Thưa chỉ huy, Hạm đội 4 báo cáo, một chiếc thủy phi cơ Kawanishi H8K thuộc biên đội tàu chiến Mỹ đang theo dõi đã bị bắn hạ.

Vào rạng sáng ngày 9 tháng 10, theo giờ Tokyo, khi bình minh vừa hé rạng, tại vùng biển lân cận quần đảo Janne, soái hạm Shōkaku của Hạm đội Cơ động số 1 Nhật Bản nhận được thông báo từ Hạm đội 4 đang đồn trú tại Trung Thái Bình Dương về việc chiếc thủy phi cơ phụ trách theo dõi biên đội tàu chiến Mỹ đã bị bắn hạ.

“Vị trí cuối cùng của Hạm đội Đột kích Mỹ ở đâu?”

Jisaburō Ozawa bước nhanh vài bước đến trước bàn hải đồ. Tham mưu trưởng Keizō Komura đã ghi rõ trên bản đồ vị trí của Hạm đội Mỹ trước khi chiếc Kawanishi H8K này mất liên lạc.

“Ở đây, cách chúng ta ước chừng 300 hải lý.” Komura nói, “Có thể phái máy bay tàu sân bay xuất kích... Nếu bây giờ cử đi, khoảng hai tiếng rưỡi đến ba tiếng sau là có thể đến vùng biển mục tiêu.”

300 hải lý tương đương 555 km. Đoàn máy bay tấn công Nhật Bản mang bom, ngư lôi sẽ bay khoảng hơn một giờ là tới nơi; tính cả thời gian cất cánh và tập hợp đội hình thì mất khoảng hai đến hai tiếng rưỡi.

“Xuất kích!” Jisaburō Ozawa gật đầu, “1-3-6, phái toàn bộ máy bay tàu sân bay xuất trận! Tất cả máy bay ném ngư lôi Gloster Meteor cũng mang theo bom để thực hiện tấn công bổ nhào... Phải bằng mọi giá phá hủy toàn bộ tàu sân bay của người Mỹ, khiến chúng mất đi sức chiến đấu!”

“Rõ!”

Gần như ngay lập tức, Thiếu tướng Mark Michel, tư lệnh Hạm đội Đột kích 58 của Mỹ, cũng ra lệnh cho hạm đội chuyển hướng đông và tiến hết tốc lực.

“Thưa chỉ huy, với tốc độ hiện tại, hai giờ có thể đi được 56 hải lý, xấp xỉ 103 km... Nếu may mắn, người Nhật sẽ phân tán đội hình để tìm chúng ta.” Arleigh Burke nói với Michel, “Như vậy chúng ta sẽ có cơ hội phá hủy từng chiếc một!”

Bản thân Mark Michel là một chuyên gia hàng không hải quân, ông ta hiểu rõ những gì Arleigh Burke nói. Ông cười rồi nói: “Bây giờ hãy đưa tất cả máy bay tàu sân bay lên boong, 30 phút nữa, hai tàu sân bay sẽ cử mỗi chiếc một trung đội F6 đảm nhiệm nhiệm vụ tuần tra trên không... Tôi muốn, hôm nay lại sẽ là một ngày săn gà tây khó quên!”

“Vâng, chắc chắn sẽ là một ngày khó quên trong đời!”

Thời khắc khó quên trong đời ấy nhanh chóng đến. Vào lúc 5 giờ 15 phút sáng ngày 9 tháng 10, các tàu sân bay thuộc Hạm đội Cơ động số 1 Nhật Bản bắt đầu phóng máy bay tàu sân bay bằng cách chạy nhanh ngược gió (trên ba tàu sân bay Nhật Bản chỉ có máy phóng bánh đà, mỗi lần chỉ có thể phóng 54 chiếc máy bay), đã lựa chọn chiến thuật tấn công toàn bộ boong tàu.

