Aleksey Alexandrovich Kuznetsov được tiếp đãi với nghi thức hết sức long trọng tại Điện Kremlin. Stalin đích thân ra cổng một tòa nhà trong Điện Kremlin để đón tiếp, và gọi ông bằng cái tên "Aleksey thân mến". Đây là cách xưng hô mà Stalin đã dùng khi viết thư tay gửi cho Kuznetsov trong thời gian Leningrad bị vây hãm.

Trong bức thư khi đó, Stalin đã viết: "Aleksey thân mến, mọi hy vọng đều đặt lên vai ngươi. Tổ quốc sẽ không bao giờ quên ngươi!"

Cùng với bức thư này, một gói thuốc lá cuộn tay mà Stalin yêu thích nhất cũng được gửi đến Leningrad đang bị vây hãm. Đây là bức thư tay duy nhất trong đời Stalin có kèm theo quà tặng. Điều này cho thấy Stalin đã coi trọng vị phó bí thư thành ủy Leningrad này đến nhường nào.

Vào ngày hôm đó, cùng Stalin đón tiếp Kuznetsov còn có Beria, Pavlov, Zhukov và Abakumov – người sắp đến Leningrad để phụ trách cuộc thanh trừng.

Sau một hồi hỏi thăm và hàn huyên, Stalin thân mật nắm tay Kuznetsov, giữa vòng vây của mọi người, cùng đi đến một căn phòng lớn được bố trí thành phòng tác chiến. Căn phòng này có trần nhà cao vút nhưng ánh sáng rất kém, ở giữa đặt một bàn sa bàn cỡ lớn.

Trên sa bàn mô phỏng tình hình quân sự quanh Leningrad, trông có vẻ không quá tệ. Các mô hình gỗ tượng trưng cho sư đoàn hoặc lữ đoàn Hồng quân Liên Xô được bố trí dày đặc bên trong và quanh Leningrad. Các mô hình tượng trưng cho quân Đức ít hơn, chủ yếu tập trung ở phía nam, đông nam Leningrad và phía bắc tỉnh Pskov. Trong khi đó, ở khu vực trung tâm tỉnh Pskov lại đặt rất nhiều mô hình nhỏ tượng trưng cho Hồng quân.

Ít nhất theo những gì thể hiện trên sa bàn, lực lượng Tập đoàn quân phương Bắc của Đức đang bị Phương diện quân Leningrad và Phương diện quân Kalinin của Hồng quân Liên Xô tấn công gọng kìm từ hai phía nam bắc.

"Aleksey thân mến," Stalin lúc này dường như hết sức tán thưởng Kuznetsov, vẫn dùng cách xưng hô khiến người khác phải ghen tỵ đó, "Mặc dù Liên Xô đang gặp phải tình thế hết sức nghiêm trọng, nhưng tình hình quanh Leningrad lại đang chuyển biến tốt... Nếu có nơi nào có thể trở thành bước ngoặt của chiến tranh, ta nghĩ đó chính là vùng lân cận Leningrad." Ông quay đầu lại, hỏi Zhukov và Pavlov đang đứng cạnh đó: "Phải vậy không?"

"Vâng, vùng quanh Leningrad là nơi có hy vọng nhất," Zhukov nhận lời, đáp, "Theo kế hoạch đã được Bộ Tổng tư lệnh tối cao đề ra, Phương diện quân Kalinin và Phương diện quân Leningrad sẽ phát động tấn công vào cuối tháng Sáu, nhắm vào các quốc gia Baltic của Đức, thành phố Velikiye Luki và thành phố Pskov thuộc tỉnh Pskov, nhằm buộc quân Đức ��ang tập trung ở phía nam Leningrad phải quay về chi viện, qua đó chấm dứt hoàn toàn mối đe dọa đối với Leningrad."

Nghe Zhukov trình bày, Kuznetsov hơi sững sờ, hỏi ngược lại: "Chiến dịch Leningrad lần thứ tư bị trì hoãn đến cuối tháng Sáu sao?"

