Ngày 17 tháng 3 năm 1943, lúc 9 giờ 45 phút tối.

Phía Đông Thái Bình Dương, ngoài khơi Ecuador, cách 180 hải lý. Vài luồng ánh sáng đèn pha chói lóa xuyên thủng màn đêm u tối, tựa như những vệt kiếm quang rạch thẳng lên tầng mây.

Một hàng không mẫu hạm cỡ lớn của Nhật Bản, với lượng giãn nước hơn bốn vạn tấn, đang tiến gần kênh đào Panama, nơi đây tràn ngập máy bay trinh sát và tàu ngầm Mỹ bật đèn pha. Hành động này gần như là tìm đến cái chết!

Tuy nhiên, lúc này Tiểu Hirschmann, đang có mặt trên chiếc hàng không mẫu hạm ấy, lại biết rằng Tư lệnh Hạm đội Cơ động thứ nhất, Jisaburō Ozawa, thực sự đang rất bất đắc dĩ.

Hạm đội Cơ động thứ nhất đã chịu tổn thất quá lớn trong trận hải chiến Panama này... Không chỉ mất hai chiếc hàng không mẫu hạm lớp Sōryū. Những hàng không mẫu hạm hạng trung như lớp Sōryū và lớp Unryū (phiên bản tiến hóa của Sōryū) nếu được đóng tại xưởng tàu Nhật Bản có lẽ sẽ tốn chút thời gian, nhưng nếu xây dựng từ các xưởng tàu của Cộng đồng Châu Âu, thì chỉ cần 18 tháng từ khi đặt ky cho đến hoàn thành là đủ.

Giờ đây, bản thổ nước Anh đã trở thành một thành viên của Cộng đồng Châu Âu, năng lực đóng tàu của EU vô cùng dồi dào, việc bắt đầu đóng 10 hay 20 chiếc cùng lúc cũng không thành vấn đề. Vấn đề chỉ là người Nhật có chịu bỏ tiền hay không – dù sao, nước Đức cũng không phải đại gia như nước Mỹ, không thể áp dụng 《Đạo luật Cho thuê-Cho mượn》, chỉ có thể thực hiện "trao đổi hàng hóa". Do đó, Nhật Bản phải đưa ra những vật phẩm có giá trị để trao đổi.

Đương nhiên, trước sự tồn vong của quốc gia, tiền bạc không còn là vấn đề. Vì vậy, điều mà Nhật Bản đang thiếu bây giờ không phải là hàng không mẫu hạm, mà là phi công hàng không mẫu hạm! Và trong trận hải chiến Panama này, tổn thất lớn nhất của Nhật Bản không phải là hai hàng không mẫu hạm hạng trung, mà là các phi công trên hàng không mẫu hạm.

Tình hình các hàng không mẫu hạm khác ra sao, Tiểu Hirschmann không rõ, nhưng đối với chiếc Akagi, hắn biết rõ mồn một. Sáng sớm hôm nay, trên Akagi có 72 máy bay chiến đấu thường trực và 18 máy bay dự bị, nhưng giờ đây, trên chiếc hàng không mẫu hạm này chỉ còn lại 35 chiếc máy bay! Trong đó, tiêm kích chỉ còn 10 chiếc, máy bay ném bom bổ nhào trên hạm còn 19 chiếc, máy bay phóng ngư lôi trên hạm chỉ còn 6 chiếc dự bị không có tổ lái. Ngoài ra còn có 2 phi công tiêm kích Zero không có máy bay (vẫn còn một số phi công mang dù).

Nói cách khác, hiện tại vẫn còn 41 tổ lái chưa quay về, trong đó có cả thiếu tá Shigeru Itaya, bạn thân của Hirschmann. Hiện giờ, anh ta đã được phi đoàn Akagi xác nhận "thành thần", tuy nhiên Tiểu Hirschmann lại cho rằng Shigeru Itaya rất có thể sẽ phải ăn cơm tù trong trại tù binh của người Mỹ.

