Ầm ầm! Một tiếng nổ lớn vang lên, ở trung tâm đội hình phòng không của hạm đội Mỹ, chiếc hàng không mẫu hạm USS Yorktown đang được các thiết giáp hạm và tuần dương hạm vây chặt bảo vệ, bỗng một khối cầu lửa bùng lên! "Trời ơi, một chiếc máy bay đã đâm vào hàng không mẫu hạm USS Yorktown!" Trong đ��i chỉ huy của USS Hornet, một người tận mắt chứng kiến vụ va chạm, lập tức kêu lớn. Chuẩn Đô đốc Marc Mitscher, Tư lệnh Hạm đội đặc nhiệm 58, nghe lời người nọ nói, sắc mặt lập tức biến đổi lớn, thì ra ông ta từng gặp phải chuyện tương tự trong trận hải chiến lớn đầu tiên ở Hawaii. Lúc đó ông ta là hạm trưởng của hàng không mẫu hạm USS Hornet, chiếc hàng không mẫu hạm do ông chỉ huy đã bị một chiếc máy bay cảm tử có cánh quạt gắn ở đuôi đâm trúng, khiến đáy tàu bị thủng một lỗ lớn, cuối cùng đành phải từ bỏ chiếc hàng không mẫu hạm đó. Đúng lúc này, lại có một chiếc máy bay ném bom bổ nhào "Gloster Meteor" xuyên qua lưới lửa phòng không dày đặc do đạn cao xạ tạo thành, và "Oanh" một tiếng đâm vào giữa sàn đáp của USS Hornet. Theo tiếng nổ vang dội, chiếc hàng không mẫu hạm hơn ba vạn tấn rung lắc dữ dội, toàn bộ cửa kính đài chỉ huy bị vụ nổ và sóng xung kích phá vỡ, tất cả mọi người trong đài chỉ huy đều cố sức bám chặt tay vịn, nhờ vậy mới không bị ngã nhào xuống đất. "Chết tiệt! Là máy bay cảm t��� đâm vào!" Chuẩn Đô đốc Mitscher quát lớn: "Lập tức báo cáo tình hình tổn thất!" "Thưa Trưởng quan," Hạm trưởng của USS Hornet không gọi điện cho đội trưởng quản lý thiệt hại, mà chạy thẳng đến cửa sổ đã vỡ kính để quan sát tình hình sàn đáp, "Không có gì đáng ngại, sàn đáp không bị xuyên thủng, sẽ không ảnh hưởng việc cất cánh của máy bay." Hiện tại, các hàng không mẫu hạm của Mỹ không được trang bị sàn đáp bọc thép, ngay cả các tàu lớp Essex với lượng choán nước đầy tải hơn 3,6 vạn tấn cũng không có sàn đáp bọc thép, vì vậy có thể bị máy bay cảm tử đâm thủng sàn đáp một lỗ lớn. Tuy nhiên, máy bay dù sao cũng không phải là bom, và góc độ va chạm cũng khó lòng kiểm soát, hơn nữa lại không có đầu đạn như vậy, việc có thể xuyên thủng sàn đáp không bọc thép hay không còn phải xem "nhân phẩm của tàu". USS Hornet lớp Essex may mắn không bị xuyên thủng sàn đáp, nhưng chiếc USS Yorktown ở cạnh đó lại không may mắn như vậy. "Thưa Trưởng quan, bệ nâng máy bay phía mũi của hàng không mẫu hạm USS Yorktown đã bị phá hủy, còn gây ra hỏa hoạn, USS Yorktown rất có thể không thể cất cánh máy bay một cách bình thường được nữa." "Chết tiệt!" Chuẩn Đô đốc Mitscher chửi thầm một tiếng, trong lòng đã dâng lên một dự cảm chẳng lành. Đây chính là Tây Thái Bình Dương đó! Hàng không mẫu hạm một khi bị trọng thương thì chỉ có thể bị đánh chìm! Trước đó, hạm đội đã mất sáu hàng không mẫu hạm hộ tống, hàng không mẫu hạm