Ngày 2 tháng 1 năm 1943, mười giờ tối.

"Chỉ còn sáu mươi giây chuẩn bị!" Thượng úy Otto Skorzeny đứng dậy từ chiếc ghế gấp, tiến đến sát cửa khoang của chiếc phi cơ vận tải Me323.

Vừa dứt lời, hắn dùng sức kéo mở cửa khoang. Từng đợt gió lạnh buốt chợt ùa vào, khiến tất cả mọi người bên trong buồng phi cơ đều rùng mình. Tiếng đạn pháo cao xạ nổ vang giờ đây càng thêm đinh tai nhức óc. Nhìn ra ngoài từ cửa khoang, những đoàn phi cơ vận tải Me323 màu xám tro dày đặc đội hình đang nhanh chóng xuyên qua từng chùm tia lửa bùng nổ và các cột sáng rực rỡ từ đèn pha khổng lồ.

Lúc này, hơn vạn sĩ quan và binh lính thuộc Sư đoàn Dù số 7 của Quân đội Quốc phòng Đức đã ngồi trên những phi cơ vận tải Me323 khổng lồ và các tàu lượn Go242 do Ju88 dẫn dắt, bay qua bầu trời thành phố Hartlepool.

Hartlepool là một thành phố cảng cổ kính hình thành từ thế kỷ thứ 7, tuy nhiên, vị thế của nó trong ngành vận tải biển đã sớm bị Middlesbrough, trung tâm công nghiệp thép gần kề của Anh, thay thế. Cảng biển chật hẹp cùng các cơ sở vật chất cũ kỹ của nó chỉ có thể tiếp nhận tàu thuyền nhỏ, không thể phục vụ các loại tàu lớn. Vì vậy, người Anh không bố trí trọng binh tại thành phố này (quân Anh cũng có hạn, không thể đặt ở khắp mọi nơi), nhưng vẫn duy trì tại Hartlepool một đại đội pháo cao xạ QF3 cỡ 76.2mm (gồm cả dân binh), hai tiểu đoàn dân binh thuộc Sư đoàn Bắc Yorkshire và một tiểu đoàn pháo binh duyên hải.

Pháo cao xạ QF3 là loại pháo cũ kỹ từ năm 1914, tầm bắn và độ cao bắn đều hạn chế, hơn nữa không có ngòi nổ cảm biến vô tuyến điện, vì vậy chỉ là vật để dọa người mà thôi. Bắn ầm ĩ nửa ngày, không một chiếc phi cơ vận tải Me323 hay máy bay Ju88 nào bị bắn hạ.

Trên bầu trời, vòng ngoài đội hình, các tiêm kích He219 hộ tống đang giao chiến với máy bay chiến đấu đêm Mosquito của Anh, thỉnh thoảng những quả cầu lửa khổng lồ lại thoáng hiện giữa màn đêm đen.

"Tất cả mọi người theo tôi! Nhảy!" Đèn tín hiệu màu xanh lá bên cửa khoang máy bay chợt bật sáng. Thượng úy Skorzeny hét lớn về phía cấp dưới của mình, rồi là người đầu tiên nhảy ra khỏi khoang.

Những chiếc dù trắng tinh như một đàn bồ công anh khổng lồ, nổi bật giữa bầu trời đêm, chao lượn bập bềnh, phủ kín cả không trung, từ từ hạ xuống đại địa nước Anh.

Tuy nhiên, không phải tất cả những chiếc dù này đều mang theo lính dù Đức hoặc trang bị của họ. Trong số đó, 80% số dù từ trên không rơi xuống thực chất là mục tiêu giả để đánh lừa đối phương — chỉ là những chiếc dù nhỏ treo theo hình nộm gỗ.

