Giáp Châu Thành thông suốt bốn bề, là nơi xung yếu giao cắt của Tây Quan Đạo. Phía bắc có Ninh Sơn chắn giữ, phía nam lấy sông Lương Tử làm ranh giới, dòng sông chảy vắt ngang giữa Tây Quan Đạo và Bắc Sơn Đạo.

Khi người Tây Lương xâm nhập phía nam, họ đã chiếm cứ một vùng đất rộng lớn của Tây Quan, chỉ còn duy nhất Giáp Châu Thành nằm trong tay Quân Tần. Giáp Châu Thành cũng từng một thời trở thành nơi tập trung dân tị nạn. Hôm nay, người Tây Lương đã sớm rút đi, thế nhưng Giáp Châu Thành vẫn là nơi dân cư đông đúc, về mức độ phồn hoa trên Tây Quan Đạo, chỉ đứng sau phủ thành Sóc Tuyền.

Đối với đại đa số người mà nói, tin tức Tây Cốc Quan bị phong tỏa vẫn chưa đạt đến mức ai cũng biết. Hơn nữa, cho dù có biết đi chăng nữa, phần lớn người cũng không cảm thấy đây là một đại nạn sắp giáng xuống.

Trong Giáp Châu Thành ngược lại vẫn xe ngựa như nước, nhộn nhịp huyên náo.

Khi Sở Hoan vào thành, đúng lúc đèn đóm vừa lên, hai con phố phồn hoa nhất trong Giáp Châu Thành vẫn náo nhiệt vô cùng.

Sau khi vào thành, Sở Hoan không để Kỳ Hoành lái xe ngựa thẳng đến chỗ ở của Hiên Viên Thắng Tài, mà tìm một khách sạn bình dân, tạm thời sắp xếp chỗ nghỉ cho Hoàng hậu và Mị Nương.

Sở Hoan phân phó Kỳ Hoành đi mua vài bộ quần áo sạch sẽ trở về. Trong khách sạn đương nhiên có nước nóng ấm áp. Đợi quần áo được mua về, mấy người đều thoải mái sảng khoái tắm nước nóng, thay một thân quần áo sạch sẽ, sau đó gọi một bàn rượu và thức ăn, sắp xếp trong phòng của Sở Hoan. Kể từ khi rời khỏi Hà Tây, mấy người chưa từng ăn một bữa cơm yên ổn. Đặc biệt trong mấy ngày ở Bắc Lĩnh, gian nan hiểm trở, sống bằng thịt thú rừng và trái cây. Giờ phút này đối mặt một bàn rượu và thức ăn, ai nấy đều khẩu vị đại chấn, ngay cả Hoàng hậu cũng không còn giữ ý tứ, tuy rằng không ăn như Sở Hoan và Kỳ Hoành lang thôn hổ yết, nhưng cũng ăn không ít.

"Hoan ca, đại ca huynh có vượt qua được không?" Mị Nương lúc này cũng chẳng kịp giữ hình tượng, trong tay cầm một cái đùi gà, đôi môi đỏ mọng quyến rũ giờ đây dính đầy dầu mỡ, "Bọn họ sẽ không cũng bay qua Bắc Lĩnh đến đây chứ?"

Sở Hoan lộ vẻ lo âu, La Đa đương nhiên võ công cao cường, thế nhưng dù sao cũng mang theo hai người. Tuy nhiên trong lòng vẫn kỳ vọng La Đa bình yên vô sự, nói: "Đại ca biết Sóc Tuyền, nếu thật sự vượt qua cửa ải, sẽ phải tới Sóc Tuyền chờ chúng ta."

"Vậy khi nào huynh sẽ đi gặp Hiên Viên Thắng Tài?"

"Sau khi ăn cơm xong, nghỉ ngơi chốc lát, là có thể lên đường."

Mị Nương cau mày nói: "Hoan ca, nếu huynh thật sự muốn gặp Hiên Viên Thắng Tài, hay là huynh về Sóc Tuyền trước, rồi phái người đến đây truyền lệnh cho hắn tới. Nếu hắn thật sự không có lòng dạ khác, tất nhiên sẽ phụng mệnh đến Sóc Tuyền." Nàng ghé sát vào một chút, nói: "Tây Cốc Quan bị phong tỏa, cũng không cần vội vã mấy ngày nay, vẫn nên lấy an toàn làm trọng."

