Thiếu tướng George Patton, vị tướng xe tăng xuất sắc nhất của Mỹ, đã bị Stilwell cách chức vào thời điểm cao trào của chiến dịch Hartlepool - Middlesbrough.

Cùng lúc đó, Thiếu tướng Pareshi Hobert, chỉ huy xe tăng xuất sắc nhất của Anh, cũng đã đến cuối đời.

Sư đoàn thiết giáp số 11 của ông căn bản không phải là đối thủ của đội hình thiết giáp Đức, vốn lấy 2 tiểu đoàn thiết giáp hạng nặng và 1 tiểu đoàn pháo tự hành chống tăng làm chủ lực.

Bởi vì Sư đoàn thiết giáp số 11 của Anh vừa được điều từ tiền tuyến Ireland đến, hơn nữa không được bổ sung đầy đủ như cần thiết. Sau sự kiện biểu tình ở Luân Đôn, cỗ máy chiến tranh vốn vận hành hiệu quả cao dường như chỉ sau một đêm đã chùng xuống. Rất nhiều người trong quân đội và các ban ngành chính phủ đều bận rộn chạy trốn sang Canada, ngay cả những người không có đường thoát, tâm trí cũng không còn đặt trên chiến trường. Hơn nữa, cơn bão biểu tình ở Luân Đôn còn lan sang các thành phố lớn khác của Anh, ngay cả hệ thống đường sắt Anh cũng xảy ra đình công ngắn ngủi và hỗn loạn quản lý trong thời gian dài.

Những chiếc xe tăng Churchill và xe tăng diệt tăng đáng lẽ phải được vận chuyển đến tiền tuyến Hartlepool - Middlesbrough vào ngày 13, nhưng đến ngày 16 vẫn chưa hoàn thành việc chất lên xe. Còn về khi nào có thể khởi hành, thì chỉ có Thượng đế mới biết.

Vì vậy, vào sáng ngày 16, Sư đoàn thiết giáp số 11 chỉ có 55 chiếc xe tăng Churchill/xe tăng diệt tăng có thể khởi động. Trong khi đó, họ phải đối mặt với hơn 80 chiếc Tiger và thêm 45 chiếc xe tăng diệt tăng Nashorn với hỏa lực không thua kém gì Tiger.

Tuy nhiên, nguyên nhân khiến Sư đoàn thiết giáp số 11 của Lục quân Anh nhanh chóng sụp đổ không phải là sự chênh lệch về sức mạnh thiết giáp giữa hai bên, mà là ý chí chiến đấu của binh sĩ Anh đã sụp đổ. Sư đoàn thiết giáp số 11 trên đảo Ireland không phải chưa từng gặp Tiger, cũng không phải chưa từng đánh những trận mà thực lực chênh lệch quá xa. Nhưng họ luôn có thể tìm mọi cách để kiên trì đến cùng, cho dù bị buộc rút lui cũng là thất bại mà không tan rã, chưa bao giờ như hôm nay, vừa chạm đã tan tác!

Khi đội hình Tiger hùng hổ xuất hiện, hàng ngàn binh sĩ Anh trên chiến trường, những người không biết chiến đấu vì ai và vì điều gì, lập tức dao động. Xe tăng từ chối tiến lên, binh lính kéo pháo chống tăng cũng chần chừ không chịu vào vị trí chiến đấu, bộ binh vừa triển khai xong càng lũ lượt rút lui. Các chỉ huy lẽ ra phải đốc thúc binh lính chiến đấu, cũng không ngăn cản hành vi tiêu cực tránh chi���n này, không ít người thậm chí đã chuẩn bị tham gia vào đó.

Có lẽ chỉ có một mình Thiếu tướng Hobert là vẫn không chịu bỏ cuộc. Ông ta đầu tiên tức giận ra lệnh phản công. Thấy không có ai chấp hành, liền dứt khoát chặn một chiếc xe tăng diệt tăng Churchill đang quay đầu, sau đó tự mình chui vào buồng lái, dùng súng lục uy hiếp kíp lái chiếc xe phát động xung phong!

Hành vi dũng cảm gần như là tự sát này ngược lại đã khơi dậy dũng khí của một nhóm người. Mười sáu chiếc xe tăng/xe tăng diệt tăng cùng mấy trăm binh sĩ đã phát động cuộc xung phong gần như tự sát. Tuy nhiên, trước đội hình thiết giáp Đức với sức mạnh áp đảo, cuộc xung phong như vậy không có bất kỳ ý nghĩa gì.

Chưa đầy 10 phút, toàn bộ mười sáu chiếc xe tăng/xe tăng diệt tăng, bao gồm cả chiếc xe tăng diệt tăng Churchill do Hobert điều khiển, đã bị xe tăng Tiger và xe tăng diệt tăng Nashorn của Đức bắn nát thành từng mảnh. Bộ binh theo sau xung phong cũng bị lựu đạn bắn ra từ pháo nòng ngắn của 44 chiếc xe tăng Panzer IV kiểu F bao phủ.

