Trung úy Vincent Deere, trung đội trưởng của Sư đoàn Bộ binh số 3 Lục quân Anh, thẫn thờ bước đi trên bình nguyên tuyết trắng xóa phủ kín. Phía sau anh là hơn hai mươi binh lính cũng chẳng khá hơn anh là bao. Họ đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra thường lệ ở phía tây Hartlepool, vùng đất giữa chiến tuyến hai quân. Để thuận tiện cho giao chiến xe tăng, hai bên đã để lại một khoảng trống lớn tại dải chiến tuyến này. Nếu quân Đức hoặc liên quân Anh-Mỹ muốn phát động tấn công thiết giáp quy mô lớn, hầu hết sẽ triển khai đội hình tấn công xe tăng tại khoảng trống này.

Bởi vậy, hai bên đều sẽ phái các đội tuần tra đến vùng đất trống này để đề phòng, nhằm phát hiện sớm ý đồ tấn công thiết giáp quy mô lớn từ phía đối phương.

Rạng sáng hôm nay, những người lính Anh bất hạnh này buộc phải đối mặt với gió rét cắt da và tuyết bay như lông ngỗng, hành quân mười dặm Anh theo lộ trình đã định, bất cứ lúc nào cũng có thể trúng đạn bay đến từ nơi nào không rõ, rồi bỏ mạng thê thảm.

Mỉm cười hy sinh vì đất nước vốn là thiên chức của người lính. Trung úy Deere từng chiến đấu ở Pháp, đổ máu ở Bắc Phi, thậm chí đối đầu với xe tăng Đức ở Ireland. Anh là một quân nhân đích thực, lẽ ra không nên sợ cái chết.

Thế nhưng, kể từ khi tin tức về "Sự kiện phản đối ở Luân Đôn" lan truyền cách đây vài ngày, người lính đã chiến đấu hơn ba năm trên chiến trường vì Đại Đế quốc Anh này bỗng dưng cảm thấy cuộc chiến đã mất đi ý nghĩa.

Anh và những người anh em ở tiền tuyến đã chiến đấu với kẻ thù tàn bạo nhất, nhiều tuần liền không được ngủ yên giấc, không ăn nổi một miếng thức ăn nóng hổi, thậm chí còn suýt quên mất dáng dấp vợ mình ra sao. Hơn nữa, họ còn có thể bỏ mạng hoặc bị thương tật bất cứ lúc nào. Thế nhưng, mọi người vẫn cắn răng kiên trì, không ai từ bỏ trách nhiệm của mình.

Thế nhưng, ở Luân Đôn hậu phương, những kẻ sống trong thành phố lớn thoải mái, tuy thiếu thốn nhưng vẫn đủ an nhàn bên gia đình, lại vùng dậy hô vang khẩu hiệu "Muốn bánh mì, muốn sữa tươi, muốn hòa bình" rồi ra đường gây rối. Hơn nữa, kẻ gây rối không phải một hai người, mà là cả triệu người! Khiến Churchill buộc phải tuyên bố giải tán quốc hội để tổ chức tổng tuyển cử... Trên thực tế, điều đó chính là chuẩn bị giao quốc gia cho phe đầu hàng!

Khi Deere nghe được tin này, anh đầu tiên là kinh ngạc, sau đó là phẫn nộ, và tiếp theo đó là nỗi mất mát cùng ưu tư vô hạn. — Ta đang bảo vệ ai? Ta đang chiến đấu vì ai? Vì những kẻ vô sỉ chuẩn bị đầu h��ng trong thành Luân Đôn sao? Hy sinh tính mạng mình vì những người như vậy, liệu có đáng giá không?

Bởi vậy, từ khoảnh khắc ấy trở đi, Trung úy Deere bắt đầu sợ chết, vô cùng sợ hãi!

Hơn nữa, Trung úy Deere còn nhìn thấy nỗi sợ hãi trong mắt tất cả mọi người xung quanh anh — bao gồm cấp trên, đồng đội và cấp dưới. Khi cuộc chiến mất đi ý nghĩa, ai ai cũng đều sợ hãi cái chết.

"Được rồi! Đến đây thôi!" Trung úy Deere đang lòng rối bời bỗng hô lớn một tiếng, "Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ, bây giờ quay về!"

Nhiệm vụ tuần tra vẫn chưa hoàn thành, họ chỉ mới đi được chừng một nửa lộ trình quy định, nhưng ai sẽ quan tâm chứ?

Cả quốc gia đang chờ đầu hàng, ai còn quan tâm ở tiền tuyến Hartlepool có một đội quân Anh đáng thương chưa hoàn thành nhiệm vụ chứ?

Trung úy Deere vừa ra lệnh xong, mới quay người định dẫn thuộc hạ quay trở về, thì một tiếng rít bén nhọn xẹt qua tai, nghe như có vật gì đó bay vút lên không trung.

Bỗng nhiên, có người kêu thét thảm thiết! "Ôi Chúa ơi, tôi trúng đạn rồi!" "Người Đức! Người Đức đến rồi!" "Lạy Chúa, chúng ta phải làm gì đây?"

