Bầu trời Na Uy quang đãng, không một gợn mây. Trên độ cao 8.000 thước so với mặt biển, ráng chiều đỏ rực xuất hiện trên mặt biển phía đông, xua đi bóng tối bao phủ biển Na Uy gần 20 giờ, mang chút ấm áp vào khoang lái bọc kính.

Thượng tá Johannes Steinhoff, Sư đoàn trưởng Sư đoàn Không quân Hải quân số 1 của Đức, đeo mặt nạ dưỡng khí, hai tay nắm cần điều khiển, tâm trạng vui vẻ và thoải mái, cứ như không phải tham gia một trận chiến, mà là lái một chiếc máy bay chở khách ưu việt bay qua bầu trời hòa bình và an toàn.

Trên thực tế, không chỉ riêng hắn có tâm trạng tốt như vậy, mà tất cả thành viên phi hành đoàn máy bay ném bom Ju288 cất cánh từ Bergen hôm nay đều có tâm trạng vui vẻ, thoải mái như hắn.

Bởi vì nhiệm vụ sắp thực hiện của họ rất dễ dàng, thú vị và ít rủi ro. Họ đang lái loại máy bay ném bom Ju288C đời mới nhất, có thể bay ở độ cao lớn, tốc độ cao, tầm bay cực xa và hoạt động ban đêm (tất nhiên ban ngày cũng có thể bay được). Hai động cơ Jumo222T-2, ngay cả khi không "nạp thuốc" (sử dụng hệ thống phun tăng cường đốt), vẫn có thể cung cấp tổng cộng 5.600 mã lực (công suất tối đa của một động cơ là 2.800 mã lực), tạo ra một sức mạnh khổng lồ. Điều này giúp máy bay đạt tốc độ 670 km/h ngay cả khi mang theo hai quả bom Fritz-X. Ngoài P51 và Spitfire, không một tiêm kích nào của Anh hay Mỹ có thể đuổi kịp nó.

Hơn nữa, động cơ 24 xi lanh làm mát bằng dung dịch này còn được trang bị bộ siêu tăng áp Turbo do công ty Focke sản xuất, giúp máy bay Ju288C duy trì tốc độ trên 630 km/h ở độ cao 12.500 thước (trần bay là 13.400 thước).

Tốc độ và độ cao này đủ để Ju288 bỏ xa các loại máy bay tốt nhất của Anh và Mỹ ở độ cao lớn như P51, P38 và Spitfire phiên bản bay cao. Mặc dù ba loại máy bay này hiện nay cũng có các phiên bản bay cao như Ju288, nhưng ở độ cao 12.500 thước, về lý thuyết chỉ có P38 là có thể đuổi kịp Ju288. Tuy nhiên, động cơ P38 thường xuyên gặp trục trặc ở độ cao lớn, vì vậy trong thực chiến, phi công tiêm kích P38 căn bản không dám sử dụng hết công suất động cơ ở độ cao lớn, do đó không thể đuổi kịp Ju288.

Hơn nữa, bay nhanh ở độ cao lớn còn chưa phải là vũ khí tối thượng của Ju288, ưu thế lớn nhất của chiếc máy bay này là có một bình nhiên liệu cực lớn!

Sau gần một năm tiếp nhận máy bay ném bom Ju288, các chuyên gia Không quân Hải quân Đức phát hiện ra rằng bình nhiên liệu của Ju288 cũng là một yếu tố sức mạnh.

Bởi vì có bình nhiên liệu cực lớn, nó có tầm bay đặc biệt dài, hơn nữa lại bay cao và nhanh, có thể lượn lờ trên đầu đối phư��ng rất lâu. Ví dụ như, chiến trường hôm nay cách căn cứ Bergen chỉ 700 km, khứ hồi là 1.400 km, cộng thêm nhiên liệu tiêu thụ khi cất cánh, hạ cánh và bay đội hình, máy bay Ju288 vẫn có thể bay với tốc độ 500 km/h trên đầu đối phương trong 8 giờ!

Tám giờ đồng hồ! Đừng nói đến Spitfire "chân ngắn", ngay cả P51 và P38 "chân dài" cũng sẽ cạn nhiên liệu mà rơi.

Vì vậy, chỉ vài tháng sau khi Ju288 xuất hiện, Không quân Hải quân Đức đã phát minh ra "chiến thuật bình nhiên liệu". Đó là dùng Ju288 để so sánh "độ bền" với các máy bay tiêm kích bay cao của đối phương. Nếu P51 và P38 của đối phương bay đến, Ju288 sẽ lập tức bay lên độ cao 12.500 thước trở lên và từ từ quần thảo với chúng.

