Thành Hạ Châu nằm ở phía tây, cách đây không đến hai mươi dặm.

Dưới vòm trời, một đoàn quân đang chậm rãi tiến về phía nam, gồm không dưới trăm người. Một nửa số binh sĩ, tướng lĩnh mặc áo giáp, trong đoàn có một cỗ xe ngựa hoa lệ, trên đỉnh xe ngựa kết một vòng hoa gấm. Từ xa nhìn lại, trông cứ ngỡ là thật.

Người dẫn đầu là Thường Hoan, Phó tướng trấn thủ Thiên Cô bảo thuộc Tây Quan. Phía sau y là hai Văn lại. Quân Tây Bắc toàn là dũng sĩ tráng binh, song cũng không thiếu các Bút Lại. Trong đó, một người là Bút Lại do Quân Tây Bắc tuyển chọn, có tài ăn nói, người còn lại là quan viên được Thiên Sơn phái đến đại doanh Tây Bắc.

"Nếu không có gì bất trắc, dựa vào tốc độ hiện tại, không quá ba ngày, chúng ta sẽ đến Tây Quan Đạo, tiến vào cảnh nội Thiên Sơn Đạo."

Thường Hoan vẫy tay ra hiệu cho vị quan viên kia, rồi nói:

"Một khi đã vào cảnh nội Thiên Sơn Đạo, Chu đốc đã sai người đợi ở đó, tức là sẽ không còn bất kỳ sơ hở nào."

Thường Hoan khẽ ừm một tiếng, nói:

"Đoạn đường tiếp theo, Tây Quan Đạo cũng bình yên vô sự, không xảy ra chuyện gì. Tướng quân giao việc này cho ta, có thể đưa Ngọc Kiều về đến Thiên Sơn, là ta coi như đã hoàn thành đại sự rồi."

"Thường phó tướng, dù Sở Hoan có to gan đến mấy cũng không dám gây rối vào lúc này."

Vị quan viên Thiên Sơn mỉm cười nói:

"Đây là hôn sự giữa hai nhà Chu đốc và Cam tướng quân. Nếu Cam cô nương xảy ra chuyện ở địa bàn của Sở Hoan, ta xem hắn sẽ đối mặt với Cam tướng quân ra sao."

"Chỉ mong mọi chuyện thuận lợi trên suốt chặng đường này."

Thường Hoan thở dài, ngẩng đầu nhìn trời, nói:

"Trời đang âm u, nhìn thời tiết này, e rằng lát nữa sẽ mưa. Chúng ta tranh thủ đi nhanh một chút, rồi tìm một nơi nghỉ ngơi."

Văn Lại, cánh tay phải của Quân Tây Bắc, hỏi:

"Thường phó tướng, đi về phía nam là Thành Hạ Châu. Nếu tranh thủ, trước khi trời tối có thể kịp đến Thành Hạ Châu, liệu chúng ta có nên đến đó nghỉ chân không ạ?"

Thường Hoan còn chưa kịp đáp, vị quan viên Thiên Sơn đã lắc đầu nói:

"Không ổn. Thường phó tướng, thực ra ngài cũng hiểu rõ, hai nhà Chu đốc và Cam tướng quân kết thân, không ít kẻ trong lòng đố kỵ. Tuy chúng ta đi qua cảnh nội Tây Quan, nhưng tốt nhất vẫn nên ít dính líu đến họ thì hơn, kẻo lại xảy ra biến cố khác. Thường phó tướng vừa nói, chúng ta đều đang làm việc, thực hiện đúng bổn phận, bảo vệ Cam cô nương an toàn về đến Thiên Sơn mới là điều quan trọng nhất."

Thường Hoan suy nghĩ một chút, gật đầu, đang muốn nói chuyện, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa từ phía trước truyền đến. Y ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời âm u, một đoàn người ngựa đang tiến về phía này, chừng hơn chục người. Số người không đông, nhưng tốc độ lại cực nhanh.

Thường Hoan khẽ nhíu mày, tay đặt lên chuôi đao. Binh sĩ phía sau được huấn luyện nghiêm ngặt, không phải bảo vệ cỗ xe, mà lập tức vây quanh cỗ xe ngựa của tân nương tử, hình thành vòng bảo vệ.

