Phán đoán của Y Đằng Chính Nhất là chính xác, Hạm đội chủ lực Thái Bình Dương của Mỹ giờ đây đã hợp thành Hạm đội Đặc hỗn 58 khổng lồ chưa từng có, đang từ từ tiến về phía đảo Christmas.

Vị tư lệnh chỉ huy hạm đội này không phải là Halsey, mà là Thượng tướng Hải quân Raymond Ames Spruance, người bạn cũ của Y Đằng Chính Nhất khi ông còn là tùy viên quân sự tại Mỹ.

Ở thời không này, tình thế ở Đại Tây Dương căng thẳng hơn rất nhiều, nên Halsey được giữ lại ở Hạm đội Đại Tây Dương, nhân danh tư lệnh Hạm đội 3, chỉ huy hạm đội chủ lực Đại Tây Dương đối đầu với người châu Âu trên biển.

Trong khi đó, gánh nặng tiên phong xung trận trên Thái Bình Dương lại rơi vào vai Spruance. Lần này, kế hoạch tiến quân đến đảo Christmas do ông và Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương Nimitz cùng nhau vạch ra.

Để đảm bảo thắng lợi tuyệt đối, trong Hạm đội Đặc hỗn 58 không chỉ tập hợp phần lớn chiến hạm tác chiến vốn thuộc Hạm đội Thái Bình Dương, mà còn điều động từ Hạm đội Đại Tây Dương 4 tàu sân bay lớp Essex, 2 thiết giáp hạm lớp Iowa, 7 thiết giáp hạm cũ kỹ cùng hơn một trăm chiến hạm các loại khác. Có thể nói đây là sự tập trung phần lớn tinh hoa của Hải quân Mỹ!

Trong đó, lực lượng tấn công uy lực nhất chính là một hạm đội tàu sân bay hùng mạnh vượt ngoài sức tưởng tượng, gồm 4 tàu sân bay lớp Essex, 2 tàu sân bay lớp Yorktown, 5 tàu sân bay lớp Independence, 17 tàu sân bay lớp Bogue và 13 tàu sân bay lớp Casablanca!

Tổng cộng 41 tàu sân bay! Số lượng máy bay chiến đấu trên hạm đạt 1364 chiếc!

Để bảo vệ 41 tàu sân bay này, dưới quyền Thượng tướng Hải quân Spruance còn có 10 thiết giáp hạm, 37 tuần dương hạm và 165 khu trục hạm.

Tất cả các chiến hạm này, bao gồm tàu sân bay, thiết giáp hạm, tuần dương hạm và khu trục hạm, đều được cải tiến để tăng cường khả năng phòng không, trang bị vô số pháo phòng không 127mm (có khả năng bắn đầu đạn cảm ứng sóng vô tuyến), pháo phòng không Bofors 40mm và pháo phòng không Oerlikon 20mm.

Ngoài các chiến hạm tác chiến trên biển, trong Hạm đội Đặc hỗn 58 của Spruance còn có một số lượng đáng kinh ngạc các tàu vận tải, tàu dầu, tàu đổ bộ, tàu y tế, tàu rải mìn, tàu quét mìn, các loại tàu hỗ trợ hỏa lực (cải tiến từ tàu đổ bộ) và tàu sân bay thủy phi cơ, tổng cộng hơn 151 chiếc!

Nếu tính cả các tàu thuyền phụ trợ này, hạm đội do Spruance chỉ huy tổng cộng có 404 chiến hạm các loại, gần như bao phủ toàn bộ mặt biển.

Nếu phải dùng một từ để hình dung hạm đội này, chắc chắn là "Hào". Dùng hai từ để miêu tả, đó chính là "Thổ hào".

Đứng trên đài chỉ huy của soái hạm "Iowa", chiếc thiết giáp hạm thuộc Hạm đội Đặc hỗn 58, Spruance nhìn cảnh tượng trên mặt biển, sắc mặt ông vẫn hết sức nghiêm trọng. Dù cho tầm mắt chỉ toàn là chiến hạm lớn nhỏ, hoàn toàn không thấy bờ, nhưng ông vẫn cảm thấy lực lượng trong tay mình có phần yếu kém!

Tàu sân bay chưa tới 50 chiếc, thiết giáp hạm vỏn vẹn có 10 chiếc, máy bay trên tàu sân bay còn chưa đủ 1500 chiếc, tổng số chiến hạm vẫn chưa tới 500 chiếc. Với binh lực như vậy mà muốn đối đầu với hạm đội chủ lực Liên hợp Nhật Bản hùng mạnh, e rằng sẽ có một trận ác chiến...

"Ô ô ô..." Tiếng còi báo động phòng không chói tai đột nhiên vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Thượng tướng Spruance.

"Trưởng quan, radar của tàu 'Auckland' phát hiện phi cơ địch, phương vị 270 độ, số lượng 1 chiếc, độ cao 3000, khoảng cách 100." Thiếu tướng Myers Browning, Tham mưu trưởng hạm đội, lớn tiếng báo cáo, "Chắc hẳn là máy bay trinh sát Nhật Bản bay từ hướng quần đảo Hawaii đến."

