Kiều Minh Đường khẽ biến sắc mặt: “Tám mươi tám người? Chẳng lẽ... từ kinh thành Lạc An về Hà Tây, trên quãng đường dài dằng dặc này, lại phải nhờ hai trăm người đó gánh vác sao?”

Tiết Hoài An đáp khẽ: “Kỳ thực không phải thế. Hai trăm người này tuy là nam tử hán cường tráng, nhưng từ kinh thành Lạc An đến Vũ Bình phủ Hà Tây, đường xa vạn dặm, dẫu là hai trăm con bò cũng sẽ kiệt sức mà chết.”

“Phải vậy.” Kiều Minh Đường khẽ gật đầu.

Tiết Hoài An tiếp lời: “Bởi vậy, ngoài đoàn tùy tùng hộ giá, còn có những người thợ khéo được điều từ Công bộ đến. Họ sẽ lắp đặt xong bánh xe cho long liễn trong thời gian ngắn nhất khi đến đường lớn Thông Thản, sau đó hai mươi tuấn mã sẽ đồng loạt kéo long liễn tiến về phía trước.”

“Thì ra là vậy.” Kiều Minh Đường lúc này mới chợt vỡ lẽ.

Cách Kiều Minh Đường không xa, hơn mười vị quan viên cấp cao của Tây Sơn đạo đều đã đưa mắt nhìn về phía long liễn từ đằng xa. Ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc, có người xì xào bàn tán, biểu cảm vô cùng sinh động.

Tiết Hoài An dẫn đầu đoàn người, bao gồm cả Kiều Minh Đường, đi tới bên cạnh lều vải. Phía trước là hàng rào gỗ với binh sĩ đứng gác. Tiết Hoài An nói: “Kiều T���ng đốc, ngài hãy đợi ở đây. Sau khi Thánh thượng xuất giá, nếu có triệu kiến sẽ có người thông truyền.”

Kiều Minh Đường chắp tay đồng ý, dẫn theo hơn mười vị quan viên quỳ rạp xuống đất, chờ đợi Hoàng đế triệu kiến.

Không biết qua bao lâu, chợt nghe phía sau có tiếng thở dốc. Kiều Minh Đường quay đầu lại, thấy một vị quan ngã quỵ, vị quan bên cạnh vội vàng đỡ lấy.

“Chuyện gì thế này?” Kiều Minh Đường khẽ nhíu mày.

Thống lĩnh Cấm vệ quân Vệ Thiên Thanh, đang quỳ sau lưng y, khẽ bẩm báo: “Đại nhân, Ngụy Chủ sự vì thể lực suy kiệt mà ngất đi rồi!”

Ngụy Chủ sự chính là Ngụy Chính, Trưởng quan Lễ bộ tư của Tây Sơn đạo. Ông đã ngoài ngũ tuần, râu tóc bạc phơ, thân hình gầy gò, lúc này hai mắt nhắm nghiền, hàm răng cắn chặt.

Kiều Minh Đường hơi giật mình, vội vàng phân phó: “Mau mớm nước cho ông ấy!”

Vệ Thiên Thanh lấy túi nước từ bên hông, dưới sự giúp đỡ của các quan viên khác, rót nước vào miệng Ngụy Chính. Chốc lát sau, Ngụy Chính ho khan vài tiếng, cuối cùng cũng mở mắt.

Nhìn mấy vị quan vi��n vây quanh bốn phía, Ngụy Chính cảm thấy có chút kỳ lạ. Vệ Thiên Thanh giải thích: “Ngụy Chủ sự, vừa rồi ngài đã hôn mê.”

“Hả?” Ngụy Chính chống tay vịn đứng dậy. “Thất lễ, thất lễ, xin chư vị lượng thứ!”

Kiều Minh Đường chau mày hỏi: “Ngụy Chủ sự, ông không có trở ngại gì chứ?”

Ngụy Chính lắc đầu. Vệ Thiên Thanh đã đến gần sát, thấp giọng nói: “Đại nhân, sáng sớm ra ngoài, trưa cũng chưa dùng bữa, lại một mạch phi ngựa tới đây. Ai nấy đều đã lả đi, bụng đói cồn cào. Liệu có đợi được đến khi Thánh thượng xuất giá không ạ?”

Kiều Minh Đường chau mày: “Giờ nói gì cũng không kịp nữa rồi. Lương khô mang theo đều để ngoài doanh trại, cũng không thể đưa vào đây...” Y khẽ thở dài, nói tiếp: “Mọi người hãy cố chịu đựng. Tiết Bộ đường đã nói, Thánh thượng đang ngự giá, cũng sắp đến lúc xuất giá rồi. Cứ chờ đến khi Thánh thượng triệu kiến rồi tính tiếp.”