Hơn chục con ngựa kia chớp mắt đã đến, còn cách chừng hơn chục bước, đã ghìm cương ngựa dừng lại. Người dẫn đầu xuống ngựa trước, cao giọng nói:

"Xin hỏi đây có phải là đội ngũ hộ tống tiểu thư nhà Cam tướng quân hay không?"

Thường Hoan ghìm cương ngựa, thấy đối phương không đông người, kẻ kia lại vận cẩm phục, giọng nói cũng ôn hòa, hoàn toàn chẳng giống bọn thổ phỉ chặn đư��ng, liền thúc ngựa tiến lên vài bước, chắp tay hỏi:

"Xin hỏi các hạ là người phương nào?"

"Hoàng Ngọc Đàm!"

Người ấy cười đáp.

Thường Hoan nhíu mày, cảm thấy cái tên này quen quen, nhưng vị Văn Lại Tây Bắc đứng cạnh đã thúc ngựa đến bên Thường Hoan, khẽ hỏi:

"Thường phó tướng, Hoàng Ngọc Đàm chính là người Thư họa song tuyệt danh chấn Tây Bắc."

Thường Hoan giật mình khẽ. Tuy là quân nhân, nhưng đối với Hoàng Ngọc Đàm danh chấn Tây Bắc, y không dám khinh mạn. Y xuống ngựa, chắp tay nói:

"Hóa ra là Hoàng tiên sinh, thất lễ, thất lễ."

Đột nhiên nhớ ra điều gì đó, hỏi:

"Hoàng tiên sinh, ta nghe nói... ta nghe nói ngươi nhận chức Tri châu ở Hạ Châu, không biết là thật hay giả?"

"Chỉ là nửa đời phiêu bạt, Tây Bắc hôm nay lâm vào nguy nan, Sở đốc đành phải hạ mình, nên ta đành gánh vác chức Tri châu Hạ Châu."

Hoàng Ngọc Đàm mỉm cười nói tiếp:

"Chẳng hay nên xưng hô với tướng quân ra sao?"

Thường Hoan nghe thấy đối phương không chỉ là Danh sĩ Hoàng Ngọc Đàm lừng danh, mà còn là Tri châu Hạ Châu đương nhiệm, l���p tức càng thêm cung kính, chắp tay nói:

"Tại hạ Thường Hoan, Quân Tây Bắc trấn thủ Thiên Cô bảo."

"Hóa ra là Thường tướng quân."

"Hoàng đại nhân, không biết ngài đến đây có việc chi?"

Thường Hoan hỏi.

Hoàng Ngọc Đàm cười đáp:

"Sở đốc có lệnh, Cam cô nương tống thân về Thiên Sơn, sẽ đi qua Hạ Châu, nên ra lệnh ta phải bày tiệc rượu, tận tình tiếp đón, cũng mời Cam cô nương và Thường phó tướng cùng tham dự."

Vị quan viên Thiên Sơn kia vốn đã thúc ngựa lên trước, nghe thấy Hoàng Ngọc Đàm nói như vậy, lập tức nói:

"Vậy chẳng phải làm phiền quá sao? Đi thêm một đoạn nữa, chắc chắn sẽ tìm được nơi nghỉ chân. Nếu rẽ sang hướng đông, đi lại vòng vèo, con đường sẽ xa thêm vài chục dặm."

Hoàng Ngọc Đàm khẽ "ồ" một tiếng, thản nhiên nói:

"Hẳn là thịnh tình của Sở đốc, chẳng lẽ lại ngại thêm mấy chục dặm đường sao?"

Y bỗng nhiên cao giọng, nói lớn:

"Cam cô nương, Sở đốc nhớ tình giao hữu với Cam tướng quân, đặc biệt đã cho Hạ Châu chuẩn bị mọi thứ, kính mong cô nương vào thành nghỉ ngơi m��t đêm. Giờ cũng sắp tối rồi, lại xem chừng sắp có mưa lớn, đoạn đường phía trước lại càng thêm khó đi, chi bằng vào Hạ Châu nghỉ ngơi dưỡng sức, mai hãy lên đường, tốc độ sẽ nhanh hơn nhiều."