"Bắn hạ nó!" Spruance lớn tiếng ra lệnh, "Không thể để nó phát hiện đội hình của chúng ta!"

"Đã phái ra 4 chiến đấu cơ chặn đánh." Thiếu tướng Browning trả lời.

"Tốt." Spruance vừa gật đầu vừa bước nhanh đến bàn hải đồ, ông hỏi: "Chúng ta đã đến đâu rồi?"

"Ở đây," Thiếu tướng Browning dùng bút chì đỏ và xanh đánh dấu trên bàn hải đồ, "Cách đảo chính Hawaii ước chừng 1000 hải lý."

Spruance lắc đầu, "Người Nhật nhất định đã phát hiện chúng ta! Máy bay trinh sát của họ cũng được trang bị radar của Đức, có thể phát hiện chúng ta."

"Trưởng quan," Thiếu tướng Browning nhìn Spruance đang lộ vẻ ưu tư, "Chúng ta có cần thay đổi hướng đi không?"

"Không cần!" Thượng tướng Spruance lắc đầu, "Nhiệm vụ lần này vốn dĩ vô cùng nguy hiểm, nhưng chúng ta vẫn phải dốc toàn lực để hoàn thành. Hạm đội vẫn sẽ tiếp tục di chuyển theo lộ trình ban đầu, với tốc độ duy trì 12 hải lý/giờ."

"Rõ, trưởng quan."

Thiếu tướng Browning gật đầu, lúc này một sĩ quan tham mưu hạm đội khác lớn tiếng báo cáo: "Trưởng quan, phi đội của USS Essex báo cáo đã bắn hạ một chiếc thủy phi cơ cỡ lớn bốn động cơ của Nhật Bản."

"Chúng ta có tổn thất nào không?" Spruance hỏi.

"Không có tổn thất nào cả."

Spruance thở phào nhẹ nhõm: "Chỉ mong nó không phát hiện quy mô của chúng ta, nếu không hạm đội chủ lực Liên hợp Nhật Bản sẽ dốc toàn lực ra đối phó chúng ta."

...

"Thưa tư lệnh, một chiếc thủy phi cơ Type 97 cỡ lớn của chúng ta dường như đã bị máy bay từ tàu sân bay Mỹ bắn hạ, hạm đội Mỹ rất có thể đã tiếp cận quần đảo Hawaii."

Đại tướng Takasu Shiro, Tư lệnh Hạm đội Vùng Trung Thái Bình Dương của Nhật Bản, đã biết tin này vào chiều ngày 22 tháng 9 năm 1943 (giờ địa phương Hawaii), rằng hạm đội Mỹ có thể đã tiếp cận quần đảo Hawaii.

Cái gọi là Hạm đội Vùng Trung Thái Bình Dương không phải là một hạm đội mặt nước thực thụ, mà là một cơ quan chỉ huy có cấp bậc tương đương với Hạm đội Liên hợp.

Nó quản lý lực lượng không quân hải quân đóng ở bờ biển, lực lượng Thủy quân Lục chiến, lực lượng pháo binh bờ biển của hải quân, các khu vực tuần phòng của hải quân cùng các lực lượng tác chiến hải quân khác đóng tại quần đảo Hawaii (bao gồm đảo Midway).

Tuy nhiên, Hạm đội Cơ động 1 của Hải quân Nhật Bản neo đậu tại Trân Châu Cảng lại không thuộc quyền chỉ huy của Hạm đội Vùng Trung Thái Bình Dương.

Trên thực tế, hạm đội vùng này có nét tương đồng với các quân khu, chiến khu của lục quân. Nó và Bộ Tư lệnh Quân đoàn Quần đảo Hawaii của Lục quân Nhật Bản lần lượt chịu trách nhiệm chỉ huy lực lượng hải quân và lục quân đóng tại quần đảo Hawaii (Quân đoàn Quần đảo Hawaii còn phụ trách chỉ huy quân đội đồn trú tại đảo Christmas).

"Chiếc thủy phi cơ Type 97 cỡ lớn đó trước khi bị tấn công có báo cáo phát hiện hạm đội Mỹ không?" Đại tướng Takasu Shiro đi tới bàn hải đồ, vừa nhìn vị trí có thể có của hạm đội Mỹ do sĩ quan tham mưu đánh dấu, vừa hỏi Tham mưu trưởng của mình, Thiếu tướng Ryūnosuke Kusaka.

"Không." Ryūnosuke Kusaka lắc đầu, "Radar trinh sát trên những chiếc máy bay này đều là hàng đã qua sử dụng được mua lại với giá rẻ từ Đức, tính năng rất kém... Tuy nhiên, chiếc máy bay này trước khi bị bắn hạ đã phát ra điện báo, nói rằng bị ít nhất 12 chiến đấu cơ vây công."