Sở Hoan cười nói: "Ta biết muội lo lắng. Ta là Tây Quan Tổng đốc, hắn chẳng qua là thuộc hạ của ta. Nếu ngay cả hắn mà ta cũng sợ hãi, sợ hắn gây bất lợi cho ta mà không dám đi gặp, thì làm sao quản lý Tây Bắc?"

Mị Nương than thở: "Nếu huynh thật sự muốn đi, muội sẽ đi cùng huynh!"

"Các muội cứ ở đây nghỉ ngơi cho tốt." Sở Hoan nói: "Ta nghĩ Hiên Viên sẽ không đến mức thật sự ra tay với ta. Hơn nữa, dù cho hắn thật sự có ý đồ khác, muốn giữ ta lại, cũng không dễ dàng." Thấy Mị Nương còn muốn nói thêm, Sở Hoan giơ tay lên nói: "Không cần nói nhiều. Nơi này vẫn là Tây Quan, Hiên Viên Thắng Tài dù có tâm tư gì, cũng không dám khinh cử vọng động."

Hoàng hậu cuối cùng nói: "Mị Nương cô nương nói không sai. Nếu Hiên Viên Thắng Tài thật sự có lòng dạ khác, chỉ cần có thể bắt huynh, vậy thì ai cũng không dám khinh cử vọng động. Nếu là bắt giữ huynh rời khỏi quan ngoại, e rằng cũng không ai có thể ngăn cản được."

Mị Nương nhìn Hoàng hậu liếc mắt, trong lòng cũng kỳ quái, thầm nghĩ Hoàng hậu sao lại đột nhiên vì Sở Hoan mà suy tính đến vậy?

Kỳ Hoành bỗng nhiên mở miệng nói: "Đại nhân, ta có một biện pháp, người xem có được không. Các vị cứ ở đây, ta đi tìm Hiên Viên Thắng Tài, nói rằng người đã về Sóc Tuyền, truyền lệnh cho hắn đến Sóc Tuyền gặp mặt. Nếu hắn thật sự tức khắc lên đường, có thể chứng minh hắn không đến mức có lòng dạ khác với đại nhân. Cứ như vậy, đại nhân có thể gặp hắn ngoài thành, thương nghị đ���i sự."

Mị Nương vỗ tay nói: "Như vậy rất tốt! Hoan ca, biện pháp này của Kỳ Hoành không tồi."

Sở Hoan cười nói: "Quả thật không tệ, nhưng các ngươi quên mất, Kỳ Hoành từ khi đến Tây Bắc, vẫn luôn ở bên cạnh ta. Ai cũng biết Kỳ Hoành là thị vệ thân cận của ta. Nếu ta thật sự muốn triệu kiến Hiên Viên Thắng Tài, tùy tiện phái một người cũng được, vì sao cứ nhất định muốn phái Kỳ Hoành? Hiên Viên Thắng Tài là người thông minh, rất dễ dàng đoán được ta rất có khả năng đang ở gần Giáp Châu. Nếu thật sự muốn người khác cùng tiến cùng lùi với mình, đương nhiên phải đối đãi thành tâm. Nếu bây giờ ta phái Kỳ Hoành đi, Hiên Viên Thắng Tài tất nhiên sẽ cho rằng ta đã nảy sinh lòng nghi ngờ với hắn. Cứ như vậy, ngược lại sẽ sinh lòng xa cách."

Mị Nương buồn bực nói: "Huynh muốn đi thì đi, ta cũng không khuyên huynh nữa. Lòng người khó dò, chỉ sợ đến lúc huynh hối hận cũng không kịp."

Sở Hoan cũng đứng dậy, nói: "Các muội cứ nghỉ ngơi cho tốt, không tốn bao nhiêu thời gian, ta sẽ trở về ngay." Hắn không nói nhiều, thẳng thừng đi ra cửa.

Lúc này đã gần nửa đêm, người đi trên đường đã có chút thưa thớt. Sở Hoan thực ra biết chỗ ở của Hiên Viên Thắng Tài, chính là một căn nhà gần Tri Châu Phủ Giáp Châu.

