Thượng tướng Spruance vào tối ngày 26 tháng 9 (giờ Hawaii) đã đưa ra phán đoán không thành hiện thực. Trên chiến trường Đảo Christmas, ngày 27 tháng 9 và ban ngày ngày 28 tháng 9 đã không hề xảy ra đại chiến hải không kịch liệt.

Hạm đội và phi cơ Nhật Bản dường như đã biến mất vào hư không, mặc cho 9 chiến hạm và tuần dương hạm của Mỹ dội hàng vạn quả đạn pháo uy lực cực lớn xuống Đảo Christmas, phá hủy mọi mục tiêu có thể quan sát được bằng phi cơ trên đảo. Thậm chí vào chạng vạng tối ngày 28, một kho chứa hàng vạn tấn nhiên liệu hàng không ngầm đã bị kích nổ, tạo thành một đám mây hình nấm tựa như vụ nổ bom nguyên tử, khiến những người trên hàng không mẫu hạm USS Essex ở cách xa hơn 100 hải lý cũng có thể nhìn thấy cột khói bốc cao từ xa.

"Ha ha, thật là một cảnh tượng mãn nhãn! Mau đưa máy ảnh đây, ta phải chụp lại khoảnh khắc này!"

Lúc này, Thượng tướng Spruance đang đứng trên đài chỉ huy của hàng không mẫu hạm, cầm máy ảnh trong tay, chĩa về phía đám khói bụi hình nấm từ xa mà chụp lia lịa.

Thiếu tướng Browning bên cạnh ông cũng vô cùng hân hoan, "Thưa Thượng tướng, kho nhiên liệu trên Đảo Christmas đã bị nổ tung, phân tích từ độ cao cột khói, chắc hẳn là một kho chứa lớn cỡ hàng vạn tấn... Có lẽ là nhiên liệu hàng không, lần này quân Nhật hẳn sẽ phải đau lòng mất mấy tháng trời."

Đối với nước Mỹ, hàng vạn tấn nhiên liệu hàng không chẳng đáng là bao, một năm họ có thể tiêu phí 2.6 tỷ tấn dầu mỏ.

Nhưng đối với Nhật Bản, một quốc gia chỉ có hơn 6 triệu tấn dầu mỏ mỗi năm, hàng vạn tấn nhiên liệu hàng không tuyệt đối là một tài sản khổng lồ!

"Sau này, bọn họ cũng sẽ không dám tích trữ nhiều dầu như vậy trên Đảo Christmas nữa," Spruance nói. "Thậm chí còn phải giảm bớt lực lượng phòng thủ trên Đảo Christmas, điều này rất có lợi cho bước tiếp theo của chúng ta trong việc chiếm cứ nơi đó."

Việc Nhật Bản tích trữ nhiều xăng dầu như vậy trên Đảo Christmas là để đối phó với đại chiến hải không kịch liệt. Hàng ngàn phi cơ các loại xuất kích một lần ít nhất cũng phải đốt cháy một ngàn tấn dầu. Hàng vạn tấn dầu dự trữ chẳng qua chỉ có thể ứng phó vài chục lần xuất kích mà thôi.

Trong mắt các sĩ quan tham mưu tinh nhuệ của Hải quân Nhật Bản, đại chiến Đảo Christmas chính là khởi đầu của trận quyết chiến Hawaii, kéo dài vài tháng là hoàn toàn có thể. Số phi cơ bố trí trên Đảo Christmas tối thiểu có thể thực hiện hàng trăm đợt tấn công.

Nhưng kết quả hiện tại lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của họ. Chỉ sau 3 đợt tấn công, họ đã mất hơn bốn trăm phi cơ (chưa kể tổn thất từ Hạm đội cơ động thứ nhất), tỷ lệ tử vong của phi công lên tới gần 50% trở lên! Mới chiến đấu được một ngày, phi cơ của quân Nhật trên Đảo Christmas đã buộc phải rút lui trong thảm hại. Số nhiên liệu hàng không không thể mang đi giờ đây lại phát nổ do pháo hạm oanh tạc.

Lúc này, đúng là vừa tổn thất phi cơ lại hao phí dầu mỏ!

