Đỉnh Ngốc Nham Đại Kỳ Mông Sơn cao lớn hiểm trở. Khi mới lên núi, đường đi chưa quá khó khăn, nhưng càng lên cao, vách đá dốc đứng càng nhiều. Trại của người Quỷ Phương được dựng trên núi, phần lớn là nhà sàn bằng gỗ, trải dài liên miên theo thế núi, có nơi năm sáu hộ quây quần, cũng có nhà biệt lập.

Đoàn người Sở Hoan vừa đặt chân lên núi, người trong trại đã sớm bị đánh thức. Người Quỷ Phương sống như những ẩn sĩ lánh đời, thời gian làm việc và nghỉ ngơi không theo quy tắc thông thường, nhưng một khi có tình huống bất ngờ, phản ứng của cả trại vẫn cực kỳ nhanh chóng.

Dịch Cốc Tư ôm Quỷ chủ Hách Khê Cốc dẫn đường phía trước, tiến thẳng vào trại. Sở Hoan dẫn quan binh đi theo phía sau. Sau khi vào trại, đường vẫn gập ghềnh khó đi. Đi ngang qua mỗi căn nhà sàn, họ đều thấy những tráng đinh Quỷ Phương tay cầm vũ khí, nhìn chằm chằm quan binh với sự đề phòng cao độ. Binh khí cũng đủ loại: có người cầm cung tên thô sơ, người cầm đao, người vác thương, và cả những người chỉ nắm gậy gỗ. Những người Quỷ Phương đứng canh gác trước cửa, có người ở tuổi tráng niên, có người đã già, thậm chí có cả những đứa bé mười ba, mười bốn tuổi cầm cung tên đứng chực, nhìn quan binh như hổ rình mồi.

Sở Hoan quan sát tất cả, tuy không biểu lộ điều gì, nhưng trong lòng y rất rõ: số lượng người Quỷ Phương không nhiều, nhưng trong hoàn cảnh bị xa lánh, họ vẫn có thể sinh tồn ở Trung Nguyên hơn trăm năm. Một trong những lý do là người Quỷ Phương luôn nghĩ đến thời loạn ngay cả khi sống trong thời bình, họ đoàn kết một lòng, duy trì cảnh giác từng giây phút, và đa phần mọi người đều tuyệt đối gắn bó.

Dịch Cốc Tư lo lắng cho Hách Khê Cốc, sai người dẫn đoàn Sở Hoan đến một gian phòng trong trại trước. Nơi này có hai căn nhà sàn, người Quỷ Phương bên trong đang đốt than, than trong đĩa cháy rừng rực, khiến căn phòng ấm áp. Đám người Sở Hoan tạm thời nghỉ ngơi tại đây, sau đó có người mang nước và thức ăn đến.

Thân ở trong trại Quỷ Phương, Hiên Viên Thắng Tài cũng không dám xem thường, lập tức sắp xếp bộ hạ canh gác bên ngoài, cảnh giác người Quỷ Phương.

Vài vị quan viên Hộ Bộ Ti bị giày vò một phen, nay lại là đêm khuya khoắt, đã vô cùng buồn ngủ. Họ ăn vài miếng rồi liền nằm ngủ trên sàn nhà.

Sở Hoan cũng lo lắng cho sự an nguy của Hách Khê Cốc, khó lòng chợp mắt. Chẳng biết bao lâu sau, Sở Hoan tựa vào vách gỗ, nửa mơ nửa tỉnh, nghe thấy tiếng động truyền đến từ bên ngoài:

"Người nào?"

Dường như là tiếng hộ vệ quát hỏi. Y lập tức mở choàng mắt, nhìn thấy ánh bình minh đã chiếu rọi qua khung cửa sổ. Sở Hoan đứng dậy, hai tay xoa mặt, rồi bước ra cửa. Một làn gió lạnh ùa tới, mang theo không khí tươi mát của buổi sớm mai.

