Oanh! Oanh! Oanh...

Hai mươi khẩu pháo 127mm đa dụng trên thiết giáp hạm USS Missouri thuộc lớp Iowa đồng loạt gầm thét, đạn phòng không ngòi nổ cảm ứng vô tuyến điện đắt tiền được bắn lên trời như vung tiền qua cửa sổ. Cùng lúc đó, mười lăm khẩu pháo phòng không Bofors 40mm bốn nòng cũng dốc sức khai hỏa, nh���ng hàng đạn lửa phun xé ngang bầu trời, dệt nên từng lớp lưới lửa, bảo vệ tàu sân bay USS Essex bên cạnh.

Khác với hai đợt tấn công trước đây không dám nhắm vào những tàu sân bay lớp Essex có giá trị nhất và được phòng vệ tốt nhất, phi đoàn tấn công do Hạm đội Cơ động số Một của Nhật Bản phái ra lại cực kỳ dũng cảm, trực tiếp lựa chọn tấn công tàu sân bay USS Essex gần thiết giáp hạm USS Missouri thuộc lớp Iowa, cùng với ba tàu sân bay lớp Essex khác.

Tuy nhiên, bốn tàu sân bay lớp Essex không phải là mục tiêu dễ đối phó. Bên cạnh mỗi chiếc đều có một thiết giáp hạm hộ tống: USS Essex được USS Missouri hộ tống, USS Intrepid được USS New Jersey hộ tống, USS Hornet được USS Washington hộ tống, còn USS Franklin thì được thiết giáp hạm USS New York bảo vệ.

Hỏa lực phòng không của bốn thiết giáp hạm đảm nhiệm vai trò "hộ vệ hỏa lực" cũng vô cùng mạnh mẽ. Ngay cả thiết giáp hạm USS New York đã già cỗi cũng đã được cải tiến nhằm tăng cường khả năng phòng không, trang bị số lượng lớn pháo đa dụng 127mm, pháo phòng không Bofors 40mm và pháo phòng không Oerlikon 20mm. Bản thân các tàu sân bay lớp Essex cũng có hỏa lực phòng không cực kỳ mạnh mẽ.

Ngoài ra, xung quanh bốn tàu sân bay lớp Essex cùng các thiết giáp hạm hộ tống thân cận còn có một đội hình phòng không hình tròn được tạo thành từ các khu trục hạm.

Có thể khẳng định rằng, xung quanh bốn tàu sân bay USS Essex quý giá này chính là nơi tập trung pháo phòng không dày đặc nhất trên toàn thế giới.

Nhưng các máy bay ném bom bổ nhào "Comet" và máy bay phóng ngư lôi "Gloster Meteor" mang bom của Nhật Bản vẫn nối gót nhau lao về phía bốn tàu sân bay hạm đội cỡ lớn này.

Đầu tiên phát động cuộc tấn công cảm tử là máy bay ném bom bổ nhào "Comet" – sát thủ trên không trung khiến người ta khó lòng phòng bị này. Tốc độ bay của máy bay "Comet" cực nhanh, tốc độ tối đa trên lý thuyết đạt 580 km/h. Mặc dù khi mang bom, tốc độ bay không đạt đến mức này, nhưng vẫn là mục tiêu rất khó chặn lại. Và một khi "Comet" bắt đầu bổ nhào, tốc độ càng thêm kinh người; ngay cả khi các chiến hạm mặt nước đã trang bị số lượng lớn pháo phòng không 40mm, tỷ lệ chặn đứng thành công "Comet" cũng rất khó vượt quá 50%.

Nói cách khác, ít nhất một nửa số máy bay ném bom bổ nhào "Comet" đã đột phá thành công hỏa lực chặn đứng của pháo 40mm để thả những quả bom đáng sợ.

Tuy nhiên, cũng chính vì tốc độ cao của nó mà độ chính xác khi thả bom bị giảm xuống. So với tỷ lệ trúng mục tiêu "biến thái" 80% của máy bay ném bom bổ nhào Type 99 trước đây (trong huấn luyện), tỷ lệ trúng mục tiêu của máy bay ném bom bổ nhào "Comet" đã giảm đi khoảng một nửa, chỉ còn chưa đến 50%. Và trong thực chiến, dưới sự quấy nhiễu của hỏa lực phòng không dày đặc, tỷ lệ trúng mục tiêu sẽ còn tiếp tục giảm mạnh.

Nhưng các máy bay ném bom bổ nhào của Nhật Bản vẫn thay nhau tấn công như thiêu thân lao vào lửa, và nhanh chóng đạt được chiến quả. 18 giờ 12 phút chiều, tàu sân bay USS Franklin, được thiết giáp hạm USS New York "hộ vệ sát sườn", bị một quả bom 500kg đánh trúng gần khu vực thang nâng máy bay ở đuôi tàu. Quả bom trực tiếp xuyên qua boong tàu, lao vào kho chứa máy bay rồi phát nổ. Vụ nổ dữ dội đ�� phá hủy các máy bay dự phòng trong kho chứa, còn gây ra hàng loạt vụ nổ và hỏa hoạn dây chuyền. Thang nâng máy bay ở đuôi tàu bị hư hại, toàn bộ nhân viên trong kho chứa máy bay đều thiệt mạng, cột khói cao gần vài trăm mét.

