Việc hàng không mẫu hạm Bretton bị trúng đạn chỉ là khởi đầu cho chuỗi tai nạn liên tiếp của các hàng không mẫu hạm hộ tống. Bởi lẽ, trong hạm đội hỗn hợp đặc biệt 58, các hàng không mẫu hạm lớp Essex, lớp Yorktown và lớp Independence đều là mục tiêu bảo vệ trọng điểm, không chỉ được các tuần dương hạm và khu trục hạm bảo vệ vòng ngoài, mà bên cạnh mỗi hàng không mẫu hạm còn có một chiến hạm phòng không với hỏa lực cực kỳ mạnh mẽ đi kèm.

Do đó, các phi công Nhật Bản dày dạn kinh nghiệm chiến đấu đã khôn ngoan tránh né những hàng không mẫu hạm chủ lực được bảo vệ nghiêm ngặt này, dẫn đội tấn công biên đội hộ tống có khả năng phòng thủ tương đối yếu hơn, biến các hàng không mẫu hạm hộ tống thành mục tiêu lý tưởng nhất.

Lúc 4 giờ 10 phút, chỉ năm phút sau khi hàng không mẫu hạm Bretton trúng đạn, một chiếc hàng không mẫu hạm cấp Bogue khác là Bullock Island, vốn đang bốc cháy dữ dội, cũng trúng một ngư lôi phóng từ máy bay. Chiếc hàng không mẫu hạm này trước đó đã bị một quả bom tấn công, quả bom trực tiếp xuyên thủng khoang động lực. Sau một tiếng nổ lớn, chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống có lượng giãn nước tiêu chuẩn 11.420 tấn này lập tức mất toàn bộ động lực, bốc cháy dữ dội, trở thành một cỗ quan tài sắt trôi nổi trên mặt nước. Giờ đây, quả ngư lôi lần nữa đánh trúng nó đã trở thành dấu chấm hết cho chiếc hàng không mẫu hạm này. Chỉ hơn mười phút sau, nó lật úp và chìm hẳn, gần một nửa số thủy thủ cùng chỉ huy trên tàu tử trận.

Ba phút sau, hàng không mẫu hạm Tracker, cũng thuộc cấp Bogue, lại bị hai quả ngư lôi đánh trúng. Mặc dù ngư lôi phóng từ máy bay của Nhật Bản không thể sánh bằng ngư lôi Type 93 (Trường Mâu), nhưng chúng vẫn có thể gây ra những thiệt hại chí mạng cho hàng không mẫu hạm cấp Bogue. Hai quả ngư lôi đã tạo ra hai lỗ hổng khổng lồ ở mạn trái của Tracker, nước biển ào ạt tràn vào, khiến hàng không mẫu hạm nhanh chóng bị nghiêng hẳn. Thuyền trưởng của Tracker đành phải ra lệnh "Toàn bộ rời tàu" vào lúc 4 giờ 33 phút.

Lúc 4 giờ 20 phút, hàng không mẫu hạm Manila Bay thuộc lớp Casablanca lại bị một máy bay ném bom bổ nhào kiểu "Comet" kéo theo khói đen đâm thẳng vào! Chiếc máy bay cùng với quả bom đã nổ tung dữ dội trên boong hàng không mẫu hạm, trong chốc lát đã nuốt chửng hơn chục chiếc F4U và F6F đang tiếp dầu và đạn dược. Thủy thủ đoàn trên boong tàu cũng chịu tổn thất nặng nề, mười phi công đang chờ lệnh cũng đồng thời bỏ mạng trong biển lửa.

Vài phút sau, tai nạn lại tiếp diễn. Hai chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống Molotovsk (không phải hàng không mẫu hạm Liên Xô, chỉ là được đặt tên nhằm vượt qua tình hữu nghị Mỹ - Xô) và LeMay (để kỷ niệm chiến sĩ chủ nghĩa quốc tế LeMay), vốn đã bị thương nặng do bom ném từ máy bay ném bom bổ nhào trước đó, giờ đây đồng loạt bị ngư lôi đánh trúng, thân tàu nhanh chóng bị nghiêng nghiêm trọng.