Những chỉ thị trước đây ông nhận được đều nói rằng chậm nhất là đầu tháng Sáu chiến dịch sẽ nổ ra.

"Trì hoãn," Zhukov đáp lời với vẻ mặt không đổi, "Việc này là để các đơn vị của chúng ta được trang bị xe tăng hạng nặng Joseph Stalin kiểu mới nhất và mạnh mẽ nhất."

Zhukov vốn phản đối việc trì hoãn khởi động Chiến dịch Leningrad lần thứ tư, và vì thế đã tranh cãi với Stalin. Tuy nhiên, cuối cùng ông vẫn bị Stalin "thuyết phục" và đồng ý trì hoãn thời gian khởi động chiến dịch đến cuối tháng Sáu, để chờ đợi ít nhất 200 chiếc xe tăng JS-2 (xe tăng hạng nặng Stalin) trang bị cho các đơn vị.

Với loại xe tăng hạng nặng này, Zhukov vô cùng coi trọng, coi chúng là vũ khí lợi hại để đối phó xe tăng Tiger của Đức! Thế nhưng, việc trì hoãn thời gian khởi động một chiến dịch chỉ để chờ đợi 200 chiếc xe tăng thì vẫn có phần quá khinh suất.

Dẫu sao, lực lượng quân Đức quanh Leningrad cũng sẽ được tăng cường do sự trì hoãn này. Theo tình hình hiện tại nắm được, quân Đức đang huy động quân phòng vệ Ba Lan tham gia chiến dịch chống Liên Xô, nhằm bù đắp sự thiếu hụt binh lực của mình.

Ngoài ra, gần đây nước Pháp cũng thể hiện thái độ ủng hộ hoàn toàn Nữ hoàng Nga Olga, rất có khả năng sẽ phái thêm quân đội tham gia tấn công Liên Xô.

"Trong lúc chờ đợi xe tăng JS-2 đến đồng thời," Stalin với giọng điệu hết sức bình tĩnh nói, "Chúng ta còn phải tiến hành một cuộc tiểu thanh trừng ở Leningrad, tiêu diệt các phần tử phản động ẩn náu, chỉnh đốn quân đội ở đó. Qua đó, biến Leningrad một lần nữa trở thành một pháo đài cách mạng kiên cường!"

Đây là một cuộc "tiểu thanh trừng" chứ không phải đại thanh trừng, song vẫn sẽ có hai vạn phần tử phản động bị bắt giữ. Việc bắt giữ những người này sẽ khiến lòng người đang phân tán ở Leningrad ngưng tụ lại, các loại tư tưởng phản động cũng sẽ được kiềm chế, điều này rất có lợi cho Chiến dịch Leningrad lần thứ tư sắp tới.

Trước khi cuộc "tiểu thanh trừng" được tiến hành, các đơn vị quân đội không đáng tin cậy bên trong Leningrad sẽ phải được biên chế lại cùng với các đơn vị điều từ bên ngoài đến. Stalin ban đầu định điều những người bị xem là "thân nhân của các phần tử phản cách mạng cầm súng" ra khỏi Leningrad. Nhưng vì không có đơn vị nào có thể thay thế họ, nên đành phải đổi sang việc chỉnh biên tại chỗ.

Sau khi hoàn thành việc chỉnh biên, các đơn vị sẽ cùng tham gia "tiểu thanh trừng", và sau một đợt chỉnh đốn, sẽ có ích cho các cuộc tấn công và chiến tranh tiêu hao trong những chiến dịch tương lai.

Đồng thời với việc chỉnh biên quân đội và tiến hành tiểu thanh trừng, các nhà máy và dân cư trong Leningrad cũng phải tăng cường sơ tán, những người đáng tin cậy sẽ đi trước, những người không đáng tin cậy đi sau, cuối cùng thành phố sẽ được rút thành một thành phố trống rỗng...

***

"Thưa Tổng Bí thư, đồng chí Bulganin và đồng chí Kuznetsov đã đến."

