Dưới sự chứng kiến của Hudson, sau cuộc đàm phán hữu nghị giữa bốn thế lực, cuối cùng đã đạt được thỏa thuận miệng tại cầu đá Hoán Hoa Khê, dập tắt ngọn lửa chiến tranh ở quận Wright phía nam.

Cuộc hành quân vũ trang kết thúc, đương nhiên ai về nhà nấy. Lãnh chúa Hudson, người phải nuôi miệng ăn mà phải thắt lưng buộc bụng, đương nhiên sẽ không giữ người lại dùng bữa.

Tai nghe không bằng mắt thấy. Chính mắt chứng kiến quân dung của binh sĩ Bắc Cương, Hudson cuối cùng cũng hiểu rõ vì sao đám người Bắc Cương có thể cướp thức ăn từ miệng cọp của gia tộc Dalton.

Chỉ vỏn vẹn đội quân tư nhân 300 người, đã có năm mươi kỵ binh bản giáp, ngay cả bộ binh phổ thông cũng ai nấy đều mặc giáp da. Từ xa nhìn lại, có thể cảm nhận được sát khí bốc lên, rõ ràng là đã giết không ít người.

Không giống như đội quân tinh nhuệ rởm mà Hudson tạo ra, đội ngũ nhìn thì khí thế như cầu vồng, tốc độ hành quân cũng là hạng nhất, nhưng năng lực thực chiến thì ngay cả bản thân hắn cũng không dám chắc. Đối với đội bộ binh của mình, trang bị chỉ có binh khí trong tay là tạm được. Giáp da chỉ có hơn trăm bộ, số còn lại chỉ có thể dùng giáp vải cho đủ số.

May mắn thay đối phương là một người thông minh, suy tính khá nhiều, vừa đến đã bị khí thế hùng hậu dọa sợ. Vạn nhất gặp phải một kẻ ngốc nghếch non nớt, một lời không hợp liền ra tay, thắng bại thực sự khó mà nói được. Nếu không phải có Hudson, vị thần tiễn thủ này, có thể dễ dàng xuyên phá giáp kỵ binh, nếu không thì dù có ưu thế binh lực gấp mấy lần, trận chiến đó vẫn không có cách nào đánh.

Ba trăm lão binh trong tay Hudson xem như không tệ, mặc dù vẫn còn một khoảng cách so với tinh nhuệ thực sự. Chiến tích bách chiến bách thắng, công vô bất khắc dọc đường cũng đã hun đúc nên sĩ khí cho binh lính. Kỵ sĩ Coello, Kỵ sĩ Roman, Kỵ sĩ phu nhân Vallotton, ba người đó tập hợp được tám trăm người ô hợp, hoàn toàn chỉ là trò hề. Thanh niên trai tráng không đến một nửa, còn lại là già cả, trẻ con, thậm chí còn có phụ nữ trà trộn vào để đủ số lượng.

Chỉ cần năm mươi tên kỵ binh bản giáp xung phong một lượt, e rằng đã không còn bao nhiêu người. Cung binh phổ thông không thể phá vỡ phòng ngự của bản giáp. Có thể đạt được chiến tích gì, hoàn toàn chỉ có thể trông vào sự phù hộ của Thần Hi Chi Chủ. Không nghi ngờ gì nữa, quý tộc Bắc Cương lần này xuôi nam, gia tộc phía sau họ đã dốc hết v���n liếng. Nếu không, những trang bị có giá trị không nhỏ này cũng không dễ dàng có được như vậy.

Có lẽ ngay từ đầu, họ đã cân nhắc đến việc thân ở xứ người và vấn đề binh sĩ tổn thất khó mà bổ sung. Có thể tưởng tượng được, nếu như một đám quý tộc Bắc Cương cũng có đội hình như thế này, quý tộc bản địa hai quận Wright, Wyton lần này e rằng phải chịu tổn thất lớn.