Chiến thuật tấn công toàn bộ boong tàu vốn là cách người Mỹ thường dùng. Bởi vì trước khi Mỹ tham chiến, các chuyên gia hàng không hải quân Mỹ cho rằng tàu sân bay trong thời chiến nên được bố trí phân tán để tránh bị quân địch tiêu diệt cả đoàn, khi đó pháo phòng không còn yếu, tỷ lệ sống sót của các phi đội tấn công địch rất thấp. Vì việc bố trí các tàu sân bay riêng lẻ, đương nhiên khó có thể phối hợp hai tàu sân bay trở lên, nên người Mỹ đã chọn chiến thuật toàn boong tàu, phóng toàn bộ phi đội tấn công cùng lúc.

Trong khi đó, Nhật Bản trước chiến tranh lại chọn chiến thuật biên đội hai tàu sân bay, như vậy có lợi cho sự phối hợp, nên không áp dụng chiến thuật toàn boong tàu, mà chia máy bay tàu sân bay thành hai đợt tấn công luân phiên xuất kích.

Theo tình hình chiến tranh thay đổi, chiến thuật của cả Mỹ và Nhật Bản cũng đang chuyển biến. Do mối đe dọa từ các tàu sân bay đột kích của Mỹ, Hạm đội Liên hợp Nhật Bản buộc phải tách ra một phần tàu sân bay để gánh vác nhiệm vụ hộ tống, mà các tàu sân bay gánh nhiệm vụ hộ tống đương nhiên không thể nào là biên đội hai tàu sân bay. Do đó, chiến thuật xuất kích ba đợt đã được luyện thành thạo trước đó không còn phù hợp, chỉ có thể bắt đầu tập luyện chiến thuật toàn boong tàu (mặc dù các cuộc tấn công ba đợt cũng không bị từ bỏ). Vì vậy, hiện nay, không quân hải quân Nhật Bản đã nắm vững khả năng tấn công toàn boong tàu, tuy nhiên, số lượng phi công Nhật Bản có thể thuần thục cất cánh từ boong tàu sân bay hiện tại cũng không còn nhiều...

Nhìn những phi công tinh hoa cuối cùng của không quân hải quân Nhật Bản lái chiến cơ cất cánh từng đợt từ boong tàu sân bay, trong lòng Jisaburō Ozawa dâng lên một nỗi buồn khôn tả.

Kể từ ngày 24 tháng 9 đến nay, kết quả của các trận đại chiến liên tiếp, nếu xét theo tiêu chuẩn thắng bại hải chiến truyền thống, Nhật Bản không nghi ngờ gì đã đại thắng hoàn toàn.

Đánh chìm 8 tàu sân bay (thực tế chỉ 6 chiếc), đánh chìm 1 tàu chiến, đánh chìm hàng chục tàu đổ bộ, tàu vận tải, tàu dầu, và khiến mười mấy chiến hạm các loại bị hư hại nặng, hư hại vừa, hư hại nhẹ.

Trong khi đó, phe ta không tổn thất một chiếc chiến hạm trọng yếu nào.

Tuy nhiên, việc tổn thất gần 700 máy bay các loại, cộng thêm hàng chục vạn tấn xăng dầu bị tổn thất và tiêu hao, đã làm tổn hại nghiêm trọng khả năng tác chiến lâu dài của hải quân Nhật Bản!

Nói một cách dễ hiểu, là họ không thể đánh tiếp được nữa!

Chiến thắng mà không ngờ lại đến mức không thể tiếp tục chiến đấu...

“Thưa chỉ huy, radar phát hiện phi đội Nhật Bản, tại phương vị 253 độ, khoảng cách 130, số lượng hơn 30 chiếc, độ cao 5000.”

Khoảng 8 giờ 05 phút sáng ngày 9 tháng 10, theo giờ Tokyo, trên tàu sân bay USS Hornet (lớp Essex) vang lên tiếng còi báo động phòng không, ngay sau đó, sĩ quan radar báo cáo tình hình máy bay địch đang đến gần.

“Hơn 30 chiếc... Chắc chắn người Nhật đã phân tán biên đội lớn!” Arleigh Burke mỉm cười vì mưu kế của mình đã thành công!