"Thưa Tư lệnh quan, một chiến thắng vĩ đại! Đợt tấn công thứ hai của quân ta vừa đánh chìm ít nhất năm chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống!" Thiếu tướng Kameto Kuroshima, Tham mưu trưởng Hạm đội Vùng 10 Nhật Bản, lớn tiếng báo cáo chiến báo vừa nhận được cho Tư lệnh quan Ōnishi Takijirō vào lúc 4 giờ 40 phút.

"Vạn tuế!"

"Đại Nhật Bản, vạn tuế!"

Trong Bộ Tư lệnh của Ōnishi cũng tràn ngập không khí vui mừng. Đối với Hải quân Nhật Bản, vốn chỉ có tổng cộng mười chín chiếc hàng không mẫu hạm, thì năm chiếc bị đánh chìm tuyệt đối không phải là một con số nhỏ. Dù cho tất cả đều là hàng không mẫu hạm hộ tống, thì đó cũng đủ để coi là một chiến thắng lớn.

Hơn nữa, đây mới chỉ là hai đợt tấn công. Các chiến cơ được phái đi từ Hạm đội Cơ động thứ nhất sẽ sớm giáng những đòn nặng nề lên Hạm đội 3 và 4 của Mỹ, và Đảo Christmas cũng hoàn toàn có khả năng phái đi đợt tấn công thứ ba.

Trận chiến hôm nay, xem ra sẽ là một thắng lợi hoàn toàn.

"Được!" Ōnishi Takijirō lộ vẻ hài lòng, "Truyền lệnh cho đợt tấn công thứ ba xuất phát! Trước khi trời tối, hãy giáng thêm một đòn đau nữa cho người Mỹ."

"Vâng!"

Đợt tấn công thứ ba xuất phát từ Đảo Christmas lấy Mitsubishi G4M làm chủ lực. Những máy bay tấn công hai động cơ này sẽ mang theo ngư lôi xuất kích, nhằm vào các chiến hạm Mỹ đang bốc cháy trôi nổi trên mặt biển, không thể để chúng dập tắt đám cháy và quay về San Diego, nếu không chỉ cần sửa chữa vài tháng là lại thành một chiến hạm tốt!

"À phải rồi, đợt tấn công thứ nhất khi nào có thể trở về?"

Nghe câu hỏi của Ōnishi Takijirō, không khí vui vẻ trong bộ tư lệnh lập tức chững lại. Một lúc lâu không có ai trả lời câu hỏi của ông.

Bởi vì mọi người đều biết đợt tấn công thứ nhất đã trải qua một trận khổ chiến! Theo báo cáo của Tổng chỉ huy đợt tấn công thứ nhất, Kakuichi Takahashi, họ đã chạm trán ít nhất 500 chiếc tiêm kích Mỹ cản đường, và chịu tổn thất vô cùng thảm trọng. Theo thống kê chưa đầy đủ, số chiến cơ Nhật Bản không thể liên lạc được và xác nhận bị rơi sau khi hai bên tách ra đã vượt quá 140 chiếc!

Nếu như tất cả những máy bay này cuối cùng đều không thể quay về, thì "tỷ lệ hy sinh" của đợt tấn công thứ nhất sẽ vượt quá 40%.

Trong khi đó, theo báo cáo của Tổng chỉ huy đợt tấn công thứ hai, Nagaishi Masataka, họ cũng chạm trán không dưới 500 chiếc tiêm kích Mỹ. Xét đến việc đợt tấn công thứ hai chủ yếu sử dụng ngư lôi làm phương tiện tấn công, nên tổn thất chắc chắn sẽ còn lớn hơn!

"Có lẽ phải sau 5 giờ 30 phút mới có máy bay lục tục quay về." Kameto Kuroshima cuối cùng cũng lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

"Được rồi..." Ōnishi Takijirō đột nhiên hỏi, "Kuroshima-kun, anh nghĩ hạm đội Mỹ sẽ bị sỉ nhục mà rút lui sao?"

Thành quả chiến đấu hiện tại là đánh chìm và làm bị thương hơn ba mươi chiếc tàu vận tải, tàu đổ bộ các loại, đánh chìm năm chiếc hàng không mẫu hạm. Đối với hạm đội Mỹ mà nói, đó chẳng qua là mất đi chưa đến 10% số tàu thuyền. Ngay cả khi hai đợt tấn công của hạm đội cơ động giành được thành quả tương tự, thì nhiều nhất cũng chỉ tiêu diệt được khoảng 15-20% số tàu thuyền của quân Mỹ.

