Vào cuối năm Hưng Bình thứ hai, đầu năm mới, tại đại triều hội chính đán, Hán đế hạ chiếu, đổi năm Hưng Bình thứ hai thành năm Kiến An nguyên niên, đại xá thiên hạ, đồng thời tế tự thiên địa, lâm Ba Ung, tế tổ miếu, rồi tổ chức đại hội quần thần tại sân phơi.

Mùa thu và đông năm ngoái, Trương Phi cùng Dương Phụng ở Hà Đông, truyền chiếu mệnh của Hán đế, uy hiếp b��� lạc Ư Phu La của Nam Hung Nô (có quan hệ đồng minh gần gũi với quân Bạch Ba) để cô lập quân Bạch Ba. Lại dùng Bùi Mậu, một người xuất thân từ đại tộc ở Hà Đông, liên kết với các đại tộc địa phương, cùng giải quyết Thái thú Hà Đông Vương Ấp, nắm rõ địa thế hiểm yếu, sau đó tiến binh. Trải qua hàng chục trận chiến lớn nhỏ, Trương Phi luôn xông pha đi đầu, quân Hán tinh nhuệ dũng mãnh, quân Bạch Ba tuy đông nhưng không thể chống đỡ. Mùa đông năm đó, Quách Thái ốm chết, quân Bạch Ba lui về cố thủ Bạch Ba Cốc ở Tây Hà. Khi lương thảo cạn kiệt, Hán đế hạ chiếu khoan thứ tội lỗi, toàn bộ quân Bạch Ba đều đầu hàng. Hán đế lệnh chọn ba nghìn binh lính đầu hàng sung vào quân ngũ, số còn lại thì cho về quê làm nông, khôi phục sản xuất, miễn một năm thuế má. Các thủ lĩnh Hàn Tiêm, Lý Nhạc, Hồ Tài đều được phong Đô úy, đóng giữ Hà Đông, đồng thời được ban thưởng lương thực, tiền bạc và vải vóc. Toàn thể quân Bạch Ba trên dưới đều vô cùng vui vẻ. Trương Phi lệnh ba tướng đóng quân ở Lâm Phần và Giáng Ấp.

Tháng mười hai mùa đông, Lý Nhạc và Hàn Tiêm thiếu lương thực, liền dẫn người cướp bóc tài sản của dân chúng. Trương Phi triệu họ đến và chém đầu, thu hết binh quyền. Hồ Tài kinh sợ, tự mình đến doanh trại Trương Phi tạ tội. Trương Phi dùng lời lẽ ôn hòa khuyên giải, khiến Hồ Tài an tâm, ràng buộc bộ khúc, không dám làm loạn. Hơn người của quân Bạch Ba đều bị Trương Phi hoàn toàn khống chế.

Không lâu sau, triều đình hạ chiếu, thăng Trương Phi làm Chinh Lỗ Tướng quân, ban tước Đình Hầu mới, thực ấp ba trăm hộ, đồn trú Hà Đông. Bùi Mậu trở về triều làm Thượng thư.

Tin tức cải nguyên truyền tới Từ Châu thì đã là ngày mười một tháng Giêng.

Trước đó, Quan Vũ nhiều lần đánh bại Viên Đàm, Viên Đàm rút về cố thủ Lâm Truy. Vương Dực huy động quân các quận hơn vạn người, hàng ngàn thợ thủ công, cùng lương thảo, khí giới chi viện. Quan Vũ liền tiến binh bao vây Lâm Truy, đào chiến hào rộng khắp, vây hãm thành trì, cắt đứt liên lạc nội ngoại. Lại truyền hịch cho Tang Bá, sai từ Thái Sơn quận xuất binh, đánh chiếm Tế Nam quốc, cắt đứt đường lui của Viên Đàm. Viên Đàm không kịp ứng phó, đành một mặt cố thủ Lâm Truy, một mặt tự mình viết thư cho Viên Thiệu, chỉ nói viện binh không đến, Thanh Châu ắt sẽ mất, thỉnh Viên Thiệu mau chóng phát binh cứu viện.

