Bên ngoài thành Xương Ấp, quận Sơn Dương, Tào quân vẫn đang ra sức củng cố vòng vây thành. Thế nhưng, vì Lưu Bị đã chia quân tiến vào các quận Trần Lưu, Tế Âm, Sơn Dương thuộc Duyện Châu trên nhiều đường, Tào Tháo buộc phải điều động vạn quân phòng thủ Lương Khâu ở tây nam Xương Ấp, hòng chặn đứng quân cứu viện của Lưu Bị.

Sau hơn một năm chinh chiến, tinh thần binh lính Tào quân tuy trước đó từng sa sút nghiêm trọng, nhưng được cổ vũ bởi những thắng lợi liên tiếp trong nửa năm qua, toàn quân đều hừng hực khí thế, tinh thần phấn chấn lạ thường. Tuy nhiên, Tào Tháo biết trạng thái này không thể kéo dài. Với việc Lã Bố cố thủ kiên cường và Lưu Bị tiếp viện, Tào quân, vốn thiếu thốn cả binh lực lẫn vật lực, sẽ rất khó lòng hạ được Xương Ấp. Nếu cứ đồn binh mãi trước thành kiên cố mà lâu ngày không tiến triển, sĩ khí chắc chắn sẽ lại suy giảm. Dù Tào Tháo có tài dụng binh như Tôn Ngô, ông cũng không thể thay đổi được sự thật đó.

Lúc này, trạng thái tinh thần của Tào Tháo còn sa sút hơn cả binh lính của mình, thậm chí khá u sầu.

"Đây là thư Văn Nhược gửi tới, Phụng Hiếu, Trọng Đức, hai vị xem qua đi." Tào Tháo đưa thư của Tuân Úc cho Trình Dục và Quách Gia truyền xem.

Trình Dục xem xong kinh ngạc, còn Quách Gia thì thần sắc vẫn điềm tĩnh, vẻ mặt cao thâm khó dò.

Sự u sầu của Tào Tháo đương nhiên là vì Tuân Úc. Từ khi ông bỏ Viên Thiệu mà về với Tào Tháo cho đến nay, sự ủng hộ ông dành cho Tào Tháo có thể nói là không hề dè dặt. Ông không chỉ thận trọng giữ vững căn cơ, mà còn điều động quân lương, đối phó ngoại địch. Tuân Úc thậm chí còn hứa hẹn với Tào Tháo rằng, một khi Duyện Châu được bình định, ông sẽ giới thiệu toàn bộ nhân tài trong vòng mình cho Tào Tháo.

Trong giới quan lại, Tào Tháo có xuất thân tuy không đến nỗi thấp kém nhưng lại không thuộc dòng dõi danh gia vọng tộc, bởi vậy không được lòng giới sĩ phu. Dù sau này dựa vào việc thảo phạt Đổng Trác mà gặt hái được một làn sóng danh vọng đáng kể, nhưng so với Viên Thiệu thì vẫn còn kém xa. Việc Tuân Úc gia nhập đã bù đắp được thiếu sót này của Tào Tháo. Bởi lẽ đó, Tào Tháo trọng dụng và tín nhiệm Tuân Úc, một phần vì hai người tâm đầu ý hợp, phần khác vì Tuân Úc có thể mang lại sự giúp đỡ to lớn cho Tào Tháo. Nói cách khác, mối quan hệ giữa Tào Tháo và Tuân Úc, ở một mức độ nào đó, không chỉ là mối quan hệ chủ tớ đơn thuần, mà còn mang nhiều ý nghĩa của sự hợp tác.