Bên trong xe ngựa không im lặng quá lâu. Chốc lát sau, chợt có tiếng nói vọng ra:

"Thường Hoan, vào Thành Hạ Châu."

Vị quan viên Thiên Sơn kia khẽ nhíu mày. Thường Hoan đã được lệnh, không dám nhiều lời, hạ lệnh quân lính tiến về phía đông, hướng đến Thành Hạ Châu.

Hoàng Ngọc Đàm đi trước dẫn đường, quân lính đi theo sau. Chỉ đi một lúc, dần dần thấy những con kênh, mương xuất hiện phía trước. Hơn nữa, kéo những tấm chắn gỗ lên, hiện ra rõ ràng chính là một tuyến công sự phòng ngự.

Cho dù là Thường Hoan, hay quan viên Thiên Sơn, đều ngầm hiểu chuyện gì đang diễn ra. Thường Hoan không hỏi, Hoàng Ngọc Đàm cũng không nhắc một lời nào về tuyến công sự phòng ngự này.

Liên tiếp mấy tuyến công sự phòng ngự, bố trí tầng tầng lớp lớp dày đặc. Vị quan viên Thiên Sơn kia ban đầu còn sợ phát sinh sự cố, không muốn vào Thành Hạ Châu. Giờ đã tới đây, nhìn thấy phòng ngự thế này, trong lòng lại thầm nghĩ: đã có công sự kiên cố như vậy, Thiên Sơn và Tây Quan không sớm thì muộn cũng khó tránh khỏi một trận chiến, chi bằng thăm dò rõ ràng tình hình phòng ngự nơi này. Nếu nhớ được bố cục công sự này, trở về Thiên Sơn bẩm báo với Chu Lăng Nhạc, biết đâu lại là một công lớn. Trong đầu y nghĩ vậy, đôi mắt láo liên liếc phải liếc trái, âm thầm ghi nhớ địa hình và các công sự nơi này.

Y nghĩ, nghe nói Hạ Châu này, Sở Hoan đã phái quân sư đắc lực nhất của y là Bùi Tích đến đây, hôm nay vào Thành Hạ Châu, ắt hẳn sẽ có cơ hội gặp Bùi Tích.

Bùi Tích là thân tín của Sở Hoan. Thiên Sơn đương nhiên biết có một nhân vật như vậy, nhưng tình báo về y lại vô cùng ít ỏi. Với tư cách Chủ tướng quân phòng tuyến Tây Quan, phía Thiên Sơn thậm chí không biết rõ danh tính Bùi Tích, càng không tường tận thủ đoạn dùng binh của y. Vị quan viên Thiên Sơn này có thể được phái đến Tây Bắc, đương nhiên là người tinh nhạy, xảo quyệt, giỏi nhìn mặt đoán ý. Y lúc này không những muốn làm rõ cách bố trí của Thành Hạ Châu, mà sau khi diện kiến những đầu não của Hạ Châu, bản thân nhất định phải quan sát thật tỉ mỉ. Qua lời nói, cử chỉ, phán đoán tính cách của họ, thậm chí có thể thông qua lời nói của họ mà phán đoán xem nội bộ có rạn nứt hay không.

Còn chưa đến Thành Hạ Châu, trong lòng vị quan viên Thiên Sơn đã trăm mối suy tư, ngàn vạn tính toán. Càng nghĩ càng cảm thấy lần này là cơ hội tốt nhất cho mình lập công.

Chỉ là sự việc hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của y. Vào trong thành, đầu tiên, binh lính được sắp xếp vào một quán dịch trạm. Cam Ngọc Kiều là tân nương tử, lại là một phụ nữ, đương nhiên không thể tham gia tiệc rượu. Đám người Thường Hoan được mời đến dự tiệc, trong đó có cả vị quan viên Thiên Sơn kia. Tại quán dịch trạm này, Thường Hoan cũng đặc biệt chú ý, phái binh sĩ thủ hạ phòng bị nghiêm ngặt.