Tắm rửa xong, ăn một bữa cơm no, Sở Hoan lúc này quả thực thần thanh khí sảng.

Khi đang tiến gần đến chỗ ở của Hiên Viên Thắng Tài, chợt nghe thấy sau lưng truyền tới tiếng xe ngựa lóc cóc. Sở Hoan ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy một chiếc xe ngựa không mấy bắt mắt từ phía sau theo kịp. Người đánh xe vóc người khôi ngô. Khi đến gần Sở Hoan, chiếc xe ngựa chậm lại một chút, người đánh xe cũng gọi Sở Hoan: "Huynh đệ dừng chân!"

Sở Hoan thấy người kia rất lạ mặt, có chút kỳ quái, bèn cười nói: "Có chuyện gì không?"

"Xin hỏi một chút, phủ đệ của Hiên Viên tướng quân có phải ở gần đây không?" Người phu xe cười hỏi: "Là Hiên Viên Thắng Tài tướng quân trấn thủ Giáp Châu, ngươi có biết không?"

Sở Hoan mặt không đổi sắc, chỉ tay về phía cách đó không xa: "Đi thẳng qua một con phố phía trước, sau đó rẽ phải. Tri Châu Phủ nằm trên con phố đó. À, hình như gọi là Đường Trường Thanh. Không xa bên phải Tri Châu Phủ, có một trạch viện, đó là chỗ ở của Hiên Viên tướng quân."

Người phu xe chắp tay cười nói: "Đa tạ." Cũng không nói nhiều, vung roi đi. Sở Hoan ở phía sau nhìn bóng lưng chiếc xe ngựa đang đi nhanh, giơ tay vuốt cằm, tự lẩm bẩm: "Đến Tây Bắc rồi, cũng không học một chút tiếng Tây Bắc, nói giọng Bắc Kinh rặt, cứ nghĩ người khác không biết là mình từng sống ở kinh thành!" Hắn nhìn xung quanh, bóng người rất thưa thớt, liền tăng nhanh bước chân, đi theo.

Đường Trường Thanh không phải là con đường rộng rãi nhất Giáp Châu, nhưng cũng là con đường quan trọng nhất, nhiều nha môn đều được đặt trên con phố này.

Sở Hoan đi vào Đường Trường Thanh, trên đường phố cũng vắng lặng vô cùng. Không đi được bao xa, đã nghe thấy tiếng xe ngựa từ phía trước vọng lại, lờ mờ thấy một chiếc xe ngựa đang lao tới. Sở Hoan thoắt cái đã vào một con hẻm bên cạnh, nhìn chằm chằm ra đường lớn. Một chiếc xe ngựa nhanh chóng chạy qua, lại chính là chiếc xe ngựa lúc trước đã đi r���i quay lại.

Sở Hoan nhíu mày, nhưng cũng không chút do dự. Thân hình tựa quỷ mị, hắn men theo các căn nhà, nhanh chóng bám theo chiếc xe ngựa kia. Xe ngựa đến đầu phố, lập tức dừng lại. Sở Hoan ẩn mình trong bóng tối của căn nhà, từ xa nhìn chằm chằm. Rất nhanh, hắn liền thấy chiếc xe ngựa kia rẽ vào một con đường khác.

Tốc độ xe ngựa cũng chậm hơn lúc trước một chút. Sau khi đi được một lát trên đường phố, thỉnh thoảng nó lại rẽ vào một con phố khác. Sở Hoan cũng thấy rõ, con phố kia song song với Đường Trường Thanh. Đường Trường Thanh là con đường chính, còn con phố mà xe ngựa lúc này đi vào, chính là con đường phía sau.

Tròng mắt Sở Hoan khẽ đảo, lập tức hiểu ra điều gì đó. Một nụ cười yếu ớt lướt qua khóe môi, hắn bám sát theo sau.

Lúc đêm khuya, trên đường phố vắng lặng như tờ, không một bóng người. Xe ngựa đi được một đoạn, tốc độ dần dần chậm lại, rồi cuối cùng dừng lại trước cửa sau của một trạch viện.

