Hồ Hâm đầy tự tin. Thông Châu thành, trong thời gian ngắn nhất, đã được phòng bị nghiêm ngặt. Thực tế, vào thời Triệu Nghiễm Khánh, Thông Châu thành còn khá hỗn loạn. Nhưng từ khi Từ Tòng Dương đích thân trấn giữ, trong lúc chuẩn bị vận chuyển lương thảo cho Tây Bắc, ông cũng đã cải thiện các trang bị và tình hình dân chúng ở Thông Châu. Khi đó, tình hình căng thẳng, Từ Tòng Dương còn hạ lệnh gia cố phòng thủ Thông Châu thành, tường thành cũng được củng cố nhất định.

Sau khi Từ Tòng Dương rời đi, Vệ Thiên Thanh cũng từng trấn giữ một thời gian. Ông theo lối cũ, dựa theo sự sắp xếp của Từ Tòng Dương, tiếp tục cải thiện Thông Châu thành.

Lúc này, các cửa thành Thông Châu đều đóng chặt. Từ Khánh hạ lệnh điều động tráng đinh từ trong thành, đồng thời cam kết rằng sau khi đẩy lùi quân Tây Bắc, sẽ ban thưởng theo đầu người. Các thế gia đại hộ ở Thông Châu cũng đưa gia đinh, người làm trong hộ viện của mình lên thành. Điều này cố nhiên là vì lời cam kết ban thưởng của Từ Khánh, nhưng nguyên nhân chủ yếu nhất là vì trong lòng các thân sĩ hào môn đại hộ đều hiểu rõ: nếu quân Tây Bắc công phá Thông Châu thành, chúng sẽ cướp bóc thỏa thuê, và những hào môn đại hộ như b��n họ sẽ là những người đầu tiên gặp họa.

Các khu mỏ phân tán khắp nơi ở Thông Châu đã không còn được chú ý, cũng không kịp rút tất cả mọi người đang làm việc bên ngoài về. Hồ Hâm chỉ có thể phân bổ binh lực hiện có dưới quyền đến các cửa thành. Quân Tây Bắc tấn công từ phía Tây, nên Tây Môn đương nhiên là trọng điểm phòng thủ, nơi đây được bố trí hơn một nửa binh lực châu quân Thông Châu. Leo lên thành, mọi người đều cảm nhận được không khí căng thẳng. Mặc dù chưa thấy bóng dáng quân Tây Bắc, nhưng ai cũng biết nguy hiểm đang cận kề.

Vào giữa trưa, ánh mặt trời rải khắp đại địa. Quân phòng thủ trên thành cuối cùng cũng nhìn thấy: trên đường chân trời phía Tây, xuất hiện những bóng đen đặc kịt. Xuất hiện sớm nhất là một đội bộ binh, xếp thành hai hàng, trông như hai bức tường người, chậm rãi tiến về phía Thông Châu thành. Đội bộ binh này đều mặc giáp trụ quân Tần, chính là những binh sĩ đã đầu hàng dưới trướng Trình Dịch Thực.

Không xa phía sau đội bộ binh là từng tốp kỵ binh, đội hình chỉnh tề, chậm rãi tiến lên.

Quân Tây Bắc như kiến cỏ tràn tới. Trong quân trận, Sở Hoan khí độ ung dung, bình thản nhìn về phía Thông Châu thành xa xa. Đối với tòa thành này, Sở Hoan không hề xa lạ, thậm chí là vô cùng quen thuộc. Ánh mắt hắn bén nhạy, đã thấy quân phòng thủ Thông Châu lố nhố trên thành, hạ thấp thân mình, từng hàng từng tốp bày trận sẵn sàng nghênh địch.

Tất cả mọi người đều nấp sau lỗ châu mai, căng thẳng tột độ, chăm chú nhìn chằm chằm quân Tây Bắc đang ập đến, một cuộc tử chiến sinh tử.

Trường mâu, đoản đao lóe lên ánh sáng lạnh lẽo thấu tim. Toàn bộ Thông Châu thành, cung đã cài tên, nỏ đã lên dây, như một con nhím dựng lên toàn thân gai góc cứng rắn, chờ quân Tây Bắc kéo đến.

