Vào lúc 2 giờ chiều ngày 26 tháng 9 năm 1943, giờ Hawaii.

Trên đài chỉ huy của soái hạm USS Missouri (thiết giáp hạm lớp Iowa) thuộc Hạm đội Đặc nhiệm hỗn hợp số 58 của Hoa Kỳ, không khí vô cùng căng thẳng và nặng nề. Mọi người, kể cả Tư lệnh Hạm đội, Thượng tướng Spruance, đều nín thở, không ngừng ngước nhìn bầu trời trong xanh không một gợn mây. Đây là một thời tiết lý tưởng để không kích. Hơn nữa, trời vẫn còn rất sáng, ít nhất phải bốn giờ nữa mặt trời mới lặn.

Đây chính là bốn giờ định đoạt sinh tử!

Mọi người đều biết rằng, trong bốn giờ tới, hạm đội của họ chắc chắn sẽ phải hứng chịu một đợt không kích dữ dội nhất trong lịch sử nhân loại! Một nghìn chiếc, thậm chí hai nghìn chiếc máy bay đáng sợ của Nhật Bản sẽ mang theo bom, che phủ kín cả bầu trời mà đến.

Thế nhưng, Thượng tướng Spruance chỉ có trong tay 1364 chiếc máy bay tiêm kích F4U và F6F để nghênh chiến... Quả thật, Tham mưu trưởng Kameto Kuroshima đã đoán đúng một nửa: lần này Spruance không phải không mang bom, mà là không mang theo máy bay ném bom bổ nhào và máy bay phóng lôi!

Trên 41 hàng không mẫu hạm của ông, chỉ toàn là tiêm kích F4U và F6F, không hề có một chiếc máy bay ném bom hay ngư lôi nào.

Phương thức bố trí chiến cơ kỳ lạ này ban đầu được người Đức áp dụng trên các hàng không mẫu hạm hộ tống. Bởi vì mục tiêu của các hàng không mẫu hạm hộ tống là tàu buôn, không cần đến khả năng chống hạm mạnh mẽ của máy bay ngư lôi và máy bay ném bom bổ nhào. Hơn nữa, các hàng không mẫu hạm hộ tống này hoạt động sau lưng địch, ý nghĩa sinh tồn của chúng lớn hơn rất nhiều so với ý nghĩa tác chiến. Chỉ cần chúng còn tồn tại, Hải quân Nhật Bản sẽ không yên ổn, phải cử hàng không mẫu hạm đi hộ tống, và phải điều hạm đội đi khắp đại dương để tìm kiếm.

Vì vậy, các hàng không mẫu hạm hộ tống của Hoa Kỳ luôn được trang bị toàn bộ là máy bay tiêm kích. Thông thường, chúng sẽ còn mang theo một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Cleveland và một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Oakland, tất cả đều là chiến hạm được tăng cường hỏa lực phòng không.

Do đó, các biên đội hộ tống của Hoa Kỳ khi tiến vào Tây Thái Bình Dương thường có khả năng sinh tồn rất mạnh. Họ chưa chắc có thể đánh chìm nhiều tàu vận tải của Nhật Bản, nhưng để đánh chìm một chiếc, người Nhật thường phải trả cái giá cực kỳ đắt.

Kinh nghiệm tích lũy từ các hàng không mẫu hạm hộ tống cũng đã thu hút sự chú ý của các cấp lãnh đạo cao nhất Hạm đội Thái Bình Dương, bao gồm cả Đô đốc Nimitz và Thượng tướng Spruance.

Theo quan điểm của họ, một biên đội hộ tống gồm 2 chiếc tuần dương hạm phòng không (lớp Cleveland cũng có thể được coi là tàu phòng không), một chiếc hàng không mẫu hạm lớp Independence được tăng cường khả năng phòng không (với 24 khẩu pháo Bofors 40mm và 16 khẩu pháo Oerlikon 20mm), cùng với 30 chiếc F4U và F6F có thể sống sót dưới sự tấn công của hàng chục, thậm chí nhiều hơn, máy bay Nhật Bản (chủ yếu là Mitsubishi G4M). Thế thì, khi hạm đội được mở rộng kích thước lên gấp mấy chục lần, việc ngăn chặn 2000 chiếc máy bay Nhật Bản luân phiên tấn công là hoàn toàn khả thi.