Người phu xe cường tráng nhảy xuống xe ngựa, nhìn quanh một lượt, không phát hiện Sở Hoan đang ẩn mình trong bóng tối phía sau. Chỉ cho rằng bốn bề vắng lặng, lúc này hắn mới tiến lên gõ cửa. Một lát sau, mới nghe thấy tiếng từ bên trong vọng ra: "Ai đó?"

Người phu xe nói: "Đây có phải phủ đệ của Hiên Viên tướng quân không?"

"Ngươi là ai?"

Giọng điệu của người phu xe lại có vẻ hết sức cung kính: "Xin làm phiền, chúng tôi đến bái kiến Hiên Viên tướng quân, xin mở cửa!"

"Vì sao không vào bằng cửa trước?" Tiếng nói từ bên trong lẩm bẩm: "Khuya khoắt rồi, đến đây làm gì?"

Tính khí người phu xe lại rất tốt, giải thích: "Chúng tôi không quen thuộc nơi này lắm, đi nhầm đường. Giờ muốn quay ra cửa trước, lại tốn thêm thời gian. Chúng tôi có việc gấp muốn gặp Hiên Viên tướng quân, xin làm phiền ngài mở cửa!"

Một tiếng "cót két", cửa sau mở ra. Một binh sĩ mặc giáp trụ, mang theo đại đao mở cửa. Hắn quan sát người phu xe hai mắt, lại nhìn chiếc xe ngựa đang đứng trên con đường phía sau, cau mày nói: "Các ngươi là ai?"

Người phu xe cũng không do dự, từ trong lòng móc ra một vật. Đó là một con dao nhỏ cực kỳ tinh xảo, tuy có hình dáng của một thanh đao nhưng lại vô cùng tinh xảo và nhỏ bé, trông như một món đồ trang sức hình dao. Người binh sĩ đã đặt tay lên chuôi đao. Không xa phía sau binh sĩ này, đã có hai binh sĩ khác lạnh lùng nhìn. Người phu xe nâng con dao nhỏ lên, đưa cho binh sĩ: "Xin làm phiền ngài chuyển giúp vật này cho Hiên Viên tướng quân, Hiên Viên tướng quân tự có định đoạt!"

Binh sĩ lại quan sát người phu xe vài lần, cuối cùng tiếp nhận con dao nhỏ, nói: "Các ngươi chờ." Rồi đóng cửa sau lại.

Người phu xe kia lẳng lặng đứng ngoài cửa chờ. Trong xe ngựa thì trống rỗng. Qua chưa đầy nửa nén nhang, cửa sau "cót két" một tiếng mở ra, binh sĩ chắp tay nói: "Tướng quân cho mời!"

Người phu xe kia lúc này mới đi tới bên cạnh xe ngựa, giơ tay vén màn xe lên. Từ trong xe ngựa, bước ra một trung niên nhân đã ngoài bốn mươi, mặc y phục rộng rãi rất đỗi bình thường, tướng mạo xấu xí, đầu đội mũ quan. Người đó nhìn trái phải một chút, lúc này mới nhảy xuống xe ngựa, bước chân cực nhanh, vội vã đi vào trong viện. Người phu xe kia thì không theo vào, nhảy lên xe ngựa, vội vã đánh xe rời đi.

Sở Hoan đang âm thầm giám thị, nhìn thấy trung niên nhân kia vào sân, người phu xe đánh xe ngựa rời đi, hơi trầm ngâm. Hắn chậm rãi tiến lên, ngẩng đầu nhìn bức tường cao, hít sâu một hơi, lập tức thân hình nhảy lên, tựa như vượn linh. Một tay bám lấy chỗ tường nhô ra, chỉ một chút mượn lực, cả người liền nhẹ nhàng bay lên đầu tường.

Dưới bóng đêm, đương nhiên không ai phát hiện. Sở Hoan từ xa nhìn sang, chỉ thấy cách cửa sau không xa, hai binh sĩ đang thì thầm nói chuyện. Hắn biết chức trách của mấy binh sĩ này là canh gác cửa sau phủ đệ. Một binh sĩ thì đang cầm một ngọn đèn lồng, dẫn trung niên nhân kia đi sâu vào trong phủ đệ.

Dịch phẩm này thuộc về riêng Tàng Thư Viện, nơi những câu chuyện trường tồn mãi với thời gian.