Tuy nhiên Hudson không hề hoảng sợ, kỵ binh bản giáp mạnh mẽ là trên vùng đất bằng phẳng, trên thảo nguyên. Lĩnh địa Sơn Địa mặc dù chỉ có một đám đồi núi nhỏ, nhưng đối với kỵ binh mà nói, vẫn là một phiền phức cực lớn. E rằng cũng sẽ không có kẻ ngốc nào đem kỵ binh quý giá đặt dưới mí mắt của "Thần cung kỵ sĩ". Số lượng ít thì không chịu nổi hắn tàn phá; số lượng nhiều thì cũng phải lo lắng bị hắn "thả diều". Tốc độ của Đại Địa Chi Hùng cũng không phải chiến mã có thể sánh bằng.

Lãnh địa của mình thì không sao, nhưng lãnh chúa đất phong khác thì thảm rồi. Vùng đất bằng phẳng, đại bình nguyên, đơn giản chính là chiến trường được tạo riêng cho kỵ binh. Xem ra không chỉ cần sản xuất số lượng lớn đao dài, mâu thông thường, mâu dài phiên bản đặc biệt, chiến đao chuyên chặt chân ngựa, mà ngay cả chiến chùy, cự phủ cũng phải chuẩn bị sẵn sàng. Đối phó với kỵ binh bản giáp, rõ ràng càng thích hợp để phát huy uy lực của những vũ khí hạng nặng này. Ngay cả khi một lần không đạt được mục đích, vậy cũng có thể thử thêm vài lần.

Huống hồ vạn vật đều có hai mặt, sức chiến đấu của đội quân tinh nhuệ quả thực mạnh mẽ, nhưng chi phí nuôi dưỡng cũng cao. Binh lính nông nô phổ thông chỉ cần cho ăn là được, chỉ cần có thể ăn no, lãnh chúa chỉ đâu đánh đó. Bộ đội tinh nhuệ không chỉ cần ăn cơm, mà còn phải ăn ngon, dinh dưỡng không đủ thì không thể đảm bảo sức chiến đấu. Tham gia cướp bóc thì muốn chia một phần, lập chiến công thì phải được ban thưởng. Không làm tốt những việc này thì không thể khơi dậy tinh thần chiến đấu tích cực của mọi người.

***

Trên đường trở về, Nam tước Katelay cũng chịu chấn động, không ít lần âm thầm may mắn đã giữ vững được lập trường. Những binh sĩ hành quân chỉnh tề như vậy, ở vùng đất Bắc Cương cũng không nhiều gặp. Có thể có được một số binh sĩ như vậy, không đâu không phải là tinh nhuệ trong tinh nhuệ.

Mặc dù binh lính dưới trướng Hudson cũng là bộ binh, Nam tước Katelay cũng không dám đánh giá thấp. Bởi vì hắn từng trên chiến trường, tận mắt nhìn thấy một nhánh bộ binh tinh nhuệ đã ngược sát kỵ binh sói của thú nhân như thế nào.

"Thúc thúc Holman, tốc độ của chúng ta nhất định phải nhanh hơn. Nhân lúc vừa đạt được sự ăn ý với Nam tước Sơn Địa, lập tức áp dụng thủ đoạn phi thường đối với mấy gia tộc khác, tránh để kéo dài thời gian quá lâu dẫn tới phiền phức mới. Gia tộc Coslow có thể rèn luyện được một nhánh bộ binh tinh nhuệ siêu cấp, vậy những quý tộc có nội tình thâm hậu hơn thì sao? Có lẽ đây không phải là một ngoại lệ, mà là chúng ta đã đánh giá thấp sự cường đại của quý tộc tỉnh Đông Nam. Dù sao, về tài lực, họ vượt xa Bắc Địa chúng ta. Chỉ cần cam lòng trả giá, bỏ tiền cũng có thể tạo ra tinh nhuệ. Cho dù sức chiến đấu không mạnh mẽ như đội quân riêng của Nam tước Hudson, thì cũng có thể theo kịp tinh nhuệ phổ thông. Nếu không nhân lúc bọn họ chưa kịp phản ứng, tạo thành sự thật đã định trước một bước, đằng sau còn không biết sẽ xuất hiện bao nhiêu người đứng ra hòa giải. Tiếp tục giữ thể diện thì dễ dàng, nhưng lãnh địa của chúng ta tương lai sẽ phát triển thế nào? Không có đủ nhân khẩu, chúng ta ngay cả quân đội cũng khó mà nuôi sống."