Nhìn từ mặt đất lên bầu trời, lực lượng nhảy dù dường như đã được phóng đại gấp mấy lần, tựa như có ba bốn vạn siêu nhân Đức trang bị tận răng đang từ trên trời giáng xuống, rơi rải rác khắp nơi. Điều này sẽ khiến quân Anh tại Hartlepool và Middlesbrough bị đánh lừa nặng nề, khiến họ bỏ lỡ cơ hội phản công tốt nhất!

Cùng lúc hành động nhảy dù đầy kịch tính diễn ra, gần một bãi cát cạnh Biển Bắc, một đội người nhái Ý do Thiếu tá Bogey thuộc Hải quân Ý chỉ huy đang lặng lẽ tiếp cận.

Cũng như trong lịch sử, nước Ý hiện tại, dù đang hăng hái xây dựng "Đế quốc La Mã mới", vẫn không thể thành lập được lực lượng lục quân tinh nhuệ hàng triệu người như Đức. Tuy nhiên, điều này không ngăn cản người Ý thành lập một số ít các đơn vị tinh nhuệ đặc biệt.

Chẳng hạn như các phi đội S.M.79 của Không quân Ý (nay đã bị loại bỏ), các đơn vị ném bom hạng nặng trang bị P.108, các đơn vị tàu chiến của Hải quân Ý, vài sư đoàn lục quân Ý cực kỳ tinh nhuệ, và cả đội người nhái bí ẩn của Ý.

Sức chiến đấu của những người nhái Ý này phần lớn vượt trội so với đồng nghiệp Đức của họ. Mặc dù họ chưa thể tỏa sáng trong các chiến dịch ở Địa Trung Hải, nhưng tối nay, danh tiếng của họ sẽ được ghi vào sử sách.

Sáu mươi người nhái Ý, lái những chiếc tàu ngầm đặc chủng kiểu "Heo Lợn", lúc này đang lặng lẽ nổi lên mặt nước. Từ chiếc kính lặn của Thiếu tá Bogey, nhìn ra xa, khắp bãi cát trắng xóa đầy những thanh sắt đen to dài. Đây chính là chướng ngại vật chống đổ bộ, và ở tất cả các bãi cát dọc bờ biển Anh, nơi nào cũng cắm đầy loại vật này.

Bãi cát ở Hartlepool cũng không ngoại lệ. Từ năm 1940, người Anh liên tục tăng cường loại chướng ngại vật được gọi là "đường ray trại" này. Vì nơi đây gần với trung tâm công nghiệp thép của Anh nên không thiếu vật liệu đường ray, do đó hiện tại trên khắp bãi cát đã có hàng ngàn thanh đường ray trại.

Và những đường ray trại này giờ đây chính là mục tiêu của Thiếu tá Bogey cùng các người nhái của hắn. Tuy nhiên, họ không cần phá hủy toàn bộ, mà chỉ cần phá hủy một phần trong số đó, khoảng chừng ba trăm thanh.

Bởi vì hành động đổ bộ sẽ bắt đầu vào khoảng chín giờ sáng ngày 3 tháng 1, khi đó chính là lúc thủy triều bắt đầu dâng. Phần lớn chướng ngại vật sẽ bị nước biển nhấn chìm, nhưng vẫn có một số sẽ gây nguy hiểm cho các tàu đổ bộ và xuồng đổ bộ, nên phải dùng thuốc nổ để phá hủy.

Và bây giờ cũng chính là lúc thủy triều lên, do đó các đường ray trại cần phá hủy nằm rải rác ở những khu vực giao thoa giữa nước biển và bãi cát.

Thiếu tá Bogey lúc này cảm thấy chiếc tàu ngầm đặc chủng mình đang lái chạm đáy bãi cát. Hắn đứng thẳng người, rồi giơ một tay ra hiệu cho cấp dưới phía sau. Một tốp người nhái liền trồi lên từ tàu ngầm đặc chủng, hoặc cúi người, hoặc quỳ một gối trên đáy cát, chỉ để lộ nửa cái đầu.