USS Franklin còn bị trọng thương, ít nhất phải sửa chữa vài tháng, bây giờ USS Yorktown lại gặp chuyện, nếu như cũng mất đi, vậy là tổng cộng bảy chiếc hàng không mẫu hạm bị chìm, một chiếc hàng không mẫu hạm bị trọng thương, ngoài ra còn chìm một chiếc thiết giáp hạm... Tổn thất không hề nhỏ! Việc bệ nâng máy bay phía mũi bị phá hủy do một chiếc máy bay ném bom bổ nhào "Comet" mang theo quả bom 500 kg đâm vào chỉ là khởi đầu cho chuỗi vận rủi của USS Yorktown. Bởi vì quả bom 500 kg đó nổ tung đã đốt cháy không biết bao nhiêu thứ, khiến hàng không mẫu hạm USS Yorktown bốc lên những cột khói đen đặc. Điều này khiến nó trở thành một m���c tiêu hấp dẫn hỏa lực của quân Nhật, bởi một chiếc hàng không mẫu hạm bị thương chắc chắn dễ đối phó hơn một chiếc còn nguyên vẹn! Tuy nhiên, những vụ máy bay cảm tử đâm vào không xảy ra nữa, điều này cho thấy phần lớn phi công hải quân Nhật Bản hiện tại vẫn còn tương đối tỉnh táo. Nhưng các đợt tấn công của máy bay ném bom bổ nhào (bao gồm cả máy bay phóng ngư lôi Gloster Meteor) vẫn tiếp diễn hết đợt này đến đợt khác. Vào lúc 8 giờ 45 phút, một chiếc máy bay ném bom bổ nhào "Comet" cuối cùng đã xuyên thủng lưới lửa phòng không của hạm đội Mỹ, và lao đến phía trên USS Yorktown, thả xuống một quả bom 500 kg, không lệch chút nào, trúng ngay giữa sàn đáp của hàng không mẫu hạm. Quả bom nổ tung bên dưới sàn đáp, chấn động dữ dội làm rách vài đường ống quan trọng, trong đó có một ống hơi nước. Hàng không mẫu hạm USS Yorktown ngay lập tức mất hơn một nửa động lực. Vài phút sau, lại có một quả bom khác đánh trúng USS Yorktown đang giảm tốc. Vụ nổ lần này đã đốt cháy xăng hàng không bị rò rỉ do hai vụ nổ trước đó, kết quả gây ra một trận hỏa hoạn lớn hơn. Vào lúc này, cuộc quyết đấu giữa F6F Hellcat và Zero A6M52 đã phân rõ thắng bại, phần lớn tiêm kích Zero A6M52 đã bị bắn hạ (trong 55 chiếc Zero, 42 chiếc bị bắn hạ, 13 chiếc bỏ chạy), trong khi F6F Hellcat tổn thất 19 chiếc (9 phi công tử trận). Số F6F Hellcat còn lại bắt đầu tham gia tiêu diệt máy bay phóng ngư lôi và máy bay ném bom của Nhật Bản, điều này khiến cho các máy bay phóng ngư lôi và máy bay ném bom của Nhật Bản vốn đang trong tình thế nguy hiểm, giờ đây lại rơi vào nguy cơ bị tiêu diệt toàn bộ. Những chiếc máy bay chưa kịp thả bom, một phần phát động tấn công cảm tử, liều chết lao vào lưới lửa phòng không của quân Mỹ, hơn mười chiếc bị bắn hạ ngay tại chỗ; chỉ có chín chiếc hoàn thành việc thả bom, nhưng chỉ có một chiếc bắn trúng mục tiêu (USS Yorktown lại một lần nữa trúng đạn). Phần còn lại thì vứt bỏ bom và bắt đầu chạy trốn tứ phía. "Đừng bỏ qua bất kỳ chiếc máy bay Nhật Bản nào, hãy cố gắng hết sức bắn hạ chúng!" Mitscher thấy máy bay Nhật Bản bắt đầu rút lui, lập tức ra lệnh truy kích. Sau