Người Đức! Gặp phải đội tuần tra của Đức! Trung úy Deere lập tức ngã nhào xuống tuyết, nỗi sợ hãi lập tức ập đến từ khắp bốn phương tám hướng. Lúc này, tiếng súng vang lên càng dày đặc hơn, nghe không giống tiếng súng trường FG42 của lính dù Đức hay súng Carbine tự động Mkb42, mà là hàng chục khẩu súng trường bắn loạn xạ.

Tiếp đó, Trung úy Deere nghe thấy tiếng hô hoán dường như bằng tiếng Ý, lúc này anh mới nhớ ra, những tiếng súng đó là từ súng trường Carcano của Ý khai hỏa.

Trung úy Deere thoáng thở phào nhẹ nhõm, lớn tiếng hô với những thuộc hạ đang nằm rạp trong tuyết: "Đừng sợ, là người Ý, chúng ta vừa đánh vừa rút lui."

Giờ đây, quân Anh ngay cả khi gặp phải người Ý vô dụng cũng chỉ có thể vừa đánh vừa rút lui! Thế nhưng chỉ vài phút sau, Trung úy Deere liền phát hiện mình thậm chí không thể lẩn tránh khỏi người Ý được nữa.

Bởi lẽ, tiếng súng bên phía người Ý ngày càng dày đặc, rõ ràng là số lượng không ít. Một lát sau nữa, người Ý lại bắt đầu khai hỏa bằng pháo cối 45mm của họ. Phải có vài khẩu pháo cối 45mm đồng loạt bắn, đạn pháo rơi xuống như mưa, thổi tung từng mảng tuyết đất. Lính của Deere nhanh chóng không chống đỡ nổi, đồng loạt ngừng phản công và bắt đầu bỏ chạy, hỏa lực bên phía quân Anh nhất thời suy yếu.

Còn người Ý thì nhân cơ hội phát động xung phong, mười mấy hoặc hàng trăm tên phát xít Ý đầy nhiệt huyết, vác khẩu súng trường Carcano kiểu cũ của họ xông đến. Trên súng trường còn gắn lưỡi lê sáng loáng.

"Vạn tuế! Đảng Phát xít! Vạn tuế! Mussolini!"

Nghe thấy khẩu hiệu xung phong của người Ý, Trung úy Deere theo bản năng cũng rút lưỡi lê ra, muốn xông lên, nhưng đúng lúc anh cầm lưỡi lê trong tay, bỗng nhiên nghĩ đến mình nên hô khẩu hiệu gì đây?

Vì Quốc vương sao? Kẻ ngay cả lời cũng nói không rõ ấy đã sớm trốn sang Canada rồi!

Vì nước Anh ư? Chính phủ Anh sẽ sớm đầu hàng!

Vì nhân dân Anh ư? Thôi đi, họ chỉ biết đến bánh mì và sữa tươi mà thôi!

Nghĩ đến đây, Trung úy Deere ném phăng lưỡi lê và súng trường, rồi ngồi phịch xuống tuyết, ôm mặt khóc lớn. Hành động của anh dường như đã lây lan sang những người khác, ngoại trừ những người đã tử trận hoặc bỏ chạy, hàng chục cựu binh Anh từng trải sa trường đều ném vũ khí xuống mà bật khóc.

... "Thượng úy, chúng ta có thể tiếp tục tiến lên, các dũng sĩ Ý của chúng ta đã giải quyết gọn lính Anh ở phía trước, còn bắt được mười tám tù binh!"

Mười phút sau khi Trung úy Deere và thuộc hạ bị bắt, một thiếu úy lính dù Ý đi mô tô đã mang tin tức bất ngờ này đến báo cáo cho Thượng úy Rudolf von Thelot, người đang liên lạc bằng bộ đàm với đại đội 3, Tiểu đoàn Thiết giáp 516 (trang bị xe tăng Pz.Kpfw. IV F).

"Cái gì?" Thượng úy Thelot ngây người trước tin tức này. Anh vốn rất lo lắng khi cấp trên phái một đại đội lính dù Ý làm tiên phong cho đại đội xe tăng của mình, vì vậy ngay khi giao tranh vừa nổ ra, anh lập tức lệnh cho lính thủy quân lục chiến Đức đi kèm triển khai phòng ngự xung quanh xe tăng. Anh còn định dùng bộ đàm gọi thêm một hàng xe tăng Pz.Kpfw. IV F tới tăng viện — loại xe tăng này được trang bị pháo nòng ngắn 75mm, chuyên dùng để đối phó bộ binh.

Kết quả là anh còn chưa nói xong với đại đội trưởng đại đội 3 phía sau, thì lính dù Ý đã đánh bại quân Anh.

"Ernst," Thượng úy Thelot nói qua bộ đàm với đại đội trưởng đại đội 3, "Không cần xe tăng của anh đâu, những người Ý dũng cảm đã làm xong mọi việc rồi."