Thiếu tá Bogey chậm rãi lùi lại, từ từ tiến đến bên cạnh phó thủ của mình.

"Đây là khu vực chúng ta cần hành động. Mỗi người phải phá hủy ít nhất năm thanh đường ray trại. Theo tình báo, gần đây có các công sự súng máy của Anh và cả đội tuần tra nữa. Nếu chúng bị phát hiện, chúng ta sẽ chỉ là những liệt sĩ phe Phát xít mà thôi."

Trong lúc hắn đang nói, một cột sáng từ đèn pha chợt quét ngang qua từ phía gần đó, khiến một tốp người nhái Phát xít sợ hãi rụt đầu lại.

"Chúng ta sẽ không trở thành liệt sĩ Phát xít đâu," viên phó thủ c��ời nói, "Cùng lắm thì bị người Anh bắt làm tù binh thôi, nhưng không biết liệu có bị đánh đập không?"

Hắn không hề nói đùa, bởi vì bây giờ là mùa đông, cho dù có mặc đồ lặn giữ ấm đặc chế, cũng không thể tránh khỏi việc thân nhiệt nhanh chóng bị mất. Họ không thể chịu đựng quá lâu trong làn nước biển lạnh giá.

Vì vậy, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, những người nhái Ý này căn bản không thể trở lại tàu ngầm "Heo Lợn" để quay về các tàu ngầm lớn đã đưa họ đến bờ biển Anh. Do đó, họ chỉ có thể tìm nơi ẩn náu gần bãi cát (khu vực bãi cát này dài hàng chục cây số, phòng thủ tương đối nghiêm ngặt, nhưng chỉ cần vượt qua đoạn này sẽ có nơi để ẩn nấp), khả năng bị quân Anh truy lùng và bắt giữ là vẫn có.

"Sẽ không có vấn đề gì đâu," Thiếu tá Bogey cười nói, "Những người Anh này tuy phản đối Cơ Đốc giáo (họ đã đánh bom chết Giáo hoàng), nhưng vẫn là những quý ông... Được rồi, giờ chúng ta hãy bắt đầu hành động!"

Nếu nhiệm vụ này nhằm vào người Nga, họ chắc chắn sẽ không đến.

...

"Cái gì? Hartlepool, Scarborough, Grimsby, và cả Abel cùng Bangor ở xứ Wales đều xuất hiện một lượng lớn lính dù Đức ư? Thật là quỷ quái, điều này không thể nào!"

Tại London, trong Bộ chỉ huy Nội các thời chiến ở đường King Charles dưới lòng đất, Thủ tướng Anh Churchill liếc nhìn bản báo cáo do tham mưu đưa tới, lập tức lắc lắc cái đầu tròn mập của mình.

Hóa ra, các thành phố phát hiện lính dù tối nay không chỉ riêng Hartlepool, mà tổng cộng có năm thành phố báo cáo bị một lượng lớn lính dù Đức tấn công!

Mà điều này đương nhiên là không thể. Để phát động một cuộc tấn công đường không vào một thành phố đã cần đến hàng trăm chiếc phi cơ vận tải cỡ lớn, huống chi là đồng thời ra tay với năm thành phố, người Đức ít nhất phải huy động ba nghìn chiếc phi cơ vận tải cỡ lớn. Không quân Đức làm sao có thể hùng hậu đến mức độ ấy?

Hơn nữa, dù người Đức có nhiều phi cơ vận tải cỡ lớn đến thế, họ cũng sẽ không phân tán nhảy dù vào năm thành phố khác nhau, mà sẽ tập trung sử dụng vào một địa điểm duy nhất.

"Chắc chắn chỉ có một thành phố thực sự bị tấn công, số lính dù người Đức thả ở các thành phố còn lại hẳn là mục tiêu giả..." Khi Tổng tham mưu trưởng Đế quốc, Tử tước Buruk nói lời này, sắc mặt ông ta tái xanh.

