Ý kiến của Ugaki Matome nhanh chóng nhận được sự ủng hộ từ toàn bộ giới chức cấp cao của Hải quân Nhật Bản đương nhiệm, bao gồm cả Yamamoto Isoroku, Nagano Osami và Itō Seiichi.

Bởi lẽ, Nhật Bản quả thực không thể nào đối đầu với chiến thuật tiêu hao "lấy vốn thương địch" mà người Mỹ đang áp dụng. Ngay cả khi trong cuộc chiến tiêu hao này, cái giá mà Hoa Kỳ phải trả vượt xa tổn thất của Nhật Bản, thì Nhật Bản cũng không thể nào kiên trì được nữa.

Vì vậy, Nhật Bản nhất định phải liều mình một trận cuối cùng!

Vào lúc 19 giờ ngày 3 tháng 10 năm 1943 (theo giờ Hawaii), hạm đội liên hợp chủ lực của Nhật Bản đã hội quân với Hạm đội cơ động thứ nhất của Nhật Bản tại khu vực giữa đảo Midway và rạn san hô Palmyra trên Thái Bình Dương.

Ngay sau đó, một đội hình tác chiến mới toanh, chính là Hạm đội cơ động thứ nhất, đã xuất phát với tốc độ cao 25 hải lý/giờ, hướng về đảo Wake ở trung tâm Thái Bình Dương. Hạm đội này lấy tàu sân bay Tường Hạc làm soái hạm, bao gồm tàu sân bay Thụy Hạc, tàu sân bay Đại Phượng, các tuần dương hạm hạng nặng Cao Hùng, Ái Đ宕, Điểu Hải, Ma Gia, các tuần dương hạm hạng nhẹ Đại Đ淀 và Thần Thông (Thần Thông là chiếc thứ hai thuộc lớp Đại Đ淀, trong dòng thời gian này đã hoàn thành đóng mới), cùng với mười chiếc khu trục hạm khác.

Một ngày trước khi Hạm đội liên hợp chủ lực và Hạm đội cơ động thứ nhất của Nhật Bản hội quân, Hạm đội đặc nhiệm số 58 của Hoa Kỳ đã không kích rạn san hô Kwajalein, nơi mà Nhật Bản đã dày công xây dựng trong nhiều năm (vốn là vùng bảo hộ của Đức, sau một trận chiến đã bị Nhật Bản chiếm được). Tuy nhiên, lần không kích này không gây tổn hại cho máy bay và phi công Nhật Bản, bởi quân Nhật đã dự đoán trước việc rạn san hô Kwajalein chắc chắn sẽ bị tấn công, nên đã di dời toàn bộ lực lượng không quân đồn trú ở đó.

Song, lối tránh né tiêu cực này không phải là một giải pháp tốt để đối phó với Hạm đội đặc nhiệm của Hoa Kỳ! Bởi vì không gặp phải sự kháng cự của các chiến đấu cơ Nhật Bản, cộng thêm hỏa lực phòng không trên đảo của Nhật Bản quá yếu, nên máy bay Hoa Kỳ đã thực hiện nhiều đợt không kích. Chúng không chỉ phá hủy sân bay mà còn san phẳng nhiều kho hàng và doanh trại, biến bao năm khổ công xây dựng của người Nhật thành một đống đổ nát.

Sau khi rạn san hô Kwajalein bị oanh tạc, giới chức cấp cao Hải quân Nhật Bản phỏng đoán mục tiêu bị oanh tạc tiếp theo chắc chắn sẽ là đảo Wake, phía bắc Kwajalein. Vì vậy, họ liền hạ lệnh cho Hạm đội cơ động thứ nhất toàn lực chi viện đảo Wake.

Tuy nhiên, sau hơn 60 giờ hành quân cấp tốc, Ozawa Jisaburō lại nhận được tin tức đảo Guam và đảo Saipan đã bị oanh tạc. Do máy bay ở đó không được di dời trước, nên Nhật Bản đã mất thêm hàng chục chiếc máy bay (số máy bay di dời từ đảo Wake cũng đang ở Saipan).

...

Komura Keizo vẽ một nửa vòng tròn trên hải đồ, rồi nói với Tư lệnh Hạm đội cơ động thứ nhất, Ozawa Jisaburō: "Hiện tại đã có thể xác định vị trí ước chừng của hạm đội Hoa Kỳ... Họ còn cách chúng ta khoảng 1000 hải lý!"