Theo nguyên tắc tác chiến hàng không hải quân được công nhận, phi đội càng lớn càng có lợi cho việc đột phá hệ thống phòng không của đối phương. Đồng thời, tỷ lệ sống sót của phi công tham chiến cũng sẽ giảm tương ứng. Nếu chia phi đội lớn thành các phi đội nhỏ để đánh du kích, cũng rất dễ chịu tổn thất lớn mà không đạt được gì.

“Ra lệnh phi đội tuần tra trên không xuất kích!” Michel không chút do dự hạ lệnh, “Tàu sân bay USS Hornet và USS Yorktown mỗi chiếc cử thêm hai trung đội tiêm kích tham chiến, trong đó mỗi loại F4U và F6 một trung đội.”

Hiện trên không trung đã có 24 chiếc F6 đang lượn vòng, cộng thêm hai trung đội F4U và hai trung đội F6, phía quân Mỹ có tổng cộng 72 chiếc tiêm kích. Trong khi phía Nhật Bản ước chừng chỉ có hơn 30, nhiều nhất là 40 chiếc chiến cơ, hơn nữa phần lớn trong số đó chắc chắn là máy bay ném bom hoặc máy bay ném ngư lôi... Chắc chắn là một cuộc nghiền nát!

Cuộc không chiến ác liệt nhanh chóng bùng nổ giữa máy bay Mỹ và Nhật Bản. 72 chiếc F4U và F6 của Mỹ đối đầu với 12 chiếc Zero 52 và 24 chiếc máy bay ném ngư lôi "Gloster Meteor" của Nhật Bản.

Bởi vì số lượng chỉ bằng một nửa đối thủ, máy bay Nhật Bản không dám ham chiến. Tất cả máy bay ném ngư lôi "Gloster Meteor" cũng vứt bỏ bom mang theo, sau đó bổ nhào hết tốc lực thoát khỏi chiến trường. Trong khi đó, các máy bay Zero 52 hộ tống liều mạng cản phá số lượng máy bay Mỹ áp đảo, để giành thời gian rút lui cho "Gloster Meteor", cái giá phải trả là toàn bộ 12 chiếc Zero 52 bị tiêu diệt.

Tuy nhiên, đây chỉ là khởi đầu của cuộc không chiến ác liệt!

Đồng thời với việc máy bay ném ngư lôi "Gloster Meteor" rút lui, họ cũng dùng bộ đàm phát tín hiệu vị trí của hạm đội Mỹ cho các máy bay Nhật Bản khác đang tìm kiếm ở gần đó.

Tranh thủ lúc máy bay Nhật Bản đang lần lượt bay tới, Hạm đội 58 Mỹ cũng kết thúc hai giờ cơ động về phía đông, bắt đầu triển khai đội hình phòng không hình tròn. Hai tàu sân bay đặt ở trung tâm, xung quanh là 3 tàu chiến và 10 tàu tuần dương.

Đồng thời, các tàu sân bay tiếp tục phóng máy bay tàu sân bay, tàu chiến và tàu tuần dương thì phóng thủy phi cơ. Những thủy phi cơ này sẽ đi tìm kiếm hạm đội Nhật Bản; mặc dù Michel không thể phát động cuộc không kích vào hạm đội Nhật Bản, nhưng việc uy hiếp một chút vẫn là rất cần thiết.

Vào lúc 8 giờ 25 phút, phi đội tấn công Nhật Bản, ban đầu phân tán thành nhiều đội để tìm kiếm hạm đội Mỹ, từ ba hướng tây bắc, chính tây và tây nam ồ ạt kéo đến, tổng cộng hơn 160 chiếc, ngay sau đó liền giao chiến dữ dội với các máy bay chiến đấu Mỹ đang chờ sẵn trên không trung.

Không rõ liệu có phải do những trận không chiến liên tiếp trong mấy ngày qua đã tôi luyện các phi đội, mà các máy bay F4U và F6 của Mỹ lại thể hiện xuất sắc đến bất ngờ. Lần này, họ không tấn công phi đội Nhật Bản theo kiểu "ổ ong", mà chia thành ba đợt. Dẫn đầu là những phi công lão luyện dày dạn kinh nghiệm lái F6, mục đích của họ là lợi dụng hiệu suất ưu việt của F6 để quần thảo với tiêm kích Zero của Nhật Bản.