"Không đâu!" Kameto Kuroshima lắc đầu.

Bọn nhà giàu đúng là đáng ghét, tàu nhiều đến mức đánh mãi không hết! Dù hôm nay có thể đánh chìm một trăm chiếc của họ, thì họ vẫn còn ít nhất ba trăm chiếc nữa.

Ōnishi Takijirō thở dài nói: "Hãy chuẩn bị di chuyển máy bay đi... Tất cả máy bay đều phải chuyển đến Đảo Oahu trong tối nay."

"Chuyển đến Đảo Oahu ư?" Kameto Kuroshima theo bản năng lắc đầu, "Đảo Oahu cách Đảo Christmas hơn 2.000 cây số. Nếu đưa máy bay đến Đảo Oahu, chúng sẽ không thể tham gia tác chiến nữa."

"Vậy cũng không còn cách nào khác," Ōnishi Takijirō nói, "Nếu không chuyển đi, rạng sáng mai, trước khi trời sáng, chiến hạm Mỹ sẽ phá hủy phi trường, đến lúc đó cả máy bay và phi công đều không thể thoát được."

Nỗi lo của Ōnishi hoàn toàn có lý. Khi những chiếc chiến cơ còn lại của đợt tấn công thứ hai từ Đảo Christmas đang chật vật thoát khỏi chiến trường dưới sự truy đuổi của chiến cơ Mỹ, Spruance đã bắt đầu bố trí cho cuộc đột kích của chiến hạm vào tối nay.

"Cuối cùng cũng kết thúc..." Spruance thở dài, nói với Browning bên cạnh, "Nhiều nhất còn khoảng hai, ba đợt không kích từ hàng không mẫu hạm nữa, nhưng chúng ta chắc chắn có thể ngăn chặn."

"Đúng vậy!" Browning gật đầu, "Thủy phi cơ chưa phát hiện hạm đội Nhật Bản, hẳn là họ đang ở khá xa Đảo Christmas... Tối nay chúng ta có thể triển khai biên đội pháo kích đột kích phòng thủ."

"Hãy điều động các đội chiến hạm 58.0, 58.1, đội tuần dương hạm 58.3 và đội khu trục hạm 58.7 xuất phát," Spruance nói, "Đưa bộ tư lệnh lên hàng không mẫu hạm USS Essex."

Không tính biên đội tàu đổ bộ và tàu vận tải, Hạm đội Hỗn hợp Đặc biệt 58 có tổng cộng mười phân đội, trong đó có hai phân đội chiến hạm, lần lượt được đặt tên là đội 58.0 và đội 58.1.

Đội 58.0 bao gồm ba chiếc thiết giáp hạm tân tiến như USS Missouri, USS Iowa và USS Washington, đều được trang bị pháo chính 406mm. Đội 58.1 thì gồm bảy chiếc thiết giáp hạm cũ kỹ. Mặc dù những chiếc tàu cũ này không có giá trị quyết chiến trên biển, nhưng dùng để bắn phá bờ biển thì lại rất hiệu quả. Nếu mười chiếc thiết giáp hạm này đều đến gần Đảo Christmas, chỉ trong một ngày, chúng có thể bắn ra ít nhất hơn vạn quả đạn pháo cỡ lớn. Khi đó, phi trường trên đảo chắc chắn sẽ bị san bằng thành một bãi đất lồi lõm lỗ chỗ, trông chẳng khác nào bề mặt mặt trăng.

Về phần lực lượng chủ lực của Hạm đội Hỗn hợp Đặc biệt 58 cùng biên đội tàu đổ bộ và tàu vận tải, chúng sẽ di chuyển về phía nam sau khi trời tối, nhằm tránh né hạm đội chủ lực của Liên Hợp Hạm đội Nhật Bản.

Đúng lúc Thượng tướng Browning chuẩn bị ra lệnh theo chỉ thị của Spruance, đột nhiên một tham mưu lớn tiếng báo cáo: "Thưa chỉ huy, thủy phi cơ phát hiện hạm đội lớn của Nhật Bản, số lượng hơn năm mươi chiếc, ở hải vực L8, cách chúng ta khoảng ba trăm hải lý..."

