"Rầm" một tiếng vang lớn, một người lính Đức gốc Ukraina đá tung cánh cửa một gian nhà dân gần nông trang tập thể.

Người lính đá cửa kia tên là Tymoshenko (thực ra là Timoshenko, một họ lớn ở Ukraina), là trợ thủ của một xạ thủ bắn tỉa. Sau khi đá tung cửa, hắn liền lập tức vác khẩu súng carbine tự động Mkb-42 có gắn lưỡi lê xông vào, rồi hét lớn bằng tiếng Ukraina: "Quỳ xuống, quỳ xuống, giơ hai tay lên, nếu không sẽ nổ súng!"

Lát sau, Tymoshenko lại gọi: "Bây giờ an toàn rồi, Lyudmila, vào đi."

Nữ xạ thủ bắn tỉa đang đợi ngoài cửa lúc này mới xách theo khẩu súng bắn tỉa G43 của mình bước vào phòng. Đây là một căn nhà nông trang tập thể Liên Xô bình thường nhất, bên trong chỉ có vài món đồ nội thất đơn giản, không có bất kỳ món đồ thủ công mỹ nghệ nào, trông vô cùng đạm bạc. Tuy nhiên, Pavlyuchenko đã chẳng còn lấy làm lạ với cảnh tượng này nữa, bây giờ toàn bộ vùng nông thôn bên hữu ngạn Ukraina đều là một cảnh tiêu điều!

Một cặp vợ chồng lớn tuổi cùng hai đứa trẻ quàng khăn đỏ quỳ chung một chỗ, người lính Ukraina họ Tymoshenko dùng họng súng chĩa vào họ.

Đôi mắt của hai ông bà đờ đẫn, ngẩn người nhìn nữ xạ thủ bắn tỉa bước vào từ bên ngoài, còn hai đứa trẻ thì dùng ánh mắt đầy oán hận nhìn những kẻ xâm lược xông vào.

"Vladimir (tên của Tymoshenko), bỏ súng xuống, đừng dọa lũ trẻ." Pavlyuchenko vừa nói vừa lấy ra một hộp sô cô la Scho-Ka-Kola, đưa về phía hai đứa trẻ đang dùng ánh mắt đầy lửa giận nhìn mình.

Bọn trẻ không đưa tay đón lấy – vì đó là phạm pháp! Phạm phải tội trợ giúp chủ nghĩa tư bản quốc tế (trợ giúp nanh vuốt tư bản chủ nghĩa ăn sô cô la có hại cho sức khỏe). Hơn nữa, hai đứa trẻ đều là những người Liên Xô lớn lên trong mật ngọt, không lạ gì sô cô la Đức.

"Các người là Bạch vệ quân sao?" Ông lão, người chủ nhà, đột nhiên lên tiếng hỏi – ông ta có thể nghe hiểu tiếng Ukraina của Pavlyuchenko, tiếng Ukraina và tiếng Nga rất gần nhau, đại khái giống như sự khác biệt giữa tiếng phổ thông Trung Quốc và một phương ngữ địa phương nào đó, mà Klimowicz thì gần Ukraina, vì vậy nhiều người cũng có thể nghe hiểu tiếng Ukraina.

Thế nên, ông ta đoán rằng đó không phải quân Đức, mà là Bạch vệ quân của Bệ hạ Hoàng hậu, những người chuẩn bị chia ruộng đất cho nhà ông ta. Nếu đúng như vậy thì đó lại là chuyện tốt…

"Không, chúng tôi là Quân cận vệ Đức!" Tymoshenko hùng hổ đáp lại: "Cho nên các ngươi tốt nhất thành thật một chút, lũ lợn Nga!"

Tymoshenko là người Ukraina đến từ Odessa, cũng tràn đầy thù hận đối với Liên Xô và người Nga. Những người như vậy trong quân Đức gốc Ukraina thì quá nhiều, những đơn vị treo hiệu Quân cận vệ càng như vậy. Vì vậy, khi họ tiến vào Belarus, quân kỷ đã sa sút, không ít việc đốt phá, giết chóc, cướp bóc đã xảy ra, khiến các sĩ quan Đức phụ trách chỉ huy quân lính vô cùng đau đầu.

"Dọn đồ đạc đi, rời khỏi đây!" Pavlyuchenko kín đáo đưa hộp sô cô la cho bà lão đang dùng thân mình che chở hai đứa trẻ, rồi dùng giọng điệu ôn hòa nói: "Chúng tôi phải đánh trận với Hồng quân ở đây!"

Thì ra căn nhà này là vị trí hỏa lực phục kích mà Pavlyuchenko đã nhắm tới – là một xạ thủ bắn tỉa giàu kinh nghiệm, Pavlyuchenko sẽ không chọn điểm cao để mai phục, làm vậy quá dễ bị phát hiện, hơn nữa rất khó di chuyển, sớm muộn cũng bị pháo kích của Liên Xô bắn chết.

Trong các trận chiến ở Lviv và Kiev, không ít đồng đội của Pavlyuchenko đã bỏ mạng vì điều đó.