Trên thành, Hồ Hâm siết chặt nắm tay. Dù ông rất tự tin vào việc bảo vệ thành trì, hơn nữa Thông Châu đã thương nghị xong đối sách, nhưng khi nhìn thấy đội quân Tây Bắc đông đúc, chỉnh tề tràn đến như vậy, trong lòng ông vẫn có chút thấp thỏm.

Từ Khánh nép sau lỗ châu mai, nhìn quân Tây Bắc chậm rãi tiến đến. Mặc dù quân Tây Bắc không quá khổng lồ, nhưng trong mắt Từ Khánh, lòng ông vẫn có chút lạnh lẽo, sắc mặt hơi tái nhợt. Ông quay đầu nhìn Hồ Hâm, khẽ hỏi: "Hồ thiên hộ, việc bảo vệ Thông Châu này, hoàn toàn dựa vào ngươi."

Hồ Hâm chắp tay nói: "Đại nhân cứ yên tâm. Ngài xem bọn chúng, quả thật không có khí giới công thành. Chẳng lẽ chỉ bằng những kỵ binh này mà có thể xông phá cửa thành sao?"

Từ Khánh gật đầu, chợt thấy sắc mặt Hồ Hâm trầm xuống, vội hỏi: "Hồ thiên hộ, có chuyện gì vậy?"

"Đại nhân, bọn chúng... bọn chúng dừng lại rồi." Hồ Hâm cau mày nói: "Ngài xem kìa!"

Từ Khánh dò xét qua lỗ châu mai nhìn ra, quả nhiên thấy quân Tây Bắc đã ngừng bước tiến, cách thành chưa đầy vài dặm. Kể cả đội quân Tần làm tiên phong (quân tù binh) cũng đã dừng lại.

"Hồ thiên hộ, rốt cuộc bọn chúng đang giở trò gì?" Từ Khánh cau mày nói.

Hồ Hâm lắc đầu, nói: "Bất kể bọn chúng giở trò gì, chúng ta binh đến tướng đỡ, nước đến đất ngăn, đại nhân cứ yên tâm!" Ông cũng nhìn sang các hướng khác, trên đại địa mênh mông vẫn không thấy thêm quân đ��i nào khác, lòng tin ông nhất thời tăng thêm vài phần.

Chợt nghe có người hô lên: "Thiên hộ đại nhân, bọn chúng có động tĩnh!"

Hồ Hâm một tay lập tức đè chuôi đao, ngẩng mắt nhìn lên, thấy từ trong trận quân Tây Bắc, một đội nhân mã chạy như bay ra, chỉ có sáu bảy kỵ binh. Trên thành, một vài cung thủ đã giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào đám kỵ binh đang tới. Hồ Hâm cảm thấy có chút kỳ quái, giơ tay nói: "Không có lệnh của ta, không được khinh cử vọng động."

Đám kỵ binh phi nhanh đến dưới thành. Chỉ thấy vài kỵ binh vây quanh một tướng lĩnh kỵ binh, tướng lĩnh kia đội mũ bảo hộ đen, mặc giáp đen, tay cầm trường thương, dừng lại dưới thành. Từ Khánh nhìn rõ, lộ vẻ nghi hoặc. Hồ Hâm khẽ nói: "Đại nhân, e rằng bọn chúng đến để chiêu hàng."

"A!" Từ Khánh ngẩn người. Chợt nghe dưới thành truyền đến một giọng nói đầy trung khí: "Bản tướng là Hứa Thiệu, tướng quân Tây Bắc, cầu kiến Thông Châu tri châu Từ Khánh Từ đại nhân!"

"Đại nhân, là tìm ngài." Hồ Hâm khẽ nói: "Ngài có muốn nói chuyện với bọn chúng không?"

Từ Khánh đang định xua tay, bỗng nghĩ đến điều gì đó, bèn đứng dậy, chỉnh trang y phục, đứng ở lỗ châu mai, cao giọng nói: "Bản quan chính là Từ Khánh, không biết có việc gì cần làm sao?"

