Trong khi Bradley vẫn còn thầm khinh thường Patton, thì lực lượng Đức chịu trách nhiệm tấn công trận địa Sư đoàn 3 quân Anh hôm nay lại bắt đầu thầm khâm phục sự anh dũng thiện chiến của người Ý. Không đúng, giờ đây họ không còn là những người Ý vô dụng nữa, họ là Quân đoàn La Mã bách chiến bách thắng!

Có lẽ vì đã thay đổi tên quốc gia, Sư đoàn chớp nhoáng 185 của Mussolini trong cuộc tấn công ngày 16 tháng 1 đã thể hiện một khí thế oai hùng chưa từng thấy.

Ban đầu, Trung tướng Walter Wink cũng chẳng trông mong gì vào việc những người lính dù Ý này có thể đánh được trận nào ra hồn. Mặc dù Sư đoàn chớp nhoáng 185 là đơn vị tinh nhuệ trong quân đội Ý, từng theo chân quân Đức tham gia nhiều trận chiến, cũng xem như đã trải qua khói lửa chiến trường, nhưng vẫn không thể sánh được với quân đội Đức.

Hơn nữa, trang bị của những người lính dù Ý này thực sự có phần lạc hậu. Vũ khí cá nhân của họ là súng trường Kargano kiểu cũ và súng tiểu liên Beretta M1938. Súng máy cấp tiểu đội là khẩu súng trung liên Barrett M1930 tệ hại đến mức cùng cực, hỏa lực của nó còn không bằng khẩu súng trường tự động FG42. Ngoài ra còn có một loại súng đại liên Beretta M1937 dùng băng đạn, tuy coi như đáng tin cậy, nhưng lại sử dụng đạn 8mm, hoàn toàn không tương thích với đạn 6.5mm của súng trường Kargano và súng trung liên Barrett M1930.

Về phần súng cối và pháo mà lính dù Ý sử dụng, trong mắt quân Đức, chúng đơn giản chỉ là đồ chơi trẻ con. Hoàn toàn không thể so sánh với Sư đoàn Dù số 7 của Đức, vốn được trang bị số lượng lớn súng không giật, thậm chí cả xe tăng hạng nhẹ và pháo tự hành Marder.

Thế nhưng, kết quả giao chiến lại khiến mọi người kinh ngạc. Những người lính dù Ý dũng cảm không chỉ dọn dẹp "vùng đất trống" giữa chiến trường, mà còn dưới sự yểm trợ của hỏa lực pháo binh, phát động một đợt tấn công trinh sát vào tuyến đầu quân Anh.

Vượt ngoài dự liệu của Trung tướng Wink, vốn được dùng làm bia đỡ đạn để thăm dò thực lực quân Anh, Sư đoàn chớp nhoáng 185 Roma lại chỉ với một đợt đột kích đã chọc thủng trận địa quân Anh, thậm chí dùng cận chiến khiến quân Anh phải bỏ chạy tán loạn. Khi cụm thiết giáp Đức vừa sắp xếp xong đội hình, nghênh ngang tiến lên chuẩn bị một trận đại chiến, thì lại thấy những người lính dù Roma đầy khí phách, dẫn theo từng đàn, từng đội tù binh Anh tiến về phía họ. Số lượng tù binh Anh bị bắt thực sự quá đông, khi họ la hét ầm ĩ và ùa về cùng lúc, lại vô tình chặn đứng con đường tiến công của cụm thiết giáp Đức!

"Trung tướng, Sư đoàn Bộ binh số 3 của quân Anh đã tan rã, bị các chiến sĩ Roma anh dũng của chúng ta đánh bại hoàn toàn, không còn chút sức lực nào để chống cự, cách duy nhất để giữ mạng là đầu hàng!"