Trong thư, Tuân Úc ám chỉ rằng Tào Tháo cần đặt thiên hạ lên trên hết, bảo đảm quốc thái dân an. Ngụ ý đã rất rõ ràng — Tuân Úc cho rằng, trong cục diện hiện tại, Tào Tháo đã không có quá nhiều lựa chọn. Hai đối thủ quan trọng và mạnh mẽ nhất: Lưu Bị đã vào triều phò chính, khống chế một phần quyền lực của triều đình Lạc Dương; Viên Thiệu hiện đang ra sức tấn công và chiếm đóng Hà Bắc, đã ti��n sâu vào U Châu; Công Tôn Toản đã lâm vào đường cùng. Duyện Châu nằm kẹp giữa Hà Bắc và Từ Châu, tiến thoái lưỡng nan. Sự hậu thuẫn mạnh mẽ của Lưu Bị dành cho Lã Bố khiến kế hoạch quét sạch Duyện Châu vốn đã khó lại càng thêm khó. Thêm vào đó, chiếu lệnh của triều đình nghiêm cấm chiến tranh, khiến tình thế càng thêm bất lợi. Tuân Úc còn vạch ra rằng, một khi Viên Thiệu chiếm trọn Hà Bắc, thì y nhất định sẽ không dung thứ cho việc Tào Tháo độc lập chiếm cứ Duyện Châu, mà sẽ ngang nhiên can thiệp vào công việc của Duyện Châu. Điềm báo cho điều này đã có từ trước: Viên Thiệu, khi giao chiến với Công Tôn Toản trong khi tình hình vẫn còn chưa rõ ràng, đã tự tiện bổ nhiệm cựu Thái thú Thái Nguyên là Tang Mân làm Thái thú Đông quận, nhằm kiềm chế Tào Tháo mà không cần sự đồng ý của Tào Tháo. Một khi Viên Thiệu thống nhất Hà Bắc, làm sao có thể dung túng Tào Tháo độc lập bên ngoài, tự mình lập thành một phái?

Dưới tình huống như vậy, Tào Tháo tại Duyện Châu tứ bề thọ địch, vừa không có đủ sức mạnh để độc lập đối kháng Lưu Bị, cũng không thể hợp lực với Viên Thiệu để đối kháng Lưu Bị. Bởi vì Lưu Bị nhất định sẽ giương cao ngọn cờ triều đình, dùng danh phận đại nghĩa để áp chế Viên Thiệu. Nếu Tào Tháo nương nhờ Viên Thiệu, trước hết, Viên Thiệu nhất định sẽ đòi Tào Tháo đưa con tin, như vậy thế lực của Tào Tháo sẽ bị Viên Thiệu khống chế, chẳng còn ý nghĩa gì. Thứ hai, triều đình chắc chắn không thể dung thứ một Viên Thiệu mạnh mẽ như vậy; cho dù Viên Thiệu có cung thuận với triều đình đến mấy, cũng không được, bởi vì Viên Thiệu thực sự quá mạnh, có y tồn tại, Hoàng đế chắc chắn ăn không ngon, ngủ không yên. Như thế, Tào Tháo nếu nương nhờ Viên Thiệu, sẽ trở thành kẻ thù của triều đình. Trong khi danh tiếng vốn đã không mấy tốt đẹp, lại còn đối địch với triều đình, dù Tào Tháo có ba đầu sáu tay cũng không thể chống đỡ nổi.

Tuân Úc không nói quá nhiều, nhưng với sự hiểu biết của Tào Tháo về Tuân Úc, ông tự nhiên biết Tuân Úc muốn nói gì tiếp theo — cho dù Tào Tháo muốn giữ thái độ trung lập giữa Viên và Lưu, xoay xở tiến thoái, Lưu Bị và Viên Thiệu cũng chắc chắn sẽ không chấp nhận, bởi vì lựa chọn của Tào Tháo vẫn sẽ ở một mức độ đáng kể quyết định sự thành bại của Viên và Lưu.

Tào Tháo hiểu rõ Lưu Bị khá nhiều. Ông từng gặp Lưu Bị vào năm Hi Bình thứ tư. Đến những năm cuối Trung Bình, Lưu Bị lại tới Lạc Dương, cũng vài lần qua lại với Tào Tháo. Theo nhận định của Tào Tháo về Lưu Bị, đó là một nhân vật có phong thái du hiệp, khoái ý ân cừu, nhưng lại rất khôn khéo và quyết đoán, rất có nguyên tắc riêng. Trừ việc mặt chưa đủ dày, tâm chưa đủ hiểm ác, y rất thích hợp cho những cuộc đấu tranh chính trị. Hiện tại, địa vị của Lưu Bị trong triều đình dưới Dương Bưu và Chu Tuấn, nhưng nếu không có y kiềm chế, một khi Chu Tuấn qua đời, đám sĩ phu gia truyền kinh học kia tuyệt đối không thể đấu lại Lưu Bị, một tên lão binh côn đồ này.