"Rudolf, anh đang đùa đấy à?" Giọng của đại đội trưởng đại đội 3, Tiểu đoàn 516 vọng đến từ ống nghe.

"Không, là thật. Tôi đã thấy người Ý áp giải tù binh Anh đi tới!" Thượng úy Thelot nói, "Xem ra chúng ta cần nhìn nhận lại người Ý rồi."

Cần nhìn nhận lại không phải người Ý, mà là người Anh!

Rạng sáng ngày 16 tháng 1, cuộc đụng độ thăm dò lực lượng giữa hai bên trên chiến trường phía tây Hartlepool đã phân thắng bại chỉ trong thời gian rất ngắn. Xe tăng và xe bọc thép của Đức thậm chí còn chưa ra trận, chỉ dựa vào một tiểu đội bộ binh đã quét sạch đội tuần tra và các vị trí tiền tiêu của quân Anh, đồng thời bắt được hàng trăm tù binh.

Thông qua thẩm vấn tù binh, liên quân Đức-Ý tấn công đã nhanh chóng nắm được vị trí các bãi mìn tiền tiêu và bố trí binh lực đại khái của quân Anh.

Dựa trên những thông tin tình báo quan trọng này, pháo binh của liên quân Đức-Ý nhanh chóng bắt đầu pháo kích có trọng điểm, chiến tuyến phòng thủ phía tây Hartlepool của quân Anh chợt bị hỏa lực pháo binh dữ dội nhấn chìm.

Ngay khi pháo kích vừa bắt đầu, Thiếu tướng Bradley, sư trưởng Sư đoàn Bộ binh số 28 của quân Mỹ, đang cùng Tướng Patton ăn sáng, tiện thể bàn bạc về vấn đề tấn công Earl of Stockton. Từ trưa hôm qua đến rạng sáng nay, ông đã bận rộn không ngừng để bố trí quân đội của mình gần Earl of Stockton. Theo kế hoạch của Stilwell, Sư đoàn 28 và Sư đoàn Thiết giáp số 2 sẽ phát động tấn công vào Earl of Stockton sau ba ngày nữa.

Tướng Patton, người đã dày dạn kinh nghiệm chiến trường, phản ứng rất nhanh, tiếng pháo vừa vang lên là ông đã bật dậy.

"Bắn! Kẻ địch đang pháo kích!" Ông lớn tiếng nói với Tham mưu trưởng của mình, Đại tá Guy, "Nhanh chóng đi điều tra tình hình, xem có phải địch nhân muốn tấn công hay không."

Năm phút sau, Đại tá Guy vội vàng hấp tấp chạy từ phòng tác chiến vào văn phòng của Patton.

"Thưa Tướng quân, trận địa tiền tiêu của Sư đoàn 3 quân Anh ở phía tây Hartlepool đang bị pháo kích dữ dội!"

"Quỷ thật! Lão Đức quốc phải phản công!" Tướng Patton lập tức đưa ra phán đoán chính xác, "Họ chọn một khu vực trống trải, rõ ràng là muốn triển khai lực lượng thiết giáp quy mô lớn... Sư đoàn 3 của lão Anh quốc chắc chắn không chống đỡ nổi bao lâu! Lực lượng thiết giáp quy mô lớn của lão Đức quốc sẽ nhanh chóng tràn đến sau lưng chúng ta!"

"Không thể nào?" Bradley từng nghe danh Sư đoàn 3 quân Anh, "Sư đoàn 3 quân Anh không phải là tinh nhuệ sao?"

"Quân Anh ở đây, trước cái cuộc phản đối đáng chết ở Luân Đôn, đều là tinh nhuệ!" Patton lắc đầu, "Nhưng bây giờ thì không phải... Nếu anh đến thăm trận địa và doanh trại của họ, anh sẽ biết, họ đã xong rồi. Không được, chúng ta không thể ngồi chờ chết, nếu để lão Đức quốc xông tới sau lưng chúng ta, thì mọi thứ đều toi đời."

Bradley hơi kinh ngạc nhìn Patton đang có vẻ luống cuống, "George, có nghiêm trọng đến mức đó sao?"

"Đương nhiên rồi!" Patton gật đầu đầy vẻ khẳng định.

"Vậy thì... chúng ta có nên nhắc nhở Trung tướng Stilwell một tiếng không?" Bradley rất không đồng tình với đánh giá của Patton về Stilwell — khi còn làm huấn luyện viên ở Học viện West Point, ông chính là cấp dưới của Stilwell, và Bradley vô cùng khâm phục trình độ quân sự học thuật của Stilwell.

"Thôi đi, tên ngốc lạc quan đó sẽ không nghe đâu." Patton vừa nói vừa bước ra ngoài, tới cửa, ông quay đầu lại nói với Bradley, "Omar, tôi sẽ bố trí quân đội phá vòng vây, anh cũng đi sắp xếp một chút đi!"

"Phá vòng vây!?" Bradley ngẩn người ra. Patton lúc nào lại trở nên nhát gan đến vậy? Không ngờ lại một lòng muốn bỏ chạy...

Nội dung này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ.