Ngày 5 tháng 7 năm 1943, khi Đế quốc Đức và Cộng đồng Châu Âu một lần nữa đối mặt với cục diện tác chiến kéo dài trên hai mặt trận, người bạn cũ của Hirschmann, Thống chế Albert von Kesselring, Tư lệnh Không quân, đã ngồi trên một chiếc máy bay vận tải hành khách Focke 42 rộng rãi và thoải mái, lợi dụng màn đêm để bay vượt qua Đại Tây Dương mênh mông vô tận.

Thống chế Kesselring ngồi trên chiếc máy bay này trông có vẻ không mấy vui vẻ. Suốt chặng đường, ngoại trừ lúc ngủ, ông ta đều nhíu mày lật xem một chồng lớn tài liệu và thư tay do Hirschmann cho người gửi tới.

Trong thư, Hirschmann đã viết rất nhiều lời cảm ơn và an ủi ông ta, đồng thời còn giải thích tình cảnh khó khăn mà nước Đức đang phải đối mặt. Cơ hội ban đầu là đánh bại Liên Xô để buộc họ cầu hòa, sau đó dốc toàn lực đối phó Mỹ, nay đã hoàn toàn tan vỡ. Cuộc đàm phán với Liên Xô đã kết thúc vào cuối tháng Sáu. Cùng lúc đó, Đế quốc Nga đã chính thức trở lại vũ đài lịch sử châu Âu, trở thành "thành viên tích cực" của Cộng đồng Châu Âu, và cũng là đồng minh quan trọng nhất của Đức... Tóm lại, Hirschmann và Nữ hoàng Olga – người bạn cũ của Kesselring – lần này đã đủ hài lòng, nhưng nước Đức lại gặp phải rắc rối lớn.

Chính vì lý do này, Hirschmann đã đưa ra quyết định: Từ bỏ chiến dịch Nam Mỹ và Caribe, đồng thời hủy bỏ Mặt trận Nam Mỹ.

Thống chế Kesselring, v��i tư cách là Tổng tư lệnh Mặt trận Nam Mỹ, đương nhiên cũng chỉ có thể trở về mà không lập được công trạng nào.

Tuy nhiên, ông ta còn chưa rời khỏi Cayenne (thuộc Guyana, nơi đặt Bộ Tư lệnh Mặt trận Nam Mỹ), thì Hirschmann đã sắp xếp cho ông một chức vụ mới rất quan trọng, đó chính là Tổng tư lệnh Mặt trận Đại Tây Dương vừa được thành lập!

Bởi vì Bộ Tổng Tham mưu trực tiếp chỉ huy chiến trường Mặt trận phía Đông (thực tế là do Thượng tướng Guderian, Tổng giám Quân nhu thứ nhất, làm Tổng tư lệnh Mặt trận phía Đông), hiện tại Quân đội Phòng vệ Quốc gia Đức chỉ còn lại hai Bộ Tư lệnh cấp "Mặt trận" là Mặt trận Đại Tây Dương và Mặt trận Ấn Độ.

Bộ Tư lệnh Mặt trận Ấn Độ được đặt tại Tudor, trong Đế quốc Ấn Độ thuộc Anh, với Thống chế Halder làm Tổng tư lệnh. Bộ Tư lệnh mặt trận này thống nhất chỉ huy quân Anh-Ấn và quân Đức tại Ấn Độ. Đồng thời, Hạm đội phân khu Ấn Độ của Hạm đội Liên hợp Châu Âu cũng thuộc quyền quản hạt của Bộ Tư lệnh này, và Ấn Độ Dương cũng là khu vực mà Mặt trận Ấn Độ phụ trách. Tuy nhiên, chiến trường chính của Mặt trận Ấn Độ là trên đất liền; trên biển chỉ có một số ít tàu ngầm của Mỹ (và Anh-Canada) hoạt động từ căn cứ ở Úc cùng với các tàu đột kích ngụy trang. Vì vậy, việc một vị Thống chế lục quân Đức đảm nhiệm chức Tư lệnh Mặt trận Ấn Độ cũng là lẽ đương nhiên.

Nhưng trên Mặt trận Đại Tây Dương, vai trò chủ yếu dẫu sao cũng phải thuộc về hải quân chứ? Để một vị Thống chế không quân xuất thân từ lục quân, người căn bản không hiểu gì về hải quân, làm Tổng tư lệnh Mặt trận Đại Tây Dương, liệu có thật sự phù hợp không?

Với những nghi vấn đó trong lòng, Thống chế Kesselring đã gặp Tổng Tham mưu trưởng, Thống chế Đế quốc Hirschmann, người đích thân đến Brest để đón ông.

"Albert," Hirschmann ôm Kesselring tại sân bay, "Ở Cayenne chắc hẳn ông đã rất buồn chán rồi phải không?"

"Khỏe chứ," Kesselring cười khổ một tiếng, đi theo Hirschmann lên chiếc xe con lớn. Trên xe ông nói với Hirschmann, "Chẳng qua cũng chỉ là một việc không thành mà thôi... Nhưng sao ông lại sắp xếp cho tôi một công việc chỉ huy hải quân? Tôi đâu có kinh nghiệm gì về mặt này?"

Hirschmann lắc đầu, cười nói: "Albert, ông có biết không? Hải quân vừa mới bị một phen mất mặt đó."

"Bị đánh bại ư?" Kesselring hơi căng thẳng hỏi.

"Cũng không thể coi là thất bại," Hirschmann thở dài, "Tổn thất 59 chiếc máy bay, trong đó có 23 chiếc Ju288, nhưng chiến quả là đánh chìm ba tàu sân bay và vài tàu chiến hạng nhẹ."

"Là ba tàu sân bay hộ tống ư?" Kesselring nhìn sắc mặt Hirschmann cũng đã hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Đúng vậy, ba chiếc tàu sân bay hộ tống chẳng đáng bao nhiêu tiền!" Hirschmann nói, "Vì bom có tính xuyên phá quá mạnh, trực tiếp nổ tung ở đáy tàu, nên hầu hết thủy thủ đoàn trên tàu đều có cơ hội thoát hiểm."

Trong trận hải không chiến lớn ở eo biển Đan Mạch diễn ra vào ngày 3 tháng 7, phe Cộng đồng Châu Âu là bên thắng cuộc. Đã đánh chìm hai tàu sân bay lớp *Berger*, một tàu sân bay lớp *Casablanca*, gây hư hại nặng cho thiết giáp hạm *Liên Xô*, thiết giáp hạm *Xô Viết Ukraina* và thiết giáp hạm *Nga Xô Viết*. Ngoài ra còn có vài tàu tuần dương hạng nhẹ và tàu khu trục bị chìm hoặc hư hại nặng.

Trong khi đó, cái giá mà phe Cộng đồng Châu Âu phải trả chỉ là 59 chiếc máy bay và hơn 100 thành viên phi hành đoàn. Ngoài ra còn có một chiếc tàu ngầm trinh sát bị mất tích (sau đó được xác nhận là đã bị đánh chìm, toàn bộ thủy thủ đoàn thiệt mạng).

Nhưng Hirschmann không hề hài lòng với chiến tích và tỷ lệ tổn thất như vậy, đặc biệt là ông cảm thấy bất mãn khi máy bay chiến đấu bị tổn thất quá nhiều.

Và có hai nguyên nhân dẫn đến tổn thất nặng nề về máy bay chiến đấu, đặc biệt là việc 23 chiếc Ju288 bị mất.

Thứ nhất là vấn đề phối hợp giữa hải quân, không quân hải quân (máy bay tuần tra bờ biển) và không quân, mỗi bên tự chiến. Không quân và không quân hải quân đã xuất kích các phi đội Ju288 quá sớm. Kết quả là bị máy bay tiêm kích Spitfire của Mỹ phục kích (trước khi phi đội Ju288 đến, hạm đội Mỹ đã phóng hai đợt pháo sáng), và 12 chiếc đã bị bắn hạ ngay tại chỗ.

Một nguyên nhân khác là vào ngày 3 tháng 7 hôm đó, thời tiết trên bầu trời eo biển Đan Mạch không mấy lý tưởng, tầm nhìn kém. Do đó, các chiếc Ju288 đã phải hạ thấp độ cao để thả chính xác các quả bom lượn điều khiển từ xa. Kết quả là bị pháo phòng không 127mm trên các chiến hạm mặt nước sử dụng đạn pháo có ngòi nổ cảm biến vô tuyến bắn dữ dội, bắn rơi 11 chiếc.