"Thưa Chỉ huy trưởng, xem ra phi cơ Nhật Bản sẽ không xuất kích nữa, họ không đủ khả năng chịu thêm tổn thất." Thượng tướng Myers Browning nói, "Chi bằng tối nay chúng ta bắt đầu giai đoạn tác chiến thứ hai đi."

Theo kế hoạch ban đầu, Hạm đội đặc nhiệm hỗn hợp 58 chậm nhất sẽ tách quân vào ngày 29 nếu họ chưa bị người Nhật đánh bại.

"Được rồi," Spruance gật đầu, "Vậy thì tối nay... Hạm đội chủ lực sẽ rút lui theo hướng Panama; ba đại đội 58.0, 58.3 và 58.5 sẽ hợp thành Hạm đội cắt đứt giao thông 58, do Thiếu tướng Michel, chỉ huy trưởng Đại đội Hàng không mẫu hạm 58.5 chỉ huy."

Đại đội 58.0 gồm 3 chiến hạm tân tiến: USS Missouri Iowa, USS New Jersey, USS Washington; Đại đội tuần dương hạm 58.3 gồm 2 tuần dương hạm hạng nặng lớp Baltimore, 6 tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Cleveland và 2 tuần dương hạm phòng không lớp Oakland; Đại đội hàng không mẫu hạm 58.5 thì gồm 2 hàng không mẫu hạm cỡ lớn của hạm đội (USS Hornet, USS Yorktown).

Vì vậy, toàn bộ Hạm đội cắt đứt giao thông tổng cộng có 3 thiết giáp hạm, 2 hàng không mẫu hạm và 10 tuần dương hạm. Quy mô tuy không lớn, nhưng sức chiến đấu tuyệt đối không thể xem thường. Nếu Nhật Bản mặc kệ họ, thì tuyến đường giao thông ở Tây Thái Bình Dương không chỉ bị phá hoại mà sẽ trực tiếp bị cắt đứt, ngay cả những đảo không có đủ phi cơ phòng thủ cũng có thể bị pháo kích.

Mà nếu Nhật Bản muốn bắt lấy hạm đội này... muốn oanh tạc bằng pháo hạm, thì phải cần đến 3 thiết giáp hạm lớp Yamato mới có thể thực hiện. Nhưng tốc độ hành trình của 3 chiến hạm Mỹ cũng nhanh hơn lớp Yamato, muốn đuổi kịp cũng không dễ dàng.

Phi đoàn của USS Hornet (lớp Essex) và USS Yorktown cũng sẽ bổ sung đầy đủ biên chế (rút từ các hàng không mẫu hạm khác), tổng cộng có 170 phi cơ chiến đấu và 6 chiếc (nguyên văn: thường dùng 4u cùng 6), ngoài ra còn có 24 phi cơ dự bị, 10 tuần dương hạm hộ tống đều là "hạm phòng không". Nếu muốn giải quyết bằng không kích, thì ít nhất phải tổn thất 500 phi công tinh nhuệ (cơ trưởng), và cũng phải là phi cơ xuất phát từ hàng không mẫu hạm, bởi vì Hạm đội cắt đứt giao thông sẽ không tiếp cận những đảo có số lượng lớn phi cơ quân Nhật trú đóng.

Mà nếu Hải quân Nhật Bản lại phải mất thêm 500 phi công tinh nhuệ nữa, thì phi đoàn hàng không mẫu hạm của họ cũng sẽ bị phế bỏ...

...

"Thưa Chỉ huy trưởng," Keizō Komura chạy nhanh vào buồng chỉ huy của Jisaburō Ozawa trên hàng không mẫu hạm "Shōkaku". "Phi cơ trinh sát phát hiện đám khói mù khổng lồ hình nấm bốc lên từ Đảo Christmas, cao đến mấy ngàn thước!"

"Đã rõ." Jisaburō Ozawa nhẹ nhàng gật đầu.

Việc kho nhiên liệu trên Đảo Christmas bị phá hủy đã nằm trong dự liệu. Mặc dù kho nhiên liệu đó kiên cố, nhưng tuyệt đối không thể chịu nổi pháo hạm oanh tạc.