Theo ý của Tuân Úc, thay vì cứ liều lĩnh đối đầu quân sự với Lưu Bị, khiến sau này không còn đường lui, chi bằng tận dụng lúc Lưu Bị vẫn chưa nắm giữ quá nhiều quyền lực trong triều. Vừa đình chiến với Lã Bố, giữ lại thế lực ở Duyện Châu, vừa nhân cơ hội này cắm sâu căn cơ vào triều đình, cùng Lưu Bị tiến hành đối kháng một cách hòa hoãn hơn, rồi sau đó mới tìm cách phá giải cục diện. Tuân Úc có quan hệ rộng khắp, Tào thị cùng Hạ Hầu gia tộc cũng rất có thế lực. Khi liên hợp lại, việc dùng văn đấu để áp chế Lưu Bị, kẻ vũ phu vùng biên này, sẽ không thành vấn đề.

Chỉ trong chốc lát, Tào Tháo trong lòng đã có vài phương sách. Mỗi phương sách đều có thể giữ chân Lưu Bị không thể thoát thân, khiến y không còn sức phản kháng.

Trình Dục xem xong thư, nói: "Triều đình đúng lúc chúng ta sắp tiêu diệt hoàn toàn Lã Bố thì hạ lệnh đình chiến, rõ ràng là đang giúp Lã Bố. Lưu Bị tuy chỉ là Tiền tướng quân, nhưng trong số các trọng thần triều đình lại là người cầm binh nhiều nhất, có ảnh hưởng rất lớn đến các quyết sách của triều đình. Bệ hạ có quyết đoán ban chiếu thư như vậy, tự nhiên không thể thiếu sự ủng hộ của Lưu Bị ở hậu trường. Bây giờ Viên Thiệu tuy tiến binh U Châu, trong một hai năm tới vẫn chưa thể quét sạch Công Tôn Toản, cũng không rảnh để dòm ngó phương Nam. Dù chúng ta có muốn liên hiệp Viên Thiệu đối kháng Lưu Bị, Lưu Bị cũng sẽ không cho chúng ta nhiều thời gian như vậy. Ta e rằng, nếu Minh Công từ chối chiếu thư, hoặc cố ý kéo dài, Lưu Bị sẽ không nể nang gì, trực tiếp giao chiến với chúng ta. Lưu Bị làm việc, trái ngược với Viên Thiệu, ít mưu lược nhưng nhiều quyết đoán, khá dứt khoát. Minh Công cần hết sức cẩn trọng."

Tào Tháo gật đầu, nhìn về phía Quách Gia, nói: "Sau khi Chí Tài bệnh rồi về quê tĩnh dưỡng, chỉ có Phụng Hiếu là người hiểu rõ lòng ta nhất. Phụng Hiếu cho rằng, ta nên quyết đoán ra sao?"

Quách Gia mỉm cười, nói: "Chúa công có tài năng như thế, há lẽ nào lại cam lòng chỉ làm tướng dưới trướng? Nếu không thể lưu danh trăm đời, chắc chắn sẽ mang tiếng xấu về sau. Dù không thể thống trị hoàn vũ, giành được ngôi chí tôn, nhưng nếu có thể phò tá Thiên tử, quét sạch tứ hải, chỉnh đốn càn khôn, đó cũng là một sự nghiệp công lao vĩ đại. Ngày nay đang có hình ảnh của một minh quân xuất hiện, nhưng Chúa công vẫn chưa hiểu rõ đến tận cùng, thực sự không nên vội vàng đưa ra quyết đoán. Chi bằng phái một người am hiểu việc dò xét lòng người vào triều, để vì Chúa công mà quan sát Thiên tử và tâm tư các quan lại trong triều, báo tin tức về, rồi Chúa công sẽ quyết định phương hướng, như vậy cũng sẽ không phải hối hận."

Tào Tháo cười nói: "Ta há lại là kẻ để ý đến tiếng tăm hậu thế? Chỉ cần đương thời có thể tạo dựng sự nghiệp hưng thịnh, ai quản sau khi chết sẽ ra sao? Nhưng những lời sau của Phụng Hiếu quả thực rất hợp ý ta. Quả xác cần phải phái một nhân vật có nhãn lực hơn người vào triều để dò xét cho kỹ. Bất quá, chỉ e Lưu Bị sẽ cho rằng ta đang trì hoãn thời gian, cố ý tăng cường binh lực, như vậy sẽ khó bề xử lý."

