingersoll quả thực đã sắp xếp quân dự bị. Không chỉ điều động tất cả tàu ngầm có thể xuất kích, mà còn cho phép các khu trục hạm và tàu phóng lôi tốc độ cao (Anh không có tàu phóng lôi) đồn trú tại quần đảo Faroe và vịnh Scapa toàn bộ xuất phát, chuẩn bị lợi dụng đêm tối và thời tiết phong tuyết làm vỏ bọc, đánh lén các chiến hạm chủ lực của Hạm đội Liên hiệp châu Âu.

"Vậy hãy để đội Sét Đánh xuất kích đi," Trung tướng Messel suy nghĩ một lát rồi nói tiếp, "Như vậy ít nhất có thể dùng ngư lôi T-93 thu được một vài chiến quả."

"Được, nhưng... Thời tiết trên biển Na Uy trong 60 giờ tới sẽ thế nào?" Nguyên soái Lütjens hỏi, "Liệu có tuyết rơi mãi không?"

"Sẽ không," Trung tướng Messel đáp, "Trận mưa tuyết lần này là do không khí lạnh phương Bắc tràn xuống phía Nam gây ra. Chỉ cần nhiệt độ ở khu vực biển Na Uy giảm xuống đủ thấp, mưa tuyết sẽ ngừng. Bản tin khí tượng nói, mưa tuyết sẽ còn kéo dài 24-36 giờ nữa."

"Nói cách khác, hôm nay không thể phát động không kích," Nguyên soái Lütjens nói, "Nhưng ngày mai và ngày kia sẽ có cơ hội."

"Không kích?" Trung tướng Messel hỏi, "Phái Ju288 và Do217 từ Bergen ra sao?"

"Cả hạm đội hàng không của chúng ta nữa!" Nguyên soái Lütjens dừng lại một chút rồi nói, "Đại tướng Heye có 5-10 giờ, nếu may mắn, đủ để ông ấy phát động vài đợt không kích."

Mặc dù lúc này đang là kỳ đêm trắng vĩnh cửu ở Bắc Cực, nhưng Iceland và phía bắc Scotland dù sao cũng không nằm trong Vòng Bắc Cực (mà ngay cả phần lớn các khu vực trong Vòng Bắc Cực cũng có ban ngày ngắn ngủi). Do đó, vào tháng 12, Iceland mỗi ngày có chưa tới 4 giờ ban ngày, còn phía bắc Scotland có 5 giờ ban ngày. Vì vậy, tàu sân bay ở Bắc Đại Tây Dương trong kỳ đêm trắng vĩnh cửu không phải hoàn toàn vô dụng. Nếu gặp ngày đẹp trời, mỗi ngày có thể sử dụng 4-5 giờ. Bởi thế, Nguyên soái Lütjens lần này đã mang theo hạm đội hàng không của Đại tướng Helmut Heye cùng nhau đi về phía bắc.

Toàn bộ nội dung bản dịch này được giữ bản quyền bởi truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép hoặc phân tán.

Buổi trưa ngày 12 tháng 12, giữa ánh sáng lờ mờ và một vùng phong tuyết, lá cờ của Tư lệnh Hạm đội Liên hiệp Đại Tây Dương Đồng minh đã được kéo lên trên chiến hạm USS New York. Đại tướng Ingersoll giờ đây cuối cùng cũng thoát khỏi vị "Chủ tịch dự bị Liên Xô" kia, một lần nữa trở thành vị chỉ huy tối cao duy nhất của hạm đội.

Tuy nhiên, ông cũng biết rằng, sau khi phải từ bỏ hai chiếc chiến hạm lớp South Dakota và một triệu tấn tàu vận tải, nhiệm kỳ tư lệnh của mình cũng sắp chấm dứt.

Đứng trong đài chỉ huy cao lớn của USS New York, nhìn bóng lưng chiếc chiến hạm lớp Soviet Union dần khuất xa, Đại tướng Ingersoll khẽ thở dài, rồi nói với Trung tướng Hải quân Anh Fraser bên cạnh: "Bây giờ chỉ còn lại chúng ta... Hai ngày rưỡi tiếp theo sẽ rất gian nan!"

"Thưa Đại tướng, khoảng thời gian gian nan tiếp theo không phải là hai ngày rưỡi, mà là năm giờ thôi." Fraser nói, "Theo tin tức khí tượng mới nhất, thời tiết phong tuyết sẽ kéo dài đến tối mai. Bắt đầu từ ngày 14, thời tiết sẽ quang đãng trở lại."