Y ngẩng mắt nhìn, thấy xung quanh một mảng trắng xóa, không phải tuyết lớn, mà là sương mù. Sương mù nơi đây rất dày, tầm nhìn bị hạn chế tối đa, dường như cả ngọn núi đều chìm trong màn sương.

"Sở đại nhân đã dậy."

Một giọng nói vang lên từ bên cạnh:

"Đêm qua ngài ngủ ngon giấc chứ?"

Sở Hoan nhìn sang, là Dịch Cốc Tư. Y mỉm cười, lập tức hỏi:

"Dịch Động chủ, tình hình Quỷ chủ thế nào rồi?"

Sắc mặt Dịch Cốc Tư cũng không mấy dễ nhìn, gã chau mày đáp:

"Vẫn chưa tỉnh lại. Trong trại ta đã phái nhiều người chẩn đoán, nhưng đều không tìm ra nguyên nhân. Ta đã phái người đến các trại khác, tìm những người có khả năng chữa bệnh, để họ đến đây trị liệu một phen."

Gã nhìn Sở Hoan, vẻ mặt lộ ra chút xấu hổ:

"Sở đại nhân, chuyện ngày hôm qua…!"

Sở Hoan biết gã muốn nói gì, xua tay cười nói:

"Chuyện ngày hôm qua ta đã quên hết rồi."

"Sở đại nhân đã quên, nhưng Dịch Cốc Tư lại không thể quên."

Dịch Cốc Tư thở dài:

"Nếu không có Sở đại nhân, người Quỷ Phương chúng ta chắc chắn sẽ gặp phải đại họa…!"

Gã nhìn Sở Hoan:

"Sở đại nhân rộng lòng, không so đo với chúng ta, chúng ta thật sự cảm kích."

Sở Hoan cười nói:

"Dịch Động chủ, không cần nói đến công lao to lớn của các ngài, cho dù không lập công, các ngài vẫn là con dân Đại Tần. Quan phủ vốn nên sắp xếp kế sinh nhai cho các ngài."

Đôi mày Dịch Cốc Tư khẽ nhếch lên, hỏi:

"Sở đại nhân, quan phủ thật sự sẽ chuyển giao đất đai cho chúng ta sao?"

Sở Hoan gật đầu nói:

"Điều này đương nhiên không sai. Không dối gạt Dịch Động chủ, lần này chúng ta đến đây, đúng là theo ý chỉ của triều đình. Trước tiên là đăng ký hộ tịch cho các ngài, sau đó dựa theo nhân khẩu của các ngài, phân chia đất đai đủ để các ngài cơm áo không phải lo. Hơn nữa, triều đình còn ban ân, trong ba năm sẽ không thu bất cứ thuế má nào đối với các ngài…!"

Trong mắt Dịch Cốc Tư lộ vẻ vui mừng, nhưng sâu thẳm vẫn còn chút hoài nghi. Gã suy nghĩ rồi cuối cùng hỏi:

"Sở đại nhân đến Đại Kỳ Mông Sơn chủ yếu là vì thống kê hộ tịch, không biết ngoài việc này còn có chuyện gì khác không?"

Sở Hoan do dự một chút, biết rằng chuyện thăm hỏi Quỷ Lão cuối cùng không thể giấu Dịch Cốc Tư được. Y hạ giọng nói:

"Ngoài ra còn có một việc muốn thỉnh giáo Quỷ Lão, hy vọng lão Quỷ chủ có thể tiếp kiến!"

"Quỷ Lão?"

Dịch Cốc Tư cảm thấy hơi bất ngờ:

"Sở đại nhân muốn gặp Quỷ Lão làm gì?"

Sở Hoan chỉ cười nhẹ một tiếng, không nói gì, rồi chuyển đề tài:

"Dịch Động chủ, ta có thể đi xem lão Quỷ chủ một chút được không?"

Dịch Cốc Tư đáp:

"Hiện giờ Quỷ chủ vẫn chưa tỉnh lại, Sở đại nhân có gặp cũng không thể nói chuyện. Chờ Quỷ chủ tỉnh lại, ta sẽ phái người đến đây thông báo Sở đại nhân!"

