Họ chưa rút lui ư? Vậy nghĩa là vẫn còn cơ hội giáng đòn đau vào chủ nghĩa đế quốc Mỹ!

Yamamoto Isoroku và Osami Nagano cũng phấn chấn tinh thần, ánh mắt sáng rực nhìn Itō Seiichi.

Itō nói: “Hạm đội Phương diện thứ 10 báo cáo rằng, sân bay tại dải san hô Palmyra vào sáng sớm hôm nay, theo giờ Hawaii, đã bị hơn một trăm máy bay trên hạm của Mỹ oanh tạc, khiến 16 máy bay trên mặt đất bị phá hủy và 8 tiêm kích Zero bị bắn rơi. Ngoài ra, 10 chiếc thủy phi cơ Kiểu 97 đậu gần đó trên mặt nước cũng bị kích hủy.”

Dải san hô Palmyra nằm cách đảo Christmas 371 hải lý về phía tây bắc, là một dải san hô có diện tích đất liền cực kỳ nhỏ, không thể đóng quân quy mô lớn, do đó giá trị quân sự không đáng kể. Tuy nhiên, người Nhật vẫn xây dựng một sân bay và bến thủy phi cơ tại đây, bố trí khoảng mười mấy chiếc máy bay cùng vài thủy phi cơ để giám sát các vùng biển xung quanh. Thế nhưng không ai ngờ, một dải san hô có giá trị quân sự hạn chế như vậy lại bị hơn một trăm máy bay trên hạm của Mỹ không kích!

“Hạm đội Mỹ đã vòng qua phía tây bắc đảo Christmas ư? Mục tiêu của họ là gì...?” Yamamoto Isoroku lập tức tìm vị trí dải san hô Palmyra trên hải đồ.

Nơi đây cách đảo Christmas 371 hải lý, nếu muốn dùng máy bay trên hạm để oanh tạc, vị trí hàng không mẫu hạm phần lớn sẽ nằm ở phía tây bắc đảo Christmas... Điều đó có nghĩa là hạm đội Mỹ không hề rút lui, mà đã vòng qua đảo Christmas.

“Người Mỹ muốn tấn công chiếm dải san hô Palmyra ư?” Osami Nagano cau mày phân tích, “Hay là họ muốn bố trí tiêm kích P-51 tại dải san hô Palmyra?”

“Bố trí P-51 ư?” Yamamoto Isoroku hít một hơi lạnh, “Vấn đề dường như ngày càng nghiêm trọng!”

Hiện tại, loại tiêm kích P-51 chủ lực của Mỹ là P-51B/C. P-51B và P-51C về cơ bản là giống nhau, chỉ khác nhà máy sản xuất, vì vậy có thể coi là cùng một loại. Loại P-51 này có tính năng cực kỳ ưu việt, tốc độ tối đa vượt quá 700 km/giờ, hơn nữa còn có tầm bay cực lớn. Thêm vào đó, loại máy bay này có ưu thế vùng trời khá lớn, đối với Nhật Bản mà nói, gần như có thể bao phủ vùng trời dưới 8000 mét, bất kỳ loại tiêm kích nào của họ nếu gặp phải P-51B/C ở độ cao từ 7000 mét trở lên thì cơ bản đồng nghĩa với việc phi công hy sinh...

Dựa theo thử nghiệm của người Đức (Đức, trên chiến trường Anh và Xô-Đức, đã có được những chiếc P-51 còn nguyên vẹn. Chỉ có các chiến đấu cơ Fw-190 (lắp động cơ làm mát bằng không khí BMW 801 hoặc động cơ l��m mát bằng dung dịch dòng DB603 của hãng Benz) và Bf-109K (lắp động cơ dòng DB605) mới có thể đảm bảo duy trì ưu thế trong không chiến với P-51B/C ở vùng trời dưới 8000 mét. Điều này là do tiêm kích P-51B/C có hình dáng khí động học cực kỳ ưu việt và ưu thế về vùng trời rất lớn, nên Fw-190 và Bf-109 chỉ có thể thắng rõ ràng đối phương khi có ưu thế về công suất động cơ đáng kể).

Còn tiêm kích Zero Kiểu D, khi đơn độc chạm trán P-51B/C, nếu kỹ thuật phi công không có sự chênh lệch rõ ràng, thì rất khó bắn hạ đối phương. Hơn nữa, một khi Zero Kiểu D bị P-51B/C dụ lên độ cao từ 5000 mét trở lên, thì họa nhiều phúc ít.

Vì vậy, phái đoàn không quân Đức tại Nhật Bản đã đưa ra khuyến nghị: nên hết sức tránh không chiến với P-51B/C.

Hơn nữa, người Đức còn cho người Nhật biết rằng, P-51B/C khi treo thêm thùng nhiên liệu phụ có thể đạt tầm bay cực lớn, vượt quá 3000 km.

Nói cách khác, một khi người Mỹ bố trí P-51B/C tại dải san hô Palmyra, bán kính tác chiến của chúng gần như có thể bao phủ đến khu vực lân cận quần đảo Hawaii!

Chỉ cần vài chục chiếc P-51B/C được tàu vận tải chở đến dải san hô Palmyra, phi công Nhật Bản sẽ phải chịu tổn thất càng thêm nặng nề trong các trận chiến tiếp theo!

“Không thể để Mỹ chiếm lĩnh dải san hô Palmyra!” Yamamoto Isoroku lập tức đưa ra quyết định: “Ra lệnh Hạm đội Cơ động thứ nhất tiếp cận dải san hô Palmyra, ngoài ra... ra lệnh Hạm đội Phương diện thứ 10 lập tức phá hủy sân bay tại dải san hô Palmyra.”

Vì dải san hô Palmyra quá nhỏ, nên quân Nhật không bố trí nhiều binh lực tại đây, cũng không có nhiều công sự phòng ngự hay vũ khí hạng nặng, rất dễ dàng bị quân Mỹ chiếm lĩnh, do đó Yamamoto Isoroku vào lúc này đã tính đến tình huống xấu nhất.

Tuy nhiên, tính toán xấu nhất này của ông sau đó đã được chứng minh là hoàn toàn không cần thiết. Bởi vì khi quân Nhật đang đóng quân tại dải san hô Palmyra, với tâm nguyện ngọc nát, đang đặt thuốc nổ tại sân bay, kho hàng, doanh trại và các cơ sở vật chất khác mà họ khó khăn lắm mới xây dựng xong, thì người Mỹ, sau khi không kích họ, đã hướng đến mục tiêu tiếp theo là dải san hô Tarawa thuộc quần đảo Gilbert.

Vì dải san hô Tarawa khá xa, vượt quá 1000 hải lý, tính theo tốc độ hành trình 18 hải lý/giờ, phải mất ít nhất 50 giờ mới có thể đưa máy bay trên hạm vào bán kính tác chiến tấn công Tarawa.

Vì vậy, trong hơn 40 giờ sau khi dải san hô Palmyra bị tấn công, hạm đội khổng lồ của Mỹ dường như biến mất trong không khí. Cho đến chiều ngày 1 tháng 10, theo giờ quần đảo Hawaii, soái hạm "Yamato" của Hạm đội Liên hợp, đang tiến hành tiếp nhiên liệu ở vùng biển gần đảo Midway, mới nhận được báo cáo từ Khu tuần phòng thứ 3 của Hạm đội thứ 4 Nhật Bản (phụ trách phòng thủ Tarawa) rằng: thủy phi cơ trinh sát đã phát hiện hạm đội Mỹ, số lượng hơn 20 chiếc!

“Tarawa...” Đại tướng Mineichi Koga và Tham mưu trưởng Matome Ugaki liếc nhìn nhau, cả hai đều lộ vẻ mặt khó coi, biểu hiện sự việc không ổn chút nào.

“Ngu ngốc, người Mỹ đang đánh kiểu chiến tranh gì vậy?” Mineichi Koga nói, “Rốt cuộc họ muốn chiếm đảo hay muốn đột kích quấy phá?”

Matome Ugaki cau chặt mày, lắc đầu nói: “Thưa Tư lệnh, người Mỹ đại khái là muốn tiêu hao lực lượng của chúng ta...”

Mineichi Koga trầm mặc một lát, cười khổ thở dài: “Ugaki, cậu nói không sai... Người Mỹ chính là có chủ ý này, tiêu hao nguyên khí của chúng ta, hơn nữa, xem ra họ đã thành công.”

Từ khi hạm đội Mỹ tiếp cận quần đảo Hawaii đến nay, chúng ta đã tổn thất hơn 600 máy bay (bao gồm máy bay tổn thất trong không chiến ở đảo Christmas, máy bay trinh sát bị hạm đội Mỹ bắn rơi, máy bay tổn thất trong quá trình chuyển sân vào ban đêm, cùng với tổn thất ở dải san hô Palmyra). Giờ đây xem ra còn phải tiếp tục tổn thất thêm nữa.

Ngoài ra, việc tiêu hao và tổn thất xăng dầu cũng vô cùng đáng lo ngại. Hiện tại, gần như toàn bộ chiến hạm của Hạm đội Liên hợp đều đang tác chiến trên biển, cùng với một lượng lớn tàu tiếp liệu và tàu chở dầu theo sau, mỗi ngày còn phải phái hàng trăm lượt máy bay đi thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm và yểm trợ... Lượng xăng dầu tiêu thụ mỗi ngày e rằng không dưới 15.000 tấn!

Dù một ngày tiêu hao 15.000 tấn cũng phải cắn răng mà chiến đấu, chứ không thể để hạm đội M�� tùy tiện đi lại ở Thái Bình Dương được sao? Hơn nữa, hạm đội Mỹ đột nhập vào trung tâm Thái Bình Dương lần này dường như có quy mô chưa từng có, rất khó đối phó!

Vài giờ sau khi hạm đội chủ lực Liên hợp hoàn thành việc tiếp nhiên liệu (tàu chở dầu cũng đến từ Trân Châu Cảng), tin tức Tarawa bị ném bom liền truyền đến.