Giữ đầu óc tỉnh táo là điều cần thiết, không quản lý việc nhà thì không biết chi tiêu lớn trong sinh hoạt hàng ngày. Muốn nuôi sống ba trăm tinh nhuệ trong tay, nếu không có năm ba ngàn dân trong lãnh địa thì không thể nào xoay sở được. Đây vẫn chỉ là trạng thái lý thuyết, trên thực tế chi tiêu của một quý tộc, xa không chỉ là quân phí. Giao tiếp hàng ngày, quan hệ ân tình qua lại, cũng là một khoản chi lớn. Nếu sinh thêm mấy đứa con, chi tiêu đó sẽ càng lớn. Tu luyện hàng ngày, cưới hỏi, tang lễ, đó đều là một khoản chi tiêu không nhỏ. Nếu không sắp xếp ổn thỏa, như trưởng tử kế thừa gia nghiệp, cũng không thể nhìn thứ tử ra ngoài ăn trấu nuốt rau chứ?

Quý tộc Bắc Cương nuôi nhiều binh lính là bởi vì gặp phải ngoại địch uy hiếp, chỉ có thể cực kỳ hiếu chiến, căn bản không để ý đến cái gọi là thể diện quý tộc. Điều kiện kinh tế của mọi người đều không dư dả, trong sinh hoạt hàng ngày đương nhiên mọi thứ đều giản lược. Không chỉ giảm bớt giao tiếp hàng ngày, quan hệ ân tình qua lại, mà ngay cả cưới hỏi, tang lễ cũng có thể giản tiện thì giản tiện. Nếu quý tộc tỉnh Đông Nam từ bỏ cuộc sống xa hoa lãng phí, an nhàn, đều theo quý tộc Bắc Cương trở nên cực kỳ hiếu chiến, không cần mấy năm, võ bị có thể tăng lên.

Sự hiểu lầm tình cờ này đã ảnh hưởng đến việc Nam tước Katelay đánh giá sai thực lực của quý tộc tỉnh Đông Nam, cũng tương tự đẩy nhanh tiến độ đại chiến cướp người. Trước đây là quý tộc bản địa cướp sạch đất phong của quý tộc Bắc Địa, tình huống hiện tại lại vừa vặn đảo ngược. Quý tộc bản địa vốn chiếm thế thượng phong, trong cuộc đấu tranh quân sự cứng rắn, rất nhanh đã rơi vào thế hạ phong.

Trong lúc nhất thời, hai quận Wright, Wyton khói lửa dày đặc, vô số quý tộc bản địa chết thảm hoặc trở thành tù binh, chờ người nhà thanh toán tiền chuộc. Bao gồm cả gia tộc Coslow cũng bị ảnh hưởng, nhưng kẻ xui xẻo không phải là Nam tước Brio và Kỵ sĩ Guarent, những người vừa mới kế thừa tước vị và đang ở thời kỳ suy yếu. Bọn họ quá an phận thủ thường, không a dua theo gió tham gia đại chiến cướp người, thêm vào sự ủng hộ mạnh mẽ của gia tộc, tạm thời không bị cuốn vào vòng xoáy phong ba.