Đợi đến khi nhiên liệu của đối phương gần cạn, Fw-190 mới xuất hiện, truy đuổi đối phương. Dù không bắn hạ được thì cũng làm P51 và P38 tiêu hao nhiên liệu vô ích, khiến đối phương cạn sạch nhiên liệu và không thể quay về!

Đến tháng 10 năm 1942, loại tiêm kích hai động cơ tầm xa He219B-2 bắt đầu được trang bị cho quân đội. Loại máy bay này được phát triển để hộ tống Ju288, trang bị động cơ DB614T với công suất tối đa 2.000 mã lực. Loại động cơ này là phiên bản phát triển của DB603G, có bộ siêu tăng áp Turbo, giúp He219B-2 có khả năng áp đảo P38 ở độ cao 12.500 thước trở lên.

Ngoài ra, máy bay He219B-2 còn tăng dung tích bình nhiên liệu và có thể mang theo một thùng nhiên liệu phụ 1.200 lít, giúp nó đạt tầm bay gần 4.000 km. Về cơ bản, nó có thể đáp ứng nhu cầu hộ tống Ju288, đồng thời cũng có khả năng sử dụng "chiến thuật bình nhiên liệu".

Do đó, trong cuộc không kích hạm đội Anh-Mỹ và đoàn tàu hộ tống vào ngày 12 tháng 12 này, Ju288C không chỉ tự thân sở hữu hai "chiêu" bảo vệ mạng sống là tốc độ cao và khả năng bay cao, mà còn được He219B-2 bảo vệ, cơ bản là vạn phần an toàn. Chính vì vậy, các thành viên phi hành đoàn tham gia chiến dịch hôm nay đều có tâm trạng thoải mái.

Ngoài hai loại chiến cơ có tính năng ưu việt là Ju288C và He219B-2, từ sân bay Bergen còn có 48 chiếc máy bay ném bom P.108 của Ý cất cánh. Những chiếc máy bay này cũng được dùng để tấn công chiến hạm mặt nước, nhưng không phải sử dụng bom lượn điều khiển từ xa, mà là sử dụng "chiến thuật bay mục tiêu". Nghĩa là từ cách mục tiêu 240 thước, bay ở độ cao cực thấp 45 thước để thả tập trung bom, cho phép 8 quả bom 250 kg đánh trúng tàu mặt nước với độ chính xác dưới 8 thước. Tất nhiên, chiến thuật này không dùng để tấn công các chiến hạm kiên cố và có hỏa lực phòng không mạnh mẽ, mà là các tàu vận tải của địch. Sau khi Ju288 và Focke 100 cất cánh từ tàu sân bay đánh tan đội hình địch, những chiếc P.108 này có thể từ độ cao cực thấp phát động tấn công, thoải mái tiêu diệt các tàu vận tải của Mỹ.

...

"U... u... u..." 10 giờ 20 phút, còi báo động phòng không chói tai vang lên trên tất cả các tàu của đoàn tàu NR21 và hạm đội liên hợp Đồng Minh. Tuy nhiên, các chiến hạm trên mặt biển không lập tức triển khai đội hình phòng không, vẫn duy trì đội hình hộ tống, di chuyển với tốc độ 10 hải lý/giờ về phía quần đảo Onik.

"Chỉ huy trưởng, máy bay địch sẽ đến khu vực đội hình trong 10 phút nữa. Đội hình địch đang ở độ cao 8.000 thước." Sĩ quan radar trên USS New York lớn tiếng báo cáo, giọng nói lộ vẻ hoảng hốt: "Trời sắp sáng, Ju288 đáng sợ sắp đến rồi!"

"Ta biết," Ingersoll lại khá bình tĩnh, dường như đã liệu trước. "Máy bay chiến đấu yểm trợ của chúng ta cũng sắp đến rồi, phải không?"

"Đúng vậy," Fraser trả lời. "Là P51 và P38 của Không đoàn Bờ biển, tổng cộng 72 chiếc, có thể yểm hộ chúng ta trong 1 giờ."

60 chiếc P51 và P38 không phải là số lượng nhỏ đối với Không đoàn Bờ biển của Anh hiện tại. Bởi vì sự xuất hiện của "chiến thuật bình nhiên liệu", Không quân Hoàng gia Anh đã mất khá nhiều P51 và P38 vào mùa hè năm nay; hiện giờ, tổng số P51 và P38 mà người Anh còn có thể sử dụng chỉ vỏn vẹn hơn 100 chiếc, thật thảm hại đến cực điểm.