"Rất nhanh sẽ đuổi kịp!" Khi nói lời này, Ozawa Jisaburō không hề có một chút biểu cảm vui mừng nào. Bởi ông biết, việc đuổi kịp hạm đội Hoa Kỳ đồng nghĩa với một đợt tiêu hao lớn nữa về sinh mạng của các phi công tàu sân bay.

"Không sai!" Komura đáp. "Phỏng chừng hạm đội Hoa Kỳ sẽ cơ động về phía bắc, đi qua vùng biển giữa các đảo thuộc chuỗi đảo Nhật Bản và đảo Wake, sau đó rẽ hướng đông bắc để tiến vào Bắc Thái Bình Dương... Nhiều khả năng, một đội tàu tiếp dầu và một biên đội tàu sân bay khác của Hoa Kỳ sẽ hội hợp với họ ở Bắc Thái Bình Dương."

Bắc Thái Bình Dương từ trước đến nay là tuyến đường chính yếu cho các Hạm đội đặc nhiệm tàu sân bay của Hoa Kỳ khi di chuyển về phía tây và trở về phía đông. Hơn nữa, người Mỹ thường dùng tàu sân bay hộ tống các tàu tiếp dầu ở Bắc Thái Bình Dương để đón các biên đội đặc nhiệm trở về, đó là lý do Komura Keizo đưa ra phán đoán như vậy.

"Không thể để họ hội hợp, nếu không chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn!" Ozawa Jisaburō dừng lại một lát, rồi nói tiếp: "Vấn đề bây giờ không phải là có thể đuổi kịp hay không, mà là có thể xác định vị trí của hạm đội Hoa Kỳ hay không. Chỉ cần xác định được, chắc chắn chúng ta sẽ có cơ hội tiến hành tấn công, hơn nữa... Khả năng thành công là rất lớn!"

Lời Ozawa nói "khả năng thành công rất lớn" cũng không hoàn toàn là khoác lác. Trong tay ông có ba tàu sân bay cỡ lớn cùng với số lượng máy bay tàu sân bay dồi dào.

Tường Hạc và Thụy Hạc đã chịu tổn thất trong trận chiến đảo Christmas, nhưng đã được bổ sung máy bay rút từ đảo Oahu và các tàu sân bay khác. Hiện tại, hai "tàu sân bay Song Hạc" có tổng cộng 144 chiếc máy bay thường trực, bao gồm 36 chiếc tiêm kích Zero, và mỗi loại máy bay ném bom bổ nhào "Comet" cùng máy bay phóng ngư lôi "Gloster Meteor" đều có 54 chiếc.

Còn tàu Đại Phượng có 60 chiếc máy bay tàu sân bay thường trực, trong đó có 19 chiếc tiêm kích Zero, và mỗi loại "Comet" cùng "Gloster Meteor" có 21 chiếc.

Tổng cộng ba chiếc tàu sân bay có 204 chiếc máy bay, sức chiến đấu vẫn tương đối đáng kể.

"Hãy ra lệnh cho toàn bộ khu vực Tây Thái Bình Dương, kể cả các căn cứ trên đất liền, huy động máy bay Mitsubishi G4M, thủy phi cơ loại 97 và Kawanishi H8K để tìm kiếm. Bằng mọi giá phải tìm ra vị trí của các tàu sân bay Hoa Kỳ!" Ozawa Jisaburō nói. "Chúng ta cũng sẽ phái thủy phi cơ và máy bay trinh sát đi tìm!"

Ozawa nghiến răng, nói: "Một khi phát hiện mục tiêu... Hãy tung toàn bộ máy bay tàu sân bay ra một lần, không để lại một chiếc máy bay tuần tra phòng không nào cả!"

"Không giữ lại máy bay tuần tra phòng không ư?" Komura nhìn Ozawa, hỏi: "Là muốn dốc hết tất cả một ván sao?"

Ozawa gật đầu, đáp: "Nhất định phải làm vậy, nếu không biên đội không kích rất có thể sẽ bị tiêm kích từ các tàu sân bay Hoa Kỳ đánh bại... Khi đó, chúng ta sẽ trở thành tội nhân lớn nhất của Đế quốc Nhật Bản."

