Vào ngày 10 tháng 10 năm 1943, theo giờ Tokyo, những tin tức xấu liên tiếp ập đến.

Đầu tiên là hạm đội tấn công của Mỹ biến mất không dấu vết. Kể từ chiều ngày 9 tháng 10, máy bay trinh sát của quân Nhật không còn phát hiện được đội hình quy mô lớn này, gồm 3 thiết giáp hạm, 1 tàu sân bay hạng nặng và 10 tuần dương hạm. Hiện tại, hạm đội Liên Hợp chủ lực và Hạm đội Cơ động số một chỉ có thể tập kết trước, sau đó chia làm ba mũi (mỗi mũi đều có một tàu chiến lớn) để tìm kiếm hạm đội tấn công của Mỹ ở Bắc Thái Bình Dương. Việc hạm đội Mỹ rút lui theo hướng Bắc Thái Bình Dương là điều có thể đoán được, nhưng Bắc Thái Bình Dương quá rộng lớn, một khi hạm đội Mỹ mất dấu, muốn chặn đánh cũng không hề dễ dàng.

Tiếp theo là các căn cứ của Nhật Bản đóng tại đảo Amaknak (nơi có cảng Dutch Harbor) và đảo Unalaska thuộc quần đảo Aleut, liên tiếp hứng chịu các cuộc không kích quy mô lớn của quân Mỹ!

Máy bay Mỹ không kích hai hòn đảo này đều là máy bay xuất phát từ đất liền, cất cánh từ căn cứ ở Alaska. Các máy bay tham gia không kích chủ yếu là máy bay ném bom tầm xa B-17 của Mỹ, áp dụng chiến thuật đột kích từ độ cao lớn, hơn nữa còn được hộ tống bởi số lượng lớn tiêm kích P-47D và P-51B/C.

Lực lượng Không quân Lục quân Nhật Bản đóng tại đảo Amaknak và Unalaska lần đầu tiên đối mặt với các loại tiêm kích P-47D và P-51B/C có hiệu suất vượt trội ở tầm trung và cao, kết quả hứng chịu tổn thất nặng nề. Đặc biệt là tiêm kích P-47D được trang bị động cơ tăng áp Turbo, ở độ cao từ 6000 mét trở lên, hoàn toàn có thể áp đảo tiêm kích Nakajima Ki-84, niềm tự hào của Lục quân Nhật.

Trong đợt không kích đầu tiên, có 43 chiếc Nakajima Ki-84 bị P-47D và P-51B/C bắn hạ; trong đợt không kích thứ hai, thêm 41 chiếc Nakajima Ki-84 bị tổn thất; trong đợt không kích thứ ba, số lượng tiêm kích Nakajima Ki-84 bị bắn hạ còn nhiều hơn, lên tới 51 chiếc. Chỉ trong chưa đầy 2 ngày kịch chiến trên không, Lực lượng Không quân Lục quân Nhật Bản đóng tại quần đảo Aleut đã mất 135 chiếc tiêm kích Nakajima Ki-84 tối tân nhất trong không chiến, và 102 phi công đã tử trận!

Ngoài việc P-47D và P-51B/C áp đảo hoàn toàn tiêm kích Nakajima Ki-84 có hiệu suất kém cỏi ở độ cao lớn trong không chiến, hàng ngàn lượt chiếc máy bay ném bom B-17 của Mỹ vẫn còn trút hàng ngàn tấn bom xuống các sân bay, bến cảng và doanh trại của quân Nhật, gây ra tổn thất không nhỏ. Điều này cũng khiến các chiến hạm của Hạm đội 5 Nhật Bản phải rời cảng Dutch Harbor vào đêm ngày 9, rút lui về đảo Attu, một cứ điểm quan trọng khác của quân Nhật tại quần đảo Aleut (cách cảng Dutch Harbor hơn 600 hải lý).

Việc hạm đội rút lui cũng đồng nghĩa với việc đảo Amaknak và đảo Unalaska sẽ nhanh chóng bị quân Mỹ phong tỏa, hàng vạn quân Nhật trên hai hòn đảo này sẽ lâm vào tình cảnh khó khăn vì đường tiếp viện bị cắt đ���t.

