Tại một phòng họp của Bộ Hải quân ở Tokyo, Nhật Bản, một bầu không khí lo âu và bất an bao trùm. Ai nấy đều ngồi đứng không yên, khẩn trương chờ đợi báo cáo tổn thất chiến đấu từ Hạm đội Cơ động số 1 và Hạm đội Khu vực số 10. Trong hôm nay, hai hạm đội này đã tổng cộng xuất kích 5 đợt tấn công, ước tính hơn một ngàn chiếc máy bay đã cất cánh, có thể nói là đã dốc toàn lực tấn công, hơn nữa, thành quả báo cáo cũng khá tốt.

Báo cáo cho biết đã đánh chìm một thiết giáp hạm Mỹ, một tàu sân bay hạng nặng (thực tế chưa chìm), tám tàu sân bay hạng nhẹ (thực tế chỉ có 6 chiếc, và tổn thất nhân sự trên tàu cũng không đáng kể), hai tuần dương hạm (thực chất là hai chiếc tàu nhỏ cũ nát), sáu khu trục hạm (thực tế 2 chiếc bị chìm, 4 chiếc bị thương), và ba mươi lăm tàu chở dầu, vận tải, tàu đổ bộ (thực tế 18 chiếc bị thương, 13 chiếc bị chìm). Tổng cộng đã đánh chìm 52 chiến hạm. Ngoài ra, ít nhất 20 chiến hạm khác cũng bị hư hại ở các mức độ khác nhau, đang bốc cháy và nhả khói đen nghi ngút trên mặt biển.

Dù bản báo cáo thành quả chiến đấu có phần thổi phồng, nhưng đây vẫn là một trận đại thắng chưa từng có! Đáng lẽ, những chỉ huy cấp cao của Hải quân Nhật Bản không nên lo âu sợ hãi đến vậy. Thế nhưng, họ lại nhận ra một thực tế đã được dự đoán trước, nhưng lại khó có thể chấp nhận: số lượng tàu bè M�� rất có thể còn nhiều hơn cả số phi công tinh nhuệ của Nhật Bản! Chỉ riêng số lượng tàu chiến Mỹ được phái đến tấn công đảo Christmas đã có tới 400-500 chiếc! Trong khi tổng số máy bay thường trực của Hạm đội Cơ động số 1 và Hạm đội Khu vực số 10 của Nhật Bản cũng chỉ khoảng 1.400-1.500 chiếc. Nói cách khác, nếu người Mỹ dùng một chiếc tàu đổi lấy sinh mạng của ba phi công tinh nhuệ Nhật Bản, họ cũng có thể đổi sạch toàn bộ phi công của Hạm đội Cơ động số 1 và Hạm đội Khu vực số 10. Hơn nữa, dựa trên thống kê sơ bộ tổn thất chiến đấu đã báo cáo trước đó, tỷ lệ trao đổi máy bay-tàu chiến ở tiền tuyến đảo Christmas căn bản không đạt tới mức 3 máy bay đổi 1 tàu chiến...

"Báo cáo!" Một tham mưu của Bộ Hải quân vội vã chạy vào, vẻ mặt đầy sợ hãi, kính cẩn cúi đầu trước Yamamoto Isoroku và Osami Nagano, rồi cung kính dâng lên một bản sao điện tín. Thứ trưởng Bộ Quân lệnh Itō Seiichi nhận lấy bản sao điện tín xem qua, khuôn mặt vốn đã ngăm đen nay lại càng thêm tối sầm vài phần.

"Thưa Đại thần, thưa Tổng trưởng..." Itō Seiichi mở lời với giọng run run, "Hạm đội Khu vực số 10 báo cáo: Tính đến 8 giờ tối theo giờ Hawaii, vẫn còn 360 chiếc máy bay chưa trở về! Hạm đội Cơ động số 1 báo cáo: Tính đến 8 giờ tối theo giờ Hawaii, vẫn còn 173 chiếc máy bay chưa trở về." 533 chiếc!! Trái tim Yamamoto Isoroku và Osami Nagano đồng loạt thắt lại. Bởi vì địa điểm giao chiến nằm trên không phận hạm đội Mỹ, tổn thất máy bay đồng nghĩa với tổn thất phi công. Mất 533 chiếc máy bay cũng có nghĩa là mất 533 phi công... Hơn nữa, tất cả đều là phi công tinh nhuệ!