USS Franklin, đang bốc cháy, nhanh chóng trở thành mục tiêu thu hút máy bay địch. Tất cả máy bay ném bom bổ nhào và máy bay phóng ngư lôi chưa thả bom đều nhắm vào USS Franklin cùng thiết giáp hạm USS New York gần đó, bom và ngư lôi rơi xuống như mưa.

USS Franklin và thiết giáp hạm USS New York bên cạnh nó liên tiếp trúng đạn. Trong vòng chưa đầy 10 phút, tàu sân bay USS Franklin bị hai quả bom xuyên giáp đánh trúng ở boong tàu phần mũi và phần giữa. Vụ nổ lớn đã tạo ra hai lỗ hổng khổng lồ trên boong cất hạ cánh của USS Franklin, khiến chiếc tàu sân bay hạm đội cỡ lớn với lượng choán nước tiêu chuẩn hơn 30.000 tấn này hoàn toàn mất khả năng cất hạ cánh máy bay.

Nhưng chiếc tàu sân bay khổng lồ này lại không hề có dấu hiệu muốn chìm, vững vàng nổi trên mặt biển. Động cơ vẫn hoạt động, pháo cao xạ trên tàu vẫn điên cuồng phun mưa đạn lên bầu trời.

Trong khi đó, USS New York trúng ba quả bom 500kg. Trong đó, một quả bom xuyên giáp 500kg đã xuyên thủng nóc tháp pháo chính ở giữa tàu của USS New York (USS New York có 5 tháp pháo) và phát nổ bên trong tháp pháo. May mắn thay, đây là lúc tác chiến phòng không, bên trong tháp pháo không có đạn pháo và thuốc phóng để gây nổ dây chuyền, tất cả cửa chống cháy đều được đóng kín. Do đó, quả bom này chỉ làm hỏng một tháp pháo, không gây ra thiệt hại quá nghiêm trọng. Một quả bom 500kg khác thì xuyên thủng boong tàu ở phần mũi, phát nổ trong khoang thủy thủ, gây ra một vụ hỏa hoạn, nhưng cũng không phải vết thương chí mạng. Còn một quả bom khác thì phát nổ trên boong tàu mạn phải, trực tiếp phá hủy vài khẩu pháo phòng không, đồng thời gây nổ dây chuyền một số đạn dược, dẫn đến hỏa hoạn.

Tuần dương hạm hạng nặng USS Baltimore (cũng là một phần của đội hình phòng không hình tròn) đang hộ vệ bên kia tàu sân bay USS Franklin cũng trở thành mục tiêu tấn công trọng điểm của máy bay chiến đấu Nhật Bản. Chiếc tuần dương hạm hạng nặng này có kích thước to lớn, lượng choán nước đầy tải hơn 17.000 tấn, hơn nữa còn là loại "phòng không", với 12 khẩu pháo 127mm, 48 khẩu pháo 40mm, và 24 khẩu pháo 20mm. Hỏa lực phòng không gần như tương đương với một thiết giáp hạm lớp Iowa, do đó cũng bị nhầm lẫn là một thiết giáp hạm.

Đối với các phi công hải quân Nhật Bản hiện tại, thiết giáp hạm cũng là mục tiêu rất có giá trị, nên đã thu hút rất nhiều máy bay ném bom bổ nhào "Comet" và máy bay phóng ngư lôi "Gloster Meteor". Nhưng pháo phòng không trên tuần dương hạm hạng nặng Baltimore cũng không phải là đồ bỏ đi, phun ra mưa đạn tạo thành lưới lửa chí mạng trên không trung, khiến các máy bay chiến đấu Nhật Bản tấn công phải trả giá đắt. Cuối cùng chỉ có 2 quả bom 250kg (thả từ một máy bay ném bom bổ nhào Comet) đánh trúng mũi tàu Baltimore, phá hủy một tháp pháo chính 203mm và khiến một tháp pháo khác bị hỏng hóc cơ khí.

18 giờ 30 phút chiều, tai họa lớn hơn ập đến với USS New York và USS Franklin. Đợt tấn công thứ hai từ Hạm đội Cơ động Nhật Bản và đợt tấn công thứ ba cất cánh từ đảo Christmas gần như đồng thời tiếp cận chiến trường khi hoàng hôn buông xuống.

Lúc này, tầm nhìn trên biển đã giảm xuống mức không đủ để chống đỡ các cuộc tấn công ngư lôi và ném bom bổ nhào thông thường. Vì vậy, USS New York, USS Franklin đang bốc cháy cùng hơn 30 chiến hạm khác trở thành những mục tiêu sống hấp dẫn hỏa lực của quân Nhật.