Mọi người đều chắp tay đồng thuận.

Không biết qua bao lâu, ngay cả Kiều Minh Đường cũng cảm thấy kiệt sức. Cuối cùng, một v��� thái giám từ bên trong bước ra. Kiều Minh Đường cùng các quan viên miễn cưỡng vực lại tinh thần. Vị thái giám vung phất trần lên, giọng the thé: “Thánh thượng hạ chỉ, truyền Tổng đốc Tây Sơn đạo Kiều Minh Đường và các quan viên nha môn Tây Sơn yết kiến!”

Kiều Minh Đường cùng các quan viên lĩnh chỉ. Vị thái giám đi trước dẫn đường, chúng quan viên đi sau lưng Kiều Minh Đường, tiến về phía long liễn.

Khi tới gần long liễn, các quan viên càng thêm kinh ngạc. Từ xa đã thấy long liễn vô cùng to lớn. Đến khi tiến lại gần, mới thấy long liễn này cực kỳ đồ sộ, khó trách tám mươi tám người mới có thể nâng lên. Đi một vòng quanh long liễn cũng phải mất một khoảng thời gian dài. Toàn bộ long liễn tựa như một đình viện thu nhỏ, bốn phía đều dùng đá cẩm thạch làm lan can, rường cột chạm trổ hoa mỹ, xa hoa. Dưới ánh sáng của viên dạ minh châu, nó càng thêm phần chói mắt, lộng lẫy vàng son.

Lúc này, Kiều Minh Đường thấy bên cạnh long liễn có một võ tướng mặc áo giáp đang nhìn về phía mình. Võ tướng kia lưng đeo trường cung, khoác ngân giáp, toát ra tư thế hiên ngang lẫm liệt.

Võ tướng kia dùng đôi con ngươi sắc lạnh như hàn tinh, lướt qua một lượt các quan viên. Kiều Minh Đường xoay người, hành lễ với vị võ tướng đó.

Những người khác có thể không nhận ra, nhưng một người lăn lộn nhiều năm trong chốn quan trường như Kiều Minh Đường, chỉ cần liếc mắt đã biết vị võ tướng này chính là Thống lĩnh Cận vệ hoàng gia Hiên Viên Thiệu. Một viên minh châu tuyệt đối của Vũ Huân thế gia đệ nhất đế quốc!

Hiên Viên Thiệu cũng chắp tay hoàn lễ với Kiều Minh Đường, rồi thản nhiên đứng thẳng người.

Dưới sự hướng dẫn của thái giám, đoàn quan viên đã tiến vào trong long liễn. Lúc này, họ càng cảm thấy mặt đất tuy phủ đầy đá cẩm thạch, nhưng dưới ánh sáng của dạ minh châu chiếu rọi, lớp đá trở nên bóng loáng một cách kinh ngạc.

Quả nhiên như Tiết Hoài An đã nói, trên long liễn này có một căn phòng vô cùng rộng lớn, trang trí cực kỳ lộng lẫy, sơn son thiếp vàng, có thể chứa được bốn mươi, năm mươi người chứ chẳng ít.

Hoàng đế bệ hạ khoác long bào, ngồi trên long ỷ. Khi đám người Kiều Minh Đường bước vào, trong sảnh đã có hơn mười vị quan viên đứng ngay ngắn chia thành hai bên. Kiều Minh Đường còn nhận ra mấy vị đại thần triều đình đều đang có mặt, gồm có Môn hạ tỉnh Nạp ngôn Chu Đình, Sử bộ Thượng thư Lâm Nguyên Phương, Hộ bộ Thượng thư Mã Hoành, Công bộ Thượng thư Trịnh Giai.

Kiều Minh Đường trong lòng có chút bất ngờ. Hoàng đế Bắc tuần thì đã đành, nhưng quan viên hộ giá lần này thật sự không ít. Điều đáng nói là, ngay cả những đại thần cấp cao như Môn hạ Trung thư và các nha môn Lục bộ cũng đều đi theo.

Đến nay, đế quốc đang trong giai đoạn cấp bách, chiến hỏa ở Đông Nam không thể dập tắt trong thời gian ngắn, hơn nữa càng lúc càng nghiêm trọng. Bên Hà Bắc, Thanh Thiên Vương cũng đang từng bước áp sát. Mặt khác, đám đạo phỉ loạn tặc dù quy mô không thể sánh bằng Thiên Môn Đạo và Thanh Thiên Vương, nhưng cũng tàn sát bừa bãi. Ngoài nạn trộm cướp, nạn đói cũng đang uy hiếp căn cơ đế quốc.

Năm nay, dù Tây Bắc khí hậu thuận hòa, nhưng trong quan nội lại không được vậy. Kh��p các nơi đều xuất hiện hạn hán, thiên tai.