Tin tức xấu thứ ba đến từ Biển Đông. Một đoàn tàu chở dầu khởi hành từ Sumatra vào đêm ngày 9 tháng 10 (giờ Tokyo) đã bị ít nhất 15 tàu ngầm Mỹ vây công! Sáu tàu vận tải nhiên liệu đã bị đánh chìm, bao gồm tàu chở dầu Shinkoku Maru loại 10.000 tấn, Nissho Maru, ba tàu chở hàng chuyên dụng loại 5.000 tấn (tàu chở than và dầu) là Dairoku Shinsei Maru và Sanko Maru, cùng với hai tàu chở dầu loại 14.000 tấn là Kashiho Maru và Hayatomo Maru.

Ngoài ra, khu trục hạm Asashio chịu trách nhiệm hộ tống, cùng bốn chiếc tàu khu trục chống ngầm số 24, 25, 26, 27 (lượng choán nước đều 460 tấn, chủ yếu dùng để đối phó tàu ngầm) cũng bị đánh chìm, Trung tá Haruyama Reizo, chỉ huy Hạm đội Hộ tống số 13, tử trận.

Tin tức đoàn tàu chở dầu bị tàu ngầm tấn công thoạt nhìn không đến nỗi quá tệ, trong gần hai năm kể từ khi chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ, những sự việc tương tự thường xuyên xảy ra. Nhưng sự kiện lần này lại cực kỳ nghiêm trọng, không chỉ mất cùng lúc sáu tàu vận tải nhiên liệu và hàng vạn tấn dầu thô Sumatra quý giá, mà địa điểm tấn công lại nằm ở Biển Đông, nơi bị Nhật Bản xem là "ao nhà"!

Hơn nữa, Lực lượng tàu ngầm Mỹ còn lần đầu tiên áp dụng chiến thuật bầy sói mà Đức thường dùng, tổ chức ít nhất 15 tàu ngầm phát động tấn công theo nhóm, không chỉ đánh chìm sáu tàu vận tải nhiên liệu chỉ trong một đợt, hơn nữa còn đánh chìm 1 khu trục hạm hộ tống và 4 tàu khu trục chống ngầm.

Sự kiện tấn công bằng tàu ngầm lần này đã phát đi một tín hiệu cực kỳ đáng sợ: phạm vi hoạt động của tàu ngầm Mỹ đã mở rộng đáng kể, và sức chiến đấu cũng được nâng cao một cách thực chất.

Nếu Nhật Bản muốn bảo đảm huyết mạch giao thông trên biển của mình, thì nhất định phải đầu tư nhiều lực lượng hơn vào tác chiến hộ tống.

Không chỉ cần huy động các khu trục hạm đang hoạt động với sức chiến đấu mạnh mẽ để hộ tống các tuyến đường từ Nam Dương về đất liền, mà còn phải bố trí số lượng lớn máy bay tuần tra trinh sát chống ngầm tầm xa tại các đảo quan trọng ở Nam Dương, tiến hành tuần tra chống ngầm trong thời gian dài và trên phạm vi r��ng... Nhưng Hải quân Nhật Bản tổng cộng chỉ có khoảng 200 khu trục hạm đang hoạt động (bao gồm một số lượng lớn tàu cũ kỹ), trong đó, khoảng 150 khu trục hạm có sức chiến đấu hàng đầu chủ yếu dùng để hộ tống các chiến hạm chủ lực của Hạm đội Liên Hợp, hơn một trăm khu trục hạm hạng hai, hạng ba cũ kỹ khác cũng chủ yếu được dùng để hộ tống các biên đội tàu sân bay trên tuyến đường Thái Bình Dương. Số lượng khu trục hạm có thể sử dụng để hộ tống ở Nam Dương thực sự rất hạn chế.

Về phần máy bay tuần tra cỡ lớn, Lực lượng Không quân Hải quân Nhật Bản cũng có số lượng hạn chế, hơn nữa còn phải ưu tiên sử dụng cho chiến trường Thái Bình Dương, căn bản không thể điều động nhiều máy bay cho nhiệm vụ chống ngầm ở Nam Dương. Đây không phải là vấn đề có máy bay hay không, mà là vấn đề không có nhiên liệu. Bởi vì các máy bay tuần tra cỡ lớn đều là những "hổ dữ" ngốn nhiên liệu, mỗi giờ đốt cháy hơn một trăm gallon nhiên liệu (ngay cả Zero cũng tiêu tốn 35 gallon) là mức tối thiểu. Nếu một ngày 20 giờ đều duy trì 100 chiếc máy bay tuần tra cỡ lớn hoạt động trên các đảo Nam Dương, thì mỗi ngày sẽ tiêu tốn hàng chục vạn gallon, mỗi năm sẽ là hơn một trăm triệu gallon, tương đương với hàng chục vạn tấn xăng máy bay... Yamamoto Isoroku không thể xoay xở ra thêm hàng chục vạn tấn nhiên liệu phụ trội này!

