Liliya Litvyak treo mình trên chiếc dù đang bung mở, từ từ hạ xuống. Chiếc tiêm kích Focke-Wulf Fw 190 của Đức cũng không thừa cơ giáng đòn, nhả đạn về phía nàng. Thế nhưng Liliya nhanh chóng nhận ra mình vẫn chưa thoát khỏi hiểm cảnh, vì nơi nàng nhảy dù lại là ngay giữa chiến trường. Tuyến đầu của Quân đoàn 40 Liên Xô cách nàng vài cây số về phía nam, còn ở phía bắc của nàng... Nàng nhìn thấy vô số xe tăng và bộ binh Đức đang chậm rãi tiến tới!

"Tuyệt đối, tuyệt đối không thể bị bắt!" Bông hồng trắng của Stalin (phi công Đức nhầm hoa huệ là hoa hồng) thầm nghĩ, "Nếu rơi vào tay quân Đức thì phải tự sát, nhất định phải tự sát, tuyệt đối không thể phản bội Tổ quốc và sự nghiệp chủ nghĩa Cộng sản. Hoặc giả sau khi chết được lên thiên đường, có lẽ sẽ gặp lại Solomatin..."

Chẳng biết có phải quyết tâm hy sinh vì sự nghiệp chủ nghĩa Cộng sản của Liliya đã cảm động Thượng Đế (thật ra thì khả năng này không cao lắm) hay không, khi nàng từ trên trời hạ xuống, trời đang thổi một cơn gió bắc không quá mạnh, nên nàng may mắn hạ cánh xuống một nơi tương đối gần trận địa của quân Liên Xô. Nhưng xe tăng và bộ binh Đức cũng đang từng bước áp sát.

Liliya không dám nán lại lâu ở đây, vội vàng dùng sức tháo chiếc dù trên người ra, chiếc mũ của nàng bị dây dù vướng vào bay mất, để lộ mái tóc vàng xoăn tít. Sau đó, nữ phi công át chủ bài của Liên Xô, trông có vẻ yếu ớt, mảnh mai, tựa như một cô gái nhỏ bé này, đang phi như bay trên chiến trường đầy rẫy hố đạn.

Mà đúng lúc này, một khẩu súng trường ngắm bắn G43 lắp ống ngắm đang từ xa chĩa thẳng về phía nữ anh hùng Liên Xô này.

"Herbert, sao còn chưa khai hỏa! Mau khai hỏa đi!" Bên tai Brandt, người đang đứng trên một chiếc pháo tự hành tiến công "Brummbär" đang chậm rãi di chuyển, vang lên tiếng giục giã của Trung sĩ Schmidt, lớp trưởng của hắn.

"Kia... Kia là một cô gái, tôi không giết phụ nữ!" Brandt giờ đây đã vứt bỏ rất nhiều nguyên tắc, nhưng hắn thực sự không đành lòng dùng một phát súng để hạ sát một cô gái. "Cô gái ư? Trên chiến trường làm gì có cô gái nào?" Trung sĩ Schmidt cũng nhanh nhẹn trèo lên chiếc pháo tự hành tiến công "Brummbär" mà Brandt đang đứng, rồi giơ ống nhòm lên quan sát.

"Thật sự là cô gái sao? Chuyện này là sao? Đây chẳng phải là một phi công sao? Sao lại là cô gái?" Trung sĩ Schmidt lắc đầu, cuối cùng không ép Brandt nổ súng nữa, mà kéo Brandt xuống khỏi xe.

Lúc này, trên chiến trường, xe bọc thép của quân Đức đã dừng lại ở vị trí cách tuyến đầu trận địa của quân Liên Xô ba ngàn mét. Với khoảng cách này, vũ khí chống tăng của Liên Xô căn bản không thể uy hiếp được pháo tự hành tiến công "Brummbär", trong khi pháo 150mm nòng ngắn của "Brummbär" lại có thể bắn trúng chính xác trận địa Hồng quân Liên Xô!

...

"Không kích! Mau ẩn nấp!"

"Phòng không! Phòng không..."

Khi đội hình thiết giáp và bộ binh Đức dừng bước tiến công, khi nữ anh hùng Liên Xô Liliya đang phi như bay về phía trận địa của mình. Solzhenitsyn thì giữa tiếng kêu gào hoảng loạn của các binh sĩ Hồng quân, vội vã lao về phía công sự dành riêng cho các quan sát viên pháo binh.

Thì ra, các tiêm kích Focke-Wulf Fw 190 của Đức đã tiêu diệt (bắn rơi hoặc đuổi đi) tất cả tiêm kích Yak-1, những chiếc máy bay Breguet của Pháp trước đó tản mát né tránh cũng quay trở lại chiến trường, lao xuống, đầu tiên là thả những quả bom nặng 50kg, sau đó dùng pháo tự động 20mm và súng máy 13mm được lắp ở mũi và cánh máy bay điên cuồng càn quét, tàn sát quân phòng thủ trên trận địa. Các tiêm kích Focke-Wulf Fw 190 sau khi đánh bại tiêm kích Yak-1 lúc này cũng tham gia chiến đấu, những tràng đạn liên hồi gào thét từ trên không đổ xuống, chiến hào và mặt đất xung quanh tức thì bị cày nát, bụi đất bùn lầy tung tóe.