Viên Đàm đã cố thủ, Quan Vũ vốn quý trọng binh sĩ cũng không thể trong thời điểm sông đóng băng mà buộc binh sĩ công thành. Ông bèn một mặt xây dựng doanh trại kiên cố, nhằm vây hãm lâu dài, một mặt tích trữ vật tư, chuẩn bị cho cuộc chiến kéo dài. Lại gửi thư cho Vương Dực, hy vọng sau khi xuân sang, tăng cường binh lực, dứt điểm đánh bật họ Viên khỏi Thanh Châu.

Nhận được thư của Quan Vũ, Vương Dực vô cùng đau đầu.

Chưa kể Quan Vũ còn muốn tăng thêm binh lực, chỉ riêng binh lực trong tay Quan Vũ, sau nhiều lần tăng cường, đã lên đến năm vạn người. Trong đó có hơn hai vạn quân thường trực tinh nhuệ, và ba vạn quân các quận. Nếu tính cả quân của Tang Bá đang phối hợp tác chiến với Quan Vũ, tổng binh lực ở Thanh Châu chính là hơn sáu vạn. Việc tiếp tế cho hơn sáu vạn quân tác chiến vượt qua Lỗ Sơn, dù có Khổng Dung ủng hộ, c���ng thêm sự giúp đỡ của bá tánh, cũng không phải là chuyện đơn giản đối với Từ và Dự Châu. Hai vạn quân thường trực vốn là quân đội chuyên nghiệp, việc tác chiến lâu dài ở bên ngoài cũng không thành vấn đề. Nhưng ba vạn quân các quận phần lớn là nông dân bận rộn đồng áng, quân tập sự không chuyên chiến đấu, tác chiến lâu ngày ắt sẽ ảnh hưởng đến vụ xuân. Hơn nữa, Từ và Dự Châu còn phải cung cấp lương thực và quân nhu cho quân đội đóng ở Lạc Dương, Hà Đông và Dương Châu, gánh nặng rất lớn mà chỉ những người hiểu rõ nội tình như Vương Dực, Lỗ Túc, Trần Quần mới có thể lường trước chính xác.

Đau đầu thì đau đầu, Vương Dực cũng biết chiến sự ở Thanh Châu không thể kéo dài mãi. Càng sớm kết thúc chiến sự, càng sớm có thể khôi phục sản xuất, chấn chỉnh trật tự. Vì vậy, việc phái binh là cần thiết, vấn đề cốt lõi là đa phần quân thường trực hoặc đang ở ngoài biên ải, hoặc đã được điều đến trấn giữ Hà Đông. Trừ binh lính đồn trú các quận ven biên, hầu như không còn binh lính để phái đi. Vương Dực tuy tài giỏi, nhưng cũng không có khả năng hô phong hoán vũ.

Sau một hồi suy tư, Vương Dực quyết định đưa ra những điều chỉnh như sau:

Một là, sử dụng tài chính dự trữ của Từ Châu và Dự Châu, mua quân lương từ dân chúng theo hộ, lấy nguyên tắc tự nguyện làm trọng, giá mua vào gấp rưỡi giá thị trường.

Hai là, nhân danh chính quyền châu Từ và Dự, phát hành công trái, vay tiền, lương thực, tài chính từ các đại thương nhân và địa chủ.

Ba là, bán quyền sử dụng kỹ thuật in ấn và chế tạo giấy kiểu mới cho một số thương nhân lớn có quan hệ mật thiết với quan phủ, đổi lấy vật tư để duy trì.

Bốn là, dâng thư lên Lưu Bị, kiến nghị thăng Lương Tập làm Lương tướng, giải tán phần lớn quân quận Nhữ Âm, chuyển Gia Cát Huyền làm Thái thú Nhữ Âm. Lấy Từ Thịnh, nguyên Lương tướng, thăng làm Thiên tướng quân, kiêm Tế Nam tướng, dẫn vạn quân đến Thanh Châu, thuộc quyền chỉ huy của Quan Vũ. Bãi bỏ Đô úy phủ Bái Bắc, lấy Lã Đại, nguyên Đô úy Bái Bắc, thăng làm Dương Liệt Giáo úy, dẫn ba ngàn quân bản bộ phối hợp tác chiến với Quan Vũ. Đi���u động hai bộ quân của Lưu Tích và Cung Đô, vốn thuộc Thái thú Dĩnh Xuyên Điền Dự, cùng sáu ngàn quân, giao cho Đãng Khấu Tướng quân Quan Vũ, tiến đánh Thanh Châu.