"Haye!" Komura nghiêm nghị gật đầu với Ozawa, rồi quay người đi triển khai tác chiến theo chỉ thị của ông.

Thực tế, ông hoàn toàn hiểu ý tưởng của Ozawa Jisaburō. Bản thân tàu sân bay không có lực công kích đáng kể, sức chiến đấu của nó được xây dựng trên nền tảng của một biên đội máy bay tàu sân bay hùng mạnh.

Trong khi đó, các phi công hải quân tinh nhuệ của Nhật Bản đã chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến tiêu hao khốc liệt này. Ngay cả khi có thể đánh chìm thêm 2 chiếc tàu sân bay Hoa Kỳ nữa, cái giá phải trả cũng đủ để Nhật Bản dù thắng vẫn như thua.

Nếu dựa theo tỷ lệ giao tranh hải không trước đây để tính toán, sau khi đánh chìm 2-3 chiếc tàu sân bay lớp Essex, tổn thất phi công của Nhật Bản rất có thể sẽ vượt quá 800 người, thậm chí tiệm cận 900!

Điều này có nghĩa là chỉ trong vỏn vẹn chưa đầy một tháng, Nhật Bản đã mất đi 10% số phi công (tổ trưởng phi hành đoàn), và phần lớn trong số đó lại là các phi công kỳ cựu giàu kinh nghiệm của lực lượng không quân hải quân.

Sau cuộc "mất máu" nghiêm trọng như vậy, thật khó nói liệu 19 chiếc tàu sân bay của Nh���t Bản còn có đủ phi công tàu sân bay hay không. Phi công tàu sân bay không dễ huấn luyện như phi công máy bay đất liền; nếu không có hàng trăm giờ kinh nghiệm bay, việc lên tàu sân bay chắc chắn sẽ gây ra mối đe dọa lớn hơn đối với sinh mạng người Nhật so với mối đe dọa từ phía người Mỹ!

Vì vậy, tàu sân bay đối với Nhật Bản đã không còn quá quan trọng nữa...

...

Vì hành tung của Hạm đội đặc nhiệm số 58 dưới quyền chỉ huy của Phó Đô đốc Fletcher nhanh chóng bị bại lộ, bởi khu vực Tây Thái Bình Dương nơi đó đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Nhật Bản với các hòn đảo rải rác khắp nơi.

Vào 8 giờ tối ngày 8 tháng 10 theo giờ Tokyo, trên tàu sân bay Hornet, đang di chuyển trên mặt biển phía đông bắc quần đảo Mariana ở Thái Bình Dương, đột nhiên vang lên tiếng còi báo động phòng không.

"Thưa chỉ huy, radar phát hiện một máy bay địch, số lượng một chiếc, phương vị 230 độ, khoảng cách 120 hải lý, độ cao 5000 feet."

Sau khi nghe báo cáo của sĩ quan radar, Đại tá Arleigh Burke, Tham mưu trưởng Hạm đội đặc nhiệm số 58 (lớp khu trục hạm Arleigh Burke được đặt theo tên ông), nói với cấp trên của mình, Thiếu tướng Mark Mitscher: "Thưa chỉ huy, có vẻ như thời khắc săn gà tây sắp đến rồi."

"Săn gà tây ngay tại sân sau của người Nhật... Quả là một cảm giác đầy phấn khích!" Thiếu tướng Mark Mitscher ngậm tẩu thuốc, trông ông cực kỳ già nua, già hơn tuổi thật đến 10 tuổi. Vị Thiếu tướng Hải quân Hoa Kỳ 59 tuổi này trông như thể đã 69 tuổi.

Tuy trông già nua, nhưng Thiếu tướng Mitscher lại là một vị tướng hải quân cực kỳ theo kịp thời đại. Thực chất, ông là một trong những phi công tàu sân bay thế hệ đầu tiên của Hoa Kỳ, từng lái thủy phi cơ trong Thế chiến thứ nhất. Giữa hai cuộc Đại chiến, ngoài việc tham gia các cuộc đua tốc độ (Giải đua tốc độ Schneider), ông luôn phục vụ trong lực lượng không quân hải quân Hoa Kỳ, từng là hạm trưởng tàu mẹ thủy phi cơ và tàu sân bay, là một chuyên gia thực thụ của lực lượng này.

"Arleigh," Mitscher hỏi, "có ý tưởng hay nào không? Nói cho tôi nghe xem."