Đương nhiên, Nimitz và Spruance cũng không dám nghĩ đến chuyện không một con tàu nào bị chìm. Trong một biên đội lớn hơn 400 tàu, việc tổn thất vài chục chiếc vẫn là hoàn toàn chấp nhận được, miễn là trong số các tàu bị đánh chìm không có những chiếc thiết giáp hạm quý giá lớp Iowa, lớp South Dakota và hàng không mẫu hạm lớp Essex.

Vào lúc 2 giờ 11 phút, chuông báo động phòng không trên thiết giáp hạm USS Missouri đột ngột vang lên, tiếp theo là báo cáo của tham mưu hạm đội.

"Radar phát hiện máy bay địch! Hướng 252 độ, khoảng cách 100 hải lý, độ cao 5000 mét, số lượng vượt quá 200! ... Chắc chắn là một đoàn máy bay lớn được phái từ đảo Christmas!"

"Chắc đây là đợt tấn công đầu tiên của chúng!" Thiếu tướng Myers Browning mặt cắt không còn một giọt máu. "Một đợt tấn công đã có 200, có lẽ là 300 chiếc máy bay, điều này chứng tỏ người Nhật đã điều cả máy bay từ quần đảo Hawaii tới đảo Christmas!"

"Phái tiêm kích!" Spruance nghiến răng. "Mỗi hàng không mẫu hạm xuất phát một trung đội tiêm kích lên không, bằng mọi giá phải chặn đứng quân Nhật!"

"Rõ, thưa chỉ huy!"

Khác với hầu hết các hàng không mẫu hạm Nhật Bản không có máy phóng (hiện tại chỉ có năm chiếc hàng không mẫu hạm như "Taihō", "Kaga", "Akagi", "Shōkaku" và "Zuikaku" được lắp đặt máy phóng bằng bánh đà), thì hiện nay, các hàng không mẫu hạm của Hoa Kỳ ít nhất đều có hai bộ máy phóng. Trong đó, các hàng không mẫu hạm hộ tống, hàng không mẫu hạm lớp Independence, hàng không mẫu hạm kiểu tấn công và hàng không mẫu hạm lớp Wasp đều được lắp đặt máy phóng bằng bánh đà, còn các hàng không mẫu hạm hạm đội cỡ lớn khác cũng được lắp đặt máy phóng hơi nước.

Do đó, khi các hàng không mẫu hạm của Hoa Kỳ gặp tình huống khẩn cấp, chúng không cần phải chạy nhanh ngược chiều gió, chỉ cần dùng máy phóng là có thể phóng ít nhất 18 chiếc máy bay lên không (một bộ máy phóng bánh đà có thể phóng 18 chiếc máy bay một lúc, còn máy phóng hơi nước trên các hàng không mẫu hạm lớn không giới hạn số lượng máy bay phóng đi). Vì vậy, chưa đầy một khắc đồng hồ sau khi mệnh lệnh của Spruance được ban ra, 41 trung đội tiêm kích (mỗi trung đội 12 chiếc), tổng cộng 492 chiếc F4U và F6F đã được phóng lên không. Cùng với 3 trung đội tiêm kích vốn đã trực chiến trên không, chúng lao thẳng vào các chiến cơ Nhật Bản trên bầu trời.

Cùng lúc đó, các chiến hạm Hoa Kỳ vốn đang di chuyển chậm rãi trên mặt biển cũng đồng loạt tăng tốc, bắt đầu hình thành hàng chục đội hình phòng không với hàng không mẫu hạm làm trung tâm.

...

"Trung tá Takahashi, đã phát hiện hạm đội Hoa Kỳ... Trời ơi, sao mà nhiều tàu thế, khắp cả đại dương, chắc phải đến mấy trăm chiếc!"

Trung tá Kakuichi Takahashi, người từng tham gia cuộc tấn công Trân Châu Cảng, là tổng chỉ huy đợt tấn công đầu tiên được phái từ đảo Christmas hôm nay. Ông ta lái một chiếc máy bay ném ngư lôi bờ biển kiểu "Gloster Meteor", nhưng chiếc máy bay không mang ngư lôi mà là hai quả bom xuyên giáp 250 kg.