Sau sự hy sinh oanh liệt của Thiếu tướng Hobert, Sư đoàn thiết giáp số 11 của Anh cũng giống như Sư đoàn bộ binh số 3, đón nhận khoảnh khắc sụp đổ hoàn toàn.

Tin tức truyền đến Bộ Tư lệnh liên quân Anh-Mỹ ở Darlington, Thượng tướng Montgomery lại không lập tức triệu tập tham mưu bàn bạc đối sách, mà là khóa mình trong phòng làm việc, sau đó bắt đầu gọi điện thoại cho Tử tước Buruk đang ở xa Luân Đôn.

"Thưa Tử tước, chúng ta đã bị đánh bại. Quân đội không có chút ý chí chiến đấu nào, căn bản không thể tác chiến... Sư đoàn 3 và Sư đoàn thiết giáp 11 cũng đã sụp đổ!"

Qua điện thoại, Montgomery đã báo cáo tình hình nguy cấp và thất bại trên chiến trường cho Tổng Tham mưu trưởng Đế quốc. (Thực ra, cuộc nói chuyện này đã được thương lượng từ trước. Tử tước Buruk sau khi phong ba ở Luân Đôn tạm thời lắng xuống liền gọi điện thoại cho Montgomery, dặn dò ông ta khi tác chiến ở Hartlepool - Middlesbrough gặp trở ngại, phải lập tức gọi điện thoại thông báo cho mình).

"Còn có thể tập hợp lại bao nhiêu quân đội?" Tử tước Buruk ở đầu dây bên kia hỏi.

"Nếu bây giờ rút lui ngay lập tức, thì có thể tập hợp lại 5-7 sư đoàn." Montgomery trả lời.

"Đều là sư đoàn của Anh sao?" Tử tước Buruk nói, "Ta muốn là các sư đoàn của Anh, cố gắng rút càng nhiều sư đoàn của Anh càng tốt! Cứ để người Mỹ đi đánh một trận với người Đức, ông hiểu không?"

Montgomery trầm mặc một lát, rồi trả lời: "Vậy thì bỏ lại 2 sư đoàn của Mỹ, như vậy ít nhất có thể rút lui được 6 sư đoàn."

"Được," Tử tước Buruk nói qua điện thoại, "Đừng bận tâm đến người Mỹ, hãy mang quân đội của ông rút lui."

Montgomery dường như có chút bất ngờ, lại trầm mặc một lúc, rồi hỏi: "Thưa Tử tước, quân ta sẽ rút lui về đâu?"

"Đến Liverpool, Manchester và Sheffield!" Tử tước Buruk nói, "Ông tự mình dẫn một sư đoàn đến Liverpool, ở đó có rất nhiều vật tư và trang bị, nhất định phải kiểm soát được. Ta sẽ đến Liverpool hội quân cùng ông... Hãy nhớ, ông đang cứu vãn nước Anh! Chúng ta không thể để quốc gia này trở thành nước Nga năm 1917!"

"Để cứu nước, chúng ta nhất định phải giữ được một số quân đội, chỉ có như vậy mới có thể bảo vệ đảo quốc Anh! Ông hiểu chúng ta phải làm gì rồi chứ?"

Rõ ràng, vị Tử tước Buruk này không định theo Churchill sang Canada làm người tị nạn. Ông ta cho rằng nước Anh mới là nơi mình nên ở, hơn nữa ông ta còn phải làm gì đó cho nước Anh.

"Tôi hiểu, tôi hiểu, thưa Tử tước, tôi sẽ nghe theo lời ông."

Câu trả lời của Montgomery khiến Tử tước Buruk vô cùng hài lòng. Sau đó, ông lại gọi điện thoại cho Thượng tướng Alexander đang ở Belfast.

"Harold," Tử tước Buruk hỏi qua điện thoại, "Trận chiến Hartlepool - Middlesbrough đã thất bại, ta đã ra lệnh cho Montgomery tập hợp quân đội rút lui."

"Trời ơi, Đế quốc sụp đổ rồi sao?" Giọng của Harold Alexander nghe cũng có chút run rẩy.

"Đế quốc chưa sụp đổ!" Tử tước Buruk trầm giọng nói, "Đế quốc vẫn còn tương lai, chỉ cần những quân nhân như chúng ta có thể đứng ra vào thời khắc mấu chốt. Harold, ông có sẵn lòng đứng ra không?"

Đầu dây bên kia là một khoảng im lặng, sau đó mới là giọng nói chậm rãi nhưng kiên định của Harold Alexander: "Tôi nguyện ý! Thưa Tử tước, tôi nguyện ý chiến đấu vì Đế quốc cho đến hơi thở cuối cùng."

"Được, hãy phái người của ông đi kiểm soát tất cả tàu bè của Anh trong cảng Belfast," Tử tước Buruk nói. "Đồng thời quản lý tốt quân đội của ông, và chọn lựa một số đơn vị quân đội đáng tin cậy, vận chuyển họ đến Liverpool."

"Liverpool? Ngài nói Liverpool sao?" Alexander dường như vô cùng kinh ngạc.

"Phải!" Tử tước Buruk trả lời, "Đúng là Liverpool."

"Đến đó làm gì?"