Năm là, điều động năm nghìn binh lính đồn điền từ Dự Châu và Từ Châu, giảm bớt năm nghìn quân yếu từ các bộ của Quan Vũ, triển khai việc đồn điền ở Bắc Hải và Tề quốc, nhằm tự túc quân nhu tại chỗ.

Những động thái này tuy không thể giải quyết tận gốc vấn đề gánh nặng quá lớn của Từ và Dự Châu, nhưng Vương Dực cũng không còn cách nào khác. Khi một cỗ chiến xa vì nhiều lý do mà buộc phải chạy hết tốc lực, nếu chỉ vì không chịu nổi gánh nặng mà tùy tiện giảm tốc, thì kết cục cuối cùng, rất có thể không phải cỗ chiến xa dừng lại, mà là tan rã vì quá tải trầm trọng. Và nhiều khi, sự bành trướng của một tập đoàn, thường không theo ý chí chủ quan của nó. Ví như tập đoàn Lưu Bị hiện tại, nếu không thể chủ động xuất kích, tương lai sẽ phải đối mặt với sự giáp công của Tôn Sách và Viên Thiệu. Vương Dực không dám đảm bảo vào lúc đó lại có thích khách vừa vặn ám sát Tôn Sách. Nhưng sau khi áp dụng các biện pháp hiện tại, tương lai một khi phát sinh chiến tranh với Viên Thiệu, không chỉ hoàn toàn không phải lo lắng mối đe dọa từ Dương Châu, mà ngược lại còn có thể nhận được lượng lớn lương thực, tiền bạc và binh lực viện trợ từ Dương Châu. Ở mặt phía bắc cũng có thể chủ động phát động tấn công vào khu vực kiểm soát của Viên Thiệu, thay vì ngồi chờ Viên Thiệu ra tay.

Loạt biện pháp này nhanh chóng được thông qua trong cơ chế quyết sách của châu phủ. Lưu Bị cũng nhanh chóng phúc thư, nhất trí đồng ý kiến nghị điều chỉnh nhân sự của Vương Dực. Đi kèm còn có một chiếu lệnh khác từ triều đình – điều Dự Châu Thứ sử Lỗ Túc vào triều, nhậm chức Thượng thư bộc xạ, kiêm Thượng thư lệnh. Giản Ung, chủ sổ sách Phủ Tiền Tướng quân, ra làm Dự Châu Thứ sử.

Chiếu lệnh này quả thực rất có lợi cho Lưu Bị, nhưng những diễn biến sau đó lại không mấy thân thiện.

Tháng hai năm Kiến An thứ nhất, hoàng đế dưới sự ủng hộ của Đại tướng quân Chu Tuấn, điều Tào Tháo vào triều làm Tư Đãi Giáo úy, ban quyền "giả tiết". Điều Lưu Biểu, nguyên Kinh Châu Mục, làm Tông Chính, kiêm nhiệm Vệ tướng quân. Đổng Thừa, nguyên Vệ tướng quân, chuyển làm Xa Kỵ Tướng quân.

Đây không nghi ngờ gì là để kiềm chế Lưu Bị. Cũng may Tào Tháo cuối cùng đã dâng thư từ chối, tuy nhiên Lưu Biểu đã tiếp nhận chiếu lệnh, rất nhanh đã dẫn tinh binh tiến vào Lạc Dương. Nếu tính cả việc Hoàng Trung được bổ nhiệm làm Hậu Bắc Trung Lang Tướng, Lưu Biểu lập tức trở thành phe có thực lực trong triều đình Lạc Dương. Đối với việc này, Lưu Bị không có bất kỳ phản đối nào, bởi lẽ việc đó vừa không thể thay đổi được gì, lại cũng vô ích.