Nếu để mặc tàu ngầm Mỹ hoạt động ở các đảo Nam Dương, thì sẽ có thêm nhiều tàu chở dầu bị đánh chìm, như vậy lượng dầu thô Nhật Bản có thể sử dụng sẽ tiếp tục giảm xuống, từ đó không thể duy trì chiến tranh được nữa.

Cùng lúc đó, trên chiến trường Thái Bình Dương trực diện, nhiên liệu cũng đang bị tiêu hao với tốc độ đáng báo động.

Một mặt, gần như toàn bộ chiến hạm của Hạm đội Liên Hợp đều hoạt động liên tục trên biển; mặt khác, máy bay tuần tra Nhật Bản trên chiến trường Thái Bình Dương trong thời gian này cũng hoạt động cực kỳ năng nổ, với mật độ chưa từng có, tìm kiếm hạm đội tấn công Mỹ đã biến mất và Hạm đội 7 chủ lực của Mỹ.

Hiện tại, lượng nhiên liệu tiêu hao mỗi ngày cũng giống như sự tổn thất các phi công ưu tú, đang nhanh chóng làm suy yếu khả năng tác chiến bền vững của hải quân và không quân Nhật Bản.

"... Dù kết quả giao tranh trên Thái Bình Dương hiện tại phần lớn có lợi cho phe ta, nhưng mức tiêu hao cũng kinh người. Dự trữ nhiên liệu của hải quân đang cạn kiệt với tốc độ đáng sợ, các phi công ưu tú cũng chịu tổn thất lớn trong các trận giao chiến khốc liệt. Hơn nữa, cuộc tấn công của quân Mỹ hiện tại dường như không có dấu hiệu suy giảm, vẫn tiếp diễn hết trận này đến trận khác. Nếu hải quân không thể ngay lập tức có thêm nhiên liệu và bổ sung phi công, khả năng tác chiến bền vững sẽ giảm sút đáng kể, chiến dịch quần đảo Aleut rất có thể sẽ thất bại đáng tiếc vì lý do này."

Tại cuộc họp khẩn cấp của Đại Bản doanh diễn ra vào chiều ngày 10 tháng 10, Đô đốc Yamamoto Isoroku, Bộ trưởng Hải quân, sau khi báo cáo về những chiến thắng lớn vừa giành được, lại bắt đầu than vãn về những khó khăn.

"Thiếu tướng Yamamoto," Tham mưu trưởng Lục quân Sugiyama, người cũng mang hàm nguyên soái, dường như bị mô tả mâu thuẫn trước sau của Yamamoto Isoroku làm cho bối rối, hỏi: "Rốt cuộc thì hải quân đã thắng hay thua?"

"Đương nhiên là đã thắng!" Yamamoto Isoroku trả lời, "Nhưng nếu cứ thắng như vậy thêm vài trận nữa, Đế quốc Nhật Bản sẽ mất nước!"

Ồ? Thắng trận cũng có thể mất nước sao?

"Thiếu tướng Yamamoto, xin hãy thận trọng lời nói!"

Thủ tướng Tojo Hideki vội vàng lên tiếng nhắc nhở Yamamoto Isoroku hãy thận trọng lời nói. Đây là cuộc họp của Đại Bản doanh, sao có thể nói Nhật Bản sắp mất nước?

"Thưa Thủ tướng," Yamamoto Isoroku nói, "Hạ quan chỉ nói sự thật mà thôi... Các chiến dịch trong thời gian này, xét về số lượng chiến hạm bị tổn thất, phe ta đương nhiên là đại thắng, nhưng chiến thắng không phải là không có cái giá phải trả. Cái giá đắt của chiến thắng chính là nhiên liệu tiêu hao và sinh mạng phi công đã mất! Nếu chiến thắng như vậy cứ tiếp diễn, Đế quốc Nhật Bản sẽ chỉ vì không gánh nổi cái giá đắt của chiến thắng mà mất nước."