Vào lúc 9 giờ sáng ngày 16, một phần tử Phát xít Roma, với sự phấn khích không thể diễn tả bằng lời, dùng tiếng Đức lưu loát báo cáo tình hình chiến sự mới nhất cho Trung tướng Wink. Hắn nói: "Giờ đây, Quân đoàn La Mã bách chiến bách thắng đang dưới lá cờ chủ nghĩa Phát xít dẫn đường, cao tiếng hát bài "Ca khúc Phát xít Roma", tiến quân thắng lợi về Luân Đôn!"

"Cái gì?" Trung tướng Wink giật mình kinh hãi bởi những lời cuối cùng của hắn, "Các anh vẫn đang tiến quân sao?"

"Không sai!" Phần tử Phát xít gật đầu một cái, "Tình hình mới nhất là các chiến sĩ Roma đang truy kích tàn quân của Sư đoàn 3 quân Anh, rất nhanh sẽ tiêu diệt hoàn toàn bọn họ!"

"Đáng chết, quân Anh có lực lượng thiết giáp, bọn họ sẽ đến lấp lỗ hổng!" Trung tướng Wink vội vàng hạ lệnh, "Lập tức rút lui, hãy nhường lại chiến trường cho cụm thiết giáp!"

Mệnh lệnh của Trung tướng Wink đã đến chậm một chút. Ngay khi ông vừa ra lệnh, những người lính Roma với tinh thần quá mức hăng hái đã đụng độ với các xe tăng và xe tăng diệt tăng của Sư đoàn Thiết giáp số 11 quân Anh đang vội vã chạy đến lấp chặn. Một cuộc giao chiến ác liệt ngay sau đó đã bùng nổ giữa bộ binh Roma và xe tăng Anh.

"Xe tăng Đức đâu rồi? Tại sao toàn là bộ binh dùng súng trường bắn? Bọn họ là ai?"

"Là người Ý! Tướng quân, sư đoàn thiết giáp của chúng ta bị bộ binh Ý chặn đứng!"

Thiếu tướng Hobert, sư trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 11 quân Anh, đích thân ra tuyến đầu chỉ huy, mang theo tâm thế sẵn sàng hy sinh vì Tổ quốc ra chiến trường. Ông đã cao tuổi, hơn nửa đời người sống dưới ánh hào quang chói lọi của Đế quốc Mặt Trời Không Lặn, nên không thể chấp nhận việc đất nước mình trở thành chư hầu của Đức. Vì thế, trước trận chiến, ông đã gửi thư tuyệt mệnh cho vợ con đang ở Canada xa xôi, chuẩn bị m��m cười hy sinh vì đất nước.

Thế nhưng, cái mục tiêu nhỏ bé này lại chẳng dễ dàng hoàn thành chút nào. Bởi vì lực lượng thiết giáp của ông không hề đối mặt với cụm xe tăng Đức khét tiếng như lời đồn. Đây là thông tin mà Thượng tướng Montgomery đã nói với ông qua điện thoại, Montgomery nhận được tin tức rằng Sư đoàn 3 tinh nhuệ đã bị một cụm thiết giáp Đức khổng lồ đánh tan!

Nhưng Thiếu tướng Hobert lại phát hiện sư đoàn thiết giáp số 11 của mình lại đang giao chiến bất phân thắng bại với một đám bộ binh Ý chỉ được trang bị súng trường và súng máy!

"Đáng chết! Đảo quốc Anh bao giờ thì đến lượt người Ý tới giương oai?" Thiếu tướng Hobert lập tức cảm thấy bị sỉ nhục. Nếu như trước mặt Sư đoàn Thiết giáp số 11 của ông là một trăm chiếc Tiger và lực lượng bộ binh thiết giáp Đức được vũ trang tận răng, ông cũng đành chấp nhận.

Nhưng lại bị một đám bộ binh Ý chặn đứng... Thế này thì quá mất mặt!

"Ra lệnh lính thiết giáp xung phong!" Thiếu tướng Hobert nghiến răng hạ lệnh, "Hãy dùng xích xe nghiền nát nh��ng tên Ý đáng chết này... Sau đó, chúng ta sẽ đi tìm lão Đức để tính sổ!"