Stalin vừa tiễn một Kuznetsov đi, một Kuznetsov khác đã cùng Ủy viên Chính trị Hạm đội Đại Tây Dương của Hải quân Hồng quân, Bulganin, đến nơi.

Kuznetsov này là Ủy viên Nhân dân Hải quân Hồng quân kiêm Tư lệnh Hạm đội Đại Tây Dương. Đồng thời, ông cũng sẽ là Phó Tư lệnh Hạm đội Đại Tây Dương của liên minh các nước sắp được thành lập lại.

Việc tái thiết Hạm đội Đại Tây Dương của liên minh các nước đã được Stalin và Hopkins thảo luận và thống nhất trong cuộc hội đàm. Bulganin sẽ tái hợp cùng "chính ủy Hoa Kỳ" McCarthy để nhận chức Ủy viên Chính trị Hạm đội Đại Tây Dương của liên minh. Trong khi đó, chức Tư lệnh Hạm đội liên hợp của liên minh các nước sẽ do Đô đốc Hải quân Hoa Kỳ Stark đảm nhiệm. Đây chính là Đô đốc Stark, người khi sự kiện Trân Châu Cảng bùng nổ, đang đúng lúc tại vị trí Bộ trưởng Tác chiến Hải quân Hoa Kỳ. Đầu năm 1942, ông bị miễn nhiệm chức vụ Bộ trưởng Tác chiến và được điều đến Iceland làm Tư lệnh Bộ Tư lệnh Hải quân Hoa Kỳ tại châu Âu. Đầu năm 1943, ông đã chỉ huy thành công việc rút quân Mỹ khỏi châu Âu, sau đó thay thế Đô đốc Ingersoll nắm quyền Hạm đội Đại Tây Dương, và giờ đây đương nhiên được chọn làm Tư lệnh Hạm đội Đại Tây Dương của liên minh các nước.

Ngoài ra, Tham mưu trưởng Hạm đội Đại Tây Dương của liên minh các nước sẽ do Đô đốc Hải quân Hoàng gia Anh (Canada) Cunningham, người đã rút về Canada, đảm nhiệm. Chính phủ Anh ở London đó hiện không được cả Mỹ và Liên Xô công nhận.

"Thưa đồng chí Tổng Bí thư," Nguyên soái Hải quân Kuznetsov (người mới được phong quân hàm Nguyên soái Hải quân cách đây không lâu), trong bộ quân phục hải quân chỉnh tề, trông rất oai vệ, trước tiên chào Stalin, rồi báo cáo: "Tinh thần của Hạm đội Đại Tây Dương rất cao, sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào!"

Vì căn cứ chính của Hải quân Hồng quân đang ở Leningrad, và giờ đây thành phố đã được giải vây, nên các thân nhân và cơ quan của Hải quân Hồng quân bị kẹt cũng nhanh chóng di dời đến Molotovsk, nhờ đó tinh thần của Hải quân Hồng quân đã tăng lên đáng kể.

Hơn nữa, việc Hạm đội Đại Tây Dương của Hải quân Hồng quân xuất phát cũng có nghĩa là có thể đến Mỹ... Các đồng chí vẫn rất hoài niệm cuộc sống ở New York.

"Bây giờ ở Bắc Cực đang là ban ngày đúng không?" Stalin cau mày hỏi: "Hạm đội có thể an toàn đến New York không?"

"Có thể," Kuznetsov mỉm cười đáp, "Đô đốc Stark của Hoa Kỳ đã lập ra một kế hoạch điều động hạm đội chủ lực của đối phương, để yểm trợ Hải quân Hồng quân xuất phát."

"Ồ?" Stalin hứng thú hỏi: "Người Mỹ định điều động địch nhân như thế nào?"

"Họ dự định điều hạm đội chủ lực vượt qua biển Caribe, đến uy hiếp tuyến đường giao thông biển giữa Guyana và châu Âu," Kuznetsov nói, "Nếu tình hình cho phép, người Mỹ còn chuẩn bị uy hiếp quần đảo Azores."