Hơn nữa, do tầm nhìn hơi kém, hàng trăm máy bay Mỹ trên bầu trời cũng không thể chặn đứng hiệu quả phi đoàn tấn công của Nhật Bản như trước được. Họ đành phải chọn những mục tiêu khá lớn và kém linh hoạt như "Mitsubishi G4M" để tấn công, mà bỏ qua các máy bay tàu sân bay nhanh nhẹn, linh hoạt. Lựa chọn như vậy đối với các máy bay "Mitsubishi G4M" xuất phát từ đảo Christmas đương nhiên là một tai nạn. Cuối cùng, có 60 chiếc "Mitsubishi G4M" biến thành "bật lửa Type 1", tỷ lệ "thành thần" cao gần 60%.

Tuy nhiên, thảm họa "bật lửa Type 1" cũng đổi lấy chiến quả to lớn. 18 giờ 40 phút chiều, thiết giáp hạm USS New York bị ngư lôi đánh trúng ở đuôi tàu, vụ nổ phá hủy bánh lái của chiến hạm, khiến chiếc thiết giáp hạm khổng lồ này không thể di chuyển theo hình chữ S để né tránh bom và ngư lôi nữa. Trong vòng 5 phút ngắn ngủi sau đó, USS New York liên tiếp trúng thêm 2 quả bom và 3 quả ngư lôi, toàn bộ con tàu bốc cháy dữ dội và nghiêng nặng về phía mạn trái. 18 giờ 50 phút chiều, thuyền trưởng USS New York ra lệnh bỏ tàu.

Và cùng lúc "New York" bị bỏ mặc, "Franklin" cũng đã bị đánh cho trọng thương khắp mình. Lại có thêm 2 quả bom và 2 quả ngư lôi liên tiếp đánh trúng chiếc tàu sân bay đã mất khả năng cất hạ cánh máy bay này. Một quả bom phá hủy thang nâng máy bay ở giữa tàu. Một quả khác thì xuyên vào khoang thủy thủ của tàu sân bay rồi phát nổ, làm hư hại một số đường ống và đường dây điện, khiến tàu sân bay tạm thời mất phần lớn động lực, tốc độ hành trình lập tức giảm xuống dưới 10 hải lý/giờ. Điều này đã tạo điều kiện cho máy bay phóng ngư lôi tấn công. Lúc 18 giờ 55 phút và 18 giờ 58 phút, hai quả ngư lôi hàng không liên tiếp đánh trúng mạn trái tàu sân bay. Nước biển ngay lập tức tràn ngập vài khoang, thuyền trưởng USS Franklin đ��nh phải ra lệnh bơm nước để khôi phục thăng bằng. 19 giờ 05 phút, thuyền trưởng USS Franklin lại ra lệnh cho các đội kiểm soát hư hại rời tàu.

Trong đợt tấn công này của máy bay Nhật Bản, không chỉ USS New York và USS Franklin gặp nạn. Ba tàu sân bay hộ tống đã bị máy bay Nhật đánh bị thương nhưng chưa chìm trước đó cũng đều trúng đạn lần nữa, và khoảng 19 giờ tối, tất cả đều bị quân Mỹ bỏ mặc. Tiện thể nói thêm, trong vài đợt tấn công trước đó, đã có tổng cộng 6 tàu sân bay hộ tống trúng đạn, nhưng chỉ có 3 chiếc bị chìm. Cộng thêm 3 chiếc bị chìm trong lần này, quân Mỹ đã mất tổng cộng 6 tàu sân bay hộ tống.

Ngoài ra, còn rất nhiều tàu đổ bộ và tàu vận tải đang bốc cháy bị máy bay Nhật Bản đánh chìm!

Tuy nhiên, so với quy mô khổng lồ của Hạm đội Đặc nhiệm hỗn hợp 58 của Mỹ, những chiến quả mà người Nhật đạt được trong ngày đầu tiên của trận chiến đảo Christmas vẫn chưa đủ để Đô đốc Spruance chấp nhận thất bại và rút lui.

"Cho biên đội pháo kích xuất phát!"

19 giờ 15 phút tối, Đô đốc Spruance, người đã chuyển Bộ Tư lệnh của mình lên tàu sân bay USS Essex, nhìn tàu sân bay USS Franklin đang cháy dữ dội và ra lệnh cho biên đội pháo kích xuất trận.

Sau đó ông hỏi Thiếu tướng Tham mưu trưởng Browning: "Số liệu thống kê không chiến đã có chưa? Bao nhiêu máy bay Nhật Bản bị bắn hạ? Chúng ta tổn thất bao nhiêu?"

"Theo thống kê sơ bộ, tổng cộng có hơn 800 máy bay chiến đấu Nhật Bản (th���c tế chỉ có 533 chiếc) bị máy bay của chúng ta và các chiến hạm mặt nước bắn hạ. Phía chúng ta tổn thất 205 máy bay, trong đó 89 phi công tử trận, bị thương nặng hoặc mất tích."

"Rất tốt!" Spruance gật đầu hài lòng, "Xem ra chúng ta đã tìm ra phương pháp đối phó người Nhật chính xác rồi!"

"Đúng vậy!" Thiếu tướng Browning nói, "Chỉ cần chiến dịch như thế này lặp lại vài lần nữa, chúng ta có thể giành chiến thắng trong Chiến tranh Thái Bình Dương."

Đây là sản phẩm dịch thuật độc quyền, chỉ tìm thấy tại Truyen.free.