Mặc dù sĩ khí của binh lính Sư đoàn Thiết giáp số 11, cũng như toàn bộ quân Anh trên tuyến đầu Hartlepool - Middlesbrough, đã xuống thấp đến cực điểm, phần lớn đều muốn thoát khỏi chiến trường tan nát cõi lòng này. Thế nhưng, mệnh lệnh của Thiếu tướng Hobert vẫn phải được chấp hành. Hàng chục chiếc xe tăng Churchill triển khai đội hình, yểm trợ hai ba nghìn bộ binh Anh tiến về phía những người lính dù Ý mặc áo khoác trắng rải rác trên thảo nguyên tuyết, nhằm nghiền nát họ.

Thế nhưng, kết quả của đợt tấn công bằng cụm xe tăng này lại khiến Thiếu tướng Hobert mở rộng tầm mắt. Đáng lẽ những người Ý phải khóc lóc bỏ chạy trước các xe tăng Churchill hùng mạnh, thì nay lại điềm tĩnh thong dong lấy ra súng phóng lựu chống tăng Panzerfaust kiểu 100 để đối đầu với xe tăng Anh.

Hobert nhìn thấy một số phần tử Phát xít với tinh thần hăng hái hô vang các khẩu hiệu như "Vạn tuế! Roma!" hay "Vạn tuế! Mussolini!", bất chấp làn mưa đạn từ súng máy trên xe tăng Churchill m�� xông lên. Trong khi đó, một số phần tử Phát xít khác lại dùng súng trường, súng máy và súng cối 45mm tấn công bộ binh Anh đang yểm trợ xe tăng Churchill. Thế nhưng, trước loại hỏa lực không quá mãnh liệt này, bộ binh Anh lẽ ra phải yểm trợ xe tăng lại lần lượt núp sau thân xe khổng lồ của xe tăng Churchill.

Khi mất đi sự bảo vệ của bộ binh, xe tăng trở nên yếu ớt. Rất nhanh sau đó, vài chiếc xe tăng Churchill đã bốc cháy, trong khi những chiếc còn lại lại bất ngờ mở số lùi, lũ lượt rút về phía sau. Chứng kiến cảnh tượng này, Thiếu tướng Hobert gần như tức phát điên, vừa định đích thân tiến lên đốc chiến thì nghe thấy có người hô lớn.

"Tiger! Tiger tới rồi!"

Vị thiếu tướng Anh này vội vàng trèo lên nóc xe thiết giáp chỉ huy, đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy trên nền tuyết trắng xóa giao với đường chân trời, không biết từ lúc nào đã xuất hiện những chiếc Tiger đang dàn hàng chỉnh tề, chậm rãi tiến vào!

Trận chiến này, được mệnh danh là chiến dịch "Bức màn hạ xuống của Đế quốc Mặt Trời Không Lặn", trên thực tế đã định đo��t được thắng bại!

...

Trong khi ở Anh, Thiếu tướng Hobert, một danh tướng thiết giáp, đang anh dũng dẫn dắt thuộc hạ hy sinh đến chết, thì ở Mỹ, Thiếu tướng Patton, danh tướng xe tăng, đã chuẩn bị phá vòng vây bỏ chạy.

Ông ta tập trung 62 chiếc xe tăng diệt tăng M10 còn hoạt động được của Sư đoàn Thiết giáp số 2, kết hợp chúng với lực lượng bộ binh tinh nhuệ nhất để hình thành đội hình Panzerfaust phá vòng vây. Sau đó, ông ta ra lệnh cho cụm pháo binh trực thuộc sư đoàn di chuyển trận địa về phía tây, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng khai hỏa mãnh liệt và bắn phá bất cứ lúc nào. Sau khi các khẩu đại pháo hoàn tất việc di chuyển, tất cả phương tiện vận tải của pháo binh trực thuộc cũng được tập trung lại để vận chuyển người bị thương và đạn dược.