"Chúng ta có thể chạy chậm lại một chút," Arleigh Burke nói. "Sau đó, khi trời sáng, sẽ phái chiến đấu cơ bắn hạ máy bay trinh sát của Nhật Bản, rồi chúng ta sẽ chuyển hướng về phía đông, đồng thời cử thủy phi cơ đi tìm tung tích hạm đội Nhật Bản."

"Anh muốn đấu pháo với người Nhật à?" Mitscher rít hai hơi thuốc. "Anh không lo va phải tàu lớp Yamato sao?"

"Không thể va phải đâu," Arleigh Burke nói. "Tàu Yamato có tốc độ tối đa 26-27 hải lý/giờ, không thể dùng để truy kích chúng ta. Người Nhật chắc chắn sẽ điều động các tàu sân bay nhanh và tuần dương hạm hạng nặng. Chúng ta hoàn toàn có thể dọa họ một phen, khiến họ không dám truy đuổi quá gắt gao. Hơn nữa... Chúng ta còn có thể thông qua hướng rút lui của hạm đội Nhật Bản để đoán được vị trí của hạm đội chủ lực của họ."

Arleigh Burke phỏng đoán rằng sau khi bị hù dọa, biên đội tàu sân bay nhanh của Nhật Bản chắc chắn sẽ rút về phía hạm đội chủ lực. Chỉ cần xác định rõ hướng rút chạy của họ, Hạm đội đặc nhiệm số 58 cũng sẽ biết nên rút lui theo tuyến đường nào.

"Được rồi, cứ theo phương án của anh mà làm."

...

"Đã phát hiện bọn họ!"

Tại phòng họp của Bộ Hải quân Nhật Bản ở Tokyo, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Hạm đội đặc nhiệm đáng ghét của Hoa Kỳ cuối cùng đã bị một chiếc thủy phi cơ Kawanishi H8K, được trang bị radar của Đức, phát hiện. Giờ đây, chiếc máy bay tầm xa này đang bám theo hạm đội Hoa Kỳ từ xa... Lần này, hạm đội Hoa Kỳ chắc chắn không thể thoát được!

"Thưa Nguyên soái, cuối cùng đã tóm được rồi!" Itō Seiichi, người đang trực, lập tức gọi điện cho Yamamoto Isoroku, người đang nghỉ ngơi tại nhà.

"Có bao nhiêu chiếc tàu?" Từ đầu dây bên kia, Yamamoto vội vàng hỏi.

"Trên radar cho thấy hơn 10 chiếc," Itō Seiichi trả lời. "Lần này chắc chắn có thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch."

"Phải tiêu diệt hoàn toàn!" Yamamoto Isoroku kiên quyết nói. "Dù có phải trả bất cứ giá nào! Ngoài ra, các hướng Okinawa, Đài Loan, Philippines cũng phải bị phong tỏa nghiêm ngặt, nhằm ngăn chặn hạm đội Hoa Kỳ phá vây trốn sang Trung Quốc."

Trung Quốc hiện tại vẫn giữ vẻ ngoài trung lập, nhưng mối quan hệ với Nhật Bản đang căng thẳng, đồng thời lại rất thân thiết với Liên Xô, có thể sẽ trở thành nơi ẩn náu của hạm đội Hoa Kỳ khi bị dồn vào đường cùng.

Itō Seiichi đáp: "Đã có sự sắp xếp. Ở Đài Loan và Okinawa sẽ bố trí máy bay lục quân, còn Philippines có máy bay của Hạm đội không quân thứ 11 của chúng ta (một hạm đội không có tàu). Tuyệt đối vạn bất đắc dĩ! Người Mỹ lần này chắc chắn không thoát được!"

"Hãy điều động tất cả các tàu sân bay hộ tống ra, cần phải phong tỏa tuyến đường đi đến Trung Quốc!" Yamamoto suy nghĩ một lát, rồi nói thêm: "Cũng phải cấm mọi thương thuyền thuộc bất kỳ quốc tịch nào đi qua chuỗi đảo quần đảo Ryukyu - Đài Loan - Philippines! Nhằm ngăn chặn hạm đội Hoa Kỳ nhận được tiếp liệu."

"Haye!"

Nơi duy nhất thưởng thức bản dịch tinh túy này, chính là truyen.free.