"Đảo Christmas bây giờ chắc hẳn là một A Tì địa ngục rồi?" Jisaburō Ozawa lẩm bẩm, "Vậy thì... ngày mai hẳn sẽ là ngày chiến dịch đổ bộ chính thức bắt đầu."

"Vâng," Komura gật đầu, "Chỉ huy trưởng Onishi và Thiếu tướng Saito Yoshitsugu thuộc Sư đoàn 43 Lục quân đang chuẩn bị một trận chiến cảm tử."

"Trận chiến cảm tử..." Jisaburō Ozawa thở dài, "Đại tá Onishi đúng là một chuyên gia chiến tranh hàng không hiếm có."

Ōnishi Takijirō là một phi công lão làng của hàng không mẫu hạm Nhật Bản, sau khi tốt nghiệp khóa 40 sĩ quan hải quân không lâu đã gia nhập trường hàng không hải quân, sau đó luôn hoạt động trong ngành hàng không của Hải quân Nhật Bản, là một chuyên gia hàng không thực thụ. Trong mắt Ozawa, một nhân tài như vậy hy sinh ở Đảo Christmas là hoàn toàn vô nghĩa, bởi vì Đảo Christmas hiện tại không còn một chiếc phi cơ nào, căn bản không cần chuyên gia chiến tranh hàng không. Muốn tiến hành tác chiến phòng thủ đảo, có Thiếu tướng Lục quân Saito là đủ.

Nhưng Onishi lại là chỉ huy trưởng hạm đội khu vực, vào lúc này rời khỏi Đảo Christmas chính là bỏ nhiệm vụ giữa chừng. Dù có mệnh lệnh từ Bộ Tổng Tham mưu, vì danh dự võ sĩ đạo, ông cũng không thể rời đi.

"Hạm đội liên hợp chủ lực đã đến đâu rồi?" Jisaburō Ozawa chuyển chủ đề từ Đảo Christmas đáng buồn sang hạm đội liên hợp chủ lực đang hết tốc lực tiến đến.

"Vẫn còn sớm lắm, mới đi được hơn một ngàn hải lý." Komura nói, "Xem ra chúng ta còn phải đợi thêm mấy ngày nữa mới có thể phát động tấn công."

Để mau chóng đến chiến trường Đảo Christmas, Mineichi Koga lần này cũng dốc toàn lực! Mang theo 9 thiết giáp hạm, 1 hàng không mẫu hạm, 10 tuần dương hạm hạng nặng cùng hàng chục chiến hạm khác, lấy tốc độ cao 20 hải lý/giờ thẳng tiến từ lục địa Nhật Bản đến Đảo Christmas. Tốc độ hành trình 20 hải lý/giờ không phải là tốc độ tiết kiệm nhiên liệu, chỉ riêng dầu nhiên liệu nặng cũng đã đốt đến rúng động lòng người, hơn nữa còn mạo hiểm đi thẳng chứ không theo hành trình chữ Z chống tàu ngầm.

Nhưng cho dù hành quân bất kể tiêu hao nhiên liệu, không sợ tàu ngầm như vậy, hành trình 4100 hải lý cũng phải mất 8-9 ngày (giữa đường còn phải tiếp liệu dầu một lần), phải đến ngày 3-4 tháng 10 mới có thể đến, mà bây giờ mới là ngày 28.

Jisaburō Ozawa có chút bất đắc dĩ gật đầu. Ông đang định kết thúc cuộc nói chuyện với Komura để ra ngoài dạo một lát thì đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã, sau đó là tiếng báo cáo của một sĩ quan tham mưu hạm đội.

"Mời vào." Ozawa nói.

"Kính thưa Chỉ huy trưởng, kính thưa Tham mưu trưởng," viên tham mưu với vẻ mặt hớn hở bước vào, cúi chào hai người trong buồng. "Tin mừng, hạm đội Mỹ đã rút lui khỏi khu vực Đảo Christmas, Đảo Christmas đã được giải nguy!"

"Hả?"

Ozawa và Komura, những người vừa rồi còn đang tiếc nuối cho Ōnishi Takijirō sắp phải chiến đấu cảm tử, đều sửng sốt.