Vì vậy, Pavlyuchenko và hai xạ thủ bắn tỉa dưới quyền (ban đầu có ba người, một người đã bị rocket bắn chết trước đó) đều chọn những vị trí hỏa lực mà đối thủ không thể ngờ tới.

Trong lúc các xạ thủ bắn tỉa mai phục, Thiếu tá Helmut Zin, tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn Trinh sát Kỵ binh số 17 của Quân cận vệ, đang tái mặt bước xuống từ một chiếc xe chỉ huy bọc thép bánh lốp.

Hôm nay hắn thật sự xui xẻo, không ngờ lại bị phục kích bởi quân Liên Xô, hơn nữa còn bị một đơn vị xe tăng Liên Xô đánh úp, bây giờ ngay cả chạy cũng không thoát (trên thực tế hắn có thể chạy thoát, nhưng đã đánh giá sai tình hình, cho rằng đơn vị chặn đường hắn là một cụm tác chiến hợp thành cấp lữ đoàn), chỉ có thể co cụm vào nông trang tập thể, một công trình kiến trúc vững chắc hơn, để chờ cứu viện.

Tuy nhiên, lực lượng thực sự trong tay hắn có hạn, sĩ quan và binh lính chỉ còn lại hơn hai trăm người, vũ khí chống tăng có thể sử dụng chính là 11 xe bọc thép trinh sát M8 cùng hơn mười khẩu súng không giật 88mm có biệt danh "Dương oa oa", ngoài ra còn có súng phóng lựu chống tăng Panzerfaust 60 cùng mìn chống tăng và lựu đạn. Dựa vào những thứ này, liệu có giữ vững được cho đến khi viện binh đến hay không, thật sự rất khó nói.

Khi đi vào trụ sở nông trang tập thể số 13 (bộ chỉ huy của Thiếu tá Zin, cũng là cứ điểm cuối cùng), Thiếu tá Zin ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm buông xuống. Bây giờ là buổi tối, màn đêm sắp ập đến, viện binh từ trên không e rằng phải đợi đến ngày mai. Vì vậy, đêm nay sẽ là một đêm vô cùng, vô cùng khó khăn!

...

"Đồng chí Tư lệnh, tối nay chúng ta có thể tiêu diệt bọn súc sinh Quốc xã này!"

Cheremisov đảm bảo với Lukin khi anh ta vừa kiểm tra xong một xe bọc thép trinh sát M8 bị Su-85 phá hủy, loại xe này hoàn toàn không phải đối thủ của T-34 và Su-85, nên anh ta tràn đầy tự tin.

Lukin lúc này thì đang đọc lướt qua bản sao điện tín vừa nhận được, trên đó có tình hình trinh sát đường không do Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân chuyển tới – mặc dù quyền kiểm soát không phận hiện đang thuộc về máy bay Đức, nhưng quyền kiểm soát không phận vào thập niên 40 không phải là tuyệt đối, máy bay Liên Xô vẫn có thể cất cánh trinh sát như thường.

Hơn nữa, vì phe Đức có quyền kiểm soát không phận, nên họ thường hành quân vào ban ngày, do đó hiệu quả trinh sát của máy bay Liên Xô vẫn rất tốt.

"Hôm nay trinh sát không quân không phát hiện dấu vết của cụm thiết giáp Đức ở khu vực hợp lưu, mấy ngày trước cũng không thấy..." Lukin đưa bản sao điện tín cho Cheremisov, "Điều này nói lên điều gì?"

"Chẳng l��� bọn họ giấu mình?" Cheremisov nói.

"Có lẽ là giấu mình," Lukin nhẹ nhàng gật đầu, rồi lại lắc đầu, "Có lẽ căn bản không ở đây. Bọn họ rất có thể đã đi Ukraina, hướng Chernigov thì phát hiện không ít xe tăng Đức."

Ông ta ngừng một lát rồi nói tiếp: "Cho nên chúng ta nên thăm dò một chút, sẽ dùng lực lượng Đức trong nông trang tập thể số 13 để thăm dò."

"Đồng chí Tư lệnh, ý của ngài là... lấy bọn chúng làm mồi nhử, dụ quân chủ lực Đức xuất hiện?"

"Đúng vậy!" Lukin nói, "Mười mấy, hai mươi xe bọc thép có đánh bại được hay không cũng không quan trọng, bây giờ điều quan trọng hơn là nắm rõ thực lực của quân Đức! Trước khi trận quyết chiến lớn bắt đầu, chúng ta cần làm rõ liệu cụm thiết giáp Đức có ở đó hay không? Nếu không, mấy chục vạn đại quân tiến công vô ích thì sao?"

Trên thực tế, mục đích của Thượng tướng Lukin tổ chức trận phục kích này chính là để thăm dò, mong muốn tìm hiểu rõ tình hình cụm thiết giáp Đức, nhằm cung cấp đủ thông tin tình báo cho chiến dịch hợp lưu sắp tới.

Còn Tiểu đoàn Trinh sát Kỵ binh số 17 của Quân cận vệ bị ông ta bao vây trong nông trang tập thể số 13, nhiệm vụ của họ cũng là tìm kiếm đơn vị xe tăng Liên Xô – bây giờ, các chỉ huy cấp cao của quân Đức cũng muốn biết xe tăng Liên Xô đã đi đâu?