Spruance, với tính cách cẩn trọng, rõ ràng đã đánh giá cao năng lực của thủy phi cơ Nhật Bản, vì họ quả thực có trang bị radar máy bay nhập từ Đức. Nhưng đó không phải là đồ tốt, đều là hàng cũ bị Đức loại bỏ. Bởi vì đã có được các loại magnetron và màn hình hiển thị mới nhất từ Anh quốc, trình độ radar của Đức trong năm 1943 đã tăng cường đột ngột, nên các thiết bị bị loại bỏ chất đống như núi, khiến người Nhật ham rẻ mua về rất nhiều, trang bị cho những chiến hạm và máy bay không quá quan trọng. Tuy nhiên, vì những thiết bị radar này quá cũ kỹ và không được lắp đặt, điều chỉnh thử nghiệm đầy đủ, nên ở Hải quân Nhật Bản, chúng chỉ phát huy tác dụng hạn chế, nhiều lúc còn không bằng khả năng quan sát tinh tường của các chiến sĩ.

"12 chiến đấu cơ..." Takasu Shiro gật đầu, "Vậy thì không sai được. Khoảng cách bao xa?"

"Cách bờ đông đảo chính Hawaii 1000 hải lý." Ryūnosuke Kusaka nói, "Máy bay Mitsubishi G4M có thể bay đến đó."

"Có thể bay đến cũng vô ích." Takasu Shiro lắc đầu, "Không có hộ tống, đi cũng chỉ là chịu chết... Vẫn tiếp tục phái máy bay đi giám sát đi, nhưng lần này phải là máy bay có radar trinh sát hoạt động tốt, rõ chưa?"

"Vâng, thưa ngài." Ryūnosuke Kusaka gật đầu, xoay người lập tức đi sắp xếp máy bay trinh sát xuất phát.

Bây giờ đã là chiều muộn, đợi đến khi máy bay trinh sát bay đến khoảng 1000 hải lý thì trời chắc chắn đã tối, không có radar hoạt động tốt, trong đêm tối mù mịt thì tìm hạm đội Mỹ ở đâu?

Takasu Shiro đã sớm biết hạm đội chủ lực Thái Bình Dương của Mỹ đã xuất động toàn bộ, hơn nữa ông cũng đồng ý với phán đoán của Y Đằng Chính Nhất, cho rằng mục tiêu của người Mỹ là đảo Christmas... Ngược lại, không thể nào là quần đảo Hawaii vững như thành đồng, nên trận đại chiến tiếp theo này hơn phân nửa không liên quan gì đến ông. Vì vậy, sau khi bố trí nhiệm vụ trinh sát và giám sát, ông liền rời khỏi bộ tư lệnh, đến khu giải trí hải quân thiết lập bên trong Trân Châu Cảng để tận hưởng cuộc sống.

Tuy nhiên, đến rạng sáng ngày hôm sau, ông liền bị phó quan lôi dậy khỏi giường ở khu giải trí. Hóa ra máy bay trinh sát được phái đi đã phát hiện hạm đội Mỹ đang tiếp cận quần đảo Hawaii! Chiều hôm trước, chiếc thủy phi cơ Type 97 cỡ lớn bị bắn hạ cách đ���o chính Hawaii khoảng 1000 hải lý, nhưng đến rạng sáng ngày 23 (giờ Hawaii), một chiếc thủy phi cơ Type 2 cỡ lớn lại phát hiện hạm đội Mỹ cách đảo chính Hawaii khoảng 900 hải lý.

"Người Mỹ đang đến gần quần đảo Hawaii sao?" Trở lại bộ tư lệnh, Takasu thấy Thiếu tướng Ryūnosuke Kusaka, tham mưu trưởng trực đêm, liền hỏi, "Sẽ không nhầm chứ?"

"Tư lệnh quan, không sai đâu ạ!" Ryūnosuke Kusaka lắc đầu, "Đã xác nhận đi xác nhận lại rồi... Nhìn từ radar trinh sát, hạm đội Mỹ này có quy mô cực kỳ lớn, có thể lên tới 100 chiến hạm!"

"100 chiếc!?" Takasu hít một hơi lạnh, "Chẳng phải là còn khổng lồ hơn cả Hạm đội Cơ động 1 đang ở Trân Châu Cảng sao?" Ông dừng lại, "Vậy mục tiêu của họ là... Tấn công Hawaii?"

"Khả năng đó không cao." Ryūnosuke Kusaka nói, "Quần đảo Hawaii phòng ngự vững chắc như thành đồng, hơn nữa còn có Hạm đội Cơ động... À, mục tiêu của người Mỹ có phải là Hạm đội Cơ động không?"

"Họ muốn... đánh lén Trân Châu Cảng!?" Takasu Shiro kinh ngạc đến sững sờ.

"Không thể nào là đánh lén," Kusaka lắc đầu, "Chắc là muốn dụ Hạm đội Cơ động ra giao chiến."

"Có phải là chiêu nghi binh không?" Takasu Shiro vuốt cằm, "Trên thực tế, mục tiêu vẫn là đảo Christmas sao?"

"Có thể lắm," Ryūnosuke Kusaka nói, "Tuy nhiên, chúng ta vẫn không thể lơ là bất cẩn, Hạm đội Cơ động không thể ở lại Trân Châu Cảng, nhất định phải lập tức rời đi."

Bản chuyển ngữ này, đúc kết từ tâm huyết dịch giả, được truyen.free độc quyền gửi đến quý độc giả.