"Ngoài ra..." Itō Seiichi chưa nói hết lời, "Hạm đội Khu vực số 10 báo cáo, hạm đội Mỹ đã chia quân trước 8 giờ tối nay, lực lượng chủ lực di chuyển về phía nam, đồng thời tách ra một biên đội tấn công nhanh tiến về đảo Christmas." Yamamoto và Nagano liếc nhìn nhau, lông mày đối phương đều cau chặt. Rõ ràng là người Mỹ vẫn còn muốn tấn công! Xét đến yếu tố "báo cáo sai" về thành quả chiến đấu, tổn thất của họ trong ngày hôm nay ước tính khoảng 30-40 chiếc tàu chiến, trong đó có 7-8 tàu sân bay, 1 thi���t giáp hạm, nhiều nhất còn khoảng 200 phi công, tổn thất máy bay chắc chắn trên 300 chiếc... Dùng những tổn thất như vậy để đổi lấy 533 chiếc máy bay của Nhật Bản chắc chắn là một sự thiệt thòi. Nhưng người Mỹ chấp nhận chịu thiệt! Hơn nữa, nhìn tình hình này, họ còn định tiếp tục chịu thiệt nữa.

"Hơn 500 chiếc máy bay đổi lấy bốn, năm mươi chiếc tàu..." Yamamoto Isoroku lắc đầu, "Hạm đội Cơ động số 1 và Hạm đội Khu vực số 10 biểu hiện vẫn là rất xuất sắc. Xét đến hỏa lực phòng không của tàu chiến Mỹ và tính năng của các chiến đấu cơ tân tiến của Mỹ, chúng ta rất khó đạt được tỷ lệ trao đổi có lợi hơn." Yamamoto vừa dứt lời, bầu không khí trong phòng họp càng thêm u ám. Những người ngồi đây hôm nay đều là tinh anh hải quân, chứ không phải những tên ngốc của lục quân... Tinh anh Hải quân Nhật Bản đều biết rõ, họ hiểu khá sâu sắc về thực lực công nghiệp và tài nguyên của Mỹ.

"Yamamoto, chúng ta còn có hạm đội lớp Yamato đó!" Osami Nagano nói với Yamamoto, "Chỉ cần chờ 'Yamato', 'Musashi' và 'Shinano' đến chiến trư���ng đảo Christmas, chắc chắn chúng ta có thể đại phá hạm đội Mỹ." "Ngoài lớp Yamato, chúng ta còn có tàu ngầm!" Itō Seiichi cũng đưa ra một đối sách, "Hiện tại, tại vùng biển Trân Châu Cảng và khu vực lân cận quần đảo Hawaii có 52 chiếc tàu ngầm, hoàn toàn có thể phát động một cuộc tấn công đặc biệt bằng tàu ngầm!" Hải quân Nhật Bản hiện nay cũng như trong lịch sử, coi tàu ngầm là những "sát thủ dưới nước" tấn công hạm đội đối phương, vì vậy đã chế tạo rất nhiều tàu ngầm viễn dương cỡ lớn. Mà quần đảo Hawaii lại là khu vực trọng điểm bố trí tàu ngầm của Nhật Bản, hằng năm đều có hàng chục chiếc tàu ngầm cỡ lớn đóng tại đây, sẵn sàng tấn công hạm đội Mỹ xâm phạm bất cứ lúc nào.

"Nhưng quần đảo Hawaii cách đảo Christmas hơn 1000 hải lý, với tốc độ di chuyển của tàu ngầm, 60 giờ để đến nơi cũng đã là tốt rồi." Lập tức có người phản đối, "Còn về hạm đội liên hợp chủ lực (3 chiếc lớp Yamato) thì hiện tại vẫn cách đảo Christmas hơn 2500 hải lý, 100 giờ cũng không thể đến nơi được." "Nhưng cuộc chiến ở đảo Christmas sẽ không kết thúc trong 100 giờ!" Itō Seiichi nói, "Trên đảo Christmas còn có vài vạn quân lính thủy quân lục chiến, và gần đảo Christmas còn có Hạm đội Cơ động số 1 hùng mạnh!"