"Đến đó để đánh nội chiến!" Tử tước Buruk nói, "Sẽ có một cuộc nội chiến, Đảng Bolshevik của Anh đã chuẩn bị kỹ càng, chúng ta cũng phải có sự chuẩn bị! Bây giờ... chúng ta phải trở thành quân đội phòng vệ quốc gia Đức năm 1918! Harold, ông hiểu ý ta không?"

"Tôi hiểu, tôi hiểu! Lục quân Anh chúng ta cũng phải giống như Lục quân Đức năm đó, nỗ lực vì sự phục hưng của quốc gia trong tương lai."

...

Đối mặt với thất bại không thể tránh khỏi, Lục quân Anh chuẩn bị học tập Quân đội Phòng vệ Quốc gia Đức năm 1918. Họ đang tích cực chuẩn bị, sẵn sàng cho cuộc đối đầu lớn.

Trong khi đó, Đảng Bolshevik của Anh chuẩn bị học tập Đảng Bolshevik Nga năm 1917, và cũng đang dốc toàn lực chuẩn bị cho một cuộc khởi nghĩa lớn ở Luân Đôn.

Còn Trung tướng Stilwell với tính cách lạc quan thái quá thì bị Montgomery phái đến gần Earl of Stockton, phụ trách chỉ huy 2 sư đoàn Mỹ phòng thủ kiên cố trận địa...

Montgomery đã nói với Stilwell như thế này: "Thưa Trung tướng, bây giờ điều cốt yếu là ngăn chặn đội hình thiết giáp Đức hội quân với lính dù Đức ở Earl of Stockton. Nếu họ tấn công được Earl of Stockton, 2 sư đoàn của chúng tôi và 2 sư đoàn của quý vị cũng sẽ bị bao vây. Như vậy, cục diện thất bại của trận chiến Hartlepool - Middlesbrough sẽ không thể cứu vãn được."

"Vì vậy, tôi hy vọng quân đội Mỹ có thể chặn đánh quân Đức gần Earl of Stockton, ngăn chặn họ ít nhất 48 giờ, như vậy viện binh của chúng ta sẽ kịp thời đến. Tôi hy vọng ngài có thể đích thân đến tiền tuyến Earl of Stockton đốc chiến, 2 sư đoàn Anh ở phía đông Earl of Stockton cũng thuộc quyền chỉ huy của ngài, tôi tin chỉ có như vậy mới đảm bảo tác chiến thành công."

Lời này của ông ta chắc chắn không lừa được Tướng quân Patton, và phần lớn cũng không lừa được Eisenhower ở Edinburgh. Nhưng Stilwell lại là một vị tướng quân thành thật dễ bị lừa, hơn nữa còn có tính cách lạc quan thái quá. Điều này đã định sẵn số phận bi thảm của ông ta trong thời không này.

"Thưa Trung tướng... Chúng ta thật sự không cần cân nhắc rút lui sao?"

Khi Trung tướng Stilwell lái xe từ Darlington đến Bộ Tư lệnh quân Mỹ gần Earl of Stockton, Bradley đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Không, trước mắt thì chưa cần." Stilwell nói, "Mặc dù tình hình có chút nghiêm trọng, nhưng chiến tuyến vẫn có thể duy trì được. Vừa rồi trên đường đến Earl of Stockton, tôi đã hỏi thăm các chỉ huy quân Anh rút lui từ tiền tuyến. Theo lời họ, quân Đức tấn công nhiều nhất là một đội hình cấp sư đoàn. Có thể có 100-150 chiếc Tiger, tôi nghĩ chúng ta có thể đối phó được."

Có nhiều Tiger như vậy sao!? Mặc dù Bradley là chuyên gia bộ binh, nhưng ông ta cũng biết xe tăng Tiger của Đức mạnh mẽ đến mức nào. Cố vấn quân sự Liên Xô đã nói với ông ta, 1 chiếc Tiger ít nhất có thể đánh bại 10 chiếc xe tăng T-34!

Bradley nhắc nhở: "Thưa Trung tướng, Sư đoàn thiết giáp số 2 bây giờ chỉ có hơn 60 chiếc M10, hơn nữa... pháo của xe tăng M10 cũng rất khó xuyên thủng Tiger."

"Không vấn đề gì," Stilwell khoát tay, "Bắn ở cự ly gần một chút là có thể xuyên thủng. Hơn nữa chúng ta cũng không thiếu pháo chống tăng." Ông ta dừng lại một chút, rồi nói thêm: "Bây giờ nhất định phải nhanh chóng bố phòng, chúng ta có thể sẽ bị bao vây tạm thời, nhưng người Anh sẽ tổ chức phản kích sau 48 giờ, chỉ cần kiên trì 48 giờ, chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta."

Chỉ cần kiên trì 48 giờ là được ư? Bradley chợt nhớ đến lời của Patton: Sự lạc quan của Stilwell chính là một căn bệnh chết tiệt!

Xem ra mình phải bảo người đi tìm những bộ quần áo thường dân mà Tướng quân Patton đã bỏ lại...

Quyền sở hữu trí tuệ của bản dịch này thuộc về truyen.free, kính mong độc giả thưởng thức.