Ngoài 23 chiếc Ju288 đắt giá, các máy bay tiêm kích Focke Zero D và máy bay ném bom bổ nhào Focke 100 cũng chịu tổn thất không nhỏ. Trong trận chiến ngày hôm đó, hải quân Đức cũng đã phái các máy bay tiêm kích Focke Zero D trên tàu sân bay để yểm hộ Focke 100 (xuất phát từ hai tàu sân bay).

Nhưng họ đã gặp phải một đối thủ mạnh mẽ là F6F, đặc biệt là khi F-190T truy kích các máy bay tiêm kích Spitfire trên không, các máy bay Focke Zero D đã chiến đấu ác liệt với F6F ở độ cao trung bình và thấp, chịu tổn thất không nhỏ (tỷ lệ trao đổi xấp xỉ 1:1).

Còn các máy bay ném bom bổ nhào Focke 100 thì bị hỏa lực phòng không mạnh mẽ của hạm đội mặt nước Mỹ và máy bay tiêm kích F6F đánh cho tổn thất thảm trọng.

Mặc dù trận hải chiến này kết thúc với chiến thắng thuộc về phe Đức, nhưng những vấn đề lộ ra lại khiến người ta vô cùng lo lắng.

"Trên Đại Tây Dương nhất định phải có một Bộ Tư lệnh cấp mặt trận," Hirschmann nói, "Hơn nữa, Bộ Tư lệnh này không thể đặt trên tàu chiến. Vì vậy, việc Thống chế Lütjens, Tư lệnh Hạm đội Liên hợp Châu Âu, đảm nhiệm chức Tổng tư lệnh mặt trận là không phù hợp."

Hạm đội Liên hợp Châu Âu, theo tiêu chuẩn của Quân đội Phòng vệ Quốc gia Đức, chỉ là một đơn vị cấp tập đoàn quân. Cùng cấp đơn vị còn có Bộ Tư lệnh Vận tải Liên hợp Châu Âu, Bộ Tư lệnh Hạm đội Tàu ngầm Liên hợp Châu Âu, v.v.

Hơn nữa, theo thông lệ, Tư lệnh Hạm đội Châu Âu nhất định phải chỉ huy tác chiến ở một khu vực tương đối gần tiền tuyến, vì vậy không thể gánh vác trách nhiệm toàn cục.

"Ngoài ra, hạm đội mặt nước cũng không phải lực lượng chủ lực tuyệt đối trong tác chiến Đại Tây Dương," Hirschmann nói tiếp, "Địa vị của hạm đội mặt nước cũng tương tự như không quân hải quân (máy bay tuần tra bờ biển), hạm đội tàu ngầm, Bộ Tư lệnh Vận tải, các đơn vị phòng thủ đảo, lực lượng đồn trú ở Guyana và các đơn vị phòng thủ bờ biển Tây Phi."

Tất cả các đơn vị này hợp lại mới tạo thành Mặt trận Đại Tây Dương. Vì vậy, Tư lệnh thống nhất chỉ huy Mặt trận Đại Tây Dương chưa chắc đã cần phải xuất thân từ hải quân. Trong mắt ta, vị tổng tư lệnh này nhất định phải tinh thông tác chiến trên không, và còn phải có kinh nghiệm đánh tiêu hao chiến. Albert, ông mới là ứng cử viên thích hợp nhất."

Để một vị thống chế xuất thân từ lục quân và không quân chỉ huy tác chiến trên Đại Tây Dương, chuyện n��y chắc chắn sẽ bị coi là vô lý bởi các cường quốc hải quân lâu đời như Anh, Mỹ và Nhật. Nhưng ở nước Đức, nơi thiếu nhân tài chỉ huy hải quân, thì điều này lại là chuyện bình thường.

Nếu chỉ là đánh các trận hải chiến bằng pháo hạm và chiến tranh tàu ngầm chống lại tàu bè địch, thì hải quân Đức cũng có một số nhân tài. Ví dụ như Lütjens và Dönitz đều không tệ.

Nhưng giờ đây, Đại chiến Đại Tây Dương nhất định phải lấy lực lượng không quân làm chủ, hơn nữa, phe Đức còn đặc biệt dựa vào không quân hải quân (máy bay tuần tra bờ biển). Cho dù là Ju288, He219, Do217, Me262 hay máy bay ném bom chiến lược tầm xa Me264 có tầm bay lớn hơn Ju288, thì hiện tại cũng chỉ có phiên bản máy bay tuần tra bờ biển chứ chưa có phiên bản đặt trên tàu sân bay.