Tháng ba, hoàng đế hạ chiếu, đổi Châu Mục thành Thứ Sử, ra lệnh tất cả Châu Mục phải đổi danh xưng thành Thứ Sử, không được xưng là Châu Mục nữa. Tào Tháo, Lưu Do đều vâng chiếu, còn Viên Thiệu thì làm ngơ, Lưu Yên thì không có hồi âm.

Năm đó, Thứ sử Từ Châu Vương Dực chế tạo cày cong, chỉ cần một con trâu kéo nhẹ nhàng như thường, việc sử dụng rất thuận tiện, bá tánh thấy vậy đều khen ngợi, gọi đó là "cày Vương quân". Lại chế tạo guồng nước, dùng bánh xe lớn chuyển động, tưới ruộng đồng không cần sức người, tự vận hành. Bá tánh gọi đó là thần tích, hô là "guồng nước Vương quân". Tại Từ và Dự Châu, bá tánh cảm kích ân đức, tiếng ca tụng không ngớt.

Cùng tháng, triều đình chiêu m�� danh sĩ Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu vào triều, bổ nhiệm làm Thượng thư, Nghị Lang. Thăng Hoàng Môn Thị Lang Chung Do làm Thị Trung, kiêm Thượng thư. Lại điều Dự Chương Thái thú Chu Hạo làm Nam Dương Thái thú. Chiếu phong Tôn Sách làm Dự Chương Thái thú, ra lệnh các quận Giang Đông đình chiến. Vương Dực ngầm phái người mua chuộc sơn tặc, chặn đường hoạn quan Hoàng Môn mang chiếu thư, do đó Tôn Sách không thể nhận được chiếu lệnh.

Tôn Sách ở Dương Châu, liên tiếp gặp khó khăn, tiến thoái lưỡng nan, binh sĩ nhiều người bỏ đi. Tháng tư, Lưu Bị triệu Tôn Sách làm Tư Mã Tiền Tướng quân, nhưng Tôn Sách không tuân theo. Trần Đăng lại tiếp tục tiến quân tấn công, Tôn Sách chạy đến Ô Trình, được Nghiêm Bạch Hổ dung nạp. Trần Đăng nhân đó hoàn toàn kiểm soát Đan Dương. Tháng năm, Trần Đăng cùng đánh bại Thái thú Cối Kê Vương Lãng, tiến quân đánh Nghiêm Bạch Hổ, đại phá quân của y. Trần Đăng phân phái Ngụy Diên, Hứa Chử lần lượt tấn công Khúc A, Bì Lăng. Hai nơi này không tốn nhiều công sức, đều chiếm được, rồi tiến quân vây hãm huyện Ngô.

Tháng sáu, Viên Thiệu cử đại tướng Nhan Lương làm tiên phong, chỉ huy Thuần Vu Quỳnh, Hàn Mãnh tiếp viện, dẫn bốn vạn tinh binh kỵ bộ đến cứu Viên Đàm. Quan Vũ dẫn tám vạn bộ binh, hội quân với Tang Bá, bày trận kiên cố, cố thủ ác chiến. Quan Vũ trước tiên sai Tang Bá kìm chân Viên Đàm, còn mình thì dẫn quân đối đầu với Nhan Lương. Ông bản thân giữ vững trung quân, án binh bất động, chỉ sai Thái Sử Từ, Cam Ninh đốc thúc quân tinh nhuệ tấn công hai cánh. Sau đó lại dùng Triệu Vân chỉ huy kỵ binh nhẹ hỗ trợ phía sau. Giao chiến suốt một ngày, đại phá Nhan Lương, chém đầu, bắt sống gần ba vạn tù binh. Quân Hà Bắc tan tác tháo chạy về phía tây. Quan Vũ sau đó quay lại đánh Viên Đàm, đại phá quân y. Viên Đàm chạy đến Cao Đường.