Trong lúc vội vã, Solzhenitsyn chưa kịp chui vào công sự, chỉ có thể như những bộ binh bình thường, co mình ở đáy chiến hào. Nhưng các chiến cơ Focke-Wulf Fw 190 của Đức và máy bay cường kích Breguet mẫu mới nhất của Pháp đều là loại "cường kích" được gia cố giáp, gần như có thể chịu được hỏa lực của súng máy phòng không Liên Xô khi chúng bay thấp càn quét dọc theo chiến hào!

Solzhenitsyn chỉ đành bất lực nhắm mắt lại, co rúm thân mình, mặc cho đạn gào thét bên tai, chờ đợi thần chết không biết sẽ xuất hiện lúc nào để kết thúc cuộc đời oanh liệt, chiến đấu và cách mạng của hắn... Nếu đúng là vậy, hắn cũng chỉ là một người trung thành. Mùi máu tanh bắt đầu tràn ngập trong những chiến hào chật hẹp, tiếng kêu rên hấp hối cũng thay thế tiếng gầm rú của máy bay và tiếng súng pháo.

Solzhenitsyn biết, máy bay Đức và Pháp cuối cùng đã rời đi, nhưng cuộc chiến đẫm máu mới chỉ bắt đầu.

"Các đảng viên Bolshevik, các đoàn viên thanh niên, thời khắc bảo vệ Tổ quốc Xô Viết đã đến rồi..."

Tiếng hô hào của các cán bộ chính trị thay nhau vang lên trong chiến hào, dù những chính ủy này không quản lý Solzhenitsyn, một quan sát viên pháo binh, nhưng hắn cũng không dám nấp trong chiến hào để trốn tránh trách nhiệm. Nếu Bộ Chỉ huy Pháo binh cấp trên không nhận được báo cáo vị trí địch từ hắn và đơn vị của hắn, thì trận địa sẽ rất nhanh bị quân Đức đột phá, lúc đó hắn sẽ phải chờ bị tống vào trại trừng phạt.

Oanh! Oanh! Oanh!

Solzhenitsyn vừa mới đến vị trí chỉ huy của mình, thì những tiếng nổ vang trời long đất lở lại bắt đầu làm rung chuyển trận địa của quân Liên Xô dưới chân hắn. Đây chính là pháo tự hành tiến công "Brummbär" của Đức đang khai hỏa! Nhưng khoảng cách 3.000 mét thực sự quá gần đối với "Brummbär", gần như không thể nào bắn trượt được, trong khi đạn pháo 150mm lại có đủ sức sát thương đối với trận địa dã chiến. Thực sự là vũ khí lý tưởng để tấn công trận địa phòng ngự dã chiến – theo quy định của Tổng Bộ Binh chủng Thiết giáp Quân đội Đức, "Brummbär" chủ yếu là loại pháo tự hành tiến công dùng để hỗ trợ bộ binh, chuyên phá vỡ các công sự dã chiến.

Còn vũ khí tấn công thành phố và cứ điểm lại là một loại khác, pháo cối tự hành "Sturmtiger", được phát triển trên khung gầm xe tăng Tiger!

...

Thiếu tướng Ilya Oktyabrsky lúc này đang ở trên một đỉnh núi khá gần tuyến đầu trận địa của Quân đoàn Bộ binh 40, cùng với Thượng tướng Rimachenko, Tư lệnh Tập đoàn quân 3, theo dõi trận chiến.

Nhận thấy uy lực cực lớn của pháo tự hành tiến công "Brummbär" của quân Đức ở phía trước, Thiếu tướng Oktyabrsky hạ ống nhòm xuống, liếc nhìn Rimachenko đang đứng cạnh mình với vẻ mặt xanh xao.

"Đồng chí Tư lệnh, pháo tự hành tiến công của địch rất lợi hại, e rằng các chiến sĩ của Quân đoàn Bộ binh 40 rất khó chống cự." Thiếu tướng Oktyabrsky nói, "Có nên tung Quân đoàn Cơ giới hóa 11 vào trận không?"

"Chưa phải lúc, bây giờ vẫn chưa phải lúc." Rimachenko lắc đầu, "Ta vẫn chưa nhìn thấy xe tăng Tiger của chúng... Hiện tại chỉ có một số ít xe tăng Panzer IV yểm hộ những khẩu pháo tự hành tiến công 150mm kia, thậm chí xe chống tăng 'Nashorn' cũng chưa xuất hiện. Chúng chắc chắn đang phục kích ở đâu đó, chỉ chờ xe tăng của chúng ta lộ diện."

Phân tích của Rimachenko không sai, gần đó thực sự có hai tiểu đoàn thiết giáp hạng nặng và hai tiểu đoàn chống tăng của quân Đức. Tổng cộng có 80 chiếc Tiger và 87 chiếc Nashorn có thể hoạt động. Ngoài ra, lực lượng đang tấn công Quân đoàn 40 Hồng quân lúc này là một cụm chiến thuật được hình thành từ một phần của Sư đoàn Thiết giáp 3 và Sư đoàn Lựu pháo Tự hành 3 của quân Đức. Mà chủ lực của hai sư đoàn này (mỗi sư đoàn đều được biên chế một tiểu đoàn thiết giáp hạng nặng) cũng đã tiến đến gần Demidov.

