Từng quả pháo sáng nối tiếp nhau vút lên bầu trời, chúng thắp sáng màn đêm, rọi tỏ mặt đất, đồng thời chiếu rọi lên các xe tăng và pháo tự hành xung kích của quân Xô Viết và quân Đức. Tiếng đại bác nổ vang, dồn dập như bão giông. Xe tăng KV-85, pháo tự hành xung kích SU-122 của Liên Xô, cùng pháo tự hành "Brummbär" của quân Đức đều đang dốc toàn lực khai hỏa. Những viên đạn pháo màu đỏ sẫm bay xé qua lại trên chiến trường, vô số tiếng nổ lớn chói tai tràn ngập bên tai đồng chí Vatutin.

Mặc dù là Tư lệnh Tập đoàn quân Xe tăng, nhưng đây là lần đầu Thượng tướng Vatutin đích thân có mặt tại chiến trường nơi hàng trăm ngàn chiếc xe tăng xếp hàng giáp chiến. Tuy nhiên, ông nhanh chóng trấn tĩnh lại từ cảnh tượng rung động khó quên ấy và bắt đầu cẩn thận quan sát tình hình giao tranh phía trước.

Dưới ánh sáng dẫn đường của pháo sáng, ông đã phát hiện quân Đức tiên phong không phải là xe tăng Tiger mà là "Pháo tự hành xung kích số 4" với pháo nòng ngắn 150mm. Pháo tự hành xung kích do không có tháp pháo nên góc bắn của pháo chính rất hẹp, trên chiến trường tập kích xe tăng, giá trị của nó không cao. Hơn nữa, loại vũ khí này còn dễ bị bộ binh tấn công.

Tuy nhiên, vào đêm nay, tình thế rõ ràng đã khác!

Do giao tranh vào ban đêm, đội hình của cả hai bên tương đối đơn giản, chiến thuật cũng cực kỳ đơn điệu: dàn hàng bắn! Vì vậy, không có chuyện "Pháo tự hành xung kích số 4" bị chặn đứng. Trên thực tế, không thể nào chặn chúng lại, bởi số lượng xe tăng/pháo tự hành xung kích mà Liên Xô triển khai hôm nay kém xa so với phía Đức.

Hơn nữa, trước khi khoảng cách giữa hai bên rút ngắn còn vài trăm mét, người Liên Xô không thể thấy rõ quân Đức rốt cuộc dùng loại xe tăng nào làm tiên phong và cũng không thể thay đổi đội hình hay chiến thuật để đối phó. Do đó, các xe tăng KV-85 dưới quyền Vatutin, đúng như Roubaix đã dự liệu, đều tập trung hỏa lực vào những chiếc pháo tự hành xung kích đang từng bước áp sát.

Nhưng đạn pháo 85mm bắn vào giáp mặt dày của loại pháo tự hành xung kích này lại không thể xuyên phá hiệu quả! Phần lớn "Pháo tự hành xung kích số 4" vẫn không ngừng tiến đến gần.

Ngay khi Vatutin, đang quan sát trận chiến từ phía sau một chiếc xe tăng KV-85, cảm thấy kinh ngạc trước sự kiên cố của "Pháo tự hành xung kích số 4" của Đức, thì phía sau những chiếc "Pháo tự hành xung kích số 4" ấy, xe tăng Tiger của Đức đã ùn ùn kéo đến.

156 chiếc Tiger (biên chế đầy đủ là 176 chiếc, có 20 chiếc bị hỏng hóc hoặc hư hại trong quá trình tác chiến) thuộc các tiểu đoàn thiết giáp hạng nặng 501, 502, 506, 510 của Quân phòng vệ, cùng 80 chiếc xe diệt tăng "Nashorn" của Tiểu đoàn Pháo tự hành chống tăng số 1 Quân phòng vệ (Tiger và Nashorn hỗn hợp dàn hàng) đã xếp thành một hàng ngang. Chúng tạo thành đội hình đan xen với "Pháo tự hành xung kích số 4" phía trước. Khoảng cách từ hàng xe tăng KV-85 đầu tiên của Liên Xô đến đây đã chưa đầy 500 mét.

"Tiger, nhắm mục tiêu... Khai hỏa!"

Gần như cùng lúc lệnh khai hỏa được truyền qua đài phát thanh đến từng chiếc Tiger, những chiếc Tiger này cuối cùng đã bộc phát ra tiếng gầm giận dữ bị kìm nén bấy lâu. Đạn pháo 88mm như mưa trút xuống, càn quét qua đội hình xe tăng KV của Liên Xô. Tuyến đầu của cụm xe tăng Liên Xô lập tức bốc lên từng chùm lửa, hơn 50 chiếc KV-85 đã biến thành những ngọn đuốc cháy trong đợt bắn đầu tiên của Tiger!

Tiếp đó, đợt pháo kích thứ hai và thứ ba cũng dữ dội không kém nối tiếp ập đến, khiến cụm xe tăng Liên Xô chịu tổn thất nặng nề ngay lập tức!