Tin tức khí tượng cũng là một sức mạnh chiến đấu. Ở phương diện này, hiện tại nước Anh vẫn mạnh hơn Đức. Dù sao, biển Na Uy và Bắc Đại Tây Dương trong hai ba trăm năm qua đều là sân sau của đế quốc Anh vĩ đại. Nghiên cứu về khí hậu biển Na Uy và Bắc Đại Tây Dương của Hải quân Hoàng gia Anh vượt xa Hải quân Đức.

Do đó, tin tức khí tượng mà Fraser nhận được lúc này chính xác hơn nhiều so với những gì Nguyên soái Lütjens có.

"Nói cách khác, chúng ta sẽ phải đối mặt với không kích ở giữa quần đảo Faroe và phía bắc Scotland?"

"Tôi nghĩ là vậy." Fraser đáp, "Vì phong tuyết còn có thể kéo dài 24 giờ, chúng ta có thể cho đội tàu vận chuyển binh lính đi trước. Như vậy, họ có thể đến vịnh Scapa trước ngày 14, vào ban ngày. Ít nhất... chúng ta có thể đảm bảo 10,8 vạn quân Mỹ đến nơi bình an vô sự."

Mạng sống của 10,8 vạn binh lính Mỹ quá quý giá. Vì vậy, những con tàu dùng để vận chuyển họ đều là những chiếc tốt nhất và nhanh nhất. Ba chiếc du thuyền hạng sang 8 vạn tấn có thể chạy trên 30 hải lý/giờ, còn lại các tàu vận chuyển binh lính khác (phần lớn là tàu khách) cũng đều có tốc độ hành trình khoảng 25 hải lý/giờ.

Vì thế, họ có thể đi trước một bước để tiến vào vịnh Scapa. Tuy nhiên, những chiếc tàu Liberty vận chuyển dầu và vũ khí trang bị lại chỉ c�� thể di chuyển chậm rãi với tốc độ 10 hải lý/giờ. Chắc chắn chúng sẽ không thể đến vịnh Scapa an toàn trước ngày 14 vào ban ngày.

"Hơn một trăm chiếc tàu sẽ không thể bị đánh chìm toàn bộ," Ingersoll cười lạnh một tiếng, "Tôi tin rằng sẽ luôn có một số tàu an toàn đến nơi... Hơn nữa, nước Mỹ chúng ta còn có rất nhiều tàu, có thể chịu đựng tổn thất cực lớn! Cho nên, dù thế nào chúng ta cũng sẽ không từ bỏ việc tiếp viện nước Anh."

Quả nhiên là đại gia nước Mỹ, nghe nói tàu nhiều đến mức không sợ bị đánh chìm!

Quý độc giả có thể đọc bản dịch này trọn vẹn và hoàn toàn miễn phí tại truyen.free, không một nơi nào khác.

Sáng sớm ngày 14, sau nhiều ngày gầm thét trong phong tuyết, Bắc Đại Tây Dương cuối cùng cũng trở lại bình yên. Trên mặt biển đen tối, soái hạm "Bá tước Zeppelin" của Hạm đội Hàng không trực thuộc Hạm đội Liên hiệp châu Âu, một chiếc tàu sân bay, đang chậm rãi tiến về phía trước dưới sự hộ tống của hai tuần dương hạm nhẹ và sáu khu trục hạm.

Vị trí hiện tại của "Zeppelin" cách đảo Ireland chưa đầy 200 hải lý, và cách tuyến đường giữa quần đảo Faroe và quần đảo Orkney (vịnh Scapa) 250 hải lý, tức là khoảng 460 kilômét. Chỉ riêng từ vị trí hiện tại của tàu sân bay Zeppelin, người ta cũng có thể hiểu được nước Anh đại lục hiện đang khó khăn đến mức nào, bởi vì nơi đây chính là sân sau của Tam Đảo Anh Quốc!

"Thưa Tư lệnh, He219 từ đảo Ireland đã đến," Tổng tham mưu trưởng H��m đội Hàng không, Thượng tá Weyner Hartmann, một sĩ quan xuất thân từ lực lượng tàu ngầm, đặt điện thoại xuống và báo cáo với Đại tướng Heye tại trung tâm chỉ huy tầng hai của đài chỉ huy, "Tổng cộng có 16 chiếc He219 đã đến."

Những chiếc He219 này đều là kiểu chiến đấu đêm tầm xa, được trang bị radar trên máy bay. Nếu phối hợp với các chiến hạm có radar dò tìm trên không và mặt nước, chúng có thể dễ dàng đánh chặn những máy bay trinh sát Anh cố gắng tiếp cận tàu sân bay Đức.

"Tốt," Đại tướng Heye ngẩng đầu nhìn bầu trời lấp lánh ánh sao (đang là sáng sớm nhưng trời vẫn còn tối), "Trời quang mây tạnh rồi... Còn mấy giờ nữa thì trời sáng?"