Sở Hoan cười nói:

"Thật ra tuy rằng ta cũng không hiểu y thuật, nhưng cũng biết một phần về độc dược. Qua xem một chút, chưa chắc không thể giúp được gì."

Dịch Cốc Tư ngạc nhiên nói:

"Sở đại nhân hiểu độc dược sao?"

Gã trầm tư, rồi gật đầu nói:

"Vậy làm phiền Sở đại nhân rồi."

Hiên Viên Thắng Tài luôn lo lắng cho sự an nguy của Sở Hoan. Mặc dù hiện giờ Dịch Cốc Tư trông không có địch ý, nhưng gã cũng chẳng hề biết gì về người Quỷ Phương, ai mà biết họ có âm mưu gì.

Sở Hoan bước tới, Hiên Viên Thắng Tài và Cừu Như Huyết cũng đi theo. Tôn Tử Không đương nhiên cũng không ngoại lệ. Nếu không phải Sở Hoan ngăn cản, thậm chí Hiên Viên Thắng Tài còn muốn điều một đội binh sĩ theo cùng.

Hách Khê Cốc được an bài trong căn nhà sàn của Dịch Cốc Tư. Dịch Cốc Tư là Động chủ, nên căn nhà sàn không nhỏ, chính sảnh cũng khá rộng rãi. Sở Hoan nhập gia tùy tục, để tránh Dịch Cốc Tư hiểu lầm, đành để Cừu Như Huyết và Hiên Viên Thắng Tài chờ bên ngoài. Tôn Tử Không, với tư cách trợ thủ, đi theo y vào phòng.

Mặc dù đại sảnh trong nhà Dịch Cốc Tư rộng rãi, nhưng lại hết sức đơn sơ, không hoa lệ như phong cách của người Tần. Chỉ có những tấm da thú trải trên mặt đất, thậm chí có mấy tấm da hổ liền thành một khối, nhìn vào cũng toát lên vẻ khí phách.

Sở Hoan tùy tiện nhìn vài lần, vẻ mặt đột nhiên ngẩn ra, ánh mắt dừng lại trên tường, nhất thời không rời đi được. Tôn Tử Không thấy thế, không kìm được nhìn theo ánh mắt Sở Hoan, chỉ thấy một bức họa treo trên tường.

Bức họa ấy trông có vẻ đã cứng tuổi, được vẽ trên một tấm lụa treo trên tường. Tấm lụa không lớn, nhưng tranh vẽ trên đó lại rất đẹp, dường như cũng không vì thời gian trôi qua mà khiến sắc thái ảm đạm.

Tôn Tử Không nhìn thấy bức họa kia, cũng hơi kinh ngạc.

Chỉ thấy trên bức họa vẽ một quái vật thân người đầu rắn, vô cùng kỳ dị. Bên hông quái vật này quấn một chiếc váy óng ánh, thân thể trần trụi, bắp thịt rắn chắc. Bất kể là hai đùi hay bụng, đều toát lên cảm giác về sức mạnh dẻo dai, như thể chứa đựng lực lượng vô biên bên trong. Nhưng trên cổ nó lại là một cái đầu rắn vô cùng đáng sợ.

Trên đầu rắn, có thể thấy rõ ràng hai con mắt rắn sắc bén. Mặc dù chỉ là một bức tranh, nhưng nhìn qua, đôi mắt rắn kia dường như lóe ra ánh sáng, và từ miệng con rắn kia phun ra lưỡi rắn.

Nhưng điều khiến người ta kỳ quái hơn chính là, quái vật trông như chiến sĩ này lại cầm không phải binh khí mà là nhạc khí. Tay trái hắn cầm một cây sáo, tay phải lại cầm một chiếc tỳ bà.

Bức họa này trông sống động như thật, vẽ rất đẹp, hiển nhiên là được vẽ bởi một họa sĩ tài ba.