đó, ông ta nhìn chiếc USS Yorktown đang bốc cháy ngùn ngụt, lúc này, Tham mưu trưởng của ông ta, Arleigh Burke, lớn tiếng nói với ông ta: "Chúng ta phải đánh chìm nó! Đây là Tây Thái Bình Dương, chúng ta không thể nào mang theo một chiếc hàng không mẫu hạm đang bốc cháy để chạy trốn sự truy đuổi của bọn quỷ Nhật..." Mặc dù USS Yorktown bốc cháy dữ dội, nhưng thiệt hại của chiếc hàng không mẫu hạm này không đe dọa đến tính mạng, nếu như ở gần Đông Thái Bình Dương, hoàn toàn có thể dập tắt hỏa hoạn và tự mình quay về căn cứ để đại tu. "Cũng chỉ có thể như vậy thôi," Mitscher có chút phiền muộn gật đầu một cái, "Tuy nhiên chúng ta vẫn còn đầy đủ cơ hội để báo thù... Giờ mấu chốt là xác định vị trí hạm đội chủ lực Liên hợp Nhật Bản!" Vị trí hạm đội Liên hợp Nhật Bản không dễ xác định, nhưng Hạm đội cơ động số 1 của Jisaburo Ozawa lại nhanh chóng bị thủy phi cơ Mỹ tìm thấy. "Thưa Tư lệnh, radar phát hiện một máy bay không rõ danh tính, số lượng một chiếc, khoảng cách 80 hải lý, độ cao 3000 mét, phương vị 350 độ." Vào lúc 10 giờ 02 phút sáng ngày 9 tháng 10 (theo giờ Tokyo), Jisaburo Ozawa đang nóng ruột chờ đợi máy bay quay về thì nghe báo cáo của tham mưu hạm đội. "Là máy bay của chúng ta quay về sao?" Ozawa hỏi. "Không thể xác nhận được," viên tham mưu trả lời, "Rất có thể là máy bay địch!" "Là máy bay trinh sát của Mỹ!" Keizo Komura nói, "Hạm đội Mỹ không cách chúng ta quá xa, máy bay của họ chắc hẳn có thể phát hiện ra chúng ta." "Họ sẽ dùng máy bay tàu sân bay để tấn công sao?" Jisaburo Ozawa có chút lo lắng hỏi. "Sẽ không đâu," Komura nói, "Báo cáo vừa nhận được cho biết, Hạm đội đặc nhiệm Mỹ chỉ có hai chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn, trong đó một chiếc đã bị chúng ta giáng đòn nặng nề, vì vậy người Mỹ chỉ còn lại một chiếc hàng không mẫu hạm, số lượng máy bay tàu sân bay mà họ có thể phái đi có hạn, sẽ không mạo hiểm đâu." Ozawa cau mày, "Nhưng họ còn có ba thiết giáp hạm! Đều là những thiết giáp hạm tân tiến với uy lực mạnh mẽ... Bây giờ chúng ta lại trở thành con mồi!" Komura sững sờ một chút, không sai, trước đó Hạm đội cơ động số 1 đã truy sát Hạm đội đặc nhiệm Mỹ. Mà bây giờ... Mặc dù ba chiếc hàng không mẫu hạm của Hạm đội cơ động số 1 vẫn còn ở đây, nhưng tổn thất máy bay tàu sân bay chắc chắn không hề nhỏ, mất hơn một trăm chiếc là con số thấp nhất, số máy bay còn lại không đủ để gây ra đòn tấn công nghiêm trọng nào đối với Hạm đội đặc nhiệm Mỹ. Ngược lại, Hạm đội đặc nhiệm Mỹ dựa vào ba thiết giáp hạm, một khi đuổi kịp Hạm đội cơ động số 1, thì đó sẽ là một cuộc thảm sát nghiêng về một phía! "Nếu không... giải tán biên đội sao?" Komura đưa ra đề nghị. "Không được, không được." Ozawa lắc đầu, "Ba chiếc hàng không mẫu hạm một khi phân tán ra, thì