Vì vậy, báo cáo về việc Tiểu đoàn Trinh sát Kỵ binh số 17 của Quân cận vệ chạm trán cụm xe tăng Liên Xô đã được gửi đến bàn làm việc của Nguyên soái Manstein ngay lập tức.

"Một tiểu đoàn trinh sát bị bao vây?" Manstein nhíu mày nhẹ sau khi đọc xong báo cáo, "Người Liên Xô có ít nhất một cụm quân bộ binh cơ giới cấp sư đoàn, nhưng lại không lập tức tấn công, họ mong muốn điều gì..."

Trung tướng Wyler, Tham mưu trưởng Cụm tập đoàn quân Trung tâm, ở bên cạnh tiếp lời: "Họ rất có thể muốn dụ viện binh của chúng ta lộ diện."

Manstein gật đầu, rồi nhìn Trung tướng Wyler, "Ông nghĩ người Liên Xô có khả năng biến Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 thành mục tiêu tấn công chính không?"

Ban đầu, ông ta đoán rằng cụm xe tăng Liên Xô có thể ở Kaliningrad, chuẩn bị dùng lực lượng áp đảo để phá vỡ vòng v��y Leningrad.

Nhưng không ngờ lại phát hiện một lượng lớn xe tăng Liên Xô ở phía nam tỉnh Smolensk, những chiếc xe tăng này rõ ràng có ý đồ bất chính. Bởi vì Tập đoàn quân Thiết giáp số 4 bây giờ đã hoàn thành việc chặn đứng ở Smolensk, căn bản không cần hội quân với Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 để tấn công Smolensk. Cho nên đơn vị xe tăng Liên Xô này không thể nào được dùng để ngăn chặn Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 tiến về phía bắc, họ rất có thể là để tìm kiếm một trận quyết chiến.

"Khả năng này là có thật, và không hề nhỏ," Trung tướng Wyler cười nói, "Nhưng Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 có đủ sức đối phó, không cần lo lắng."

"Phải không?" Manstein lắc đầu, lại hỏi, "Otto, ông đã xem kỹ báo cáo tổng kết trận chiến được gửi qua điện tín chưa?"

"Xem rồi." Trung tướng Wyler hiểu Manstein muốn nói gì, "Người Liên Xô có một loại pháo xung kích có uy lực phi thường, có thể là lắp đặt một khẩu pháo phòng không 85mm trên khung gầm xe tăng T-34."

"E rằng cả Tiger phiên bản G cũng phải vất vả đối phó," Manstein nói, "Panzer IV phiên bản H thì càng không thể."

"Chúng ta còn có Pháo tự hành chống tăng 'Nashorn', bây giờ đều đã lắp đặt pháo 88mm nòng dài 71 cỡ nòng, đủ sức phá hủy xe tăng T-34 từ khoảng cách 2000 mét. Ngoài ra, pháo xung kích không có tháp pháo, dễ bị đối thủ tấn công từ hai bên sườn, nếu không có xe tăng có hiệu suất vượt trội phối hợp hoặc được nhiều bộ binh yểm trợ đầy đủ, thì rất khó phát huy sức chiến đấu. Hơn nữa, chúng ta còn có ưu thế áp đảo trên không!"

Manstein nhìn Wyler, lại hỏi: "Vậy ông cảm thấy Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 nên quyết chiến với người Liên Xô ở dãy Klimowicz không?"

Wyler gật đầu.

Manstein suy nghĩ một lát, cười nói: "Tốt nhất vẫn nên tìm hiểu rõ tình hình rồi hẵng nói, có lẽ chỉ là mấy đơn vị độc lập như lữ đoàn tăng và lữ đoàn pháo tự hành chống tăng."

Bây giờ thông tin tình báo thực sự không đủ, cũng có thể chỉ là báo động giả, không đủ để Manstein đưa ra quyết định tiến hành một trận quyết chiến lớn.

"Vậy nếu không nhắc nhở Đại tướng Mackensen một chút?" Wyler hỏi lại, "Mời ông ấy chuẩn bị cho một trận quyết chiến?"

"Đương nhiên nên nhắc nhở," Manstein nói, "Tuy nhiên, Đại tướng Mackensen giàu kinh nghiệm, ông ấy biết cách đối phó với tình hình hiện tại."

Cuộc thảo luận của Manstein và Wyler vẫn chưa kết thúc, bên ngoài cửa đã truyền đến tiếng bước chân dồn dập, sau đó Phó quan của Manstein bước vào, trong tay cầm một bản sao điện tín.

"Thưa Nguyên soái, thưa Trung tướng," hắn chào một tiếng, rồi nói, "Tập đoàn quân Thiết giáp số 4 báo cáo, Sư đoàn Bộ binh Cơ giới số 3 đã phát hiện một vài thứ kỳ lạ trong Rừng Katyn!"

Để ủng hộ tác giả và trải nghiệm bản dịch nguyên bản nhất, xin mời truy cập truyen.free.