Vốn dĩ ông ta cũng như Churchill, cho rằng người Đức sẽ không thực sự xâm lược, ít nhất là không trước điểm phân xuân năm 1943.

"Vậy sẽ là nơi nào?" Trung tướng Stilwell, Tham mưu trưởng quân Đồng minh Châu Âu, hỏi.

"Hiện tại thì chưa rõ," Churchill nói, đưa bản báo cáo cho Stilwell. "Bởi vì người Đức đã rải những dải nhôm bạc để gây nhiễu radar, chúng ta không biết chính xác có bao nhiêu máy bay trên trời. Nhưng... vài giờ nữa, sự thật sẽ được sáng tỏ."

"Thủ tướng, chúng ta nhất định phải nhanh chóng phái quân tăng viện!" Stilwell nói, "Hai mươi bốn giờ sau khi địch đổ bộ là thời khắc mấu chốt... Nếu để họ đứng vững được, rắc rối của chúng ta sẽ rất lớn."

Đương nhiên là có lực lượng tăng viện. Hiện tại trên đảo Anh quốc, số người mặc quân phục cầm súng ít nhất cũng có ba bốn triệu, bất kể là dân binh hay quân chính quy, tóm lại đều có thể tham chiến.

Nhưng những người này không phải yếu tố then chốt quyết định sự thành công của cuộc phản công. Yếu tố mấu chốt là xe tăng, là lính thiết giáp!

Bởi vì lính dù và thủy quân lục chiến Đức đều có lực lượng thiết giáp, việc phản công chỉ bằng bộ binh sẽ rất khó đạt hiệu quả, nhất định phải huy động các đơn vị thiết giáp.

Bởi vì sáu sư đoàn thiết giáp số 2, 7, 8, 9, 10, 11 đều không có mặt trên đảo Anh (trong đó Sư đoàn Thiết giáp số 7 đang ở Ấn Độ, Sư đoàn Thiết giáp số 8 ở Canada, bốn sư đoàn còn lại thì ở Ireland).

Vì vậy, trong tay vị thủ tướng mập mạp này, lực lượng thiết giáp có thể sử dụng không nhiều. Ngoại trừ Sư đoàn Thiết giáp số 2 của Mỹ, chỉ còn ba sư đoàn thiết giáp của Anh là Sư đoàn Thiết giáp Cấm vệ, Sư đoàn Thiết giáp số 1 và Sư đoàn Thiết giáp số 6.

"Có thể lập tức ra lệnh cho bộ binh lên đường," Tử tước Buruk đề nghị. "Rút quân từ Birmingham, Liverpool, Sheffield, Norwich và Newcastle để tăng viện. Còn về các đơn vị thiết giáp... có thể chuẩn bị sẵn sàng khởi hành bất cứ lúc nào."

"Đường sá liệu có ổn không?" Trung tướng Stilwell nhắc nhở. "Các tuyến đường ở miền Trung nước Anh hai ngày nay đã bị oanh tạc dữ dội, nhiều cây cầu cũng bị phá hủy. Liệu đại quân có thể di chuyển qua đó không?"

Tử tước Buruk cau mày nói: "Chắc chắn sẽ chậm trễ một ít thời gian, nhưng vấn đề không lớn. Dù sao cơ sở hạ tầng đường sá của Anh rất tốt, người Đức trong hai ngày qua chỉ có thể phá hủy một số tuyến đường hạn chế... Một vài cây cầu có phần phiền toái, nhưng cũng có thể xây cầu phao thay thế."

"Vậy trong vòng hai mươi bốn giờ có thể đến được mục tiêu không?" Churchill hỏi.

Tử tước Buruk lắc đầu, "E rằng các đơn vị thiết giáp sẽ không kịp, nhưng bộ binh thì không vấn đề."

Lời văn chuyển ngữ này, độc đáo thay, duy chỉ tại truyen.free hiển hiện.