Những chiếc P51 và P38 còn lại đều được xem như bảo bối, căn bản không dám so sánh dung tích bình nhiên liệu với máy bay Đức nữa. Vì vậy, chúng chỉ có thể yểm hộ đội hình lớn của Ingersoll trong 1 giờ, sau khi thời gian đó kết thúc, các tàu chiến Anh-Mỹ trên mặt biển sẽ phải tự xoay sở.

"Một giờ..." Ingersoll gật đầu, nở một nụ cười: "Một giờ sau, các tiêm kích hộ tống của đội hình địch có lẽ sẽ đuổi theo P51 và P38 rồi, phải không?"

Dựa trên kinh nghiệm chiến đấu trước đây, hơn hai phần ba số tiêm kích địch sẽ truy đuổi P51 và P38 của chúng ta.

Trung tướng Fraser gần như nghiến răng trả lời. Khi còn là Bộ trưởng thứ ba của Bộ Hải quân, ông đã chứng kiến không biết bao nhiêu chiến công từ "chiến thuật bình nhiên liệu". Các phi công Đức ti tiện, vô sỉ, thiếu tinh thần hiệp sĩ đã dùng chiến thuật đáng xấu hổ này, sát hại hàng ngàn phi công Anh!

"Rất tốt," Ingersoll cười nhẹ, "Chỉ cần chúng bỏ đi, cơ hội của chúng ta đã đến rồi!"

Trung tướng Fraser cười khẩy vài tiếng: "Phải! Lần này người Đức nhất định sẽ phải trả một cái giá đắt... Từ hôm nay trở đi, Ju288 của họ sẽ không còn là sát thủ đáng sợ trên Đại Tây Dương nữa!"

Phải, người Anh giờ đây đã tìm ra cách đối phó "chiến thuật bình nhiên liệu", nếu không, đoàn tàu NR21 đã không mạo hiểm bị oanh tạc mà đi về phía nam vịnh Scapa.

...

"Thượng tướng!"

Trên tàu sân bay Zeppelin, Tham mưu trưởng Hạm đội Không quân thuộc Hạm đội Liên hiệp Châu Âu, Hartmann, lớn tiếng báo cáo: "Đội hình máy bay cất cánh từ Bergen đã đến vùng trời mục tiêu, hiện đang tiêu hao nhiên liệu của máy bay P51 và P38 của địch."

"Tốt lắm, chúng ta cũng cho máy bay tàu sân bay cất cánh thôi!" Thượng tướng Heye gật đầu cười, xem ra chiến dịch hôm nay nhất định sẽ đại thắng.

Máy bay địch, dù là P51 hay P38, đều cất cánh từ các sân bay ở phía bắc Scotland (sân bay quần đảo Faroe cứ vài ngày lại bị ném bom, pháo kích). Trên đường bay đến đã tiêu tốn hơn một giờ nhiên liệu, đường về cũng cần thêm một giờ nữa; thời gian chúng có thể quần thảo trên không với Ju288, He219 và P.108 chỉ vỏn vẹn một vài giờ, chắc chắn không quá một tiếng rưỡi.

Do đó, việc cho máy bay tàu sân bay cất cánh lúc này là vô cùng thích hợp. Fw-190T rất có thể sẽ tóm được đuôi P51 và P38 để "hành hung" một trận. Máy bay dòng Fw-190 cũng rất giỏi đánh úp; nếu ai để chúng bám đuôi, cơ bản đó là đường chết.

10 giờ 35 phút, năm chiếc tàu sân bay Đức đang tuần tra trên Đại Tây Dương phía bắc Ireland đột nhiên đồng loạt tăng tốc, đổi hướng để đón gió ngược. Những chiếc máy bay thuộc đợt tấn công đầu tiên đã đậu sẵn trên boong tàu, tất cả đều bắt đầu khởi động động cơ. Dưới tín hiệu vẫy cờ của sĩ quan điều ph��i bay, từng chiếc chiến cơ tham gia đợt tấn công đầu tiên lần lượt gầm rú cất cánh.

15 phút sau, 36 chiếc tiêm kích hạm Focke Zero D, 48 chiếc máy bay ném bom chiến đấu trên hạm Fw-190T và 72 chiếc máy bay ném bom trên hạm Focke 100 từ 5 tàu sân bay Đức cất cánh, hợp thành 5 đội hình trên không, hứng khởi lao nhanh về phía đông đón ánh nắng.

Độc giả sẽ chỉ tìm thấy bản dịch này tại truyen.free.