"Rút lui?" Komura hỏi, "Có nhầm lẫn gì không? Người Mỹ tại sao lại rút lui?"

"Tuyệt đối không nhầm lẫn," viên tham mưu hai tay dâng bản sao điện báo từ Đảo Christmas. "Là điện báo từ Bộ Tư lệnh Hạm đội khu vực 10 báo rằng hạm đội Mỹ đã ngừng pháo kích một giờ trước, sau đó rời đi. Phi cơ thủy sinh cất cánh từ rạn san hô Palmyra (thuộc quyền chỉ huy của Hạm đội khu vực 10) đã tiến hành trinh sát, xác nhận hạm đội Mỹ đang rời xa Đảo Christmas."

Chuyện gì đang xảy ra đây? Thật sự đã bỏ chạy rồi sao?

Ozawa và Komura nhìn nhau, cả hai đều có cảm giác như rơi vào sương mù.

"Thưa Chỉ huy trưởng," Komura trầm ngâm một lát, rồi đưa ra một lý do nghe có vẻ hợp lý. "Có phải tung tích hạm đội chủ lực đã bị tàu ngầm Mỹ phát hiện chăng?"

...

"Xem ra hạm đội Mỹ thật sự đã bị hạm đội liên hợp chủ lực dọa chạy, lần tác chiến này, Hải quân Đế quốc Đại Nhật Bản đã giành được đại thắng..."

6 giờ sáng ngày 30 tháng 9 theo giờ Tokyo (10 giờ sáng ngày 29 theo giờ Hawaii), trong phòng tác chiến của Bộ Hải quân Nhật Bản, Nguyên soái Yamamoto Isoroku tuyên bố chiến dịch Đảo Christmas đã kết thúc thắng lợi... Người Mỹ rút lui, hơn nữa còn đánh mất nhiều hàng không mẫu hạm và chiến hạm như vậy, đương nhiên là kẻ thất bại, nhưng không khí vui mừng trong phòng tác chiến lại không hề nồng nhiệt.

"Cứ thế mà rút lui, đơn giản là quá đỗi hèn nhát!"

"Đúng vậy, www.uukanshu.net căn bản không xứng đáng là quân nhân!"

"Người Mỹ rõ ràng có thể tiếp tục chiến đấu, sao lại rút lui? Chẳng lẽ có âm mưu gì?"

Các sĩ quan tham mưu trong phòng tác chiến bàn tán xôn xao. Yamamoto Isoroku và Nagano Osami liếc nhìn nhau, lúc này cả hai đều trông vô cùng mệt mỏi. Kể từ khi hạm đội Mỹ tiếp cận quần đảo Hawaii, hai vị đã chưa từng được nghỉ ngơi tử tế, suốt ngày túc trực trong phòng tác chiến của Bộ Hải quân để nghe ngóng tin tức và thảo luận đối sách. Ban đầu cả hai đều cho rằng sẽ có một trận đại chiến mang tính quyết định diễn ra ở Đảo Christmas, tinh thần cũng vô cùng phấn chấn. Nhưng giờ đây, khi nghe tin người Mỹ rút lui, thần kinh căng thẳng lập tức được thả lỏng, chỉ còn lại những đợt mệt mỏi.

"Chư vị, mặc dù khó tin, nhưng sau khi trinh sát và xác nhận nhiều lần, đây là sự thật không thể nghi ngờ." Nagano Osami dùng giọng nói khàn khàn, "Có lẽ mục đích thực sự của người Mỹ là muốn tiêu hao dầu mỏ và phi công tinh nhuệ của chúng ta..."

Lời ông chưa dứt, một viên tham mưu liền vội vã xông vào, đưa một bản sao điện báo cho Ito Seiichi với đôi mắt đỏ ngầu.

Ito nhìn qua điện báo, cả người như uống phải thuốc kích thích, trở nên phấn chấn lạ thường. Ông lớn tiếng nói: "Kính thưa Đại thần, kính thưa Tổng trưởng, hạm đội Mỹ vẫn chưa rút lui..."

Bản dịch này được thực hiện riêng biệt và duy nhất bởi đội ngũ biên dịch.