Quách Gia nói: "Chúa công đương nhiên cần phải bày tỏ sự phục tùng với triều đình, đáp ứng đình chiến, đồng thời trình bày về cục diện nghiêm trọng của Duyện Châu, sự tiêu điều của nông thương, và sự hỗn loạn của trị an. Như vậy triều đình sẽ không vội vàng triệu Chúa công vào triều. Lưu Bị còn lý do gì để tăng cường binh lực chống lại chúng ta nữa?"

"Ừm..." Tào Tháo suy nghĩ một chút, nói: "Quả đúng là vậy, Lưu Bị dù sao cũng không phải loại người không có nguyên tắc."

Đang lúc bàn bạc, ngoài trướng có thân binh vào báo, có người tự xưng là tâm phúc của Tiền tướng quân Lưu Bị, tới truyền tin.

Tào Tháo nói: "Đây ắt là Lưu Bị phái người tới truyền tin, khuyên ta vào triều." Liền lệnh cho mời vào.

Một đại hán theo tiếng gọi bước vào, nói: "Ta là tiểu tốt Trần Đáo, người Nhữ Nam, dưới trướng Tiền tướng quân, phụng mệnh mang tin đến Tào tướng quân." Rồi lấy ra một phong sách lụa, sai một tiểu tốt cấp dưới chuyển giao cho Tào Tháo.

Tào Tháo sai người ban ghế cho Trần Đáo, mở thư ra đọc.

Thư của Lưu Bị không dài, đại ý như sau: "Kẻ ngu Trác quận Lưu Bị, trăm lạy gửi thư đến Tào tướng quân dưới trướng Duyện Châu. Từ khi từ biệt ở Bái quốc, thoắt cái đã mấy năm, không ngờ gặp vận thời kỳ lạ, mỗi người trấn giữ một phương, rồi lại gặp nhau trên chiến trường, giao binh ở Từ Châu. Ôi, đáng tiếc thay! Đáng tiếc thay! Công mang tài tế thế, ấp ủ mưu an quốc, nếu cứ ở riêng một phương, thực là bất hạnh cho quốc gia. Trước kia, vua chúa thất đức, sài lang nắm quyền, Bị từng đêm than thở, lòng đau như cắt. May thay, Chủ thượng đã trở lại Đông Đô, triều đình còn Lạc Dương, triều chính được chấn chỉnh, khí tượng hoàn toàn đổi mới, thực là thời điểm để người tài ba trí sĩ vẫy vùng, thi thố văn võ. Bị vốn không hay đọc sách, chỉ thô thiển biết đại nghĩa, kẻ tầm thường thì xót thương, kẻ hung ác thì căm ghét. Nguyện Công vào triều phò chính, sớm chiều nghe dạy bảo, giương cao khí thế mới, thì Bị xin được phụng theo, hợp lực giúp đời. Nếu ngày Bị chết, thiên hạ được thanh bình, dẫu chết cũng bất hủ rồi! May mắn được quân công xem xét, Bị xin kính lạy lần nữa, chúc phúc!"

Tào Tháo đọc xong thư, trải ra một cuộn thẻ tre trống không, hạ bút như bay, trong chốc lát đã viết xong thư hồi đáp, giao cho Trần Đáo, nói: "Sứ giả xin hãy dùng cơm tại biệt trướng, ngày mai sẽ khởi hành. Xin hãy thay ta hỏi thăm Lưu tướng quân."

Trần Đáo vâng lời, xoay người mà ra.

Tào Tháo buông cuộn thư, hỏi: "Việc chuẩn bị công thành đã đến đâu rồi?"

Trình Dục sớm tối dò xét, bẩm báo: "Mọi khí giới cần thiết đều đã hoàn tất."

Tào Tháo gật đầu, nói: "Trước hết hãy giấu đi, cất vào nơi Lã Bố không thể thấy."

Mọi người hiểu ý, vâng lệnh lui ra.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, góp phần gìn giữ và lan tỏa những trang sử hào hùng.