Thực ra, Thường Hoan cũng hiểu rõ, đừng nói là trong Thành Hạ Châu, kể cả ngoài thành, người của Sở Hoan cũng không dám làm càn với Cam Ngọc Kiều. Hôm nay vào Thành Hạ Châu, Quan viên Tây Quan càng phải đề cao cảnh giác, tuyệt đối không dám để Cam Ngọc Kiều xảy ra chuyện trong thành. Mà chuyện này cũng nằm trong dự liệu của Sở Hoan, xung quanh quán dịch trạm là binh lính Tây Bắc canh gác. Mấy con phố gần đã bị phong tỏa triệt để, do quân Tây Quan canh gác, nghiêm cấm bất cứ kẻ nào xâm nhập.

Vị quan viên Thiên Sơn vốn tưởng rằng trong yến tiệc sẽ gặp được các đầu não của Hạ Châu, thế nhưng, trong bữa tiệc, chỉ có mình Hoàng Ngọc Đàm. Đừng nói đến tên Bùi Tích thần bí khó dò, ngay cả tướng quân Hàn Anh trấn thủ Hạ Châu cũng không thấy đâu. Hoàng Ngọc Đàm không hề giấu giếm, thản nhiên nói:

"Gần đây Hạ Châu có một đám đạo tặc quấy nhiễu, Hàn tướng quân phải bố trí mai phục tiêu diệt đạo tặc, công việc bề bộn, nên không thể đến dự tiệc."

Ngoài Hoàng Ngọc Đàm, tại đây còn có vài quan viên tầm thường của Hạ Châu. Trong bữa ăn không ai đề cập đến chuyện công vụ. Dường như Hạ Châu đã sớm chuẩn bị, mọi người đều chỉ chúc tụng hai ba lần, như thể Tây Quan đang có hỷ sự, không khí vui vẻ, hòa nhã, nhưng vị quan viên Thiên Sơn lại cảm thấy vô cùng nhàm chán. Ban đầu cứ nghĩ sẽ gặp được các đầu não của Hạ Châu, ý nghĩ đó đã tan thành mây khói.

Bên này tổ chức tiệc, bên dịch quán, ba con tuấn mã phi thẳng đến trước cửa dịch quán. Đi đầu là một người mặc áo giáp, nhảy phóc xuống ngựa, đến trước cửa bị quan binh gác cửa chặn lại, người đó nói:

"Ta là Kỳ Hồng – Thống lĩnh cận vệ của Sở đốc, cho ta gặp Cam cô nương để chúc mừng đại hôn của nàng. Sở đốc Tây Quan đã chuẩn bị hậu lễ long trọng, ta phải tận tay trao cho Cam cô nương."

Binh sĩ gác cửa trầm giọng đáp:

"Thường phó tướng có lệnh, không có mệnh lệnh của phó tướng, bất cứ ai cũng không được phép vào dịch quán."

"Thường tướng quân hiện đang dự tiệc."

Kỳ Hồng nghiêm mặt nói tiếp:

"Ngươi bây giờ có thể bẩm báo với Cam cô nương, nếu Cam cô nương không muốn gặp, chúng ta sẽ lập tức rời đi."

Vị binh sĩ kia do dự một lát, cuối cùng cũng đi bẩm báo. Chốc lát sau, hắn quay lại, nói:

"Cam cô nương chỉ muốn gặp Kỳ Hồng."

Kỳ Hồng mỉm cười, cầm lấy gói quà từ thuộc hạ phía sau. Rồi có một binh sĩ dẫn đường. Vào trong dịch quán, đến một căn phòng, Kỳ Hồng gõ cửa. Y nhìn thấy Cam Ngọc Kiều trong bộ y phục thường ngày mềm mại. Thân vận áo dài nhẹ nhàng, cách ăn mặc của nàng rất khác trước kia.

Trước kia nàng ăn mặc toát lên vẻ oai hùng, hôm nay vận trang phục như vậy, trái lại càng thêm phần dịu dàng nữ tính. Cam Ngọc Kiều nhìn thấy Kỳ Hồng, chợt khẽ giật mình, phất tay ý bảo nha hoàn trong phòng lui xuống. Kỳ Hồng thuận tay đóng cửa lại, đặt gói quà xuống chân, tiến l��n vài bước, chắp tay khẽ nói:

"Cô nương bình yên vô sự là may mắn rồi. Sở đốc ngày đêm lo lắng, còn tưởng rằng cô nương đã gặp bất trắc."

Mỗi con chữ trong bản chuyển ngữ này, duy nhất thuộc về truyen.free.