Nhìn thấy bức tranh cổ quái này, Tôn Tử Không lại cảm thấy dường như đôi mắt rắn kia đang chăm chú nhìn mình, bất ngờ cảm thấy lạnh lẽo khắp người, không kìm nổi lùi về phía sau hai bước, rồi không nhịn được nói:

"Đây… đây là quái vật gì…!"

Giọng gã chưa dứt, một giọng nói lạnh lùng đã vang lên bên cạnh:

"Ngươi nói cái gì?"

Tôn Tử Không quay đầu lại, liền thấy Dịch Cốc Tư đang nhìn mình chằm chằm. Khuôn mặt Dịch Cốc Tư lộ rõ vẻ phẫn nộ, đôi mắt như nhìn thấy kẻ thù, hai bàn tay nắm chặt.

Tôn Tử Không thấy tình cảnh này, rơi vào ngạc nhiên.

Dường như Dịch Cốc Tư không quan tâm tới cả thể diện của Sở Hoan, gã lạnh lùng nhìn Tôn Tử Không, rồi trầm giọng hỏi:

"Ngươi vừa nói cái gì?"

Sở Hoan biết chuyện không hay, nhíu mày liếc Tôn Tử Không, trầm giọng nói:

"Tử Không, mau xin lỗi Dịch Động chủ!"

Tôn Tử Không hơi ủy khuất nói:

"Sư phụ, con cũng không nói gì, con chỉ nhìn thấy quái vật này, nhất thời không nhận ra…!"

Gã còn chưa nói xong, D��ch Cốc Tư đã quát to một tiếng, một quyền đánh tới mặt Tôn Tử Không.

Cú đấm này của gã dường như dùng toàn lực, không hề lưu tình chút nào. Tôn Tử Không hiển nhiên cũng không nghĩ tới Dịch Cốc Tư lại ra tay với mình ngay trước mặt Sở Hoan, nhất thời ngây người, không biết trốn tránh. Một quyền này sẽ hung hăng đánh vào mặt Tôn Tử Không, nhưng Sở Hoan đã vươn tay ra bắt được cổ tay Dịch Cốc Tư. Tuy rằng khí lực của Dịch Cốc Tư rất lớn, nhưng khi bị Sở Hoan nắm lấy cổ tay, gã lại giống như bị vòng sắt bóp chặt, không thể nhúc nhích mảy may. Gã nhìn về phía Sở Hoan, trong mắt tràn đầy phẫn nộ.

Sở Hoan nghiêm nghị nói:

"Dịch Động chủ, đây là lỗi của Tử Không, ta là sư phụ của hắn, sẽ thay hắn nhận lỗi với ngài. Hắn ăn nói ngông cuồng, ngài đại nhân đại lượng, không nên so đo với hắn!"

Thật ra Sở Hoan rõ ràng trong lòng. Lần trước khi Hách Khê Cốc rời khỏi thành Thái Nguyên, từng nói chuyện với Sở Hoan, Sở Hoan đã biết được từ Hách Khê Cốc rằng thần linh mà người Quỷ Phương tín ngưỡng là Đại Mãng Thần.

Bức họa trước mắt này, với thân người đầu rắn, tám chín phần mười chính là Đại Mãng Thần mà người Quỷ Phương tín ngưỡng. Bức họa này được treo trên tường chính đường của Động chủ Dịch Cốc Tư, đủ thấy sự quan trọng của nó.

Đây là thần của người Quỷ Phương. Tôn Tử Không không rõ nguyên nhân, lại ăn nói không lựa lời, cũng khó trách Dịch Cốc Tư lại phẫn nộ như thế. Người Quỷ Phương coi Đại Mãng Thần là vật tổ, là tồn tại cao nhất, đương nhiên không thể tha thứ cho bất cứ kẻ nào khinh nhờn và bất kính.

Nhưng điều khiến Sở Hoan giật mình không phải bức họa cổ quái này, càng không phải phản ứng tức giận của Dịch Cốc Tư, mà là Sở Hoan đã từng nhìn thấy bức họa này hơn một năm trước.

Bản dịch độc quyền này được tạo ra dành riêng cho những ai yêu thích truyện.