Hứa Thiệu cười nói: "Từ đại nhân là người thông minh, đại quân Tây Bắc ta đã đến, ngài hẳn biết chúng ta muốn làm gì. Hai quân giao chiến chém giết, khó tránh khỏi sinh linh đồ thán, tướng sĩ thương vong thảm trọng. Sở Đốc của chúng ta nhân từ rộng lượng, không muốn để tướng sĩ hai bên vô ích tử thương, cho nên cố ý đề nghị Từ đại nhân, chi bằng mở thành đầu hàng, lấy hòa làm quý."

"Mở thành đầu hàng ư?" Từ Khánh cười nhạt nói: "Thật là nực cười. Thánh thượng ban long ân mênh mông cuồn cuộn cho Sở Hoan, kẻ này lại có lòng lang dạ thú, vong ân phụ nghĩa, làm ngơ trước ân sâu của triều đình, không nghĩ báo đáp, trái lại mưu phản ở Tây Bắc. Nếu hắn biết hối cải, triều đình có lẽ còn có thể khoan dung xử lý, nếu cứ khư khư cố chấp, chắc chắn vạn kiếp bất phục."

Hứa Thiệu cười ha hả nói: "Từ đại nhân quả nhiên là nhanh mồm nhanh miệng. Chẳng qua Từ đại nhân sao không nghĩ kỹ, triều đình phong tỏa Tây Cốc Quan, khoanh tay nhìn trăm vạn bách tính Tây Bắc vì một chút chuyện vặt vãnh mà khốn đốn, không đoái hoài đến sống chết của họ. Một triều đình như vậy, làm sao có thể đắc nhân tâm? Sở Đốc ở Tây Bắc cần mẫn chăm lo sự nghiệp, một lòng vì dân. Nếu không phải triều đình mắt mờ tai điếc, Sở Đốc làm sao lại phẫn nộ đứng dậy? Hôm nay đại quân Tây Bắc ta đã đến, binh lực Thông Châu thành yếu ớt, nếu chống cự, chẳng khác nào châu chấu đá xe. Từ đại nhân, ngài là quan phụ mẫu của bách tính Thông Châu, lẽ nào lại không thức thời như vậy, đẩy bách tính Thông Châu vào cảnh nước sôi lửa bỏng?"

Từ Khánh đang định mở miệng mắng xối xả, môi giật giật nhưng không nói thành tiếng.

Thấy Từ Khánh im lặng, Hứa Thiệu lại nói lớn: "Từ đại nhân, Sở Đốc biết ngài là người đọc sách, trong đầu mang nặng trung hiếu lễ nghĩa. Nếu cứ thế mở thành đầu hàng, khó tránh khỏi nhất thời vướng mắc trong lòng. Nhưng Sở Đốc cũng nói, ngài đã là Thông Châu tri châu, thì không thể cứ mãi như một kẻ hủ nho cứng nhắc vậy. Nếu ở vị trí này, nên lấy đại cục làm trọng. Sở Đốc nhân nghĩa, cho ngài nửa ngày để suy tính. Đến tối, nếu vẫn không thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng, thế hổ lang của Tây Bắc ta sẽ dễ dàng phá thành." Hắn chắp tay, không nói thêm gì, quay đầu ngựa dẫn đội rời đi.

Từ Khánh nhìn bóng lưng Hứa Thiệu rời đi, ánh mắt lóe lên. Hồ Hâm cũng cười lạnh, khẽ nói: "Đại nhân, bọn chúng hùng hồn như vậy, lại cho chúng ta nửa ngày để suy tính. E rằng giữa đây có bẫy."

Từ Khánh kéo tay Hồ Hâm, đi sang một bên, khẽ nói: "Ý Hồ thiên hộ là sao?"

"Đại nhân chẳng lẽ không thấy kỳ lạ sao?" Hồ Hâm khẽ nói: "Sở Hoan chỉ phái kỵ binh đến đây, nhưng lại không thấy một cỗ thang mây nào. Hắn thật sự muốn công thành sao?"

Từ Khánh nói: "Ý thiên hộ là, Sở Hoan có mưu đồ khác?"