số lượng máy bay tàu sân bay sẽ quá ít, lỡ bị máy bay Mỹ không kích, không khéo sẽ phải bỏ mặc hàng không mẫu hạm... Những chiếc hàng không mẫu hạm này, giờ đây tuyệt đối không thể mất được." Trong lời nói của Jisaburo Ozawa tràn đầy nỗi cay đắng, những chiếc hàng không mẫu hạm tuyệt đối không thể mất đi, trên thực tế đã trở thành vật trang trí. Kể từ khi khai chiến vào ngày 24 tháng 9 đến nay, tổn thất máy bay chiến đấu tuyến đầu của Nhật Bản (phần lớn do các phi công tinh nhuệ điều khiển) đã gần 700 chiếc (tính cả tổn thất ở đảo Guam, đảo Saipan)... Con số này còn chưa tính đến tổn thất của Hạm đội cơ động số 1 trong ngày hôm nay! Ozawa ước tính, chờ đến khi thực sự tiêu diệt được h���m đội Mỹ này, tổn thất máy bay chiến đấu tuyến đầu của Nhật Bản có thể sẽ vượt qua 1000 chiếc. Hơn nữa, sau những chiến dịch tiêu hao trước đó, nhóm phi công tinh nhuệ gia nhập không quân hải quân trước trận chiến này e rằng đã không còn lại bao nhiêu. Không có những người này, sức chiến đấu của các hàng không mẫu hạm Nhật Bản sẽ giảm đi rất nhiều. "Chúng ta còn có các thiết giáp hạm lớp Yamato!" Ozawa hít một hơi, "Chờ sau khi thu hồi máy bay tàu sân bay, chúng ta sẽ hướng về phía hạm đội chủ lực Liên hợp mà tiến, xem liệu có thể dẫn dụ hạm đội Mỹ tới đó không." ... "Thưa Trưởng quan..." Khi Thượng tá Arleigh Burke bước đến bên cạnh Chuẩn Đô đốc Mitscher, vị Đô đốc kia đang quan sát chiếc hàng không mẫu hạm USS Yorktown đang chìm dần... Một chiếc tuần dương hạm nhẹ vừa phóng bốn quả ngư lôi về phía nó. "Nói đi." Mitscher không quay đầu lại, vẫn đăm đăm nhìn chiếc hàng không mẫu hạm đang chìm xuống Thái Bình Dương. "Đã phát hiện hạm đội Nhật Bản, khoảng 10 đến 20 chiếc tàu, trong đó có ba chiếc có kích thước lớn." Arleigh Burke nói. Các thủy phi cơ được Hạm đội đặc nhiệm 58 phái đi không dám đến quá gần hạm đội Nhật Bản, chỉ có thể dùng radar để trinh sát, vì vậy thông tin thu được không quá chính xác. "Cách chúng ta bao xa?" "Ước chừng 300 hải lý." "Truy kích!" Mitscher nói, "Hãy truy đuổi vài giờ, sau đó sẽ thay đổi hướng." "Rõ!" Arleigh Burke không quay người đi truyền lệnh mà hỏi tiếp: "Thưa Trưởng quan, Hạm đội Hỗn hợp Đặc nhiệm 70 đã sẵn sàng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào để hội quân với chúng ta. Ngoài ra, Đô đốc Nimitz hy vọng chúng ta cố gắng hết sức đi ngược về hướng Bắc Thái Bình Dương. Như vậy, Hạm đội Hỗn hợp Đặc nhiệm 70 có thể hành động ở hướng Bắc Thái Bình Dương." "Đi Bắc Thái Bình Dương sao?" Mitscher suy nghĩ một lát, "Sẽ cố gắng... Xem trước xem biên đội hàng không mẫu hạm Nhật Bản đang chạy về hướng nào? Nếu không phải hướng Bắc Thái Bình Dương, chúng ta sẽ quay trở lại."

Bản dịch này là một phần trong kho tàng truyện của truyen.free, không thể sao chép.