Chứng kiến cảnh này, sắc mặt Thượng tướng Vatutin tái xanh. Đôi lông mày rậm của ông càng nhíu chặt lại. Đến nước này, làm sao ông có thể không nhìn ra ý đồ của quân Đức chứ?

Chẳng qua, tiên cơ đã rơi vào tay quân Đức. Cụm xe tăng Hồng Quân hoàn toàn lâm vào thế bị động.

Trên chiến trường, toàn bộ xe tăng Tiger của Đức đã dừng bước tiến. Chúng dàn thành một hàng, bắt đầu dùng khẩu pháo 88mm uy lực mạnh mẽ để "điểm danh" các xe tăng KV của Liên Xô.

Còn những chiếc pháo tự hành xung kích "Brummbär" đã chịu đựng được đạn pháo 85mm và tiếp tục đột tiến thêm vài chục đến hơn trăm mét. Chỉ đến khi khoảng cách giữa hai bên rút ngắn còn trong phạm vi 400 mét, chúng mới lần lượt dừng lại. Chúng không phải là những khối sắt chỉ biết chịu đòn mà không thể phản công. Dù pháo nòng ngắn 150mm không thể bắn đạn xuyên giáp, nhưng khi bắn ra đạn phá giáp thì uy lực vô cùng lớn.

"Đạn phá giáp" hay còn gọi là đạn có đầu đạn nổ lõm, là loại đạn phá giáp hóa học được phát triển dựa trên hiệu ứng Monroe. Về mặt lý thuyết, hiệu suất phá giáp có liên hệ chặt chẽ với đường kính của đạn, giá trị lý thuyết lớn nhất là gấp 5 lần. Tuy nhiên, trong Thế chiến II, trình độ này chưa đạt đến mức đó, chỉ nằm trong khoảng 1 đến 1.5 lần. Nhưng Đức lại là quốc gia đi đầu tuyệt đối trong nghiên cứu lĩnh vực này (lựu đạn chống tăng "Panzerfaust" chính là loại đạn nổ lõm). Do đó, đạn phá giáp bắn ra từ pháo 150mm của "Brummbär", chỉ cần trúng mục tiêu, về cơ bản sẽ biến chiếc xe thành một đống sắt vụn. Dù là KV-85, T-34/57, hay SU-85, tất cả đều không có gì khác biệt.

"Phóng khói mù, ra lệnh xe tăng rút lui, bộ binh chuẩn bị xung phong!"

Vatutin quyết đoán điều chỉnh chiến thuật, cho cụm xe tăng bị tổn thất lùi lại một chút, đồng thời tung vào chiến trường bộ binh được trang bị "Panzerfaust Đỏ"... Đương nhiên, đó là một lượng lớn bộ binh!

Hơn vạn binh sĩ Hồng Quân đã sẵn sàng từ trước, xếp thành đội hình dày đặc phía sau cụm xe tăng (họ không phải bộ binh bảo vệ xe tăng). Sau khi nhận lệnh, liền hô vang "Ural! Ural!" và bắt đầu xông lên.

Vì bây giờ là ban đêm, điều này cực kỳ có lợi cho bộ binh Hồng Quân, vốn đang ở thế yếu về hỏa lực. Tuy nhiên, việc tấn công với đội hình dày đặc, gần như vai kề vai thế này chắc chắn sẽ đi kèm với thương vong lớn. Nhưng Vatutin căn bản không quan tâm, bởi vận mệnh quốc gia Liên Xô đã đến hồi nguy nan!

"Thưa Tư lệnh, quân Liên Xô đang phóng khói mù!"

Trung tướng Roubaix, đang quan sát trận chiến ở phía sau, vừa thấy khói mù cuồn cuộn phía trước trận tuyến liền đoán được ý đồ của quân Liên Xô. "Chúng muốn phát động bộ binh xung phong!"

"Cái gì? Bộ binh xung phong?" Đại tướng Mackensen có chút hoài nghi phán đoán của vị tham mưu trưởng cụt tay này.

"Họ muốn rút lui chứ?" Mackensen nói. "Xe tăng KV của Liên Xô tổn thất nặng nề!"

"Không thể nào," Roubaix lắc đầu. "Quân Liên Xô đang liều chết. Nếu tối nay chúng bị đánh bại, toàn quân chắc chắn sẽ bị tiêu diệt sạch. Bởi vì chúng ta không chỉ có lực lượng thiết giáp áp đảo, mà còn có ưu thế không quân tuyệt đối!"

Máy bay tấn công Breguet của Pháp và HS 129 của Đức chính là hai sát thủ diệt tăng thực sự! Nếu cụm xe tăng Liên Xô dám rút lui vào ban ngày, chúng sẽ bị máy bay tiêu diệt hết trên đường!

Nếu xe tăng Liên Xô không dám di chuyển vào ban ngày, làm sao chúng có thể thoát khỏi sự truy kích của quân Đức?