Cùng lúc đó, các chiến cơ F4U nhanh chóng leo lên độ cao 5000 thước, sau đó lượn vòng quanh đội hình phòng không của hạm đội Mỹ.

Họ lợi dụng khả năng bổ nhào vượt trội cùng hỏa lực mạnh mẽ của mình theo chiến thuật năng lượng. Bất cứ máy bay Nhật Bản nào muốn bổ nhào tấn công từ độ cao ba bốn nghìn thước để xuyên qua lưới lửa phòng không của tàu chiến Mỹ, cũng không có ngoại lệ nào không gặp phải sự tấn công dữ dội của F4U, hoặc là bị bắn rơi ngay tại chỗ hoặc là phải vứt bom bỏ chạy thoát thân. Thi thoảng có vài chiếc may mắn đột phá phòng tuyến thành c��ng, cũng sẽ trở thành mục tiêu bị hỏa lực phòng không của các chiến hạm mặt nước tập trung oanh kích, lần lượt biến thành những quả cầu lửa.

Thiếu tá Abe Heijiro, chỉ huy phi đội tấn công Nhật Bản, lái một chiếc máy bay ném bom bổ nhào "Comet" trên độ cao 5000 thước, thấy cảnh tượng trước mắt là mãi không thể tấn công thành công, ông ta sốt ruột đến mức cả người như muốn bốc cháy.

Ông là một phi công lão luyện của hải quân Nhật Bản. Sau khi tốt nghiệp khóa Hải binh 61, ông vào trường phi công và sau đó luôn phục vụ trong không quân hải quân. Trong sự kiện Trân Châu Cảng, ông là trung đội trưởng tiêm kích của tàu sân bay Akagi, sau đó còn tham gia Đại chiến biển Coral, cuộc không chiến giằng co ở Nam Thái Bình Dương (vẫn đang diễn ra), Đại hải chiến Panama và Đại hải chiến đảo Christmas. Có thể nói ông đã tận mắt chứng kiến không quân Mỹ trưởng thành từng bước một!

Với tư cách là một sĩ quan chỉ huy tiền tuyến của không quân, ông hiểu rõ hơn so với các tướng quân, nguyên soái cao ngạo kia về cuộc khủng hoảng mà Đế quốc Nhật Bản đang đối mặt ở Thái Bình Dương: không quân Nhật Bản càng đánh càng thiếu, càng đánh càng yếu. Theo ấn tượng của Abe, tất cả các phi công át chủ bài (át chủ bài của Nhật Bản) đều là những người được huấn luyện trước khi chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ; còn những người được huấn luyện sau chiến tranh, đặc biệt là những người chỉ mới vào trường phi công sau khi khai chiến, về cơ bản chỉ là đủ số lấp chỗ trống... Dựa vào họ thì không thể nào đánh lại người Mỹ!

Cho nên các đơn vị tiền tuyến cũng quá phụ thuộc vào những phi công lão luyện, để mặc họ không ngừng hao mòn trong cuộc chiến tiêu hao tàn khốc, trong khi việc huấn luyện phi công mới lại không thể theo kịp...

Nhật Bản sẽ thua cuộc chiến này, trừ khi chọn cách chiến đấu cùng kẻ thù đồng quy vu tận!

Một ý niệm đáng sợ xuất hiện trong đầu Abe Heijiro. Với tư cách là một phi công lão luyện và là thiếu tá hải quân, đương nhiên ông biết về "Thần phong" (Kamikaze) thời kỳ đầu chiến tranh.

“Chư vị, ta là Thiếu tá Abe Heijiro!” Abe nhấn vào micro của máy truyền tin, bắt đầu ra lệnh cho cấp dưới, “Bây giờ, ta sẽ lái máy bay đâm vào tàu sân bay Mỹ! Cùng kẻ địch đồng quy vu tận! Ai nguyện vì quốc gia mà hy sinh, xin hãy theo ta!”

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.