Báo cáo của vị tham mưu này mới chỉ được một nửa, bỗng còi báo động phòng không chói tai vang lên từ hệ thống phát thanh.

"Radar phát hiện máy bay địch, số lượng hơn 200 chiếc, độ cao 6.000 mét, khoảng cách 140 dặm, phương vị 312 độ."

Spruance hít một hơi khí lạnh, nói với Browning: "Lại là một đợt máy bay địch nữa... Xem ra hôm nay là một ngày tốt để "săn gà tây" Nhật Bản, không biết có thể đủ một ngàn chiếc không?"

Nghe lời ví von hình tượng của Spruance, Thiếu tướng Browning bật cười: "Chắc chắn đủ, nhất định sẽ đủ! Ngày kiêu ngạo của người Nhật đã đến hồi kết, giờ là lúc sức mạnh công nghiệp của Hoa Kỳ phát huy uy lực."

...

"...Lại hơn năm trăm chiếc nữa sao?"

Lúc 5 giờ 45 phút, Trung tướng Jisaburō Ozawa trên hàng không mẫu hạm Shōkaku nhận báo cáo từ tham mưu, liếc nhìn rồi hít một hơi khí lạnh: "Rốt cuộc người Mỹ có bao nhiêu tiêm kích và hàng không mẫu hạm vậy?"

"Thưa Tư lệnh quan," Tham mưu trưởng của Ozawa, Keizō Komura, đáp, "Tôi ước chừng người Mỹ có khoảng 2.000 đến 2.500 chiếc chiến cơ, và khoảng 80 chiếc hàng không mẫu hạm..."

"Tám mươi chiếc sao?" Jisaburō Ozawa lắc đầu, "Thật sự... thật sự nhiều đến thế sao?"

Komura gật đầu, nói: "Chắc chắn là vậy... Sức mạnh công nghiệp của Hoa Kỳ cực kỳ hùng mạnh. Hiện tại, sản lượng dầu mỏ mà họ kiểm soát chiếm khoảng 75% tổng sản lượng toàn cầu. Trước chiến tranh, sản lượng thép của họ gần bằng toàn bộ châu Âu, quy mô công nghiệp đóng tàu cũng không hề thua kém tổng cộng cả châu Âu. Chẳng phải Hải quân Đức cũng đang từng chút một đóng hàng không mẫu hạm theo kế hoạch mở rộng hạm đội sao? Người Đức còn phải đối phó chiến trường phía đông mà vẫn có thể đóng tàu như vậy, huống hồ là Hoa Kỳ dốc toàn lực phát triển hải quân?"

Đây đúng là cuộc chiến của những kẻ nhà giàu mà!

Jisaburō Ozawa nhất thời cảm thấy một sự bất lực. Hàng không mẫu hạm của Mỹ mỗi năm có thể đưa vào biên chế vài chục, thậm chí hàng trăm chiếc, trong khi bên Đại Nhật Bản chật vật mãi đến giờ mới có tổng cộng mười chín chiếc hàng không mẫu hạm...

"Tư lệnh quan, có điện báo từ Bộ Tư lệnh Hạm đội Vùng 10."

Trong lúc Ozawa đang cảm khái, điện báo của Ōnishi Takijirō đã đến.

"Tư lệnh quan Ōnishi nói rằng tất cả máy bay trên Đảo Christmas phải sơ tán trong tối nay, bởi vì đảo có thể sẽ phải đối mặt với pháo kích từ hạm đội Mỹ vào rạng sáng mai. Ngoài ra..."

"Ngoài ra chuyện gì?" Ozawa nhìn Tham mưu trưởng Komura truy hỏi, "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Đợt tấn công thứ nhất từ Đảo Christmas quay về..." Komura nói, "Hiện tại vẫn còn 140 chiếc máy bay chưa quay về!"

"140 chiếc!?" Trong đầu Jisaburō Ozawa lập tức hiện lên mấy chữ "Panama".

Đợt tấn công thứ nhất từ Đảo Christmas chỉ có 336 chiếc máy bay, giờ đây 140 chiếc không quay về, tỷ lệ hy sinh đã vượt quá 40%! Trận chiến Đảo Christmas này, e rằng sẽ là một trận chiến tiêu hao thảm khốc hơn cả Trận chiến Panama!

Toàn bộ bản dịch này chỉ được đăng tải tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.