Không giống với máy bay tấn công hạm kiểu 97 và kiểu "Thiên Sơn", máy bay ném ngư lôi "Gloster Meteor" là một loại máy bay ném ngư lôi có thể kiêm nhiệm chức năng ném bom bổ nhào. Đối với Nhật Bản, đây là một loại "vũ khí bí mật".

Hơn nữa, tốc độ hành trình của máy bay ném ngư lôi "Gloster Meteor" cũng rất nhanh, sau khi thả bom hoặc ngư lôi, tốc độ nhanh nhất có thể đạt 566 km/giờ, gần như sánh ngang với tiêm kích Zero.

Vì vậy, khi ngồi trong buồng lái chiếc máy bay ném ngư lôi "Gloster Meteor" này, Kakuichi Takahashi tràn đầy tự tin. Ông ta tự dự đoán, đợt tấn công đầu tiên do mình chỉ huy ít nhất có thể đánh chìm 5 hàng không mẫu hạm của Hoa Kỳ!

"Ha ha," thấy các chiến hạm Hoa Kỳ gần như trải rộng khắp mặt biển, Kakuichi Takahashi không những không hề sợ hãi mà còn bật cười lớn. Ông ta mở đài phát thanh hiệu Siemens trên máy bay, lớn tiếng nói: "Các binh sĩ hãy nhanh chóng nhìn xuống dưới, hạm đội Hoa Kỳ đã đến đầy đủ cả rồi! Hôm nay chính là thời khắc chúng ta lập công lớn! Đừng bỏ sót một chiếc nào! Đại Nhật Bản đế quốc vạn tuế! Thiên hoàng..."

Takahashi nói đến đây thì đột nhiên ngừng lại, bởi vì ông ta đã nhìn thấy trên bầu trời những chiếc chiến đấu cơ Hoa Kỳ dày đặc.

Tổng cộng hơn 500 chiếc F4U và F6F, che phủ kín cả bầu trời, giống như một bầy ong lao tới. Nhiều quá mức rồi! Sao có thể nhiều đến vậy? Nhiều tiêm kích đến thế... Phải có bao nhiêu hàng không mẫu hạm đây? Hai mươi chiếc? Hay ba mươi chiếc?

"Đồ ngốc!" Kakuichi Takahashi lớn tiếng quát. "Mau điện báo về bộ tư lệnh: Quy mô hạm đội Hoa Kỳ chưa từng có, có ít nhất vài trăm chiến hạm, hơn nữa hàng không mẫu hạm rất nhiều, chiến cơ không đếm xuể, đơn vị của ta đang lâm vào khổ chiến!"

Takahashi này quả không hổ là tay lão luyện từng tấn công Trân Châu Cảng, vừa nhìn thấy số lượng chiến đấu cơ của Hoa Kỳ đã biết sẽ là một trận khổ chiến.

Bởi vì trong tay Takahashi chỉ có 55 chiếc Nakajima Ki-84 và 58 chiếc Zero, tổng cộng 113 chiếc tiêm kích, trong khi đối thủ có ít nhất 500 chiếc... Một chọi năm, ngay cả khi mọi phi công Nhật đều là át chủ bài cũng không thể đối phó nổi, nên việc lực lượng tiêm kích chịu tổn thất nặng nề là điều chắc chắn.

Giờ đây, vấn đề chỉ là liệu những phi công tiêm kích của Đế quốc Nhật Bản này có chết một cách xứng đáng hay không.

"Ta là Trung tá Kakuichi Takahashi, tổng chỉ huy không kích!" Với giọng nói nặng nề, Kakuichi Takahashi ra lệnh qua đài phát thanh: "Ta ra lệnh, lấy trung đội làm đơn vị, tản ra đội hình... Tất cả tiêm kích phải bằng mọi giá chặn đứng máy bay địch, toàn bộ máy bay ném bom hãy dũng cảm tấn công! Mục tiêu là biên đội hộ tống của Hoa Kỳ! Ưu tiên tấn công hàng không mẫu hạm hộ tống, sau đó là tàu đổ bộ và tàu chở dầu. Hãy tiêu diệt chúng! Đại Nhật Bản đế quốc vạn tuế! Thiên hoàng vạn tuế!"

