Dưới sự bảo vệ của Chu Thượng, các quan lại và cung nhân bị Lý Quyết, Quách Dĩ bắt cóc rất nhanh đã trở lại Lạc Dương. Khung triều đình cuối cùng cũng xem như miễn cưỡng được củng cố, trong cung của Lưu Hiệp cũng có cung nhân túc trực, không còn quạnh quẽ như trước. Lưu Hiệp ngợi khen công lao của Chu Thượng, bổ nhiệm ông làm Ninh Tập giáo úy. Chu Thượng cho rằng chuyến này thuận lợi không có công lao gì đáng kể, kiên quyết từ chối không nhận. Chư thần đều khuyên nhủ, nhưng Chu Thượng vẫn kiên trì không chấp nhận, Lưu Hiệp đành phải thôi. Tuy nhiên, tiếng tăm về sự không kiêu ngạo khi lập công và lòng trung thành của Chu Thượng dần được lan truyền.

Cùng lúc đó, An Địch tướng quân Mã Đằng, Trấn Nam tướng quân Lưu Biểu, Hà Nội thái thú Trương Dương, Hà Đông thái thú Vương Ấp cùng các quan lại khác cũng dồn dập phái sứ giả đến triều đình cống nạp sản vật địa phương, đồng thời bày tỏ sự thần phục và chấp nhận sự điều khiển của triều đình.

Khi triều đình Lạc Dương vừa tạm ổn định, Lưu Bị liền dâng thư, thỉnh cầu cử đại tướng bình định Hà Đông, ổn định các vùng đất còn hỗn loạn.

Triều đình bàn bạc một hồi, quyết định lấy Hữu tướng quân Dương Phụng làm chủ soái, phong Thiên tướng quân Trương Phi làm Chinh Lỗ tướng quân, nhậm chức phó tướng, và phong Yết giả Bùi Mậu làm hộ quân. Xuất binh 13.000 quân, gọi là 3 vạn, từ Tiểu Bình Tân vượt sông, cùng với Hà Đông thái thú Vương Ấp tiến vào dẹp loạn giặc Khăn Trắng ở Hà Đông. Mặc dù chiếu thư phong Dương Phụng làm chủ soái, nhưng đó chỉ vì chức quan của Dương Phụng cao hơn mà thôi; trên thực tế, chủ tướng thật sự vẫn là Trương Phi, người nắm trong tay 1 vạn binh mã. Bùi Mậu xuất thân từ dòng dõi Bùi thị ở Văn Hỉ, Hà Đông, có danh vọng cao và rất có mưu lược tại địa phương.

Còn về Lý Quyết và Quách Dĩ, Lưu Hiệp vốn định thảo phạt bọn chúng, nhưng cân nhắc đến chiếu xá tội vừa ban ra, tuy vẫn còn kẽ hở để lợi dụng, song trở mặt nhanh như vậy thì không hay. Vì thế, Người quyết định tạm thời mặc kệ bọn chúng, để mặc họ tự tung tự tác.

…

Ngoài thành Bộc Dương mười dặm, tại một trạm dịch, Tuân Úc dẫn theo hơn mười người, chậm rãi đợi sứ giả của triều đình đến. Tuân Úc cao tám thước, dung mạo khôi ngô, phong thái nho nhã, tướng mạo xuất chúng, quả là một mỹ nam tử đúng nghĩa. Không chỉ có tướng mạo hơn người, nhân phẩm và tài hoa của ông cũng vượt trội hơn hẳn. Để tránh cho con mình bị người đời quá đố kỵ, ngay từ đầu, cha của Tuân Úc đã khiến ông mang một “tiếng xấu” không đáng có — đó là cưới con gái của Trung Thường thị Đường Hoành làm vợ. Qua đó có thể thấy danh vọng của ông trong giới sĩ lâm lớn đến mức nào; người khác còn lo gây dựng đức vọng không kịp, còn ông lại phải tự làm hoen ố danh tiếng của mình để tự bảo vệ.

Ngoài trăm bước, xa giá của Lý Phục từ từ tiến đến. Trong xe phía sau là Vương Tất, người mà Tào Tháo từng phái đến Trường An. Lần trước Lý Phục đến Duyện Châu thuần túy là để cầu cứu, nhưng lần này đến hoàn toàn là để truyền chiếu. Với đủ tư cách, Lý Phục tự nhiên muốn thể hiện uy nghi của thiên sứ, không thể để các quan lại ở đây coi thường, càng không thể để Tuân Văn Nhược khinh thường.