"Khoảng 10 giờ 30 phút là bình minh, còn ba giờ nữa." Hartmann trả lời, "Nếu máy bay trinh sát có thể kịp thời phát hiện đội tàu vận tải của địch, hai giờ sau chúng ta có thể xuất kích máy bay từ tàu sân bay."

Hiện tại, Hạm đội Hàng không của Heye có năm chiếc tàu sân bay, lần lượt là Zeppelin, Strasser (cùng cấp Zeppelin), Europa, Bremen và Arthas. Trong đó, Zeppelin và Strasser là tàu sân bay hạm đội cỡ lớn, có khả năng mang theo 92 chiến đấu cơ khi tác chiến ở Bắc Đại Tây Dương. Bởi vì Fw-190T, Focke Zero D và Focke 100 đều sử dụng cánh máy bay có thể gập lại, nên số lượng máy bay mang theo đã tăng lên. Số lượng máy bay trên các tàu sân bay Europa, Bremen và Arthas cũng tăng lên 66 chiếc do các mẫu máy bay mới.

Năm chiếc tàu sân bay này hiện tổng cộng mang theo 382 máy bay, trong đó có 34 máy bay dự phòng và 348 máy bay thường dùng. 348 máy bay thường dùng này thuộc về 29 phi đội, bao gồm 10 phi đội tiêm kích hạm Focke Zero D, 7 phi đội tiêm kích bom hạm tái Fw-190T, và 11 phi đội ném bom hạm tái Focke 100.

Phương thức tổ chức biên đội tàu sân bay kiểu "tiêm kích Zero tầm thấp + tiêm kích-bom tầm trung cao + máy bay ném bom bổ nhào tốc độ cao" này sẽ không hiệu quả ở Thái Bình Dương. Bởi vì Fw-190T có một vị trí hơi đặc biệt: nó là một loại máy bay đa dụng (hạm tái + tầm trung cao + tiêm kích-bom), nhưng chủ yếu tập trung vào tầm trung cao chứ không phải tầm trung thấp mà các tiêm kích hạm khác thường giỏi.

Tuy nhiên, đối với Hạm đội Liên hiệp châu Âu trên Đại Tây Dương, Fw-190T lại là một chiến đấu cơ không thể thiếu, bởi nhiệm vụ chính của nó không phải là tấn công tàu chiến hay giành ưu thế trên không trực diện, mà là hộ tống máy bay ném bom tầm xa Ju288. Nó không cần phải đánh bại tiêm kích hạm đối phương ở tầm trung thấp, chỉ cần có thể đánh bại chúng ở độ cao 10.000 mét để dọn đường cho Ju288 tránh bị quấy rầy tấn công là đủ.

Vì vậy, phương thức tấn công chủ yếu của lực lượng máy bay tàu sân bay thuộc Hạm đội Liên hiệp châu Âu hiện nay là sự phối hợp tấn công giữa máy bay hạm tái và máy bay căn cứ trên bờ, chứ không phải máy bay hạm tái đơn độc xuất kích.

Do đó, việc Hạm đội Hàng không của Helmut Heye có thể kịp thời xuất kích máy bay từ tàu sân bay hay không, mấu chốt còn phải xem Sư đoàn Không quân Hải quân Đức số 1 đóng tại Bergen khi nào có thể điều động máy bay ném bom tầm xa Ju288. Vì Ju288 có thời gian bay lượn siêu dài, nên thông thường, những chiếc Ju288 sẽ cất cánh trước để đến gần đội hình chiến hạm địch. Trong tình huống bình thường, khi Ju288 đã đến nơi, Fw-190T mới có thể cất cánh.

"Thưa Tư lệnh, điện báo từ Bộ chỉ huy Bergen," Sĩ quan truyền tin trên tàu Zeppelin báo cáo với Đại tướng Heye vào lúc 8 giờ 35 phút sáng ngày 14, "Máy bay trinh sát đã phát hiện đội hình chiến hạm địch, vị trí tại khu vực biển F3, cách quần đảo Orkney 170 hải lý."

"Ju288 khi nào cất cánh?" Heye hỏi.

"Đang cất cánh, 30 phút nữa có thể hoàn thành biên đội, ước chừng 10 giờ 30 phút có thể đến bầu trời đội hình mục tiêu." Sĩ quan truyền tin trả lời, "Đoàn bay gồm 60 chiếc Ju288, 48 chiếc P. 108 và 36 chiếc He219."

Bản dịch tinh tế này được bảo vệ quyền sở hữu trí tuệ bởi truyen.free, vui lòng không tái bản dưới bất kỳ hình thức nào.