Vì vậy, ngoài các đơn vị thiết giáp đã xuất hiện ở mặt trận Quân đoàn 40 Liên Xô hoặc đang phục kích trong rừng cây gần đó (bao gồm 2 tiểu đoàn pháo tự hành tiến công, 1 tiểu đoàn xe tăng, 2 tiểu đoàn thiết giáp hạng nặng, 2 tiểu đoàn chống tăng, 4 tiểu đoàn pháo tự hành), còn có hơn hai trung đoàn thiết giáp (tức 4 tiểu đoàn xe tăng) đang chờ ở ngoại ô Demidov và có thể nhanh chóng tới nơi. Tổng cộng có hơn 700 chiếc xe tăng/pháo tự hành có thể hoạt động!

Lực lượng thiết giáp như vậy căn bản không phải là thứ mà Quân đoàn Cơ giới hóa 11 và hai lữ đoàn chống tăng của Tập đoàn quân 3 có thể đối phó được.

Hơn nữa, Sư đoàn Thiết giáp 3 và Sư đoàn Lựu pháo Tự hành 3 chỉ là một phần nhỏ trong lực lượng thiết giáp của Tập đoàn quân Thiết giáp 4 của quân Đức.

Rimachenko trầm ngâm một lát, rồi nói: "Hay là cứ báo cáo tình hình ở Demidov lên trên... Đồng thời, chúng ta có thể đề xuất một trận quyết chiến với lực lượng thiết giáp Đức ở khu vực Rudnya phía nam Demidov và gần rừng Katyn."

Phía nam và đông nam Demidov đều là khu rừng, mặc dù có đường sắt và đường bộ xuyên qua, nhưng các cụm thiết giáp Đức chắc chắn sẽ không đi qua đó, chúng phần lớn sẽ đi đường vòng qua khu vực Rudnya tương đối bằng phẳng, sau đó sẽ đi qua khu vực bằng phẳng phía bắc rừng Katyn, cuối cùng tiến vào gần thành phố Smolensk.

Còn đối với quân Liên Xô, vốn rõ ràng không chiếm ưu thế về lực lượng thiết giáp, thì việc tác chiến ở dải Rudnya - rừng Katyn, lợi dụng địa hình tương đối phức tạp và dựa lưng vào hệ thống công sự phòng thủ c���a Smolensk để giao chiến, hiển nhiên là tương đối có lợi.

Đề nghị của Rimachenko nhanh chóng nhận đư���c s��� ủng hộ của Nguyên soái Kulik, và được báo cáo lên Bộ Tổng tư lệnh tối cao ở Moskva.

Cùng lúc đó, một ý tưởng về trận quyết chiến vĩ đại hơn nữa lại đang ấp ủ trong đầu nhà lãnh đạo vĩ đại của Liên Xô, Stalin.

Khác với mục tiêu nhỏ là tập trung trọng điểm tấn công cánh bắc của quân Đức (Tập đoàn quân Thiết giáp 4 của Đại tướng Hult) để giải vây cho Leningrad, như Pavlov và Shaposhnikov đã đề xuất, đồng chí Stalin lại có hai mục tiêu lớn!

Mục tiêu đầu tiên mà Stalin chú ý tới là một phần của Tập đoàn quân Thiết giáp 1 của quân Đức từ phía nam tiến lên phía bắc – vào sáng sớm ngày 3 tháng 5, hướng tấn công của quân Đức ở mặt trận phía nam đã dần trở nên rõ ràng, chúng không phải là đi vòng ra phía sau Phương diện quân Tây Nam của Liên Xô, mà là thẳng tiến tới Bryansk. Mục tiêu của quân Đức trên con đường này, hiển nhiên không phải Smolensk, mà là muốn đâm thẳng vào Moskva, nơi mà binh lực đang có phần mỏng yếu!

Hơn nữa, quân Đức tiến quân thần tốc trên con đường này, dọc đường đánh đâu thắng đó như chẻ tre, nghiễm nhiên là mạnh nhất trong ba hướng tấn công của quân Đức (lúc này, Cụm Tập đoàn quân Trung tâm của quân Đức còn phái thêm một cụm tấn công khác, thẳng từ Vilnius vào giữa Minsk và Smolensk).

Nếu có thể tập trung một phần binh lực của Phương diện quân Bryansk, Phương diện quân Tây và Phương diện quân Tây Nam để đánh tan chúng, thì hai cánh quân còn lại cũng nhất định sẽ bị lung lay dữ dội. Như vậy, Hồng quân sẽ có khả năng một lần nữa tập trung binh lực để tiêu diệt hoặc gây thiệt hại nặng cho cụm quân Đức ở cánh bắc!

Chương truyện này chỉ có mặt tại truyen.free qua bản dịch tinh tuyển.