“Thị lang vâng mệnh, đường sá xa xôi mà đến, Úc đã đợi đón từ lâu.” Tuân Úc tiến lên, kính cẩn cúi chào Lý Phục.

Lý Phục xuống xe, kéo tay Tuân Úc nói: “Tiên sinh Văn Nhược không cần đa lễ như vậy. Hạ quan tuy nhận chiếu mệnh của bệ hạ đến đây, nhưng còn rất nhiều chuyện cần thỉnh giáo tiên sinh Văn Nhược. Tiên sinh khách sáo quá như vậy, làm sao hạ quan dám mở lời?”

Tuân Úc cười mỉm, nói: “Nếu có việc cần đến Úc, tự nhiên Úc sẽ dốc sức. Thị lang đường xa đến đây, xe ngựa mệt mỏi, xin mời đến dịch quán nghỉ ngơi trước, rũ bỏ bụi đường xa. Sau đó Úc sẽ cùng mọi người thiết yến đón gió cho Thị lang.”

Lý Phục suy nghĩ một chút, liền đồng ý. Theo lẽ thường, hắn cần phải trực tiếp đến Sơn Dương, tuyên chiếu trước quân Tào Tháo. Nhưng hắn không phải kẻ ngốc, biết Tuân Úc là cánh tay đắc lực của Tào Tháo. Nếu không nói rõ với Tuân Úc, không có được sự ủng hộ của Tuân Úc, thì dù hắn có tốn bao nhiêu công sức, Tào Tháo cũng chưa chắc sẽ phụng chiếu. Mà nếu Tào Tháo không phụng chiếu, chiến lược Duyện Châu của Lưu Hiệp chắc chắn sẽ thất bại.

“Văn Định, chuyến đi yết kiến bệ hạ lần này, ngươi có thu hoạch gì?” Vừa ra khỏi dịch quán, Tuân Úc liền hỏi Vương Tất.

Vương Tất cau mày, đáp lời: “Theo những gì hạ quan chứng kiến, Hoàng thượng không phải vị vua tầm thường, quả thực là một vị minh chủ. Nghe nói mùa đông năm nay, bệ hạ mấy lần gặp nạn, nhưng đều ung dung tự tại, bình tĩnh như thường. Vừa về Lạc Dương, Người không màng đến cung thất, mà dùng tiền sửa chữa thành quách, lại ra lệnh trùng tu Tam Ung, khôi phục lễ chế. Hạ quan còn nghe nói, bệ hạ ngoài việc lên triều, thì ăn không cầu ngon, mặc không cầu đẹp; phi tần trong hậu cung cũng vậy. Ngoài ra, bệ hạ phong hai lão thần Dương Bưu và Chu Tuấn cùng phân quản Lục Thượng Thư sự, phong Lưu Bị làm Tiền tướng quân, ban giả tiết kiêm Bình Thượng Thư sự. Quyền lực của Lưu Bị tuy ở dưới Dương, Chu nhị công, nhưng bệ hạ lại chiêu mộ rất nhiều hiền tài làm quan. Hoàng thượng sáng suốt trong việc dùng người, tiết kiệm mà trọng lễ, tuy còn trẻ tuổi, nhưng thực sự có phong thái của bậc minh chủ, vượt xa các bậc tiên đế.”

Tuân Úc gật đầu. Xem ra những năm tháng gian khó này, Hoàng đế thực sự không phải chịu đựng vô ích. Cứ như vậy, ông quả thật có chút khó xử.

Vương Tất lại bổ sung: “Tuy Lưu Bị trong triều có quyền vị dưới hai công Dương, Chu, nhưng Chu công tuổi cao, e rằng khó mà sống l��u; Dương công lại không thạo quân sự, lại thiếu vắng tâm phúc. E rằng sau khi Chu công qua đời, đại quyền triều đình sẽ rơi vào tay Lưu Bị. Thủ đoạn tranh quyền của Lưu Bị không hề tầm thường, lại được Thiên tử nâng đỡ, e rằng hiền sĩ thiên hạ đều sẽ quy phục Lưu Bị. Đây sẽ là họa lớn cho minh công.”

Tuân Úc gật đầu, nói: “Văn Định có biết đại thể nội dung chiếu thư mà Lý Thị lang mang đến không?”

Vương Tất nói: “Lý Phục bảo vệ chiếu thư vô cùng nghiêm mật, đến cả sinh hoạt thường ngày cũng không rời, hạ quan không thể nào biết được. Tuy nhiên, khi hạ quan ở Lạc Dương, cũng có chút nghe ngóng được.”