Tuy nhiên, điều này không quan trọng đối với Jisaburō Ozawa. Đối với Ozawa, tất cả tổ lái máy bay Zero và máy bay ném bom Comet chưa quay về đều đã mất tích... Hải quân Nhật Bản sẽ không để thủy phi cơ mạo hiểm đi tìm kiếm các phi công rơi xuống biển. Nếu chỉ tính những cơ trưởng có giá trị nhất, thì đến hiện tại, tổn thất đã lên tới gần 182 người!

Nếu tính cả tất cả phi công lái máy bay phóng ngư lôi Thiên Sơn chưa quay về, thì tổn thất sẽ lên tới gần 290 người. Con số này gần như chiếm hai phần ba tổng số phi công hàng không mẫu hạm của Hạm đội Cơ động thứ nhất.

Đây chính là hai phần ba số phi công hải quân tinh nhuệ nhất toàn Nhật Bản! Nếu theo đánh giá của Tiểu Hirschmann, giá trị của 290 người này chắc chắn vượt qua bốn hàng không mẫu hạm lớp Sōryū.

Hơn nữa, Đức và Cộng đồng Châu Âu có thể đóng hàng không mẫu hạm thay Nhật Bản, nhưng lại không thể bổ sung cho Nhật Bản 290 phi công tinh nhuệ. Bởi vì bản thân Đức cũng có số lượng phi công tinh nhuệ hạn chế, còn phải đối phó với các cuộc tác chiến trên chiến trường Đại Tây Dương và chiến trường Xô-Đức, nên không có nhiều dồi dào để chi viện.

Do đó, khi Akagi mạo hiểm bật đèn pha dò tìm, trên boong tất cả chiến hạm, mọi người đều đứng đầy ngẩng đầu chờ đợi chiến cơ quay về. Không ít binh sĩ Nhật lẩm bẩm cầu nguyện, dường như đang khấn vái Thiên Chiếu Đại Thần.

"Thưa Tư lệnh! Radar phát hiện một đoàn máy bay, bay tới từ hướng Đông Nam, số lượng hơn 50 chiếc, khoảng cách 100 cây số..."

Trong đài chỉ huy của hàng không mẫu hạm Akagi, đột nhiên có người la lớn. Jisaburō Ozawa, đang ngước cổ nhìn ra ngoài đài chỉ huy một cách bồn chồn, lập tức quay đầu lại truy vấn: "Đó là máy bay của chúng ta sao?"

"Đang phân biệt."

Lúc này, trên máy bay đều được trang bị thiết bị phân biệt địch ta, thực chất là một bộ máy hỏi đáp vô tuyến điện. Trên mặt đất/chiến hạm cài đặt máy hỏi, còn trên máy bay phe mình cài đặt máy trả lời. Sau khi radar phát hiện mục tiêu, máy hỏi trên mặt đất/chiến hạm sẽ phát ra tín hiệu mật mã, máy trả lời trên máy bay có thể giải mã tín hiệu rồi phản hồi. Một hệ thống như vậy hiện cũng đang có trên máy bay và chiến hạm mặt nước của Nhật Bản.

"Là máy bay của chúng ta!" Một lúc sau, sĩ quan radar trên Akagi lại lần nữa hô lớn, "Tư lệnh, là máy bay của chúng ta... Cuối cùng thì họ cũng đã quay về rồi!"

Họ đã quay về, nhưng không phải 108 chiếc, mà chỉ còn 56 chiếc.

Mặc dù Ozawa đã phái 108 máy bay tấn công Thiên Sơn bay rất thấp và cực kỳ cẩn trọng, tránh được radar của Mỹ, nhưng lại vừa vặn đụng phải máy bay của quân Mỹ đang bay ngược chiều. Nhờ vậy, quân Nhật đã khiến người Mỹ trở tay không kịp, thuận lợi phá hủy một số sân bay.

Tuy nhiên, pháo cao xạ và súng máy cao xạ của Mỹ được bố trí dọc kênh đào lại phát huy tác dụng khi máy bay Nhật bất ngờ tấn công, gây tổn thất nặng nề cho các máy bay tấn công Thiên Sơn bay thấp để thả ngư lôi!