"Nhưng Hạm đội Cơ động số 1 bây giờ chỉ còn lại hơn 250 phi công, thì làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được nữa?" Ba chiếc tàu sân bay "Kaga", "Akagi", "Taihō" hiện không gia nhập Hạm đội Cơ động số 1, ngoài ra còn có mấy chiếc tàu sân bay khác đang làm nhiệm vụ hộ tống. Vì vậy, Hạm đội Cơ động số 1 chỉ có 10 chiếc tàu sân bay, với gần 400 chiếc máy bay thường trực. Sau khi tổn thất 173 chiếc, giờ chỉ còn lại hơn 230 chiếc máy bay thường trực.

"Có thể rút từ Hawaii về!" Itō Seiichi nói, "Máy bay ở đảo Christmas sẽ được chuyển đến Trân Châu Cảng vào tối nay. Trong số đó có không ít phi công có thể lên tàu sân bay, hơn nữa Trân Châu Cảng cũng có máy bay dự bị trên tàu sân bay, hoàn toàn có thể để họ lái máy bay tham chiến. Ngoài ra... các phi đội của 'Kaga', 'Akagi' hiện đang nghỉ dưỡng sức, có thể tuyển mộ khẩn cấp, sau đó dùng máy bay vận tải chuyển đến Trân Châu Cảng, rồi lái các máy bay dự trữ ở Trân Châu Cảng tham chiến." "Muốn liều một phen sao?" Yamamoto Isoroku cau mày hỏi khi nghe lời Itō.

Itō Seiichi suy nghĩ một chút, sau đó nghiêm túc gật đầu: "Vâng! Thưa Nguyên soái, giờ đây chúng ta đã vào thế không thể lùi bước, phe ta tuyệt đối không thể tỏ ra yếu thế. Nếu không thể ở đảo Christmas dạy cho lũ quỷ súc Mỹ một bài học đích đáng, thì chắc chắn sẽ còn những cuộc tiêu hao sau nữa!"

"Những cuộc tiêu hao sau nữa?" Yamamoto hỏi, "Itō, ý của anh là... Đảo Christmas không phải là mục tiêu thực sự của Mỹ sao?" Itō suy nghĩ một chút, lắc đầu nói: "Cũng không thể nói như vậy, người Mỹ chắc chắn muốn chiếm đóng đảo Christmas. Nhưng tiêu hao thực lực phe ta, chắc chắn cũng là mục tiêu chính của người Mỹ." Yamamoto gật đầu, coi như công nhận phân tích của Itō.

Itō Seiichi tiếp tục nói: "Vì vậy, phe ta nên dốc toàn lực nghênh chiến, nhất định phải cho lũ quỷ súc Mỹ biết rằng nếu muốn đấu tiêu hao với Đại Nhật Bản Đế quốc chúng ta, chúng sẽ phải gánh chịu những tổn thất không thể nào chịu đựng nổi!"

"Ta hiểu," Yamamoto Isoroku im lặng một lúc, rồi hỏi, "Phe ta bây giờ không thể tỏ ra nao núng, nếu không thì cuộc chiến tiêu hao sẽ kéo dài mãi không dứt." Nhật Bản bây giờ không sợ cùng Mỹ đánh một trận quyết chiến oanh liệt, chỉ sợ người Mỹ dùng chiến thuật tiêu hao, lấy tiềm lực đè bẹp đối phương.

"Vâng!" Itō Seiichi nói, "Một khi người Mỹ nhận định rằng cuộc chiến tiêu hao 'đổi tàu lấy máy bay' có thể đánh bại phe ta... thì cho dù phe ta triển khai tấn công đặc biệt vào bờ biển phía tây nước Mỹ, người Mỹ cũng sẽ không thay đổi chiến lược tiêu hao chắc chắn sẽ thắng đó."