Có thể nói, đế quốc ngày nay đúng là “Thiên Sang Bách Khổng”, càng cần các trọng thần ngày đêm lo liệu, giải quyết từng vấn đề nghiêm trọng mà đế quốc đang phải đối mặt.

Nhưng trong lúc khẩn cấp như vậy, các trọng thần của đế quốc lại không cố thủ ở kinh thành mà đi theo hộ giá Bắc tuần. Kiều Minh Đường thật không biết lúc này kinh thành Lạc An là một cảnh tượng ra sao.

Những ý nghĩ này chỉ kịp lóe lên trong đầu y. Y không có quá nhiều thời gian để tiếp tục suy tư. Y bước nhanh về phía trước, quỳ trên mặt đất, cung kính nói: “Thần, Tổng đốc Tây Sơn đạo Kiều Minh Đường, bái kiến Hoàng thượng. Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Các quan viên phía sau y cũng lần lượt quỳ xuống, đồng loạt hô vạn tuế.

Hoàng đế bệ hạ tóc bạc râu dài, mặc long bào, trông có chút mệt mỏi, khí sắc không được tốt lắm. Ngài mang theo nụ cười thản nhiên, trông chẳng khác gì một ông lão bình thường.

“Kiều ái khanh, trẫm không hạ chỉ tuyên triệu các khanh, các khanh đến đây có việc gì?”

Sắc mặt Hoàng đế tuy không tốt, nhưng tâm tình cũng không tệ, cười nói: “Làm chậm trễ công vụ, trẫm phải trách phạt khanh đấy!”

Kiều Minh Đường lập tức tâu: “Thánh thượng Bắc tuần, trên đường đi qua Tây Sơn, thần nhớ nhung Thánh thượng, các vị đồng liêu cũng muốn diện kiến thiên nhan, càng muốn được nghe lời răn dạy của Thánh thượng, nên mới cả gan đến yết kiến. Sự vụ Tây Sơn đạo đã được sắp xếp ổn thỏa, không dám có chút chậm trễ.”

Hoàng đế bật cười ha hả, giơ tay lên nói: “Đều bình thân!”

Chờ cho các quan viên lần lượt đứng dậy, Ngài mới cười nói: “Trẫm biết rõ, trong số các khanh có nhiều người chưa từng gặp trẫm, muốn diện kiến trẫm cũng không phải chuyện to tát gì...!” Ngài ngồi thẳng người, thân hình hơi nghiêng về phía trước: “Vì trẫm mà làm việc, nhưng cả đời chưa từng gặp mặt trẫm, hẳn là trong lòng cảm thấy hoang mang...!”

Lời Hoàng đế vừa dứt, không khí vốn vô cùng nghiêm túc liền nhẹ nhõm đi nhiều phần. Không ít thần tử lộ ra vẻ tươi cười. Sử bộ Thượng thư Lâm Nguyên Phương là người đầu tiên cất lời: “Khắp thiên hạ, nơi nào chẳng phải đất của vua, nơi nào chẳng phải nước của vua. Thiên hạ trăm ngàn muôn dân bá tánh đều là con dân Thánh thượng, ai mà không muốn diện kiến thiên nhan chứ? Thế nhưng, Thánh thượng là Chân Long Thiên Tử, là Đại La Kim Tiên hạ phàm cứu độ chúng sinh, phàm phu tục tử làm sao có thể ai nấy đều được nhìn thấy thiên nhan. Chúng thần có thể được gần bên Thánh thượng, được diện kiến thiên nhan, đó là phúc phận mấy đời tu luyện. Nếu phúc phận đã tận, thì tuyệt đối không thể gặp được thiên nhan.”

Lời lẽ của y có chút cuồng ngạo, nhưng các quan viên trong triều đã quen rồi, chẳng thèm để ý. Ngược lại, mấy vị quan viên Tây Sơn đạo lại tỏ vẻ hơi kinh ngạc, thầm nghĩ một trọng thần đế quốc mà trước mặt mọi người lại nói những lời dối trá đến mức khiến người ta nổi da gà. Thế nhưng vẻ mặt của Hoàng đế, dường như hết sức hưởng thụ những lời này.

Lễ bộ tư Chủ sự Tây Sơn đạo Ngụy Chính khẽ nhíu mày...

Hoàng đế cười nhạt nói: “Trẫm lần này Bắc tuần, những chuyện chứng kiến dọc đường khiến lòng trẫm rất vui... Có vài kẻ trong lòng còn nuôi tâm làm loạn, nói Đại Tần đế quốc khắp nơi loạn phỉ, dường như thiên hạ đã rối ren đến mức không thể cứu vãn. Thậm chí nhiều người nghe theo lời đồn nhảm, lung lay lòng dân... Tai nghe là giả, mắt thấy mới là thật. Trẫm lần này ra khỏi kinh thành, nhìn thấy quốc thái dân an. Kiều ái khanh, trẫm hỏi khanh, khắp nơi trong thiên hạ này đều là loạn phỉ sao?”