Không hề khoa trương, bốn cửa cống kênh đào bị phá hủy đều được đổi bằng sinh mạng của các phi công Nhật Bản!

52 chiếc máy bay tấn công Thiên Sơn cùng 156 thành viên tổ lái trên đó, tự nhiên cũng đều "thành thần" cả. Vì vậy, ngày 17 tháng 3 này thực sự đã trở thành Ngày Thành Thần của Lực lượng Không quân Hải quân Nhật Bản.

"233 cơ trưởng... Thật là một tổn thất thảm trọng!"

Nhìn thấy chiếc máy bay tấn công Thiên Sơn cuối cùng hạ cánh an toàn trên boong Akagi, Jisaburō Ozawa quay đầu, nở một nụ cười khổ với Tham mưu trưởng Keizō Komura đang đứng bên cạnh. Ông nói thêm: "Bây giờ, ta chính là tội nhân của Liên hợp Hạm đội và của Đế quốc... Hai hàng không mẫu hạm cộng thêm 233 tổ lái, nguyên khí của Liên hợp Hạm đội đã bị trọng thương!"

"Không, thưa Tư lệnh! Ngài là công thần của Đế quốc!" Komura khẽ nghiến răng nói, "Không ai coi ngài là tội nhân, bởi vì cuộc chiến Panama vốn vô cùng hiểm trở. Ngay từ đầu cuộc chiến, Thống soái Yamamoto đã từng tiên đoán, cho dù cuộc tấn công bất ngờ thành công, thế chủ động của ta ở Thái Bình Dương cũng chỉ có thể duy trì tối đa 12 tháng. Đây là do sự chênh lệch về quốc lực tạo thành, không thể hoàn toàn bù đắp chỉ bằng tinh thần chiến đấu hăng hái... Nhưng giờ đây, thế chủ động của ta đã duy trì hơn 15 tháng, và hiện tại, Tư lệnh đã chỉ huy hạm đội phá hủy các cửa cống kênh đào Panama, giúp thế chủ động của ta kéo dài thêm 6-10 tháng nữa. Có thêm 6-10 tháng này, việc phòng thủ quần đảo Hawaii mới có thể vững như thành đồng."

"Vì vậy, những anh linh đã "thành thần" ngày hôm nay sẽ không còn gì phải hối tiếc!"

Jisaburō Ozawa khẽ thở dài, trên thực tế, trong cuộc chỉ huy hôm nay ông ta không hề mắc lỗi nào, hơn nữa còn hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ phá hủy cửa cống... Nếu những phi công máy bay tấn công Thiên Sơn không hề nói dối.

Và tổn thất của Hạm đội Cơ động thứ nhất, mặc dù có một phần do vận rủi, nhưng nguyên nhân chủ yếu vẫn là vì kẻ địch quá mạnh mẽ!

"Mỹ quả nhiên mạnh mẽ như chúng ta đã tưởng tượng!" Jisaburō Ozawa cười khổ, "Xem ra cuộc khổ chiến giữa Liên hợp Hạm đội và Đế quốc Nhật Bản sắp sửa bắt đầu."

"Sắp sửa sao?" Keizō Komura sững sờ, "Kênh đào Panama đã bị phá hủy rồi..."

"Nhưng Mỹ vẫn còn hai hàng không mẫu hạm cỡ lớn, ít nhất bốn hàng không mẫu hạm hạng nhẹ, cùng với số lượng khổng lồ các hàng không mẫu hạm hộ tống ở Thái Bình Dương." Ozawa thở dài, "Căn cứ tình báo, phần lớn các hàng không mẫu hạm hộ tống của Mỹ được đóng tại bờ biển phía tây Seattle và Portland."

"Nhưng đó chỉ là các hàng không mẫu hạm hộ tống thôi mà." Keizō Komura nói.

Jisaburō Ozawa nhăn mặt thành một cục, nói: "Komura, ngươi vẫn chưa hiểu sao? Trong mắt người Mỹ, hàng không mẫu hạm chỉ là vật tiêu hao. Hiện tại, người Mỹ đang cạnh tranh với chúng ta về sự tiêu hao.