Yamamoto Isoroku gật đầu, lời Itō Seiichi nói đúng là điều ông lo lắng nhất. Nếu người Mỹ kiên trì đấu tiêu hao, hoặc là lối đánh lần này ở đảo Christmas lại được sao chép và lặp lại vài lần nữa, hoặc sau khi chiếm lĩnh đảo Christmas, lấy hòn đảo này làm căn cứ để phái các biên đội tàu sân bay phá giao cỡ lớn không ngừng xuất kích Tây Thái Bình Dương. Như vậy, không quá 2 năm nữa, Nhật Bản sẽ bị tiêu hao đến mức không còn một mảnh vụn!

"Không sai!" Yamamoto Isoroku cùng Osami Nagano trao đổi ánh mắt, sau đó kiên quyết gật đầu, "Nhất định phải dạy cho lũ quỷ súc Mỹ một bài học đích đáng! Trận chiến này... Chúng ta phải đánh chìm tất cả các tàu sân bay cỡ lớn của Mỹ, không tiếc bất cứ giá nào!"

Mục tiêu của Yamamoto được lựa chọn một cách tỉ mỉ, ông biết rõ rằng tiêu diệt hoàn toàn hạm đội Mỹ này là điều không thể. Do đó, nhất định phải tiến hành đả kích trọng điểm. Tàu sân bay hạng nhẹ và tàu sân bay hộ tống, người Mỹ chế tạo như nặn bánh bao, có đánh chìm bao nhiêu chiếc, Roosevelt cũng sẽ không đau lòng. Trong khi đó, tốc độ đóng thiết giáp hạm lại rất chậm. Nếu đánh chìm quá nhiều thiết giáp hạm Mỹ, Mỹ sẽ không có cách nào phản công quần đảo Hawaii, chỉ có thể tiếp tục mãi cuộc chiến tiêu hao, như vậy Nhật Bản khó có thể chịu đựng nổi. Do đó, tàu sân bay cỡ lớn chính là mục tiêu tiêu diệt thích hợp duy nhất!

"Thưa Tư lệnh, đám cháy trên USS Franklin đã được dập tắt." Vào thời điểm Yamamoto quyết định tiêu diệt các tàu sân bay cỡ lớn của Mỹ, kẻ thù của ông là Spruance vừa nhận được một tin tốt. Tàu sân bay USS Franklin, bị trúng 3 quả bom và 2 ngư lôi, không ngờ lại không chìm. Hơn nữa, các nhân viên quản lý hư hại và tình nguyện viên còn lại trên tàu sân bay, dưới sự chỉ huy của hạm trưởng, đã dập tắt đám cháy. Sở dĩ tình huống này xảy ra, ngoài may mắn của USS Franklin, còn là bởi vì người Mỹ rất coi trọng công tác quản lý hư hại tàu chiến. Đặc biệt, một nguyên nhân mang ý nghĩa quyết định đối với sự sống sót may mắn của USS Franklin là vì trên tàu không có bom và ngư lôi. Loại tàu sân bay cỡ lớn hơn 3 vạn tấn này đều vô cùng chắc chắn, bản thân nó có khả năng chống chìm tốt, không thể nào chỉ bị 3 quả bom và 2 ngư lôi hàng không mà chìm được. Thông thường, một tàu sân bay cỡ lớn hay thiết giáp hạm bị chìm là do đạn dược hoặc xăng dầu (xăng máy bay) phát nổ, hoặc là do ngư lôi tạo quá nhiều lỗ thủng dưới mực nước. Còn USS Franklin, vì không mang theo ngư lôi, chỉ mang theo một lượng nhỏ bom và đạn cao xạ, nên khả năng đạn dược phát nổ do hỏa hoạn đã được giảm thiểu đáng kể. Hơn nữa, phong cách quản lý hư hại trên tàu cũng rất "hào phóng": sau khi kho chứa máy bay bốc cháy (bên trong có vài chiếc máy bay dự phòng rò rỉ dầu, gây ra hỏa hoạn), họ đã lập tức đổ toàn bộ xăng máy bay trên tàu xuống biển...

Để theo dõi trọn vẹn mạch truyện, xin mời quý vị độc giả đón đọc bản dịch độc quyền trên truyen.free.