“Khởi bẩm Thánh thượng, 'Lời đồn dừng tại trí giả'.” Kiều Minh Đường cung kính tâu: “Tuy có Thiên Môn yêu đạo mê hoặc dân tâm, khiến Đông Nam làm loạn, nhưng đế quốc trên dưới vẫn hết lòng đoàn kết. Thánh thượng anh minh, uy danh khắp bốn biển, Thiên Môn yêu đạo rồi cũng sẽ chờ ngày bị dẹp gọn.”

Hoàng đế cười hỏi: “Thật vậy sao?”

“Lôi Đại tướng quân là danh tướng cái thế, thiết kỵ Đại Tần ta nam chinh bắc chiến, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi, Tiêu Tiểu Yêu đạo kia làm sao sánh được?”

Kiều Minh Đường khom người, cúi đầu: “Thiên Môn yêu đ���o dù có càn rỡ đến mấy, cũng chẳng dám làm gì quá phận. Đại Tần ta cương vực vạn dặm, dùng sức mạnh cả nước để chống lại một đám người nhỏ nhoi. Thiên Môn yêu đạo có gì đáng sợ!”

Hoàng đế cười lớn nói: “Kiều ái khanh nói rất hay. Tướng sĩ Đại Tần của trẫm đều là tôi luyện thành thép, đánh đâu thắng đó, không gì địch nổi. Trẫm có Lôi tướng quân bình định Đông Nam, chẳng mấy chốc mà tin chiến thắng sẽ được đưa về.”

Quần thần đồng thanh nói: “Thánh thượng anh minh!”

Đúng lúc này, chợt nghe thấy một âm thanh vô cùng chói tai: “Khởi bẩm Hoàng thượng, vi thần có việc muốn khởi tấu!”

Mọi người nhìn về phía người vừa cất lời, thấy đó là một quan viên Tây Sơn đạo, râu tóc bạc phơ, thân hình gầy gò. Kiều Minh Đường quay người thoáng nhìn qua, nhíu mày: “Ngụy Chủ sự, ông muốn làm gì vậy?”

Người đột nhiên cất tiếng nói ấy, chính là Lễ bộ tư Chủ sự Tây Sơn đạo Ngụy Chính.

Ngụy Chính không để ý tới Kiều Minh Đường, tiến lên trước đám người, quỳ xuống đất: “Vi thần có điều muốn tấu!”

Hoàng đế dò xét Ngụy Chính vài lượt. Kiều Minh Đường tâu: “Thánh thượng, đây là Lễ bộ tư Chủ sự Tây Sơn đạo Ngụy Chính!”

“Hả?” Hoàng đế khẽ vuốt chòm râu bạc, cười khẽ nói: “Ngụy Chính, khanh có chuyện gì muốn tấu?”

“Vi thần muốn vạch tội vài kẻ!” Ngụy Chính lớn tiếng nói: “Những kẻ này hại nước hại dân, khi quân phạm thượng, chính là gian thần to gan!”

Lời nói vừa dứt, các quan viên trong sảnh đều biến sắc. Bầu không khí vốn đang khá tốt đẹp, Ngụy Chính kẻ này lại bất ngờ đứng ra đòi vạch tội đại thần, khiến không khí lập tức trở nên nghiêm trọng thêm vài phần. Sử bộ Thượng thư Lâm Nguyên Phương trách cứ: “To gan! Ngụy Chính, Thánh thượng là thiên cổ minh quân, ai dám khi quân phạm thượng chứ?”

Hoàng đế khoát tay, ý bảo Lâm Nguyên Phương không cần nói thêm. Thân hình Ngài hơi nghiêng về phía trước, nhìn chằm chằm Ngụy Chính đang quỳ phục dưới đất: “Khanh muốn vạch tội ai?”

“Vi thần muốn vạch tội Tổng đốc Tây Sơn đạo Kiều Minh Đường!” Ngụy Chính ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào Hoàng đế: “Kiều Minh Đường khi quân phạm thượng, a dua nịnh hót, không màng an nguy đất nước, bỏ mặc muôn dân bá tánh Tây Sơn, quả là kẻ đại gian ác!”

Mọi người đều hết sức kinh hãi. Kiều Minh Đường há hốc mồm, nhất thời thấy vô cùng kỳ lạ. Không thể ngờ lão già ngày thường vốn không có gì khác lạ, giờ phút này lại thốt ra những lời kinh người đến vậy.

Bản dịch này là công sức của những người yêu truyện, dành riêng cho bạn đọc tại truyen.free.