Phải nói rằng, Trung tá Kakuichi Takahashi này thật sự có bản lĩnh. Khi đối mặt với "biển chiến hạm" và "biển máy bay" của Hoa Kỳ, ông ta đã vô cùng tỉnh táo khi lựa chọn mục tiêu thứ yếu là biên đội hộ tống của quân Mỹ để phát động tấn công.

Bởi vì ông ta rất rõ ràng rằng, hỏa lực phòng không chủ yếu nhất của quân Mỹ chắc chắn tập trung ở biên đội chủ lực, đặc biệt là xung quanh các hàng không mẫu hạm lớp Essex. Nếu ông ta dẫn theo máy bay ngư lôi và máy bay ném bom xông vào đó, thì chắc chắn là cửu tử nhất sinh.

Hơn nữa, ngay cả khi họ đổi mạng để đánh chìm được vài hàng không mẫu hạm của Hoa Kỳ, thì phần lớn quân Mỹ vẫn sẽ xông vào đảo Christmas để phát động chiến dịch đổ bộ.

Và để ngăn chặn cuộc đổ bộ, nhất định phải tấn công tàu đổ bộ và tàu chở dầu... Tuy nhiên, hôm nay ông ta lại gặp phải một đối thủ là một đại gia siêu cấp.

"Thưa chỉ huy, máy bay Nhật Bản dường như đang tấn công biên đội tàu đổ bộ và biên đội vận tải của chúng ta."

Tham mưu trưởng Hạm đội Đặc nhiệm hỗn hợp số 58 của Hoa Kỳ, Thiếu tướng Browning, rất nhanh đã nhận thấy sự thay đổi trên chiến trường. Các tiêm kích Nhật Bản lao vào máy bay Hoa Kỳ, vốn đông hơn chúng gấp mấy lần, như thiêu thân lao vào lửa. Trong khi đó, máy bay ngư lôi và máy bay ném bom bổ nhào của Nhật Bản lại phân tán ra, không xông vào các hàng không mẫu hạm được bảo vệ nghiêm ngặt như người Mỹ dự đoán, mà lại bay thấp về phía biên đội tàu đổ bộ và biên đội tàu vận tải/tàu chở dầu.

"Không sao cả, hãy điều một phần tiêm kích đuổi theo, cố gắng tiêu diệt càng nhiều càng tốt." Thượng tướng Spruance không hề hoảng sợ chút nào, như thể không hề bận tâm đến những sinh mạng quý giá của Hoa Kỳ trên các tàu đổ bộ. Trên thực tế, trên những tàu đổ bộ đó không có mấy sinh mạng của quân Mỹ! Tất cả đều là "tàu đổ bộ phòng không", không có lính đổ bộ trên đó, chỉ có pháo cao xạ 40mm và pháo tự động 20mm!

Bởi vì Nimitz và Spruance căn bản không có ý định đổ bộ lên đảo Christmas!

Chiến dịch mang mật danh "Thợ Săn" này, về cơ bản chỉ là một cuộc tấn công giả vờ theo kiểu của một đại gia!

Huy động 404 chiến hạm cùng hơn 1300 máy bay chiến đấu, đốt cháy hơn một triệu tấn xăng dầu, chính là để tạo ra một giả tưởng rằng quân Mỹ muốn chiếm đoạt đảo Christmas.

Mục đích tạo ra giả tưởng này có hai điều: một là để điều động hạm đội chủ lực của Nhật Bản, khiến họ tiêu tốn nhiên liệu; hai là để tiêu hao sinh mạng của các phi công Nhật Bản!

Vào lúc 2 giờ 33 phút chiều ngày 26 tháng 9 năm 1943, giờ Hawaii, trên vùng biển Thái Bình Dương cách đảo Christmas khoảng 280 hải lý, trận hải chiến và không chiến khốc liệt đã chính thức khai màn...

Thế giới này luôn chuyển động, và những trang văn này, với bản dịch độc đáo của truyen.free, cũng thế.