Lần này, người Mỹ đã xuất kích ít nhất 150 chiến đấu cơ, không chỉ thả hàng chục tấn bom xuống đảo Tarawa, mà còn bắn rơi, phá hủy 34 máy bay Nhật Bản (trong đó có 15 chiếc Mitsubishi G4M trong nhà chứa máy bay, 5 chiếc là thủy phi cơ Kiểu 97), khiến 15 phi công hải quân tử trận. Trong khi đó, quân Mỹ chỉ tổn thất 1 chiếc F4U và 1 chiếc F6F, tỉ lệ trao đổi chênh lệch đến vậy, ngoài việc máy bay Mỹ có ưu thế cả về số lượng và chất lượng, chính là bởi vì Tarawa không phải là một tiền tuyến quan trọng, nên phi công đồn trú tại đây có chất lượng không cao, căn bản không thể so sánh với phi công Nhật Bản ở tiền tuyến như quần đảo Hawaii, đảo Christmas, cảng Holland hay Nam Thái Bình Dương.

“Ít nhất 150 chiến đấu cơ... Tất cả đều là tiêm kích!” Mineichi Koga, người đang dẫn đầu hạm đội để hội quân với Hạm đội Cơ động thứ nhất của Jisaburō Ozawa, sau khi nhận được báo cáo, sắc mặt càng thêm u ám.

“Ít nhất hai chiếc thuộc lớp Essex, hoặc có thể nhiều hơn!” Mineichi Koga nói với Matome Ugaki, “Không chỉ Tarawa, phần lớn các cứ điểm của chúng ta ở Trung và Tây Thái Bình Dương cũng không thể chống đỡ được gần 200 chiến đấu cơ như vậy! Cứ như thế này, người Mỹ hoàn toàn có thể tích lũy thắng lợi nhỏ để thành thắng lợi lớn, ngang nhiên tiêu hao lực lượng của chúng ta!”

Đây chính là khác biệt lớn nhất giữa việc dùng các tàu sân bay lớp Essex để đột kích và dùng các tàu sân bay lớp Independence để đột kích.

Chỉ cần hai chiếc hàng không mẫu hạm lớp Essex đã đủ khả năng tấn công các cứ điểm trên các đảo của quân Nhật ở Trung và Tây Thái Bình Dương!

Vì vậy, hạm đội đột kích của Fletcher hoàn toàn có thể lần lượt càn quét các đảo không có nhiều máy bay (dù có vài chục chiếc cũng không thể ngăn cản) và quân đồn trú tại đó; nếu cứ để mặc họ càn quét, một cách dễ dàng có thể lấy đi sinh mạng của hai ba trăm phi công Nhật Bản!

Nhưng muốn tiêu diệt hạm đội đột kích này cũng là cực kỳ khó khăn, bởi vì hạm đội đột kích của Mỹ di chuyển không hề chậm, hạm đội chủ lực Liên hợp của Nhật Bản căn bản không thể đuổi kịp, nếu phải điều động các chiến hạm tốc độ cao truy đuổi, lại chưa chắc đã thắng được... Rất có thể lại là một trận tiêu hao lớn như ở đảo Christmas!

“Thưa Tư lệnh, tuyệt đối không thể bỏ qua hạm đội đột kích đáng ghét này của Mỹ!” Matome Ugaki quả không hổ danh là người đã lâu năm giữ chức Tham mưu trưởng Hạm đội Liên hợp, chỉ trong chớp mắt đã có đối sách.

“Chúng ta có thể tái tổ chức Hạm đội Cơ động thứ nhất, lấy ba chiếc hàng không mẫu hạm Shōkaku, Zuikaku, Taihō làm nòng cốt để tạo thành một Hạm đội Cơ động thứ nhất mới, và toàn lực tiến hành truy kích.” Matome Ugaki tiếp tục nói, “Đồng thời, hạm đội chủ lực Liên hợp sẽ theo sát phía sau Hạm đội Cơ động thứ nhất, chờ Hạm đội Cơ động thứ nhất làm hư hại nặng hạm đội đột kích của Mỹ bằng máy bay của họ, rồi sau đó sẽ tiêu diệt nó!”

“Chỉ dựa vào ba chiếc hàng không mẫu hạm mà có thể làm hư hại nặng hạm đội Mỹ ư?” Mineichi Koga vô cùng hoài nghi hỏi.

“Ít nhất có thể đánh cho bị thương, chỉ cần làm cho hạm đội đột kích của Mỹ vì thế mà chậm lại, Hạm đội Liên hợp liền có cơ hội tiêu diệt chúng!” Matome Ugaki hầu như cắn răng trả lời, “Đế quốc Nhật Bản quyết không thể để hai hoặc ba chiếc hàng không mẫu hạm lớp Essex hoành hành tại các vùng biển Trung và Tây Thái Bình Dương, nếu không, người Mỹ sẽ lặp đi lặp lại sử dụng cùng một chiến thuật, và nguyên khí của Đế quốc Nhật Bản sẽ bị người Mỹ làm cho cạn kiệt trong tương lai không xa!”

Phiên bản dịch thuật đặc biệt này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.