Hơn nữa, các tên lửa chống hạm HS293A và HS293D (chúng là tên lửa có động cơ đẩy, chứ không ph��i bom lượn; hơn nữa, HS293D còn có hệ thống điều khiển bằng truyền hình, có thể phóng từ khoảng cách an toàn hơn) mà Đức đang bí mật nghiên cứu chế tạo, hiện đã đến giai đoạn thử nghiệm cuối cùng. Hai loại vũ khí mở ra kỷ nguyên mới này, cũng cần được các máy bay ném bom tuần tra bờ biển như Ju288 và Do217 mang theo.

Do đó, trong các chiến dịch Đại Tây Dương tương lai, vai trò của không quân hải quân (máy bay tuần tra bờ biển) rõ ràng sẽ lớn hơn hạm đội mặt nước. So với hiện tại, kỹ thuật tên lửa mới chỉ ở giai đoạn khởi đầu, phạm vi hỏa lực của tên lửa trên tàu sân bay quá nhỏ, không thể thực hiện tấn công tầm xa. Đồng thời, lượng đạn mà máy bay trên tàu sân bay có thể mang cũng quá ít, không thể mang được những tên lửa chống hạm nặng tới hơn một tấn; chỉ có thể sử dụng các máy bay tuần tra bờ biển để mang theo.

Và các máy bay tuần tra bờ biển của Đức, dù thuộc về Không quân hay Không quân Hải quân, trên thực tế đều xuất phát từ lực lượng không quân của Quân đội Phòng vệ Quốc gia Đức, được Hirschmann và Kesselring cùng những người khác dần dần xây dựng nên trong thời kỳ giữa hai cuộc chiến. Vì vậy, việc Kesselring đảm nhiệm chức Tư lệnh Mặt trận Đại Tây Dương quả thực là vô cùng thích hợp.

"Vậy... liệu phía hải quân có ý kiến gì không?" Kesselring im lặng một lúc, rồi nói ra điều mình lo lắng.

Hiện nay, lục quân và không quân (bao gồm cả không quân hải quân) của Quân đội Phòng vệ Quốc gia Đức thực chất là một thể thống nhất, các sĩ quan cấp cao của không quân đều là những người từ lục quân chuyển sang. Nhưng hải quân lại có hệ thống riêng, luôn duy trì tính độc lập tương đối.

"Sẽ không có vấn đề đâu," Hirschmann lắc đầu nói, "Ta và Thống chế Raedel đã nói chuyện rồi, chức Tư lệnh Mặt trận Đại Tây Dương sẽ do hai người các ông luân phiên đảm nhiệm. Ông sẽ đảm nhiệm trước nửa năm để thiết lập hệ thống chỉ huy thống nhất cho thuận lợi, sau đó sẽ đến lượt Thống chế Raedel hoặc Thống chế Lütjens đảm nhiệm chức Tư lệnh, và họ sẽ làm hơn nửa năm rồi lại đổi sang ông."

Lúc này Kesselring cuối cùng cũng gật đầu, "Đại khái như vậy thì có thể chấp nhận được, vậy mục tiêu của Mặt trận Đại Tây Dương là gì?"

"Ông cứ chuẩn bị tinh thần đi," Hirschmann cười một tiếng, "Là đánh tiêu hao chiến! Dùng ít nhất tài nguyên dầu mỏ để duy trì đối đầu trên Đại Tây Dương... cho đến khi chúng ta giành được thắng lợi ở Mặt trận phía Đông, đây chính là một trận chiến cam go đấy! Trong toàn bộ Quân đội Phòng vệ Quốc gia, người có thể đánh loại trận chiến này, ta nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có ông thôi."

Kesselring nở nụ cười, vỗ ngực nói: "Được rồi, Mặt trận Đại Tây Dương cứ giao cho tôi. Chỉ cần những người hải quân nghe theo chỉ huy của tôi, người Mỹ nhất định sẽ chịu tổn thất nặng nề trên Đại Tây Dương."

Mọi chi tiết tinh hoa của bản dịch này đều được gửi gắm riêng bởi truyen.free.