Trong không chiến hôm nay, tỷ lệ trao đổi máy bay giữa ta và Mỹ rất có thể còn chưa đạt 1:1, trong khi Mỹ có thể trang bị và huấn luyện một lực lượng không quân hải quân lớn gấp 10 lần chúng ta! Nếu ngươi là tư lệnh hải quân Mỹ, ngươi sẽ vì hàng không mẫu hạm quá nhỏ và mỏng manh mà bỏ qua cơ hội cạnh tranh tiêu hao với chúng ta sao?"

...

"233 tổ lái, hai hàng không mẫu hạm..."

Ngày 18 tháng 3, Tổng Tham mưu trưởng Quốc phòng Đức, Hirschmann, đọc báo cáo do con trai ông, Tiểu Hirschmann, gửi về qua đài phát thanh trên chiến hạm Frederik III. Ông khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi mỉm cười nói với Halder, Weaver và Raedel cùng những người khác trong văn phòng: "Thật may là chúng ta đã kịp thời chiếm được bản thổ nước Anh, nếu không, sớm muộn gì những máy bay của Mỹ cũng sẽ lấy bản thổ nước Anh làm căn cứ để đối phó chúng ta."

Sự bùng nổ của Mỹ thực ra đã nằm trong dự đoán của Hirschmann. Chiến tranh thế giới thứ hai, nếu không tính đến bom nguyên tử, thẳng thắn mà nói, chính là cuộc chiến tranh dầu mỏ! Bất kể phe Trục hay phe Đồng minh, cả hai đều có đủ năng lực sản xuất trang bị cơ giới hóa, vấn đề là liệu có đủ dầu để vận hành chúng hay không?

Hiện tại, Mỹ nắm giữ sản lượng dầu mỏ lớn nhất, khoảng 260 triệu tấn mỗi năm. Liên Xô có hơn 40 triệu tấn, Đức kiểm soát cũng hơn 40 triệu tấn, còn Nhật Bản ước tính 8 triệu tấn.

Nói cách khác, phe Trục có khoảng 50 triệu tấn dầu, còn phe Đồng minh hiện giờ vẫn còn 300 triệu tấn!

Mỹ và Liên Xô vẫn còn lợi thế gấp 6 lần!

Nếu bản thổ nước Anh không quỳ gối vào tháng Một, Mỹ chỉ cần có thể đẩy tỷ lệ trao đổi máy bay chiến đấu với Đức lên 1.5:1, thậm chí 2:1, thì cuộc chiến ở Châu Âu này Mỹ vẫn còn phải đánh.

Ngay cả bây giờ, Mỹ cũng không thể nói là không còn chút cơ hội nào. Chỉ cần Liên Xô có thể khiến Đức kiệt quệ hoàn toàn, Mỹ vẫn còn cơ hội phản công lục địa Châu Âu. Chẳng qua là tổn thất sẽ tương đối lớn, thời gian tiêu tốn cũng sẽ tương đối dài, hơn nữa phần lớn sẽ không thắng lợi – dù sao đến lúc đó Đức chắc chắn đã có bom nguyên tử!

Vậy nên bây giờ vấn đề chính là: liệu Stalin sẽ ngã xuống trước, hay Thiên hoàng Hirohito của Nhật Bản sẽ biến thành kẻ bại trận dưới tay MacArthur trước.

Nếu Liên Xô sụp đổ, dù Mỹ có gấp mấy lần dầu mỏ, cuộc chiến tranh cũng không thể tiếp diễn. Bởi vì khi đó, Mỹ gần như sẽ phải tác chiến với toàn thế giới. Đến lúc ấy, cầu hòa chính là lựa chọn duy nhất của Mỹ.

Nếu Thiên hoàng Hirohito sụp đổ trước, thì Cộng đồng Châu Âu của Hirschmann trong tương lai sẽ phải đau đầu không ít...

Bản chuyển ngữ đặc sắc này xin được độc quyền phát hành tại truyen.free.