Vì vậy, đằng nào cũng là toàn quân bị tiêu diệt (chỉ xe tăng bị hủy diệt, còn bộ binh có thể thoát được một phần), thà liều mạng còn hơn.

"Cho 'Brummbär' và 'Hổ' ngừng tiến lên, để xe tăng số 4 và các đơn vị ném lựu đạn thiết giáp lên." Mackensen trầm tư một lát rồi hỏi: "Bây giờ đã có thể bắn rocket chưa?"

Roubaix hỏi một sĩ quan tham mưu bên cạnh, sau đó đáp: "Có thể, tất cả rocket đã được nạp xong, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào."

"Bắn một loạt!" Mackensen phất tay. "Đồng thời, lệnh cho tất cả pháo tự hành chuẩn bị khai hỏa, bao gồm cả pháo tự hành xung kích Brummbär... Chuẩn bị sẵn đạn nổ, sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào."

Khi Mackensen ra lệnh bắn rocket, chiếc xe tăng KV-85 mà Vatutin đang ngồi đã bắt đầu rút lui. Còn dòng bộ binh Hồng Quân như thủy triều đang tràn qua bên cạnh ông.

Vatutin c�� thể ẩn nấp bên trong xe tăng KV-85, nhưng bộ binh bên ngoài lại bị những quả rocket bất ngờ xuất hiện tấn công. Loại rocket 80mm đường kính 48 ống phóng mà quân thiết giáp Đức sử dụng có uy lực không lớn, nhưng lại thắng ở hỏa lực dày đặc. Dù không mấy hiệu quả khi đối phó trận địa địch (nhưng có thể gây tiếng nổ lớn), song nếu bao trùm đúng vào đội hình bộ binh thì sẽ gây thương vong thảm trọng.

Một "biển bộ binh" của Liên Xô bị một trận rocket càn quét, đương nhiên không thể tạo nên bất kỳ làn sóng phản công nào.

Tuy nhiên, Vatutin không có ý định từ bỏ, và cũng không thể từ bỏ. Sau khi các đợt xung phong của xe tăng và bộ binh liên tiếp bị đánh bại, ông ra lệnh cho quân đội chuyển sang phòng ngự, dùng số ít xe tăng KV-85 còn lại cùng T-34/57, SU-85 tạo thành một phòng tuyến.

Vào 2 giờ sáng ngày 16 tháng 5 năm 1943, trên bình nguyên phía nam rừng Dobrush, tiếng gầm rú của cụm xe tăng Đức lại một lần nữa vang lên khi chúng tiến bước.

Đây là đợt tổng tấn công thứ hai do Đại tướng Mackensen và Trung tướng Roubaix phát động! Vẫn là pháo tự hành xung kích "Brummbär" đi tiên phong, theo sát là xe tăng Tiger và xe diệt tăng Nashorn. Ngoài ra còn có không ít xe tăng số 4 (bao gồm các biến thể F và H) theo sau yểm hộ. Trên bình nguyên, chúng tạo thành đội hình tấn công dày đặc, như thác lũ cuồn cuộn đổ về phía phòng tuyến mỏng manh của quân Liên Xô. Chiến thuật vẫn như trước: dàn hàng khai hỏa trong phạm vi 500 mét!

Thực chất, đây chính là sự nghiền ép bằng thực lực tuyệt đối!

Trong lịch sử thực tế, nếu quân Đức có thể tập trung hơn một trăm chiếc Tiger và vài trăm chiếc xe tăng số 4 trên một chiến trường, chắc chắn họ sẽ tạo nên một trận hội chiến kinh điển.

Còn bây giờ, chỉ là một cuộc giao tranh cấp chiến dịch, mà đã huy động 156 chiếc "Tiger", hơn 200 chiếc "Nashorn", hơn một trăm chiếc "Brummbär", cùng với bảy, tám mươi chiếc xe tăng số 4, tạo thành một biển xe tăng hùng vĩ vô biên.

Vào 2 giờ 10 phút sáng ngày 16 tháng 5, cảnh tượng hùng tráng "dàn hàng khai hỏa" lại xuất hiện. Toàn bộ xe tăng/pháo tự hành xung kích của Liên Xô liều mạng khai hỏa, cố gắng dùng hỏa lực để trì hoãn cụm xe tăng Đức. Mặc dù một số xe của quân Đức bị trúng đạn bốc cháy hoặc đứt xích, nhưng toàn bộ biển xe tăng vẫn vững vàng nghiền ép tiến lên.

Vào 2 giờ 15 phút, toàn bộ xe tăng Tiger và xe diệt tăng Nashorn của quân Đức đã dừng lại. Những khẩu pháo 88mm uy lực mạnh mẽ bắt đầu nhắm vào các xe tăng và pháo tự hành xung kích của Liên Xô đang bị pháo sáng rọi rõ.

Cuộc tàn sát cuối cùng đã bắt đầu!

Dịch phẩm này thuộc quyền sở hữu của truyen.free và không được phép tái bản dưới mọi hình thức.