Tháng bảy, Quan Vũ truy kích đến Cao Đường, Viên Đàm bỏ thành mà đi, vượt sông sang phía tây. Quan Vũ nhân đó hoàn toàn chiếm được vùng đất phía đông Đại Hà thuộc Thanh Châu. Ông ra lệnh Từ Thịnh với thân phận Tế Nam tướng đồn trú Cao Đường, thống lĩnh Tế Nam quốc và một phần bình nguyên Hà Nam. Cho Thái Sử Từ tạm lĩnh Tề t��ớng, và cho Vương Tu, người Bắc Hải, lĩnh Nhạc An tướng.

Nhận được tin báo, Vương Dực thở phào nhẹ nhõm. Nếu chiến sự Thanh Châu vẫn chưa thể kết thúc, Vương Dực cũng đành phải cân nhắc bán độc quyền khai thác muối của ba châu Từ, Dự, Dương để đổi lấy vật tư duy trì chiến dịch này.

Trong khoảng thời gian này, hắn trước hết phải trăm phương ngàn kế thu mua thương nhân và địa chủ, lại phải dùng những công cụ sản xuất vượt thời đại như cày cong và guồng nước để xoa dịu lòng dân vốn đã có chút bất mãn, thực sự không phải là chuyện dễ dàng. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là tại quê nhà Viên Thiệu là quận Nhữ Nam, cùng hai quận Hoài Tây và Nhữ Âm hiện nay, đều đã nổ ra các cuộc phản loạn chống lại Lưu Bị. Hàng chục kẻ chiếm cứ núi non xưng giặc, hoặc chiếm huyện thành tự xưng tướng quân, nguyên soái. Giản Ung một mặt ra lệnh Thái thú Nhữ Nam Lý Thông, Thái thú Hoài Tây Trịnh Hồn, Thái thú Nhữ Âm Gia Cát Huyền xuất binh trấn áp. Một mặt gửi thư Vương Dực, điều động quân trú đóng tại Tiêu và Bái về phía tây, lúc này mới dẹp yên cuộc phản loạn này.

Điều này khiến Vương Dực vô cùng lo lắng. Cuộc phản loạn này tuy cho hắn cơ hội thanh trừ một số thế lực trung thành với họ Viên trong nội bộ Dự Châu, nhưng không ai biết còn bao nhiêu thế lực khác đang ẩn mình. Nếu sau này giao chiến chính diện với Viên Thiệu, không biết sẽ có bao nhiêu dân chúng bị kích động, nổi dậy làm loạn. Hiện tại chiến sự Thanh Châu kết thúc, việc đồn điền ở Bắc Hải và Tề quốc sắp có thu hoạch, mà đại quân ở Thanh Châu cũng sẽ sớm có thể giảm biên chế phần lớn. Như vậy, dù chỉ dựa vào sản xuất tại chỗ ở Thanh Châu, cũng đủ để duy trì quân trú đóng. Khi đó, Vương Dực có thể dồn nhiều tâm sức hơn vào việc dân sinh. Trước đây, cuộc phản loạn ở ba quận Nhữ Nam, một mặt là do Viên Thiệu gây hấn, mặt khác cũng bởi bá tánh ba nơi này, đặc biệt là hai quận Hoài Tây và Nhữ Nam, cuộc sống không mấy dễ chịu. Vương Dực tin rằng, sau vài năm yên ổn, khi bá tánh được an cư lạc nghiệp, họ sẽ không còn vô cớ nổi dậy gây bạo động nữa.

Tháng tám, Tiền Tướng quân L��u Bị dâng thư tấu trình, cho rằng quận Nam Dương có ba mươi bảy huyện, địa bàn rộng lớn, bất lợi cho việc cai trị. Ông kiến nghị tách quận Nam Dương thành ba quận: Nam Hương ở phía tây, Tân Dã ở phía nam, và Nam Dương ở phía bắc. Đồng thời tiến cử ứng viên Thái thú cho ba quận. Triều đình không chấp thuận, Lưu Bị bèn không đề xuất nữa.

Truyện này được dịch và thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa có sự cho phép.