Cuối cùng, ông ta còn ra lệnh cho các đơn vị trực thuộc chuẩn bị khinh trang sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào, đồng thời phân phát tối đa đạn dược dự trữ cho binh lính, số còn lại thì chuẩn bị tiêu hủy. Những quân nhu và trang bị không sử dụng được, không có phương tiện mang theo, cũng đều được chuẩn bị để tiêu hủy.

Thế nhưng, sau khi hoàn tất mọi công tác chuẩn bị cho việc rút chạy, ông ta lại nhận được lệnh cách chức và bàn giao lại quyền chỉ huy đơn vị cho Bradley. Lệnh này được ban ra từ căn cứ Eisenhower ở Edinburgh xa xôi, theo lời đề xuất của Stilwell.

"Omar, ta có một tin xấu cho ngươi, ta bị cách chức sư trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 2... À mà không, đây không phải tin xấu đối với ta, bởi vì giờ đây ta có thể thoát ly chiến trường mà không phải chịu bất kỳ hình phạt nào. Nhưng đối với những chàng trai của Sư đoàn Thiết giáp số 2, đây chắc chắn là một việc tồi tệ cực độ, bởi vì ngươi sẽ không thể dẫn dắt họ phá vòng vây như ta, thật là quá đáng tiếc..."

Trong lúc bàn giao quyền chỉ huy, Tướng quân Patton vẫn không thể kìm được cái miệng lớn của mình. Ngay khi Bradley đang dở khóc dở cười, một sĩ quan phụ tá của Tướng quân Patton bưng một đống quần áo cũ bước vào văn phòng.

"Tướng quân," sĩ quan phụ tá báo cáo, "Những bộ quần áo ngài muốn đã mua được rồi, đều là đồ cũ cả, ngài xem có được không ạ..."

"Không sao, đồ cũ là tốt nhất." Patton gật đầu một cái, dặn dò: "Chọn cho ta hai bộ, ngươi cũng chọn lấy hai bộ... Chọn thêm cho Henry và Donald mỗi người hai bộ nữa. Ngoài ra, hãy đi đổi ít bảng Anh để mang theo người, à, còn cả giấy tờ tùy thân của người Anh và phiếu phân phối lương thực nữa. Tốn bao nhiêu tiền cũng được."

Patton là có ý gì!? Đ��y là muốn giả dạng dân thường để chạy trốn?

Bradley trừng mắt nhìn Patton, trên mặt lộ vẻ không thể tin được.

Patton phát hiện ánh mắt của Bradley, cười khổ vài tiếng rồi nói: "Omar, ngươi cũng nên chọn lấy một bộ quần áo mang theo bên mình đi, lỡ như tình hình không ổn thì có thể giả dạng dân thường để chạy trốn..."

"George! Ngươi đang nói cái gì vậy chứ!" Bradley kêu lên, "Sao ngươi lại có thể như vậy? Ngươi là tướng quân Mỹ mà! Ngươi tại sao có thể giả dạng dân thường để chạy trốn?"

Patton nhún nhún vai, thờ ơ nói: "Bởi vì ta vẫn còn muốn tiếp tục chiến đấu vì Tổ quốc, không muốn vì cái tên ngu ngốc Stilwell với lối chỉ huy bậy bạ mà mất mạng, càng không muốn bị Phát xít bắt và nhốt vào trại tù binh. Omar, cuối cùng ta vẫn phải nhắc nhở ngươi hãy cẩn trọng, tình hình hiện tại vô cùng tồi tệ, nhất định phải tính đến cả trường hợp xấu nhất!"

Nói xong những lời này, George Patton không còn nói thêm lời thừa thãi nào với Bradley nữa, thu dọn đồ đạc rồi cùng sĩ quan phụ tá, cảnh vệ và tài xế rời khỏi chiến trường khiến ông đau lòng tột độ, ngồi lên xe Jeep thẳng tiến Edinburgh. Thế nhưng, trên đường rút chạy, ông ta không hề gặp quân Đức, bởi vậy ba bộ quần áo dân thường đã chuẩn bị cũng chẳng phát huy tác dụng gì.

Nội dung chương này được biên soạn độc quyền bởi đội ngũ truyen.free.