Hồ Hâm cười nhạt nói: "Đại nhân, theo thiển ý của mạt tướng, Sở Hoan đây là đang phô trương thanh thế. Hắn cố ý phái mấy nghìn kỵ binh đến đây, có thể là vì hắn biết phòng thủ Thông Châu của chúng ta yếu kém, cho nên mới giả vờ tạo thế, mong chúng ta mở thành đầu hàng. Dù sao hắn thấy, binh lực chênh lệch quá lớn, chúng ta chưa chắc đã chống cự được đội binh mã này. Đây chỉ là công cụ hắn dùng để khuyên hàng mà thôi!"

"À?" Từ Khánh khẽ vuốt cằm nói: "Bản quan cũng thấy có điều kỳ quái. Sở Hoan ở Tây Bắc trước sau đánh bại Chu Lăng Nhạc và Tiếu Hoán Chương, một nhân vật như vậy, đương nhiên không phải hạng người tầm thường. Nếu hắn thật sự muốn công thành, không thể nào chỉ phái kỵ binh đến đây!"

"Cho nên mạt tướng cho rằng, việc hắn cho chúng ta nửa ngày, thứ nhất là trong lòng còn ôm may mắn, nghĩ rằng chúng ta có thể sẽ mở thành đầu hàng. Nguyên nhân còn lại, e rằng là để kéo dài thời gian." Ánh mắt Hồ Hâm lóe lên: "Mạt tướng nghĩ rằng, đội ngũ quân nhu của Sở Hoan rất có khả năng vẫn còn ở phía sau. Tốc độ của đội kỵ binh quá nhanh, đội ngũ quân nhu khó lòng theo kịp. Thế nhưng, bọn chúng lại lo lắng sau khi chúng ta biết tin Tây Cốc Quan thất thủ, Tổng đốc đại nhân sẽ tăng cường phòng ngự Thông Châu. Vì vậy, để tranh thủ thời gian, bọn chúng mới phái kỵ binh đến trước để gây sức ép, mục đích chẳng qua là muốn chúng ta không đánh mà hàng."

Từ Khánh hai hàng lông mày giãn ra, vỗ tay nói: "Không sai không sai, Hồ thiên hộ, ngươi thật sự nói trúng tim đen. Bản quan cũng cảm thấy, trước khi chiếm Tây Cốc Quan, bọn chúng có lẽ chưa nghĩ tới sẽ tiện đà dụng binh với Thông Châu của chúng ta, cho nên đội quân công thành cũng không có chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ là sau khi thuận lợi chiếm được quan ải, bọn chúng liền coi Thông Ch��u của chúng ta như cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt. Nhưng con đường Tây Bắc khó đi, đội quân nhu chậm chạp. Nếu phải đợi đội quân công thành đánh đến dưới thành, thì các binh mã khác từ khắp nơi đã sớm đến Thông Châu rồi, lúc đó bọn chúng căn bản không thể đánh. Cho nên mới nghĩ ra kế vặt này, mong muốn dọa chúng ta mở cửa thành, để chúng ta không đánh mà hàng."

"Đội quân công thành của bọn chúng đến rồi, bên Tổng đốc đại nhân đã sớm bố trí trọng binh ở Thông Châu. Chỉ cần tử thủ thành trì, bọn chúng căn bản không thể thành công lâu dài." Hồ Hâm cười nhạt nói: "Cho nên lần này bọn chúng mới phô trương thanh thế, thậm chí còn ban cho chúng ta nửa ngày thời gian. Bằng không, nếu bọn chúng thật sự có khả năng, vì sao còn muốn kéo dài thời gian?"

Từ Khánh cười hắc hắc nói: "Bọn chúng không biết, bọn chúng cố nhiên muốn kéo dài thời gian, nhưng chúng ta cũng muốn kéo dài thời gian để chờ viện binh!" Mắt ông đảo một vòng, khẽ nói: "Hồ thiên hộ, bản quan có một biện pháp, tương kế tựu kế, ngươi xem thế nào?"

Hồ Hâm vội hỏi: "Mời đại nhân chỉ giáo!"

Từ Khánh ghé sát tai Hồ Hâm, nói nhỏ vài câu. Khóe mắt Hồ Hâm giãn ra, cười nói: "Đại nhân quả nhiên cao minh, cứ như vậy, chúng ta sẽ càng có phần thắng. Kế này thật là hay!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của Tàng Thư Viện.