Tuân Úc mỉm cười. Lúc đó triều đình Lạc Dương chỉ có rất ít người có thể tham gia triều chính. Vương Tất là ngoại thần ngoài thân, có thể nghe ngóng được đôi điều, phần lớn có lẽ là tin tức do mấy vị đại quan trong triều tiết lộ. Xem ra ý kiến của các quan trong triều không đồng nhất.

Vương Tất tiếp tục nói: “Nội dung chiếu mệnh mà Lý Phục mang đến đại thể có hai điều. Thứ nhất, là nghiêm lệnh Tào công và Lã Bố đình chiến, mỗi bên giữ lấy thành trì hiện có, không được tiếp tục giao tranh. Thứ hai, là chiêu mộ tiên sinh vào triều, nhậm chức quan Cửu khanh.”

Tuân Úc nói: “Chúng ta là thần tử, tự nhiên phải vâng mệnh. Nhưng Úc muốn biết, triều đình nghiêm lệnh minh công đình chiến với Lã Bố khi đang trên đà tiêu diệt Lã Bố, đây rõ ràng là thiên vị Lã Bố. Triều đình triệu ta làm thượng khanh, là ai tiến cử?”

Vương Tất tức giận nói: “Đây nhất định là âm mưu của Lưu Bị. Hắn vốn luôn thèm muốn Duyện Châu, nếu không có chiếu chỉ cần vương của bệ hạ, hẳn đã sớm xuất binh. Hắn khẳng định là thấy động binh không được, liền dùng chiếu mệnh của triều đình để đối phó Tào công. Việc chiêu mộ tiên sinh vào triều, khẳng định cũng là chủ ý của Lưu Bị. Tiên sinh không ngại từ chối.”

Tuân Úc cười mỉm, nói: “Văn Định đường xa đến đây, hành trình vất vả, hãy nghỉ ngơi trước đã. Việc này ta tự có cách giải quyết.”

Vương Tất bất an nói: “Tiên sinh lẽ nào muốn nhận lời chiêu mộ của triều đình?”

Tuân Úc cười nói: “Văn Định không cần lo lắng. Bây giờ trong triều đình, Lưu Bị tuy không thể một mình độc bá, nhưng Tào công lại không có nền tảng vững chắc. Nếu ta thật sự vào triều làm quan, cũng chỉ có thể có lợi cho Tào công. Huống hồ đi hay không đi, vẫn còn phải xem xét lợi hại.”

Ngày hôm sau, Tuân Úc thiết đãi Lý Phục một bữa tiệc thân mật.

Tất cả đều là những người hiểu chuyện, sau khi dùng bữa xong, mọi người liền bắt đầu bàn chuyện chính sự.

“Tiên sinh là tâm phúc của Tào công, lại là người quang minh lỗi lạc, tài học kiến thức cũng vượt xa hạ quan. Hạ quan sẽ không nói lời thừa thãi nữa. Lần này hạ quan đến đây, chỉ để tuyên chiếu. Chiếu thư có hai đạo: thứ nhất, là lệnh Tào tướng quân và Lã Bố bãi binh đình chiến; thứ hai, là chiêu mộ tiên sinh vào Lạc Dương, nhậm chức Đại Tư nông, quản lý tài vụ quốc gia. Tiên sinh ý như thế nào?”

Tuân Úc trực tiếp hỏi: “Chúng ta là thần tử, tự nhiên phải vâng mệnh. Tuy nhiên, Úc muốn biết, vâng mệnh thì sẽ thế nào? Không vâng mệnh thì sẽ ra sao?”

Lý Phục cười ha ha, nói: “Tiên sinh là quân tử thẳng thắn, ta sớm biết tiên sinh sẽ hỏi vấn đề này, vì vậy ta ở Lạc D��ơng cũng đã đặc biệt hỏi thăm một phen. Nếu tiên sinh không nhận lời làm Đại Tư nông, tự nhiên là vì tiên sinh có chí thú cao thượng, không để tâm đến chức quan cao thấp. Triều đình tuy đang cần người tài gấp, nhưng cũng sẽ tôn trọng lựa chọn của tiên sinh, đương nhiên không có vấn đề gì. Còn nếu Tào tướng quân không phụng chiếu, kiên trì muốn tiêu diệt Lã Bố, triều đình cũng không có cách nào bỏ mặc, chỉ có thể ban chiếu cho Tiền tướng quân và Trấn Nam tướng quân cùng tiến binh, thảo phạt Tào tướng quân. Tiền tướng quân vẫn luôn chủ trương dùng binh đánh Duyện Châu, chỉ là bệ hạ dốc sức kiên trì ngăn cản, nên dự định của Tiền tướng quân mới không thể thông qua ở Lạc Dương. Nhưng nếu Tào tướng quân không phụng chiếu, thì bệ hạ cũng chỉ có thể dựa theo biện pháp của Tiền tướng quân mà thực thi phương lược Duyện Châu. Tiền tướng quân giống như đã bố trí trọng binh ở phía nam Duyện Châu, tiên sinh lẽ nào không hề hay biết?”