Theo kế hoạch của Stark, việc hạm đội chủ lực ở Đại Tây Dương xuất kích chắc chắn có thể thu hút hạm đội liên hợp châu Âu. Tuy nhiên, Halsey sẽ không thực sự giao chiến với hạm đội chủ lực của liên hợp châu Âu, mục đích của ông chỉ là kiềm chế đối phương, và cố gắng hết sức dẫn dắt họ về phía biển Caribe.

"Đồng thời," Kuznetsov nói, "Người Mỹ cũng sẽ cử một vài tàu sân bay hộ tống cùng các tàu sân bay hạng nhẹ lớp Independence tạo thành một hạm đội hỗn hợp đặc biệt, đi theo tuyến đường vòng quanh Bắc C���c để đón tiếp hạm đội của chúng ta đột phá eo biển Đan Mạch."

Sau khi nước Anh bản thổ thất thủ, Hoa Kỳ đã từ bỏ căn cứ ở Iceland và rút toàn bộ quân đội về Bắc Mỹ.

Quân Đức sau đó đã tiến vào Iceland, bố trí máy bay ném bom Ju-288 và máy bay tiêm kích He-219 ở đó, nhưng số lượng không nhiều lắm. Vì vùng biển lân cận Iceland đã trở nên vô cùng yên bình kể từ khi người Mỹ rút đi; đừng nói đến hạm đội Mỹ hay Liên Xô không đi qua đó, ngay cả tàu ngầm Mỹ-Xô cũng hiếm khi xuất hiện, do đó việc điều quá nhiều máy bay sẽ là lãng phí.

Kuznetsov còn nói: "Hiện tại, người Mỹ có một loại máy bay tiêm kích tầm cao được trang bị trên tàu sân bay có thể đối phó Ju-288, chúng được phóng lên trời bằng máy phóng và động cơ hỗ trợ tên lửa. Chỉ cần dùng loại máy bay này giáng cho Ju-288 của quân Đức vài đòn mạnh nữa, hạm đội của chúng ta sẽ có thể đột phá."

Stalin gật đầu, ông biết rằng việc đột phá bằng phương pháp bất ngờ chỉ có thể thành công một lần, nhưng chắc chắn sẽ không có cơ hội lần thứ hai!

Nói cách khác, Hạm đội Đại Tây Dương của Hải quân Hồng quân ra đi thì dễ, nhưng nếu muốn quay về Molotovsk sẽ khó khăn.

Tuy nhiên, Stalin vẫn phải cho phép Hạm đội Đại Tây Dương của Hải quân Hồng quân xuất kích, vì việc người Mỹ thể hiện sức mạnh đe dọa quyền bá chủ của Đức ở Đại Tây Dương luôn tương đối có lợi cho Liên Xô trong việc cầu hòa.

Mặc dù bị Hopkins đe dọa, lại bị Hitler dội một gáo nước lạnh, nhưng việc cầu hòa vẫn là "quốc sách" hiện tại của Stalin. Dù là hoạt động của hạm đội Hải quân Hồng quân ở Đại Tây Dương, hay Chiến dịch Leningrad lần thứ tư sắp bắt đầu, mục đích đều là để đạt được một điều ước hòa bình tương đối có lợi.

Ngay cả khi điều ước hòa bình này không kéo dài được vài năm, Stalin hiện tại cũng sẵn lòng tìm kiếm nó. Bởi vì ở hướng Ukraine, Liên Xô đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng mà ngay cả thần tiên cũng khó lòng cứu vãn. Còn việc Kharkov, Donetsk, thậm chí Kursk thất thủ, giờ đây xem ra cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nếu mất đi vài trung tâm công nghiệp nặng này, sức mạnh công nghiệp quân sự của Liên Xô sẽ giảm sút đáng kể, và nếu tiếp tục chiến đấu sẽ chỉ càng thêm bất lợi...

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi duy nhất đăng tải tác phẩm.