Mất nước vì không gánh nổi chiến thắng... Đây có lẽ là cách mất nước khó tin nhất chăng?

"Chắc phải có cách giải quyết chứ?" Tojo Hideki liền vội vàng hỏi. Ông ta cũng không muốn vào một ngày nào đó trong tương lai phải báo cáo lên Thiên Hoàng Hirohito rằng: "Vì các tướng sĩ hải quân và lục quân ta dũng cảm giết địch, bách chiến bách thắng, nên Đế quốc Nhật Bản đành phải diệt vong..."

"Biện pháp ư... Đầu tiên đương nhiên là thực hiện Chiến dịch Số Một!" Yamamoto Isoroku nói, "Thứ hai, hải quân cần thêm nhiên liệu và phi công, chỉ khi có đủ nhiên liệu và phi công, Chiến dịch Số Một mới có thể thành công."

Kế hoạch cốt lõi của Chiến dịch Số Một dù là dựa vào việc phòng thủ đảo để đánh tiêu hao, nhưng chiến tranh phòng thủ đảo dù thế nào cũng không thể chỉ dựa vào bộ binh trên đất liền mà giành chiến thắng. Nếu Hạm đội Liên Hợp và không quân cũng không thể hoạt động vì thiếu nhiên liệu, thì cuối cùng quần đảo Hawaii cũng không thể giữ được.

Vì vậy, trong cuộc họp của Đại Bản doanh hôm nay, Yamamoto Isoroku một lần nữa nêu ra yêu cầu tăng cường cung cấp nhiên liệu cho hải quân, và tiện thể đề cập vấn đề thiếu phi công. Yamamoto muốn điều động một số phi công giỏi từ lục quân; nếu lục quân không chịu nhả người, ít nhất cũng phải điều thêm nhiều sư đoàn không quân đến quần đảo Hawaii.

"Lục quân có thể tăng cường thêm vài sư đoàn không quân cho Phương diện quân Hawaii, nhưng lỗ hổng nhiên liệu của lục quân cũng rất lớn," Tổng tham mưu trưởng Lục quân Sugiyama, hiểu ý đồ của Yamamoto muốn động chạm đến số nhiên liệu ít ỏi đáng thương của lục quân, vội vàng đưa ra ý kiến phản đối, "Hiện tại lục quân có 4 sư đoàn thiết giáp và 27 sư đoàn không quân, cùng với rất nhiều xe cơ giới và đội tàu vận tải (tổng trọng tải tàu bè của Lục quân Nhật Bản vượt xa Hải quân, nếu không có nhiên liệu thì thực sự không ổn), nên cần rất nhiều nhiên liệu. Hơn nữa, chiến dịch chống 'Xích Lộ' đã sẵn sàng, có thể phát động bất cứ lúc nào..."

"Xích Lộ" chính là Liên Xô. Người Nhật gọi Nga là "Nga La Tư", "Nga La Tư" màu đỏ đương nhiên là Liên Xô. Trong khi hải quân đang dốc toàn lực chuẩn bị "Chiến dịch Số Một", lục quân Nhật Bản cũng đang chuẩn bị khai chiến với Liên Xô!

Nghe có vẻ khó tin, nhưng tình hình thực tế lại đúng là như vậy. Theo quan điểm của một nhóm tham mưu thời Chiêu Hòa thích "đánh cược lớn", hiện tại Mỹ không chịu giảng hòa với Nhật Bản chính là vì Liên Xô vẫn còn đang chống cự. Nếu Liên Xô một khi tan rã hoàn toàn, Mỹ sẽ đồng nghĩa với việc đang chiến đấu với cả thế giới, và sẽ không thể không cầu hòa với Nhật Bản.

Ngoài ra, Đế quốc Nhật Bản cũng không muốn có một siêu cường đang nhảy từ Đại Tây Dương sang Thái Bình Dương làm hàng xóm. Vì vậy, việc điều quân đến Viễn Đông sau khi Moscow thất thủ cũng là điều tất yếu...

Bản dịch độc quyền này thuộc về truyen.free, nơi tinh hoa ngôn ngữ hòa quyện cùng cốt truyện hấp dẫn.