Tuân Úc gật đầu.

Lý Phục tiếp tục nói: “Nếu Tào tướng quân và Lã tướng quân phụng chiếu, thì Tào tướng quân và Tiền tướng quân sẽ cùng là thần tử trên triều đình. Bệ hạ cũng sẽ không ngồi yên nhìn Tiền tướng quân một mình nhất ngôn cửu đỉnh trong triều. Hầu như chắc chắn sẽ triệu Tào tướng quân vào triều đảm nhiệm chức vụ quan trọng, cùng với Tiền tướng quân phụ chính. Tài năng của Tào tướng quân, hạ quan đã nghe danh từ lâu, nếu vào triều phụ chính, chức quyền nhất định sẽ không hề thua kém Lưu tướng quân.”

Tuân Úc đứng dậy, nói: “Ý của Thị lang, Úc đã rõ. Chắc Thị lang cũng không muốn kéo dài quá lâu. Vậy Úc sẽ sắp xếp công việc ở đây, để Thị lang có thể thuận tiện cùng đi đến chỗ Tào công tuyên chiếu.”

Lý Phục cảm ơn, sau đó cáo từ.

Tuân Úc đưa khách ra cửa, trở lại thư phòng, chợt ra lệnh cho thư đồng mài mực, bắt đầu viết một bức thư gửi Tào Tháo. Đầu thư hỏi thăm sức khỏe Tào công, trình bày sơ lược về nội dung chiếu thư mà Lý Phục mang đến, nêu rõ tình thế nguy hiểm của Duyện Châu, phân tích cặn kẽ về thế cuộc thành bại, mong Tào công suy xét kỹ lưỡng, đồng thời ngầm bày tỏ mong muốn phò tá Tào công, cùng gánh vác sự nghiệp chấn hưng Hán thất.

Bức thư này ông viết mất hai canh giờ. Viết xong, Tuân Úc đặt thư vào ống trúc, niêm phong miệng ống, gọi một người thân cận của Tào Tháo đến, dặn dò hắn phi nước đại đến đại doanh của Tào Tháo ở Xương Ấp, Sơn Dương, giao tận tay bức thư này cho Tào Tháo.

Gửi thư xong, lòng Tuân Úc vẫn không yên. Trước đây ông quy phục Tào Tháo, kỳ thực cũng là bất đắc dĩ. Nếu thiên tử có thể phò tá, lẽ nào phải gửi gắm hy vọng vào một chư hầu cát cứ phương nào? Nhưng giờ đây, thiên tử lại có được quyền hành, tạm thời bộc lộ tiềm chất của một minh quân thánh chủ. Tình thế như vậy khiến Tuân Úc cảm thấy mâu thuẫn. Không nghi ngờ gì, Tào Tháo bây giờ hoàn toàn tin tưởng Tuân Úc, ân tình đặc biệt này tự nhiên khiến ông cảm động. Nhưng đứng trước đại cuộc quốc gia, tình riêng cá nhân và công nghĩa quốc gia, bên nào nặng hơn?

Tuân Úc đương nhiên biết không thể vì tư mà phế công, nhưng ông cũng là người sống bằng xương bằng thịt, lựa chọn như vậy quả không phải điều dễ dàng.

Trước kia ông rời Viên Thiệu mà không hề nặng lòng, bởi vì Viên Thiệu mặc dù trọng dụng ông, nhưng lại không biết tận dụng tài năng của ông, bản thân lại có quá nhiều khuyết điểm. Càng không cần nói đến lòng trung thành với Hán thất, hầu như chẳng có điểm nào đáng kể. Nhưng Tào Tháo thì khác, thế lực tuy còn yếu, nhưng đầy khí thế, có chí hướng bình định thiên hạ, lo nước thương dân, lòng trung thành với vương thất lại càng không thể chê trách.

Vì vậy, so với trước đây, Tuân Úc tất nhiên có chút đau lòng, nhưng ông đã không còn nhiều lựa chọn nữa.

“Chỉ hy vọng Tào công vẫn là Tào công của ngày trước, chí hướng không thay đổi.”

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.