Ngược lại, Kỵ sĩ Adrian, người vốn sống khá tốt, lại thảm hại bị xã hội "đánh đập", bị mấy vị hàng xóm đến tận cửa "dạy dỗ làm người". Cũng là do trước đây gây họa quá nhiều, bây giờ chỉ là phong thủy luân chuyển. Chuyện này cũng không có cách nào. Xem như tiểu đệ của gia tộc Dalton, lão đại đã phân phó, Kỵ sĩ Adrian nhất định phải làm người tiên phong chống lại quý tộc Bắc Cương. Trước đây vì gia tộc Dalton mà có được đất phong; bây giờ cũng vì gia tộc Dalton mà phải chịu "đòn đánh" tàn khốc nhất của xã hội.

Đương nhiên, nếu nói thực sự thê thảm đến mức nào, đó cũng hoàn toàn là nói nhảm. Ngay từ khi bắt đầu gây sự, Adrian đã chuẩn bị tốt để tiếp nhận phản phệ. Nhân khẩu cướp được trước đây, căn bản không mang về lãnh địa, mà chuyển đến chi nhánh gia tộc ở bên ngoài hai quận để nhờ nuôi dưỡng. Không chỉ di dời nhân khẩu, mà ngay cả người nhà, tài sản, đội quân trong tay cũng cùng đặt ở bên ngoài. Sau khi xung đột bùng nổ, trong lãnh địa chỉ còn Kỵ sĩ Adrian và một đám già yếu.

Kỵ sĩ Adrian trực tiếp "ngã ngửa", nhìn thì như chịu "đòn đánh" tàn khốc nhất của xã hội, nhưng trên thực tế tổn thất lại cực kỳ nhỏ bé. Quý tộc Bắc Cương tìm đến cửa, hắn liền tự giác làm tù binh. Tuy nhiên, đối với việc mang binh cướp người, Adrian cắn chết không thừa nhận. Tất cả mọi người đều là quý tộc, lại không thể dùng nghiêm hình bức cung. Dù có biến thành tù binh, cũng phải được rượu ngon thịt ngon chiêu đãi.

Trong lãnh địa toàn là già yếu thì khỏi nói, tổng cộng cũng chỉ có 180 người như vậy. Nói hắn mang binh cướp người, cũng phải đưa ra chứng cứ chứ! Quý tộc Bắc Cương thực lực có mạnh đến đâu, cũng không có cách nào khóa khu vực, chạy đến địa bàn của các chi nhánh khác của gia tộc Coslow để tìm kiếm chứng cứ. Hết lần này đến lần khác, Kỵ sĩ Adrian còn không hề có chút giác ngộ nào của một tù binh, không chỉ ăn uống đầy đủ, mà còn không ngừng đòi hỏi quý tộc Bắc Cư��ng, những người đã bắt hắn, đưa ra một lời giải thích.

Hudson thừa nhận, ý tưởng "ngã ngửa" là do hắn nghĩ ra. Để không cuốn gia tộc Coslow vào vòng xoáy phong ba, và cũng để đáp lại sự giao phó của gia tộc Dalton, đây là biện pháp tốt nhất. Chỉ là tuyệt đối không ngờ rằng, Kỵ sĩ Adrian lại biết "chơi" như vậy. Người ta đã thả hắn đi, chuyện trước đây cũng đã hứa hẹn không truy cứu, vậy mà còn ỷ lại không chịu đi, muốn đòi một lời công đạo cho những gì mình đã phải chịu đựng. Đuổi đi là tốt rồi, nhưng hắn bây giờ quả thực có vốn để làm ầm ĩ. Vốn là phe gây chuyện, bây giờ lại biến thành người bị hại.

Chuyện về sau, Hudson không cần lo lắng, thậm chí gia tộc Coslow cũng có thể giả câm vờ điếc. Bây giờ một đám quý tộc tỉnh Đông Nam đều đang nhìn, tiểu đệ của mình vô duyên vô cớ bị oan ức, nếu gia tộc Dalton không ra mặt, thì làm sao còn có thể lăn lộn trong giới quý tộc?

*** Tất cả nội dung được dịch từ nguyên bản này, xin được khẳng định chỉ thuộc về truyen.free.